***
Чих разошёлся эхом по просторному кабинету. Винифред прислонила ткань к лицу, закрывая рот и нос. — Похоже в этот раз мой организм не справился. — пробубнила девушка глухим голосом из-за заложенного носа. — Это всё же лучше, чем если бы ты подцепила полноценную инфекцию. Рэнз, натянув маску на лицо, осматривал заболевшую Вин и подавал выпить необходимые лекарства. Из основных симптомов наблюдались: повышенная температура, сопли и иногда головные боли. Не самый страшный, но неприятный набор. Однако, плохое самочувствие не отбило хорошее настроение у девушки. Винифред с охотой хотела поболтать с рогатым, и тему отличную она как раз недавно подслушала из сплетен. — А где Ян? Его уже несколько дней не видно. — У него отпуск. Вернётся в начале следующей декады. — А я уже заскучать успела... А ты? Брюнет поднял на неё свои холодные глаза. Он явно хотел что-то сказать ей, но сдержался. — Да, не хватает рабочих рук. — Я не об этом. — продолжала Вин настаивать именно на этой теме. — С чего такие вопросы? — Да ладно. Даже омеги из сада, которые давно тут наблюдаются, даже они знают про вас. В каких вы отношениях? Рэнз немного отстранился от Винифред и, сняв маску, внимательно смотрел на неё. По тому как он весь сжался, прижал уши и шипел слова сквозь зубы, было видно что эта тема его очень не устраивает. Только вот почему? Вин с ними уже больше года, а он ведёт себя как чужой. Ян конечно говорил, что он не любит, когда лезут в его личное пространство, но... У неё было сильное желание узнать его получше. Рэнз не был таким плохим, каким хотел казаться. Его колючесть отгоняет посторонних, но если про общаться с ним довольно долго, то можно заметить проблески чего-то мягкого. Он может быть заботливым, внимательным и просто милым другом, но это происходит так редко и так коротко, как будто он одёргивает себя, вновь становясь каменным. А из тем, на которые можно поговорить, был их общий друг — Ян. Да вот только и у них между собой непонятная история. — По моему, это тебя не касается. — зарычал он, но тут же осёкся. — Рабочие, а больше тебе знать не надо. — И по работе он к тебе ездит? Возможно она сказала лишнего, задела за живое. Рэнз отшвырнул планшет, который с громким жестяным ударом приземлился на стол. — И что ещё он тебе рассказывал? — угроза в его интонации заставила тело покрыться мурашками. — Да не очень много. В основном то, как он рад с тобой проводить время... Не только рабочее. Винифред постаралась проговорить эту фразу как можно безобиднее, что бы он правильно её понял. Кажется, это у неё получилось. От былой ярости не осталось и следа, а на лице отразилась грусть и даже...тоска? — Всё слишком сложно. Скёрн сначала прикрыл лицо руками, буквально на секунду, а потом провёл ими по чёрным волосам, зачёсывая их назад и обходя рожки. — Я не пытаюсь как-то поглумиться над тобой. Прости, если задела за живое. Я просто хотела получше вас узнать. Вы единственные, кто у меня есть. — с грустью в голосе извинялась Винифред. — Ну, это не надолго. — с усмешкой проговорил учёный. — Пожалуйста, не начинай. Ты же знаешь, как я ненавижу эту тему. — с улыбкой умоляла девушка не заводить разговор о контракте. — Именно. — "это месть" пытался сказать Рэнз. — И всё же! Почему ты постоянно хочешь от него отвертеться?— Вин явно не хотела уступать. — Если бы я хотел от него отвертеться, вписал бы я его в состав этого проекта? — Погоди, но Ян говорил, что приказ пришёл сверху, разве нет? С подозрением она глянула на брюнета и, к своему удивлению, заметила испуг на лице скёрна. Он часто заморгал, а лицо выдавало самые разнообразные эмоции, не решаясь остановиться на каком-то одном. В конечном итоге оно приняло выражение досады и раздражения. — Только попробуй ему сказать!? — процедил он сквозь клыки. Его реакция очень позабавила девушку. — Если ваши чувства взаимны, почему ты держишь дистанцию? — Работе мешает. — Работа для тебя важнее чувств? — Да. — Это честный ответ или один из твоей серии под названием "отвали"? Пояснений не последовало. Скёрн лишь подошёл к столу, на котором лежал планшет, и рыкнул через плечо: — Осмотр закончен. Можешь возвращаться в свою комнату. Решив больше не донимать брюнета, который более не выдержал бы её допроса и разбил бы здесь что-нибудь, она встала на ноги и пошла к двери. Перед самым выходом она услышала его голос. — Держи язык за клыками!***
