***
Понимая, что от Буржуа в таком состоянии можно ждать любой истерики, Натаниэль решил не идти в зал к остальным гостям. Он быстро нарисовал для неё симпатичный пуховик и потащил спутницу на улицу. Там блондинка, наконец, стала потихоньку приходить в себя: у неё на глазах появились слезы. – Нат, он же мог съесть меня! И тебя тоже! А ты, ты бросился меня защищать, рискуя собой... Почему ты это сделал? Я же ведь насмехалась над тобой и, бывало, унижала при всех, – она вцепилась в его рукав дрожащими руками. – Для меня редко кто-то что-то делал. В основном, всем что-то надо было от меня или от моего отца... Точнее, они хотели добраться до отца через меня, поэтому я перестала дружить со всеми, кроме Сабрины, и новых знакомств не заводила. А чтобы ситуация не повторилась и никто не подумал ко мне подходить со всякими просьбами, приходится плеваться ядом и вести себя так, будто бы все мне по гроб жизни должны, а должники никогда не проявляют ничего, кроме отвращения, к своим кредиторам... Но пусть будет так, лучше уж меня будут ненавидеть, чем бесконечно использовать в своих интригах и политических разборках, – парень остановился и с удивлением продолжал слушать исповедь. – Получается, что чем выше ты в обществе, тем меньше у тебя настоящих друзей. И, хотя я к этому уже привыкла, мне иногда так грустно, что у меня нет того, с кем можно просто поболтать. Ты – художник, ты популярный, а знаешь, каково это – жить без друзей? – Хлоя продолжала рыдать на груди у Ната. – Знаю, это тяжело. И прекрасно тебя понимаю, – Натаниэль несмело обнял Хлою. – У меня тоже не было друзей, все дразнили «рыжим», пока Маринетт не познакомила нас с Марком. И, надо сказать, что при первой встрече с ним я повёл себя далеко не лучшим образом и сильно его обидел. Мне до сих пор стыдно за свой поступок… Но мы помирились и теперь с ним лучшие друзья. Ты в курсе, что мы вместе создаём комиксы о супергероях? Их даже несколько раз печатали в журналах. Но никто не знает, что у нас есть серия замечательных комиксов о КвинБи, которые издатели почему-то не берут в печать. – Ты хочешь сказать, что рисовал комиксы обо мне, несмотря на то, как я к тебе относилась? – Да, но ты же была героиней и боролась вместе с Ледибаг с марионетками Бражника! А ещё ты смогла отказаться от акумы, что никому до тебя не удавалось сделать. И должен признаться, что я восхищаюсь тобой. – Мной? – недоверчиво переспросила Хлоя, перестав плакать. – Ну да, как героиней с сильным характером, – поправился Натаниэль, внезапно понявший, что его признание может трактоваться слишком широко. – А как девушкой? – спросила она, заглядывая через глаза Ната прямо в его душу. Сейчас глядя в эти голубые заплаканные глаза, он внезапно понял, почему взялся за сегодняшнюю работу и почему постоянно рисовал портреты Хлои. Она ему просто нравилась. И она нравилась тем, что, несмотря на свой вздорный характер, её гнев в большинстве случаев был праведным. Когда её мама превратилась в Королеву Стиля и Ледибаг не смогла с нею справиться в одиночку, то гребень пчелы должна была получить именно она, как самый близкий к Одри человек, чьего папу и самого близкого друга превратили в статуи из блёсток. Если бы не вмешательство Хлои, уговорившей свою мать в бесполезности нападения на пятнистую героиню, неизвестно, чем бы всё обернулось. Найдя талисман пчелы, девушка всего лишь хотела быть полезной для города, собственноручно создав и попытавшись решить проблему в метро, от отчаяния, когда не нашла где бы ещё проявить себя. Она не могла ждать несколько дней: её семья была в сборе всего на один модный показ, чтобы успеть увидеть подросшую дочь в действии. Но Ледибаг унизила её перед журналистами и перед родственниками, что по меркам Ната было совершенно неподобающим поведением героини, и только Кот, как истинный джентльмен, тогда поспешил утешить Буржуа. При охоте на Невидимку Хлоя точно указала на место нахождения