***
Глава 46
Обычно мирная, торжественная атмосфера Цюндин сейчас была такой же лихорадочной, как разворошенный муравейник. Приближались вступительные испытания, и это неизбежно означало, что приедут и родители будущих учеников. Им не разрешили оставаться в Цанцюн — слава богам, — но они заняли все гостиницы в окрестностях. У некоторых богатых семей поблизости были поместья, которые они могли сдавать в аренду друзьям. И каждая семья или их представитель хотели нанести светский визит Цанцюн. Шэнь Цинцю вернулся на Цинцзин в задумчивости, посмотрел на расписание уроков, а затем направился во двор, где многие ученики наслаждались погожим деньком. Оглядев собравшихся, он выбрал троих с лучшими каллиграфическими навыками: — Чэнь Цзиньхуа. Ю Синьсинь. Линь Сянь. Возьмите свои наборы для каллиграфии и ждите этого учителя на Радужном мосту через десять минут. Трое учеников поспешно разошлись по общежитиям, переговариваясь торопливым шепотом. С моста Шэнь Цинцю привел учеников к Цюндину, а затем в комнаты, где занимались исходящей корреспонденцией. Система была давно отлажена: на столах лежали аккуратно организованные коробки с приглашениями, сожалениями из-за отказа, ответами и вежливыми вопросами, на которые требовались соответствующие ответы, и все они были срочными. Его приветствовала измученная ученица Цюндина. — Как эта ученица может помочь Шэнь-шишу? — спросила она. Девушка выглядела так, будто дай ей еще одно дело, и она спустится с горы и уйдёт, не оглядываясь. Шэнь Цинцю обмахнулся веером в шумной теплой комнате. — Этим трем ученикам Цинцзин будет полезно попрактиковаться в каллиграфии. Глаза ученицы Цюндин расширились: — Да, Шэнь-шишу. Трое учеников Шэнь Цинцю быстро получили задания и сели за работу, своей слаженностью и скоростью напоминая конвейер. Небольшая группа учеников Цюндина написала ответ, послуживший черновиком и примером, и ученик Цинцзин скопировал заключительное сообщение красивым каллиграфическим почерком. Закончив с этим, Шэнь Цинцю отправился по своим делам. * Когда Шэнь Цинцю вернулся в тот вечер, он обнаружил, что его ученики остались на обед, вместо возвращения на свой пик. В горячий сезон питание на Цюндин всегда было более непринужденным. В это напряженное время в столовой Цюндина все двери были распахнуты, свет горел, а усталые, голодные ученики ели внутри и снаружи. Шэнь Цинцю увидел, как один из его учеников с энтузиазмом разговаривал с учеником Цюндина того же возраста, а двое других играли с группой в какую-то игру-головоломку с картой. Увидев, что они устроились, он двинулся дальше.***
Глава 47: Начало испытаний
Шэнь Цинцю ворвался в класс. Ученики возбужденно зашептались и начали подталкивать друг друга локтями, когда увидели Сюя в ножнах. — Ло Бинхэ. Со мной, — резко сказал он. Пока Ло Бинхэ поднимался на ноги, Шэнь Цинцю обменялся парой слов с преподавателем. «Неуклюжий. В этот раз скачок роста случился раньше, — подумал он. — Это духовная пища на Цзуйсянь? Это нужно будет иметь в виду в следующей жизни». Шэнь Цинцю уже планировал, что будет делать, когда достигнет 80% сходства. * Юэ Цинъюань приветствовал его с радостным удивлением: — Цинцю-шиди! Вы участвуете в отборе новичков в этом году? — Да. Понадобилось некоторое время, чтобы достичь необходимого уровня, но он уже почти год, как успешно совершенствуется. — Шэнь Цинцю сбросил Ло Бинхэ с меча за воротник и толкнул к другим ожидающим ученикам, затем подошел к группе глав пиков, на ходу убрав Сюя с помощью ручной печати. Юэ Цинъюань наблюдал, как Ло Бинхэ выпрямился, расправил рукава и присоединился к тихой болтовне учеников. — Хм, соглашусь. — Он запнулся на мгновение, затем продолжил. — Но почему вы продолжаете так обращаться с ним? — Я слышал это от Дуань-шиди. Ты носишь их, пока они маленькие, а когда они вырастают, то все еще думают, что ты больше их. Дуань Цинцзы, прибывший из-за их спины, зашипел: — Это для духовных животных, а не для детей. Вы даже не обращали внимания на мои слова. Вы что-то писали. — Я слушал. Просто все, что вы говорите, не требовало моего полного внимания. [+ 10 очков за соответствие характеру персонажа! Пожалуйста, продолжайте свои усилия!] * Группа была обычным составом