Спустя несколько дней здоровье девушки пошло на поправку. Остался только редкий, но такой бесящий кашель. После утреннего душа Винифред расчёсывала свои длинные каштановые волосы, которые уже доходили до лопаток. Как год она имеет статус омеги, и ещё столько же до исполнения его обязанностей. Начальство, курирующее этот проект, узнав, что у людей совершеннолетие наступает на год раньше чем у их самок, разрешило, но не настаивало, подписать контракт в девять лет. К их сожалению Вин отказалась, стараясь оттягивать этот момент как можно дольше. Она выиграла ещё один год. Ещё шесть затмений в заточении этого центра. Комната, кабинет для обследований и сад — это единственные места, куда ей позволялось ходить. Кейтер старался развлекать омегу, рассказывал подробности их социума, приносил всякие вкусности, смотрел совместно фильмы. Ян, при любой свободной минутке навещал подругу и иногда дарил подарки. Самый дорогой пришёлся на День рождения, где блондин радостно вручил ей книгу-сборник романов. Они часто сплетничали по вечерам, попивая какой-нибудь напиток, который хвостатый приносил. Как-то раз, он втайне ото всех принёс алкоголь. Конечно же они надрались. А потом Рэнз надрал хвост блондину, за спаивание подопечной. Даже не за распитие на рабочем месте! Однако этот инцидент остался тайной этой троицы, иначе бы Яну грозил выговор. Как благородно со стороны Рэнза, который терпеть не мог халатность работников! Кстати о нём... Брюнет никогда не упускал возможность съязвить или поглумиться над Винифред. Она никак не могла понять, чем заслужила такое отношение к себе. Причём он делал это так... не злорадно, скорее саркастично. В какой-то момент подобное отношение в край осточертело девушке, и она решила выяснить, чем так не угодила учёному. Под предлогом головной боли Вин пошла в кабинет Рэнза. — Ну и кого ты хочешь обмануть? — выслушав её жалобу, скёрн не отрываясь от компьютера продолжал что-то печатать, даже не взглянув на неё. — Не поняла? — Винифред, я мониторю твоё состояние двенадцать на десять, и твои показатели в пределах нормы. Нет ни единого отклонения, который мог бы сигнализировать о каких-то проблемах. — Откуда? — в шоке не понимала девушка. — Тебе не только переводчик поставили. — Винифред тут же реабилитировалась и приняла обычное выражение лица. — Ладно, подловил. Есть разговор. — Во-первых, если хотела поговорить, не обязательно придумывать предлог, чтобы прийти ко мне. Во-вторых, если это твоя любимая тема, то сразу н... — Ян тут ни причём! Тема обо мне и тебе. Эта фраза заставила Рэнз повернуть голову на Вин. Он с любопытством, но с раздражение смотрел на неё. Как взрослый, который смотрит на ребёнка, который нашкодил и хочет сознаться в этом. — Почему ты меня ненавидишь? — Я тебя не ненавижу. — А как тогда это называется? — О чём ты? — Посмотрите! "Я великий слепой"! Да я за километр буду ощущать твою неприязнь ко мне! — Кто-то параноит. Надо было соглашаться на контракт. Жизнь взаперти тебе на пользу не пошла. — Отвечай на вопрос! — Нет ответа. — Каждый раз ты приходишь и портишь нам настроение. Каждый раз, как Ян уделяет мне внимание, ты как будто с цепи срываешься, словно я его... Погоди. — Ты забредаешь в своих мыслях не туда. — будто Винифред напала на правильный след, а он пытался сбить её с пути. — Ты ревнуешь! — Бред. Бета говорит спокойно, но видно, что с трудом. Хвост и уши выдают его истинные эмоции. Девушка за год научилась читать их, как книги. — Рэнз, ты не умеешь врать. Да, ты можешь лукавить, недоговаривать, но не врать! Если ты только сам в это не веришь, что крайне прискорбно. — Тебе какое дело? Ну чего ты капаешься во мне?! — уже не выдерживал скёрн. Рогатый встал и подошёл вплотную к Винифред. Девушка была чуть ниже его, но смотрела с гордо поднятой головой прямо в его озверевшие глаза. Он её не пугал. Она знала, что пусть он и хищник, он не укусит. Не тронет. Однако не чувство безнаказанности заставляло продолжать этот выворачивающий душу диалог, а чувство любви к её другу. — Ян мой друг, и я желаю ему счастья! Даже если он счастлив с такой чёрствой сволочью, как ты! До слёз на глазах хотелось донести эту простую истину, которую не понимал этот тугодум. Или знал, но по какой-то причине отказывался что-либо делать. Но почему? — Да? Правда?! Только вот когда ты появилась, он всё вился вокруг тебя. Поначалу я смахивал это на интерес как к экзотическому зверьку. Но стоило тебе