Профессор Арк: студент из Вакуо

Награда победителю

Когда Жон проснулся, он чувствовал себя хуже, чем когда-либо в своей жизни… даже хуже, чем после тренировки с Нео, которая длилась всю ночь. Не столько от боли, сколько от дискомфорта, истощения и усталости несмотря на то, что он только что проснулся. — Самое время, — грубый голос его нелюбимого профессора раздался где-то поблизости. Запах антисептика и лекарств подсказал, что он, вероятно, в лазарете академии. — Ты был в отключке почти весь день. Жон сглотнул изо всех сил: горло пересохло. Мгновение спустя кто-то сунул ему в рот соломинку, и через неё пошла восхитительная холодная вода. Он старался пить хоть как-то культурно, приоткрыл глаз и увидел, что Нео держит бутылку для него. Она выглядела так же ужасно, как и он себя чувствовал. Она все еще была в боевой форме, ее испачканное белое пальто было застегнуто на все пуговицы, словно бы она пыталась спастись от холода, а ее разноцветные волосы нуждались в расческе и душе. Выражение лица девушки было нейтральным, что заставило его проглотить последний глоток воды и задуматься, что же он сделал не так. — Ты вывихнул плечо и сломал три ребра, — приоткрыв второй глаз, Жон увидел профессора, стоявшего почти как военный, по стойке смирно, у двери. На стекле окна была причудливая изморозь из-за пассивного проявления мужчины. — Так как твоя аура просела, её нужно было растормошить бустерами ауры, чтобы подтолкнуть твое естественное исцеление. Он кивнул в знак благодарности Нео, которая никак не отреагировала на кивок и только забрала бутылку с водой. — …остальные? — Твоя команда цела, если не считать тебя, — профессор одарил его типично нечитаемым взглядом и дернул плечом. — Студенты Шейда пострадали больше: у берингеля, попавшего в город, было два друга, с которыми они и столкнулись. Всех четверых пришлось эвакуировать по медицинским показаниям, мы не уверены, все ли выживут. «Это могли быть мы… — при этой мысли у Жона сжалось в животе. — Столкнуться с… еще двумя… с четырьмя? У нас не было бы ни единого шанса…» — По мнению присутствующего высокопоставленного Охотника, — продолжил Верде, — ваша команда успешно справилась с миссией. Команда BGDY прибыла вскоре после того, как ты искалечил второго гримм. Вербовщики Белого клыка, которые были свидетелями и помогали вам, рассказали охотнице Бланш подробности случившегося. — Белого… клыка? — моргнул Жон. — А… эти… фавны. — Они часто ведут свою деятельность в северных деревнях, рекрутируя новобранцев среди беженцев из Атласа, — пренебрежительно махнул рукой профессор. — Местные терпят их из-за то, что они не создают проблем и помогают во время кризисов, на подобие вчерашнего. Кое-кто из них был на стене, хоть и не в форме. «В этом был определенный смысл», — констатировал просыпающийся мозг Жона. Бывшие угнетенные фавны, бежавшие из Атласа в Вакуо, были именно тем, что и нужно Белому клыку. И раз у северян, как и говорили профессор и Рау, было столько проблем с гримм, то они должно быть не против позволить фавнам проводить вербовку в обмен на несколько дополнительных стволов. Верде дал ему мгновение, затем продолжил говорить: — По поводу вашей оценки: команда показала себя достойно. Твои импровизационные навыки лидера в бою остаются… отличными, а твои боевые способности доросли до уровня «лишь незначительная помеха», — Жон никогда еще не был оскорблен тем, с чем он был полностью согласен. — Однако ваше командное взаимодействие оставляет желать лучшего, и его нужно значительно улучшить. Судя по отчетам и наблюдениям, которые я получил, способности и Раудоны, и мисс Фиолы[1] были преступно недоиспользованы в бою с берингелями. Ожидаю, что в будущем это исправится. — Да, профессор, — послушно ответил Жон. Он не услышал ничего такого, чего бы он уже не