акумы, после чего её обвинили во вранье (нелепо!). При повторной акуматизации Сабрины в Талисманку всё бы завершилось быстро, не будь Ледибаг враждебно настроена по отношению к Хлое, чтобы сразу попросить её о помощи. Неужели, она ей не верила даже после того раза, когда младшая Буржуа, рискуя собой, оттащила от неё напарника с активированным котоклизмом и Гневным Мишкой, прицепившимся к ноге? В Сердцееде её просьбу снова проигнорировали… И так раз за разом он видел, что есть какой-то непонятный конфликт между Ледибаг и Хлоей, поскольку КвинБи старалась сгладить углы, наладить отношения, говоря, что они – команда супергероев, а пятнистая героиня категорически это отрицала. Чем больше проколов у Ледибаг видел Натаниэль, тем больше замечал, как Хлоя бросалась на одержимых без суперсил и полосатого костюма. Ей ничто не стоило открыто выйти перед ними и высказать свою точку зрения, а не трусливо сбежать прочь, поджав хвост, тем самым дав героям какое-то время на перегруппировку сил. Если верить рассказам Али, то несколько раз именно Хлоя выручала супергеройский дуэт, жертвуя собой или становясь приманкой. Когда дочь мэра пришла на кастинг к Кларе в образе Ледибаг, Нат понял, что именно ей должна была достаться главная роль, но и тут Маринетт выступила против, незаслуженно задвинув эту яркую и красивую девушку на задний план. Поэтому блондинке оставалось сделать выбор: проглотить обиду или начать мстить, и многие её издёвки были лишь ответной реакцией на подколки одноклассников. Хлоя лишь возвращала им то, что получала сама. В обычном своём облике Нат из-за своей скромности даже не посмел бы заговорить с Хлоей, а уж тем более – вести себя так, как сегодня. Но в облике Злолюстратора он держался гораздо увереннее... именно это помогло ему пригласить Маринетт на свой день рождения, предложив ей прогулку на лодке. Как хорошо, что в тот вечер он понял, что эта темноволосая девушка – не его судьба. Она оказалась совсем не такой… не такой уверенной в себе, как Буржуа. У дочки мэра был внутри невидимый стальной стержень, который не давал ей сломаться. Ей угрожали в обычной жизни, её родителей превращали в суперзлодеев, но она никогда не падала духом, и это постепенно сделало девушку супергероиней в представлении художника. И, чтобы подойти к такой девушке, надо было самому быть на одном уровне с ней. То, что в этот раз он мог свободно использовать свой планшет для рисования и достижения личных целей, придавало уверенности. Он больше не чувствовал себя школьником, которого каждый мог обидеть, наоборот – это он мог стереть своих обидчиков если не в порошок, то просто так, как неудачный набросок. Но злодействовать не хотелось, душа творца требовала романтики. – Ты мне очень нравишься, – прошептал Натаниэль, крепче прижимая к себе Хлою. Та закрыла глаза и ещё крепче прижалась к его груди. – Сегодня такой чудесный вечер, можно, я сделаю тебе подарок? – Подарок? Но за что? Ведь этот вечер посвящён другим, а я больше не супергероиня… – сказала Хлоя и тихо всхлипнула. – Для меня ты – настоящая героиня, даже без суперкостюма, – вполголоса ответил он, и провёл рукой по её спине, сместившись чуть ниже, чем заканчивался пуховик. – Ой! Твоё платье… оно намокло… – он замыслил нарисовать ещё один фен, который высушит её одежду, но передумал. Отстранившись от девушки, художник оценил её вид с потёкшей тушью, красными глазами и растрепавшимся гнездом на голове. – Знаешь, этот фасон и цвет тебе не идут, позволь это исправить. Можешь встать вот тут, поближе к домовому светильнику? Вот так… – он нарисовал перед ней двухметровое зеркало с яркой подсветкой по периметру, помогающей ему рисовать в полумраке сада, и девушка скривилась, увидев своё отражение. Нат быстро дорисовал штору, закрывшую зеркальную поверхность. – А теперь закрой глаза и скажи, нравится ли тебе мех в нарядах. – Очень! Особенно окрашенный мех, – ответила Хлоя и почувствовала