претендентов. Мелкая знать, вторые сыновья торговцев — и очень немногие дочери — и молодые люди более скромного происхождения, большинство из которых пришли в одиночку из близлежащих городов. Цанцюн набирал новичков независимо от их происхождения, но самые бедные по-прежнему составляли явное меньшинство. Добираться далеко было сложно и дорого. Шэнь Цинцю с легким любопытством заметил, что один из мальчиков был необычно стар для новичка-претендента. Похоже, ему было где-то около двадцати. Он выглядел как батрак, стройный и загорелый. Ло Бинхэ с любопытством наблюдал за упорно копающей группой, возможно, вспоминая свое испытание в прошлом. Шэнь Цинцю повернулся к нему. — Шицзунь собирается выбрать нового ученика? — спросил Ло Бинхэ. Он явно пытался скрыть это, но похоже, что идея ему не нравилась. Собственно, это и было причиной этой традиции. Если последний ученик помогал выбрать новых учеников и был назначен помогать им освоиться, это «создавало заинтересованность в процессе», как сказал бы самый старший брат Шэнь Юаня в другой жизни в другом мире. — Бинхэ собирается выбрать нового ученика. — Ой. — Под руководством этого учителя. А теперь присмотрись к соискателям. Что ты видишь? — Они все устали. — Верно. Что еще? — Некоторые из них не ожидали, что будут работать; они хорошо одеты. — Верно. Что еще? — Почему он здесь? Разве он не слишком взрослый, чтобы начать заниматься совершенствованием? — спросил Ло Бинхэ. Это был тот самый необычно-взрослый соискатель. Шэнь Цинцю увидел, как плечи молодого человека напряглись, когда он продолжал копать. — На самом деле, нет. Человек никогда не бывает слишком стар, чтобы начать совершенствование. Уровень совершенствования переносится в следующее воплощение в форме более сильных духовных вен и меньшего количества блокировок ци. — Тогда почему большинство учеников молодые? — Потому что большинство учителей хотят наставлять ученика, по крайней мере, на этапе формирования ядра, на котором они перестанут стареть. А это требует времени. Неприятно потерять ученика из-за старости, особенно зная, что в следующей жизни его можно будет вести к формированию ядра и, в конечном итоге, к вознесению. Вот почему учителя часто накладывают духовный отпечаток на своего последующего ученика. Если он умрет рано, в результате битвы или несчастного случая, учитель может найти его, когда он перевоплотится. — Есть ли у шицзуня подобный ученик? — Ло Бинхэ кинул на него такой взгляд. — Этому учителю не нужно думать об этом в течение нескольких сотен лет, — сухо ответил Шэнь Цинцю. — Посмотри еще раз на кандидатов. Кто лучше всего подходит для Цинцзин? — Гм... они все хорошо выглядят... — Хм. Кто из них был бы лучшим поэтом? Не зацикливайся на этом, просто твое впечатление. — Тот... тот, что в сине-зеленом, с деревянной шпилькой? — И почему Бинхэ так думает? — Этот… этот рукав такой же, как у ученых? Может, его семья — ученые? Верно, но Ло Бинхэ начал хвататься за соломинку. Существует тонкая грань между использованием интуиции и дикой догадкой из-за угрозы разочаровать. Шэнь Цинцю потратил годы на то, чтобы научиться, посещая вступительные испытания со своим учителем. На сегодня хватит. — Закрой глаза, — сказал Шэнь Цинцю и приложил кончики пальцев к вискам Ло Бинхэ. Он сформировал нить ци и осторожно направил ее через его третий глаз. — Открой их. Что ты видишь? — Ой! — Он восхищенно уставился на толпу. — Это то, что шицзунь видит все время? — Сфокусируйся, Бинхэ. Посмотри на кандидатов. Ты увидишь, у кого из них открыты духовные вены. Сравни это со своим впечатлением о тех, кто хорошо подошел бы пику Цинцзин. * Потребовалось немного подтолкнуть, но Ло Бинхэ наконец выбрал одного нового ученика. Шэнь Цинцю выбрал другого, и обоих мальчиков отвели в сторону. Шэнь Цинцю отправил двух своих новых учеников к ученику Цюндин, который записал их имена, происхождение и выбранный пик. Ло Бинхэ, просиявший теперь, когда его представили как их нового «Ло-шисюна», пошел с ними. Когда Шэнь Цинцю повернулся, чтобы последовать за ним, необычно взрослый соискатель выступил перед ним и почтительно поклонился. — Этот, — молодой человек запнулся от формальной, непривычной для него