знал. — И, — продолжил профессор, как будто Жон ничего не говорил, — вам нужно разнообразить свое обучение. Неополитан — чрезвычайно способный боец, но пока вы тренируетесь исключительно с ней, вы мало чему научитесь, останетесь лишь бледной тенью того, кем она является. Вы можете рассчитывать на спарринг с командой SMRK и командой BLZE на занятиях, пока не поймете, каким концом держать меч. Мускул на лице Нео сердито дернулся, ее глаза стали яростно-розовыми, когда она посмотрела на мужчину. Верде встретил ее пристальный взгляд, не меняя выражения лица. — Остальная часть вашей команды была предупреждена и уже в пути. Так же директриса обычно разговаривает с каждой командой после их первой миссии. Жди ее. Затем он повернулся и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова, позволив двери неприятно захлопнуться за ним. — Гондон… — пробормотал Жон. Его напарник выдохнул в знак согласия и рухнул на стул рядом с ним. — Ты здесь спала? — спросил парень, хмуро глядя на нее. Нео сморщила рот в отвращении, рука взмахнула волосами, указывая на очевидный ответ на вопрос. — Почему? — Жон моргнул. — Ты… беспокоилась обо мне? Нео закатила глаза и покачала головой, но на ее щеках появился легкий румянец, который заставил его улыбнуться. Она это, конечно, заметила и быстро натянула сердитое выражение лица. Он не мог не рассмеяться, может быть, слабо, но все равно было приятно улыбаться и хихикать, когда её лицо продолжало темнеть. Жон ожидал, что терпение его напарника лопнет и она попытается задушить его или что-то в этом роде: это ее обычная реакция, когда он достаточно раздражал ее. Вместо этого она встала, подошла, а затем ударила его так сильно, как только могла. Его смех мгновенно прекратился, когда он уставился на нее, разинув рот. Она раньше никогда не била его по-настоящему… во всяком случае, так, как сейчас. В притворном гневе; на тренировке; чтобы развлечь себя… но никогда не было такого яростного выражения на лице. — …Нео? Она беззвучно зарычала на него, махнула рукой на его израненное тело и несколько раз постучала указательным пальцем по его лбу. Вопрос ясен: «О чем ты думал, дебил?!» — Я… Я должен был помочь в сражении, — покачал он головой. — Я все еще был на ногах, а вы двое дрались, поэтому я подумал… Она снова ударила его, чтобы он заткнулся, заставив его слегка дернуться. Разноцветные глаза уставились на него, когда она фыркнула, издав самый громкий звук, который он когда-либо слышал от нее, затем она снова постучала его по лбу и демонстративно покачала головой, показывая, что он не думал. «Но я думал! У меня был план, я хотел этого… — он нахмурился. — Я хотел быть героем…» Нео поджала губы, скрестила руки под грудью и пристально посмотрела на него сверху вниз, явно ожидая, что он разберется с этим самостоятельно. Жон открыл рот, чтобы задать вопрос, и увидел, как ее глаза сузились. Он сглотнул, а затем решил попытать счастье: — Тебе… не нужна была моя помощь, не так ли? Выражение ее лица практически кричало: «Очевидно». Жон прикусил губу, думая об этом. Прим доказала, что она может навредить берингелю: он увидел это, когда она ударила первого. Как бы ни устала Нео, они вдвоем вместе с членами Белого клыка справились бы без него. «Это могло бы занять больше времени, если бы я не вмешался. Возможно, кто-то из этих фавнов был бы ранен или вообще убит без моего вмешательства. Это было просто… — он почувствовал, как его желудок немного опустился, когда он посмотрел на нижнюю часть своего тела. — Меня чуть не раздавило. Боги… Сломанные ребра… плечо… А что, если бы гримм приземлился по-другому. Например, на мою шея?» Неужели он ворвался в ситуацию, в которой разобрались бы без его помощи, потому что хотел быть героем? Каким-то герой? Нео покачала головой, и каким-то образом ее искреннее