прохладу – значит, пуховик с неё стёрли. – Эй! Ты решил меня раздеть прямо здесь? – Разумеется, нет! Я не вижу под пуховиком мокрые пятна, которые намереваюсь стереть, и хочу добавить несколько деталей. Скажи, а как ты относишься к органзе или вуали? – Ты разбираешься в тканях? Да, мне нравятся вставки из вуали, если они вписываются в фасон, – она почувствовала, что у платья появились рукава, а ноги порыв ветра пощекотал чем-то пушистым. – Не подглядывай! Сейчас будет самое интересное. Хотя нет, сперва я спасу твою причёску, – он расплёл то, что осталось от её хвостиков, и разбил на множество переплетающихся прядей, украсив каждое пересечение маленькой голубой жемчужиной. – Всё, готово, можешь смотреть! – через пару минут сказал Злолюстратор и она открыла глаза, а с зеркала сдёрнули ткань. На Хлое, вместо красного, было бело-голубое платье, до колена из меховой непрозрачной юбки и такой же тёплой полоски меха на груди. Бретельки, как и рукава и нижняя часть длинной юбки, были сделаны из прозрачных слоёв вуали. Широкий тканевый пояс подчёркивал её идеальную талию и закручивался ниже, продолжаясь в виде меховой полоски-спирали, делающей два полных оборота от пояса до низа юбки, подол которой целиком состоял из сотен складок полупрозрачной ткани. Наряд оказался тёплым, лёгким и приятным для тела, а со стороны смотрелся нежным, как облако, и воздушным, как пёрышко. Туфельки тоже поменяли цвет в тон платью. Девушка покрутилась перед зеркалом, оценивая свой новый образ и причёску. Она никогда ранее не носила распущенных волос, и они для неё выглядели необычно, рассыпавшись по спине. – Но это не подходит по дресс-коду вечера и моя мама, как модный критик, сочтёт его безвкусным… – Давай не будем возвращаться в зал, если ты этого не хочешь. Платье я нарисовал не для критики, а для тебя, – слегка обиделся художник. – Неужели, я ошибся и тебе совсем не нравится? – Очень нравится, ты даже не представляешь как! Это моё первое платье, такое, каким я его себе всегда представляла! Ещё никто и никогда не спрашивал меня, хочу ли я носить самую модную одежду. Мама выбирала, что мне надеть, а потом папу выбрали мэром и пришлось одеваться, делая выбор из того скудного ряда фасонов, которые считались писком сезона. Даже дома я не могу себе позволить носить те вещи, которые мне очень-очень нравятся, потому что ушлые репортёришки подсматривают в окна и фотографирую мою комнату… Спасибо, этот вечер будет действительно исключительным! – Это ещё не всё. Помнишь, я говорил про подарок? – он подошёл сзади, чтобы не закрывать собой зеркало, осторожно снял с её головы солнечные очки, а вместо них поместил на голову бриллиантовую диадему. – Посмотри! Тебе не надо пытаться казаться в глазах других королевой – ты и есть королева. Теперь твой почти образ завершён. – Почему почти? – Хлоя по привычке надула губки и сморщила носик. – Не догадываешься? Тогда я помогу, – он достал планшет и стёр сначала подсветку у зеркала, а затем и все фонари на этой части дома. Платье оказалось не из простой ткани и меха – оно оказалось из световолокна, вспыхнув миллионами бело-голубых искорок. Блондинка не могла оторвать глаз от зеркала, смотря то на себя, то на отражение. Она была похожа на сказочную фею, какой мечтала стать в самом раннем детстве. При кружении от платья в разные стороны разлетались волшебные искорки и таяли в траве. Мама бы точно не разрешила ей носить такое, посчитав, что дочка малость тронулась умом или впала в детство, а Нат, как добрый волшебник, сам того не осознавая, воплотил одно из её самых заветных желаний! – Я рад, что ты сама дополнила образ недостающей деталью! – Какой же деталью? Свечением платья? – не скрывая восторга, спросила Хлоя. Натаниэль, до этого стоявший в стороне, сам любуясь искрящимся творением, в очередной раз осмелел. Сделав несколько шагов, он встал прямо перед Хлоей и осторожно опустил руки ей на талию. – Твоя искренняя