обрести голос, он всё больше проводил время с тобой! — И вместо того что бы поговорить, ты начал ревновать и выплёскивать всё недовольство на меня. Это так по взрослому! А в чём проблема? Что такое? Не нравится чувствовать себя использованным? А какого ему? — Не учи меня жизни. Сами разберёмся. Пошла вон из кабинета! Прокричал учёный, взмахнув рукой рядом с головой Винифред и указывая в сторону двери за её спиной. Девушка даже не шелохнулась. — Нет! Мы не договорили! — Я всё сказал! — Это так эгоистично — получать его чувства, и ничего не давать взамен. — Винифред игнорировала его бешенство. — Я даю. — А этот мусор ему нужен? Сил на ярость больше не хватало, оставались только злоба и обида. Обида на себя. Обида от осознания, что эта мелкая дрянь права. Во всём. Ну почему он не может этого признать? Не хочет? Боится? Да, он трус и эгоист. Эгоист который пользуется его преданностью и привязанностью. Трус, который боится сделать шаг навстречу. — Чего ты боишься? Что он отвернётся от тебя? Он с тобой уже больше десятка лет. Больше десятка лет он страдает, потому что думает, что безразличен тебе! — Это не так. — Но ты ему этого не говоришь. Ему хватит лишь слова, чтобы понять тебя. А ты и буквы боишься произнести! — Я боюсь, что просто не умею любить. — А ты учился? А ты пробовал? — На словах у тебя всё так просто. Ты сама этого никогда не испытывала, откуда тебе знать, что я чувствую! Откуда ты знаешь, что всё будет как в слащавой сказке. — Не знаю. И ты не знаешь. А говоришь так, будто у сказки стоит предупреждение о плохом конце. Она высказала ему всё, что думала. Всё, что накопилось за те вечера, когда Ян сидел с ней и рассказывал о них с Рэнзем. О своих чувствах. Винифред стала ему самым близким другом, и он мог поделиться с ней всем, что его тревожило. Кто его тревожил. В эти минуты она нарушила его обещание о том, что сохранит их разговоры в тайне. Но молчать она больше не могла, надеясь что Ян простит её когда-нибудь. Вин была готова пожертвовать их дружбой, ради его счастья. Рэнз молча стоял повторяя в мыслях её слова. Обдумывая своё существо, чувства, мотивы, страхи. Видя его потерянный взгляд, девушка развернулась и перед самым выходом остановилась. Винифред подняла свои заплаканные глаза на него и прошептала: — Подумай над этим.***
Несколько дней она не разговаривала ни с Рэнзем, ни с Яном. На первого она обиделась, второго не хотела обижать. Эти несколько суток она надеялась, что они обсудят всё, что эта бета наконец отрастит яйца и поговорит по душам. Больно ещё от осознания, что именно из-за неё всё это начало вываливаться наружу. Нет, точнее сказать, эта больная ситуация тянулась уже долго, просто именно с её появлением нашла коса на камень. Именно она стала этим камнем преткновения.***
Прошло пару затмений. Рэнз пересмотрел своё отношение к Винифред. Но не к Яну. На вопросы, связанные с этой переменой, учёный отвечал как всегда коротко и сухо: — Не сейчас. — указывая, что он хочет что-то поменять, но время ему не благоволит. В этот раз Вин решила не встревать в их отношения. Она сделала всё что могла. Темы, касательно отношений Рэнза к Яну иссякли, но девушка не была бы собой, если бы не нашла новый способ как узнать учёного получше. Как он и сказал, Винифред могла спокойно приходить к нему в кабинет, чтобы поговорить. Теперь он всегда внимательно её слушал, без надменности во взгляде, как будто она выросла в его глазах, стала равной. — Забавно, когда слышат твоё имя, то есть только два отзыва. Причём зависят они исключительно от стороны, с которой тебя рассматривают. Как работник ты прилежный, упорный, трудоголик. Но как скёрн — колючий, высокомерный и аскетичный. Почему тебя так ненавидят твои коллеги? — Я не старался устроить себе такую репутацию. Как-то само вышло. Ну в первую очередь сыграло моё появление, и сразу высокая должность. Многие завидовали, хоть и понимали, что заслуженно. А во вторую — я имею всего одно высшее образование, в то время как большинство здесь работающих, по три, а то и более. — Это настолько важно? — Для меня нет. Для большинства да. Я придерживаюсь принципа пользы: не имеет смылся забивать голову информацией, которой ты даже пользоваться не будешь. Да, для общего развития это хорошо, но не стоит этим так рьяно кичиться. — И это многих задевает. — догадалась Винифред. — И они хотят в ответ задеть меня. Запомни одно очень простое, но полезное правило: не позволяй никому тебя возвышать или принижать, если тебе это не нравится. Те, кто пытался так поступить со мной, были вынуждены столкнуться с моим суровым нравом. — Постараюсь не забыть.***