речи. — Этот спрашивает бессмертного мастера, какое духовное зрение он использовал, чтобы помочь своему ученику? Шэнь Цинцю задумчиво посмотрел на него: — Это навык, который практикующий усваивает со временем и практикой. Этот мастер временно расширил видение своего ученика как инструмент обучения. — Вы можете... может ли этот мастер взглянуть на этого скромного, чтобы увидеть, есть ли у него духовные вены? Шэнь Цинцю, конечно же, уже посмотрел, наблюдая за всеми соискателями. Но он торжественно кивнул и снова внимательно посмотрел на молодого человека. После напряженного момента — он видел, как зарождающаяся энергия молодого человека сжимается в надежде — он снова заговорил: — Этот мастер может сказать, что соискатель практиковал медитацию. В настоящее время у соискателя нет открытых духовных вен. Продолжая систематически практиковать, этот молодой человек может постепенно укреплять свои духовные вены. Маловероятно, что он станет практикующим в этой жизни. Но преимущества практики перенесутся в его следующую жизнь. Молодой человек поклонился с натянутым выражением лица: — Этот смиренный благодарит бессмертного мастера. — Хм. Хотел бы этот кандидат использовать ту же технику? Эффект кратковременный, но он поможет вам в совершенствовании. — Цинцю понадеялся, это смягчит разочарование и вдохновит его на продолжение практики. — Да, этот ничтожный был бы очень благодарен, — сказал молодой человек с засиявшими глазами. Шэнь Цинцю указал, что ему следует повернуться к скучковавшимся ученикам Цанцюн — и подальше от все еще занятых соискателей — и кивнул. Он сочувствовал, но не был глупым. — Закройте глаза, — сказал он. Когда молодой человек это сделал, Шэнь Цинцю приложил кончики пальцев к его вискам и очень осторожно прогнал легчайший поток ци по его духовным венам. — И откройте их. Молодой человек — на самом деле почти мальчик — резко открыл глаза и уставился перед собой: — О! Это… — Он внезапно повернул голову, чтобы посмотреть на уменьшающуюся толпу претендентов, все еще трудящихся над своими ямами. Шэнь Цинцю быстро отдернул руки, перерезав поток энергии, улучшивший его зрение. Лицо молодого человека поникло. Шэнь Цинцю задумчиво посмотрел на него, с немного большей сдержанностью, чем раньше. — Этот благодарит бессмертного мастера, — поспешно сказал молодой человек. — Иди и живи хорошо. — ответил Шэнь Цинцю, а затем вернулся к своим новым ученикам.***
Глава 48
Ло Бинхэ неохотно повел столь же недовольных новичков к зданию интенданта. Они поникли, как будто готовились к наказанию. — Ван-шиди и Чжан-шиди понравится на Цинцзин, — сказал он с фальшивым ободрением. — Шицзунь — бесподобный бессмертный мастер, как в сказках. — Ага. — …Ага. — Что случилось? — спросил Ло Бинхэ. — Если стараться… — Просто… Я никогда не хотел учиться рисовать. Или заниматься музыкой. — Мой отец хочет, чтобы я был ученым, но я хочу быть солдатом, как мой брат, — мрачно сказал другой. Первый новичок посмотрел на второго, и в его глазах блеснул общий интерес: — Я надеялся, что меня выберут для Байчжаня. — Я тоже! Пик воинов. — Они оба взглянули на остановившегося Ло Бинхэ. — Я имею в виду, что это тоже хорошо. — Вы знаете, — медленно начал Ло Бинхэ. — Байчжань вообще не отбирает учеников. Новые кандидаты должны пройти полосу препятствий. — Они не выбирают? На испытании для соискателей был мастер с Байчжаня. — Это просто для того, чтобы следить за происходящим. Путь на Байчжань — это испытательный полигон. Во время испытаний они устанавливают специальные барьеры, которые заставляют вас чувствовать себя действительно тяжелыми, когда вы идете по тропе. Это для проверки вашей настойчивости. Затем наверху нужно взобраться на скалу. Небольшую, — добавил он. На мгновение в глазах обоих мальчиков блеснула надежда. — Бьюсь об заклад, я смогу это сделать, — медленно сказал младший брат солдата. — Я лазил по стенам со своим братом. Другой ученик позавидовал: — Я никогда не делал ничего подобного. — Ну… если вы, ребята, действительно хотите попробовать… — с намеком произнес Ло Бинхэ. «Там им будет лучше, — подумал он добродетельно. — И шицзуню не придется тратить свое драгоценное время на учеников, которые не хотят здесь находиться».