радостная улыбка – вот чего не хватало этому идеальному образу. Такой ответ немного огорошил девушку: неужели она недостаточно улыбается другим или… Минутку, он сказал «искренняя радостная»? А ведь верно! Сейчас она улыбалась не потому, что так принято или из вежливости надо растянуть губы. Этот молодой человек увёл её со скучной вечеринки, и только для того, чтобы поднять настроение, позаботиться именно о ней. Это было так странно… потому что за всё время их общения на улице Нат ещё ничего не попросил для себя и, наоборот, старался угодить ей, несмотря на старые обиды. Он был не из высшего общества, а, значит, если больше никого рядом нет, то можно расслабиться и забыть про светские манеры. Прямолинейность и открытость этого рыжеволосого парня, пусть и объясняющаяся воздействием акумы, подталкивала девушку отблагодарить его и тоже подарить что-нибудь запоминающееся, даже если он, высвободившись из-под влияния бабочки, всё забудет. И один из вариантов был прямо перед её носом, потому что это был не каланча-Ким, которому невысокая Хлоя дышала в пупок, а схожий с ней по росту Натаниэль. Юноша смотрел на то, как переменился настрой Хлои. И правда, стоило её выдернуть с вечеринки в пустующий сад под открытым небом, так вся спесь улетучилась. Перед ним стояла девушка его возраста, весьма милая, на которую, помимо школьных проблем, навалились проблемы её семьи. Изо дня в день она вела невидимую войну за выживание в высшем обществе, и, похоже, никто не брал это в расчёт при оценке её поведения. Первоначальная его цель стребовать с Буржуа массаж была не в том, чтобы унизить одноклассницу. Нет! Он бы так не поступил, почему и хотел, уединившись, получить моральное удовлетворение за свои страдания. Но сейчас художнику стал очевиден размер душевной раны Хлои, и этим объяснялось то, как ревностно она отгоняла прочих девчонок от Адриана – он был её единственным и настоящим другом в этом мире роскошного одиночества. Видимо, подумав о массаже, Нат и правда не понимал своих чувств к ней. У него был всего один друг, того же пола, что и он, а подсознание толкало юношу искать общения с девушками, чтобы они разговаривали с ним, прикасались, гладили его спину своими тонкими пальчиками с идеальным маникюром... Из размышлений его выдернули чужие руки, робко скользнувшие по плечам. Хлоя прикрыла глаза и ждала от него ответных действий. Неужели, их мысли совпадают? Эх, была не была, решил Злолюстратор, и тоже, закрыв глаза, потянулся губами навстречу ей. «Злолюстратор, ты ли это?» – внезапно раздался у него в голове чей-то голос, очень похожий на голос Лилы. От неожиданности он вздрогнул. – Что случилось? – Хлоя открыла глаза. – Прости. Вечно она не вовремя! У меня появилось дело на пару минут – мадемуазель Злодейка вызывает. Не скучай и, – достав заранее нарисованные любимые конфеты Хлои, он протянул коробку ей, – это тоже тебе. Они волшебные, с них не толстеют, – подмигнул он и пошёл в сторону ворот, мысленно переругиваясь с Лилой.***
Заканчивался короткий осенний день и на город начали опускаться сумерки. Как это бывает на такой широте, ночь наступает довольно быстро, буквально с заходом солнца. Лила-Плутовка прибыла в особняк и стояла перед воротами, придумывая, что сказать Горилле, если Натали отдала ему распоряжение не впускать посторонних. Ранее её без вопросов пропускали в дом, но сейчас месье Агрест был не доступен по телефону и она не знала, чего ожидать внутри. Как минимум, были все основания полагать, что прежний Бражник чем-то очень занят, поэтому передал свою брошь новой помощнице, которой вполне могла быть Натали. Магия защищала её личность и некоторые сомнения ещё оставались, ведь только злодей мог взвалить на хрупкие плечи одной секретарши и подготовку вечера, и дежурство в инсектарии в один день. Но удивляться не приходилось, ведь Габриэль Агрест именно таким и был. Лила хотела прихватить с собой на худой конец такую штучку… но