Ещё один год миновал. Винифред стала совсем взрослой. Она выросла на глазах у своих, в первую очередь друзей, а во вторую уже смотрителей. Ян и Кейтер не заметили как пронеслось время, как она изменилась. Сравнить им позволяли лишь фотографии с первых дней её прибывания на этой планете. Рэнз напротив, видел её рост каждый день: как личности, как омеги, как друга. Он лучше всех ощутил изменения в её поведении, нраве, речи, голосе, во всём! Брюнет вспоминал её затравленный детский взгляд в первый день и сейчас... Такой гордый, взрослый, чуткий. Десять лет. Ну, или двадцать по её календарю. В честь праздника Ян каким-то боком добился разрешения начальства на пронос алкоголя. Все четверо радостно попивали горьковато-сладкий напиток, ведя беседу обо всём. Но как и предполагалось, она закончится неизбежной темой контракта. "Удовольствие" прервать веселье взял на себя как всегда Рэнз. — Десять лет. Теперь ты должна будешь выбрать альфу. Улыбка на лице девушки медленно сходила, а вместо неё пришла досада. — Вот что-что, а портить настроение у тебя получается лучше всех. — выговорила она звонким голоском и пригубила напиток. — И тем не менее... Я внёс уже на твой планшет список анкет всех альф. Можешь выбирать по любому критерию. У тебя времени до завтра. — А если не выберу? — с вызовом в голосе спросила омега. — Это сделают за тебя. — Рэнз вздохнул и потёр переносицу. — Пытаясь убежать, не ломай себе ноги. Винифред в недоумении посмотрела на него, обдумывая фразу. Ян заметил её растерянность и пояснил: — Он хочет сказать, не лишай себя той свободы, которую тебе предоставляют. Потом целый год будешь жалеть, что не сделала выбор сама. — Это так низко, заставлять пленника самому вязать себе петлю. — в раздумьях проговорила Вин. — Зато будешь уверенна в надёжности. Не придётся болтаться, задыхаясь. — ответил тем же Рэнз. Она лишь с улыбкой глянула на друзей и залпом выпила содержимое бокала. "Уж если и губить себя, то не на трезвую голову", заключила про себя Винифред. — Может вилкой себя пырнуть, чтоб на подольше тут задержаться? — Уж не насиделась ты тут?! Два года безвылазно. Я здесь уже с вами с ума схожу, а ты ещё хочешь продлить мои мучения? Девушка лишь скривила лицо и показала язык. Так по детски, но так в её репертуаре. Вин знаком попросила Яна ещё подлить ей. Огнеглазый лишь ухмыльнулся и выполнил каприз. — А если я выберу, а альфа откажется от меня? Я же всё таки человек. — с некоторой надеждой спросила Винифред. — Глупости. Многие альфы лишь мечтают о самке. Их катастрофически не хватает. Так что никто даже не поморщится от того, что ты бесхвостая. Когда их милая и скромная посиделка закончилась, скёрны покинули комнату, давая Вин время на выбор и раздумья. Даже Кейтер не стал докучать своим присутствием. Открыв планшет, девушка заметила раздел, о котором говорил Рэнз. Список анкет на сотни страниц, на каждой странице десятки сжатых ячеек с основной информацией: фото, имя, номер, состояние, где работает. Если кто-то заинтересовал, можно было раскрыть ячейку и почитать поподробнее: интересы, место проживания, сколько на него оформлено слуг и рабов. Да, здесь имеется рабство, но как рассказывал Кейтер, оно может быть добровольным и даже выгодным. В общем, всю подноготную можно узнать. Выбор велик, но для Винифред не сильно ощущалась разница среди этого списка потенциальных ёборей. Она бы и выбрала первого попавшегося с большим количеством нулей и не отвратным внешне, пока на глаза не попался один блондин. Винифред раскрыла его ячейку и внимательно прочитала всё, что бы убедиться что ей не показалось. И вправду! Скёрн мощного телосложения, с кремового цвета волосами и такими же ушами. Лицо имело приятные чарты, только от левого, такого же огненного как у Яна, глаза шёл шрам, который тянулся через щёку, заворачивая на шее. Он не уродовал, а скорее дополнял, придавал грубости. Многие альфы имели шрамы. Даже у императора был большой шрам на переносице и порванное ухо. Сам альфа на фото казался вовсе не страшным или опасным, а даже милым, надёжным. Но далеко не это привлекло её внимание. Прочитав ещё раз заветную строчку, Винифред ехидно ухмыльнулась. " Посмотрим, кто кого ещё использует!".