разочарование сделало все еще хуже. «Что сказал Рау… во время нашего мужского разговора? Что меня похоронят, если я не исправлюсь?» Жон думал, что уже исправился. Он вложил все, что у него было в тренировки, чтобы наверстать упущенное, в то, чтобы стать лучшим бойцом, что позволяли его способности. Но… может быть, он что-то упустил. А упустил ли? Быть охотником, героем, опасно. Он знал об этом, когда поступал, знал, что это может привести его к гибели. Да и в деревне он же не собирался драться с этим гримм в одиночку, он просто хотел ранить его, а затем отступить. Так он бы замедлил его, чтобы все остальные могли на него напасть. «У меня был план, даже неплохой! Я осознавал риски и собирался выжить, просто все случилось быстрее, чем я ожидал!» — У меня была причина для этого, — сказал он вслух, возвращая взгляд к розовым и карим глазам, смотревшим на него. Его партнер поджала губы, пожала плечами, а затем изобразила, как целится из пистолета себе в голову и нажимает на спусковой крючок. — Я не самоубийца! Бровь поднялась, и рука указала на его тело. — Я не такой! — продолжил настаивать он. — Я просто хотел помочь! Нео ударила себя по лицу, прежде чем опустить руку, ее глаза закатились так сильно, что он удивился, как они не выскочили у нее из головы. — Я серьезно! Я понимал, что это было опасно, но… — ее рука зажала ему рот, другая сжала нос. Он пристально посмотрел на нее, а затем укусил ее за ладонь. Она удивленно отдернула руку, уставившись на него с чем-то похожим на шок… а затем ее глаза сузились, и он понял, что совершил ошибку. Она запрыгнула на кровать, оседлав его грудь, в то время как маленькие ручки обхватили его за горло. Он попытался сбросить ее с себя, попытался использовать здоровую руку, но ничего не добился, когда она посмотрела на него волком и начала душить. Именно это увидела другая половина JNPR, когда они вошли. Рау разразился смехом, в то время как Примула застонала и бросилась вперед, чтобы оттащить от Жона его же напарницу. Нео немного дернулась, но позволила оттащить себя. Это было скорее для вида, как предположил пострадавший, так как она постаралась не ударить его по раненому боку, пока слезала. Жон кивнул в знак благодарности, хватая ртом воздух. — Что же, — продолжил ухмыляться Рау, занимая место профессора у стены, — приятно видеть, что наш бесстрашный лидер может пережить падение на него гигантской гориллы. — По крайней мере, меня не впечатали в стену, — парировал Жон, как только восстановил дыхание. — Я думаю, что кому-то еще нужно немного потренироваться с Нео. Упомянутая девушка все еще дулась рядом с Прим. — Ты говоришь как Прим, — вздохнул Рау. — Она уже составляет для нас новый график тренировок. — Ты что делаешь? — немного оживился Жон, желая поговорить о чем угодно, кроме того, что произошло во время миссии. — Ну сам смотри, — кивнула она, слегка улыбнувшись. — Нам с Рау определенно нужно поработать над защитой, вам нужно поработать над нападением, а всем нам нужно привыкнуть работать вместе, как команда, а не как две пары партнеров. — Вы уже разговаривали с Верде, не так ли? Он сказал то же самое, — покачал головой Жон. Нео закатила глаза и кивнула, закинув одну ногу на другую и откинувшись на спинку стула. Ее руки поднялись, когда она сделала пару жестов, говоря ему, что они начнут тренироваться на следующей неделе. — На следующей? — переспросил он. — К тому времени ты должен прийти в себя. Ну, на самом деле раньше, но… — Примула пожала плечами. — Я хочу потратить немного времени на кое-какие исследования. Возможно, мне понадобится ваша помощь в этом. «Исследования?» — Эти гримм, берингели… — он понял, что, должно быть, открыто нахмурился, раз девушка снова кивнула. — На этом континенте их никогда не видели. Как я уже сказала, они из Мистраля, Анимы. Я