штучек столь малого размера в комнате Али не нашлось, поэтому она ограничилась фигурками супергероев, чтобы хоть так дать взятку охране. Пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь из происходящего за окнами, в которых уже зажёгся свет, она использовала камеру телефона с приближением. Объектив выхватил в сумраке сада две фигуры, одна из которых была в странном светящемся платье, а вторая показалась ей знакомой: огненно-рыжие волосы, белая в чёрную полосочку рубашка... «Злолюстратор, ты ли это?» – не успела подумать Плутовка, как тут же в голове прозвучал ответ. «Да, это я, а ты кто?» «Ты можешь подслушивать мои мысли?» – удивилась Плутовка. – «И как давно?» «Первое, что я услышал, было моё имя. А тебя как зовут?» – ответил Натаниэль, который стоял спиной к воротам. «Я – Лила, твоя одноклассница, и очень хочу попасть на вечеринку, но сейчас стою за воротами. Никто меня не впускает, а ещё одна злодейка на пути сюда испортила мне одежду и причёску... Помоги мне, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит стереть часть ворот и замок на входной двери для персонала, а ещё сделать мой наряд сухим и чистым. Будь так добр, это отнимет не более пяти минут...» «Если я впущу тебя в особняк, то ты исчезнешь со своим нытьём из моей головы?» – он понял, что это тот случай, когда проще нарисовать, что просят, чем пояснять, почему тебе неудобно рисовать в темноте и что ты там делаешь, в этой темноте, с другой девушкой. «Дай-ка подумать...» – Плутовка поняла, что можно выторговать себе что-то ещё в обмен на тишину в эфире. – «Хочу себе новую причёску с двумя хвостиками, но цвет волос чёрный, голубые глаза, светлую кожу лица, а остальное такое, как требует дресс-код. И, вдобавок, нарисуй мне пухленький кошелёк с крупными купюрами, никогда не знаешь, когда он пригодится», – засмеялась она. – «В общем, сделай это, чтобы меня не узнала Хлоя, которая наверняка уже приехала, и я не стану тебя больше беспокоить, наслаждаясь праздником». – Хорошо, будь по-твоему, – процедил он сквозь зубы и уже более приятным тоном попросил Хлою подождать его, пока он сходит и проводит одну нежелательную особу подальше от себя. Выйдя на освещённую площадку перед домом, он принялся стирать и рисовать всё, что ему заказали. – Прекрасно! Теперь меня никто не узнает! – она заворожённо смотрела, как Злолюстратор рисует ей новенькие купюры, одну за одной. – А зачем ты нарисовал мне монетку? Она похожа на турский грош, который не чеканят больше шести веков. Ты считаешь меня мелочной или забыл, что у нас в обороте центы? – Нет. Это я сделал потому, что твоим обещаниям грош цена. Пошли, мне не терпится проводить тебя на бал к тому парню, который увёл у меня первую любовь. Сегодня, с твоей новой внешностью, у вас будет второй шанс на отношения, не упусти его, – он буквально оттащил девушку ко второму входу в особняк, запустил внутрь, а потом, для надёжности, зарисовал за ней дверь кирпичной стеной. «Спасибо! Ты меня очень выручил! У тебя такой талант пропадает!» – услышал он в голове. «Сгинь, Плутовка! А если попытаешься нарушить данное слово и потревожишь меня зря, то я первым делом переверну карандаш и сотру твою одежду прямо на глазах у всех и, особенно, Адриана. Помалкивай, и тебя минует участь Золушки», – он вернулся к Хлое.***
Проводив Лилу и пожелав ей «всего хорошего», Натаниэль понял, что протупил. Если он смог нарисовать ей всё, что было заказано, то почему не может создать для себя современный планшет с широким экраном, подсветкой и бесконечной батарейкой? Так в его бумажном блокноте появился набросок, который он смахнул с листа и лихо поймал появившийся в воздухе планшетный компьютер. Всё, проблема темноты решена! А ещё он сможет сохранять в нём свои эскизы и материализовать их по мере надобности. Нат нашёл Хлою вертящейся у зеркала. Рядом на траве лежала пустая коробка от конфет, наполненная фантиками. Тут возле его уха раздался