хочу выяснить, как они сюда попали. Жон прикусил губу и потянулся, чтобы провести рукой по волосам, но тут же поморщился, вспомнив, что его левая рука прижата к груди. «Упс… нехорошо». — Разве это не то, чем будут заниматься профессора? — спросил он. — Я говорил то же самое, — проворчал Рау. — Да, — Прим бросила на них довольно раздраженный взгляд. — Но только из-за того, что они собираются работать над этим, мы не должны просто игнорировать данную ситуацию. Я говорю, что мы проведем исследования, а не убежим патрулировать побережье, чтобы посмотреть, не переплывают ли они или что-то в этом роде. По крайней мере, это будет хорошая продвинутая работа для Изучения гримм в следующем семестре. Это заставило остальных вздохнуть. Жон закрыл глаза и откинулся на подушку. Он действительно не мог поспорить с ее логикой, как бы ни пытался. Часы или дни изучения чужеземных гримм были совсем не тем, чем он хотел бы заняться в короткий перерыв между семестрами. Особенно после того, как из него чуть не сделали лепешку. — Я всегда рекомендую работать на опережение, — голос пожилой женщины чуть не заставил его выпрыгнуть из кожи, все его товарищи по команде яростно дернулись вместе с ним, устремив взгляды на дверь. Директор Хейли была удивительно невысокой женщиной, всего на пару дюймов выше Нео, но она обладала солидностью, которой совершенно не хватало партнеру Жона. Женский деловой костюм, который она носила, вероятно, способствовал этому, хотя галстук с рисунком арлекина, который она свободно носила на шее, серьезный контрастировал с официальным черным цветом. Если у нее и было оружие, то он его не видел, единственной вещью в ее руках была дымящаяся чашка кофе. О, и она вошла в комнату в полной тишине, закрыв за собой дверь так, что никто даже не заметил. — Добрый вечер, студенты, — поприветствовала она их. Ее загорелая кожа слегка сморщилась, когда она одарила их легкой улыбкой. — Рада видеть, что вы в порядке. — Директор[2] Хейли, — поздоровался Жон, делая все возможное, чтобы сесть. — Добрый вечер, мэм. Профессор Верде сказал, что вы зайдете. — Как от него и ожидалось, — ответила женщина и демонстративно открыла дверь. — Будьте любезны, не могли бы вы подождать снаружи. Я должна расспросить вашего руководителя группы и обсудить несколько вещей. Рау и Прим кивнули, девушка даже похлопала его по руке, когда она проходила мимо. Однако Нео не сдвинулась с места. — Я понимаю, что он ваш партнер, мисс Неополитан, — руководитель академии стоически смотрела на нее; дверь оставалась открытой, — но это будет приватный разговор. С вами я его проведу позже на этой неделе. Нео все еще была не согласна, и только ободряющий кивок Жона заставил ее пошевелиться. Профессор Хейли подождала, пока она уйдет, прежде чем закрыть и запереть дверь. Сделав это, она обошла его кровать и села на стул, который занимала Нео, и поднесла кружку с кофе к губам. Жон терпеливо ждал, пока она что-нибудь скажет… И продолжил ждать, когда она сделала еще один глоток. И продолжал ждать… А потом подождал еще немного… — Директор… — протянул он через десять минут неловкого молчания. Она слегка моргнула, как будто бы от удивления, взглянула на свою кружку и нахмурилась. — Никогда не была в этом состоянии так долго… ах да, мистер Арк, я полагаю, мы можем приступать к разговору. — Вы хотели услышать, что произошло на задании? Профессор Верде уже сказал, где нам нужно совершенствоваться, и мы с Прим уже составля-… — Не-не-не, — махнув рукой, прервала она его. — Нет смысла обсуждать миссию. Я обсуждаю такие вещи только со студентами, чтобы убедиться, что они справились с последствием того, что они, возможно, там видели или сделали. И поскольку вы больше не студент, я не вижу в этом необходимости. В течение долгих нескольких секунд ее слова просто… не доходили до Жона. А потом, внезапно, он всё осознал, и у него похолодело в животе. — Директор? — По правилам академии, мы должны связываться с членами семьи, когда ученик получил серьезную травму, — сообщила она ему, выражение ее лица было таким же мягким и деловым, как и ее тон. — Любопытно, что вы никого не указали. Несмотря на то, что я знаю вашего отца. Прошло довольно много времени с тех пор, как мы разговаривали в последний, и я решила разобраться с этим лично, чтобы заверить его в том, что, несмотря на наше различное мнения о нашей профессии, вы сражались храбро и умело, и что у вас было многообещающее будущее, несмотря на вашу упертость. В горле пересохло, и он чувствовал, как трясется целая рука. — …Директор? — Представьте мое удивление, — продолжила Хейли, — когда ваша мать взяла трубку и сообщила мне, что понятия не имеет, о чем я говорю. По её словам, вы получили скромную, но безопасную работу в Вакуо, обучаясь у кузнеца. И даже если бы вы попытались подать заявление в Академию, у вас нет боевой подготовки, и ваше заявление даже бы не рассматривали. «Только не это… только не это» — Директор, я… — Мистер Арк, — в её поднятой руке была такая абсолютная властность, что его зубы рефлекторно щелкнули. — Ваш трюк стоил многообещающему молодому охотнику места в этой Академии. Молодым юношам и девушкам, которые честно тренировались, потели, дрались, истекали кровью и платили за настоящее образование. Они, скорее всего, потеряли смысл жизни, потому что Вы чувствовали, что заслуживаете место больше, чем они. Жон вздрагивал почти при каждом слове, и она оставила тишину повисеть на несколько секунд, чтобы эффектнее забить крышку гроба. — Вы будете исключены, — сообщила она. — Решение окончательное и пересмотру не подлежит. В Вакуо возможно всё… здесь следует ожидать некоторую степень взяточничества и мошенничества, но это выходит за рамки того, что мы можем терпеть. Новый студент будет зачислен в следующем семестре, чтобы занять ваше место в команде JNPR. «Боже… моя команда» — …вы сообщили им? — тихо спросил Жон. — Нет, — покачала головой директор, поднимаясь со своего места. — Эту неблагодарную работу возьми на себя. «…а что я скажу? Что могу я сказать?» Каблуки застучали по полу, когда она уходила, затем она остановилась у двери. — Мистер Арк? Он взглянул на нее, чувствуя, как вздымается его грудь. — Я не лишена некоторой симпатии, а у вас действительно есть потенциал охотника. Вы можете оставаться в общежитии до начала следующего семестра. Вам проставят оценки по всем пройденным предметам. Я подпишу приказ об вашем исключении только в начале следующего семестра. Как бы то ни было… — она вздохнула. — Если вы всё еще этого захотите, вы сможете устроиться подмастерьем у профессиональной команды охотников. Жон не мог заставить себя заговорить. Он слишком занятый тем, что слушал, как его мечты разрушаются вокруг него.

***

Поднимите руку, если вы ожидали этого… Шучу, можете опустить: никто этого не ожидал. А теперь к другим новостям: Нео пытается заставить Жона что-то осознать, и у товарища Арка даже начало получаться… а потом он снова начинает оправдывать свое отчаянное стремление к самоутверждению. В запланированной арке этой истории осталось еще три главы, после чего мне, вероятно, потребуется неделя или две, чтобы продумать дальнейшие планы. Пожалуйста, прочтите и просмотрите работу. Критика приветствуется, но не так много, как обычно. Отзывы — это моя жизненная сила как писателя… каждый раз, когда на мою электронную почту приходит сообщение с отзывом, мне хочется написать больше, поэтому, пожалуйста, найдите время, чтобы оставить его. Случайные посетители также могут оставить их, и это займет всего минуту, поэтому, пожалуйста. Даже если это просто «I enjoyed it, please continue» Спасибо, Kat