противный писк – откуда-то налетела стайка комаров. – Может, пройдём в зимний сад позади дома? А то нас сейчас комары закусают, – предложил он. – Да, ты прав. Если месье Агрест его не перестроил, там были удобные качели. Эти туфельки красивые, но в них сильно устают ноги, – пожаловалась Хлоя. Нат, пользуясь своей возросшей физической силой, подхватил девушку на руки и понёс в сторону сада-теплицы. Осторожно поставив одноклассницу на траву, юноша открыл дверь, пропуская мадемуазель Буржуа под купол сада. – Джулека? – удивилась она, заметив там брата и сестру. – Да… эммм… у тебя очень красивое платье, – впервые что-то членораздельное выдала Куффен. – Здравствуйте, я – Лука, брат Джу, – Лука подхватился, поклонился дочке мэра, которую часто видел на различных мероприятиях, и протянул руку Натаниэлю. – А вы – Хлоя Буржуа и… – Натаниэль, приятно познакомиться, – он пожал руку. – Но сейчас я в образе Злолюстратора, потому что меня наняли украшать дом Агрестов. Не бойтесь, сегодня моя миссия исключительно мирная. – Он – талантливый художник из моего класса, нарисовал те комиксы про супергероев, которые мы читаем с подругами, – пояснила брату Джулека. – Вот здорово! Я видел несколько выпусков, ты потрясающе рисуешь! Хотелось бы посмотреть на то, как украшен дом, это должно быть не менее потрясающим, но… нас пригласили в последний момент, и в гардеробе не оказалось подходящих нарядов для вечера, – поделился своей проблемой Лука. – Ждём Адриана, он обещал провести нас на вечеринку как друзей. – Зачем ждать? Ну-ка, встаньте отдельно друг от друга и постарайтесь не шевелиться, иначе получится смазано, – пользуясь новым удобным планшетом, Нат быстро нарисовал простенькое, но симпатичное платьице ей и брючный костюм ему, а потом отдельно дорисовал аксессуары: маски, ленточки и ушки. – Вот и всё! Пока Ледибаг не использует чудесное восстановление, эти костюмы будут на вас, а потом просто вернётся прежняя одежда. Можете идти праздновать, – предложил художник, надеясь таким образом освободить лавочку. – Мы бы с радостью, но… нам надо дождаться грузовика с песком. – Зачем? – Крокодил отца оказался девочкой и готовится отложить яйца. Нам разрешили устроить в теплице подобие песчаного пляжа. Мы уже выбрали и украсили место для будущей колыбели. Как только привезут песок, надо будет разгрузить его и перенести рептилию сюда. – Какой кошмар! Крокодилья кожа в одежде – позапрошлый сезон, или месье Агрест совсем умом тронулся – превращать свой сад в крокодилью ферму?! Скоро весь этот дом будет кишеть крокодилами! Натик, пошли отсюда, скорее, – Хлоя потащила кавалера на свежий воздух, даже не попрощавшись ни с кем. – Погоди, куда мы идём? – юноша еле поспевал за ней, начиная сомневаться в неудобности туфелек для бега. – Подальше отсюда, от всех этих шумных мероприятий, от крокодила, семьи Агрестов и прочей нечисти! – Тогда нам понадобится транспорт – ты же не думаешь ехать на метро в таком виде? – Чтобы я? Да на метро?! Ты издеваешься! – вспылила Хлоя, но наконец-то остановилась, повернулась к нему и упёрла руки в боки, сверля недовольным взглядом. Она больше не висла на руке, дав возможность Злолюстратору применить свой планшет. – Тогда как насчёт такого вполне королевского варианта? Оглянись, – попросил Нат. Перед воротами стояла золочёная карета-лимузин, сочетание классики и современности. Ездила она на магии, так что никаких лошадей не требовалось. Дверь как по волшебству открылась, приглашая внутрь. – Пожалуй, это мне подходит! – Хлоя радостно нырнула внутрь, плюхнувшись на бархатный диванчик. Она отщипнула пару ягод винограда из вазы, стоящей на небольшом столике внутри салона. – Куда теперь? – К Мосту Искусств, – скомандовал автопилоту зашедший следом Натаниэль. – А пока можем посмотреть фильм на твой выбор, – он взял себе апельсиновый сок и уселся рядом. Стена напротив дивана раздвинулась и загорелся экран с новинками кинематографа.