***
Глава 75
Шэнь Цинцю напоследок давал наставления внешней ученице, которая возвращалась в свою семью, чтобы выйти замуж по договору. В такое время всегда находилось несколько человек, которым было удобнее отправиться в долгое путешествие в сопровождении своих отправляющихся на экзамен собратьев. Шэнь Цинцю провел с каждым из них прощальную чайную церемонию и дал несколько напутственных советов. Юэ Цинъюань прибыл рано на заранее оговоренную встречу и тихонько ожидал в стороне, когда они закончат. — …Будь усердна в своих медитативных упражнениях. — Да, шицзунь. — И практикуй пипу и каллиграфию каждый день. — Да, шицзунь. — А что ты будешь делать, если муж станет плохо с тобой обращаться? — Убью его, отравлю охранников, а перед уходом подожгу дом, — послушно произнесла Ян Юэ. — Хорошо. Иди и живи хорошо. — Он коротко прикоснулся к ее лбу, благословляя в путь, и она ушла со своими соученицами, дожидаться сопровождающих. Шэнь Цинцю повернулся к своему слушателю. — Отравить охранников, шиди? — спросил Юэ Цинъюань, подходя к нему. — Чтобы задержать погоню. — А. Их прервала далекая дрожь земли и жуткий гудящий вой, эхом разнесшийся по пикам. Вдалеке они увидели, как встречаются две точки совершенно разного размера. Еще одна маленькая точка последовала, но ждала в некотором отдалении. Улучшенное зрение заклинателя дало немного больше деталей; Юэ Цинъюань и Шэнь Цинцю наблюдали, как молодой человек и огромный кабан встретились на травянистом пастбище у подножия Линъю. — Это так трогательно, — сказал Шэнь Цинцю. — Я должен сочинить об этом какую-нибудь музыку. Может быть, что-то большое, сентиментально оркестровое. — А… — О, да, твоя картина. Ты можешь подыскать что-нибудь из того, что у меня есть. Хотя, я не уверен, придётся ли хоть одна по вкусу вдовствующей императрице. — Они направились к художественному зданию, в котором также находилась частная студия Шэнь Цинцю. — Ей нравятся сентиментальные сцены и мягкие цветочные пейзажи. — У меня есть несколько из последних, но на них нет людей, — вслух подумал Шэнь Цинцю. — Полагаю, я мог бы добавить их; это было бы достаточно простое упражнение. — О? Я всегда думал, что, когда картина закончена, она закончена. — Юэ Цинъюань остановился, ожидая, пока Шэнь Цинцю откроет свою студию — она всегда была заперта, чтобы любопытные ученики не могли забраться внутрь. — На самом деле они никогда не бывают закончены; я просто перестаю добавлять к ним детали. Имитировать старый стиль будет сложно, но если я добавлю что-то новое — фигуры вместо листьев — различия не будут невыгодно смотреться. — Шэнь Цинцю подошел к высокому, широкому, но неглубокому шкафу. Складывающиеся панели были увешаны аккуратными рядами маленьких сумочек-цянькунь, на крючках и указателях. На каждой сумке и на крючке была аккуратная этикетка. — О, так вот где ты хранишь свои работы? — Да, это экономит место. И защищает от случайных повреждений. Не стесняйся осматриваться, пока я вытаскиваю подходящие полотна, — сказал Шэнь Цинцю, открывая книгу со списками картин. Юэ Цинъюань лениво рассматривал уже выставленные наполовину законченные картины и эскизы. Шэнь Цинцю выбирал предметы-цянькунь, когда услышал шокированный вздох. Юэ Цинъюань застыл, глядя на полотно размером с ладонь. — Что… Цинцю-шиди, что это? — спросил он. Шэнь Цинцю оглянулся через плечо. Это была абстрактная комбинация цветов, наложенная широкими дугами и мазками — черный, бледно-зеленый, оттенок золота, мягкий персиково-розовый, которым он довольно гордился и который записал. — О, исследование цвета. Получилось неплохо, но я не совсем уверен, что с ним делать. Я подумал, что это хороший способ поэкспериментировать с тем, как нерепрезентативное искусство все еще может создавать художественную коммуникацию, но результат не совсем подходит. — Он внимательнее посмотрел на холст. — Но если он может спровоцировать такую реакцию, может быть, я был в чем-то прав. — Кто-нибудь еще видел это? — спросил Юэ Цинъюань напряженным голосом. Затем исправился и произнес с напускной сдержанностью: — Могу я получить ее? — Конечно, я делал заметки. — Шэнь Цинцю был сбит с толку. Юэ Цинъюань аккуратно спрятал маленький предмет в свое собственное кольцо-цянькунь, восстановил самообладание и посмотрел на книгу, которую Шэнь Цинцю все еще держал в руке, со своим обычным мягким выражением лица. — Ах, твой список? — Да, мои законченные картины, их сюжеты и материалы, а также заметки по технике. Так что я могу воссоздать их позже. — Шэнь Цинцю все еще был сбит с толку, но был счастлив рассказать о своём процессе работы. — Итак, эта выполнена на шелке, с эффектом полупрозрачного слоистого масла, который стал довольно популярен в наши дни…***
Глава 76
Шэнь Цинцю пытался подобрать инструментальное вступление к «Телефону», когда Ци Цинци подошла к его открытому павильону. Конечно, она не стала использовать тропу. Она задумчиво склонила голову, прислушиваясь к музыке. — Знаешь, я никогда до конца не верила, что ты действительно ходил в публичные дома ради музыки. Но я никогда не слышала ничего подобного. — Музыки и сплетен, спасибо. — Шэнь Цинцю бездумно сыграл несколько тактов, совершенно не удивлённый, что ей понравились Бейонсе и Леди Гага. — В следующий раз Ци-шимей должна пойти со мной. Мадам будет рада тебя видеть. — Она так сильно напоминает мне ее мать, — печально сказала Ци Цинци, присаживаясь рядом. — Хочет ли Ци-шимей сегодня что-то особенное, или ей просто не хватало нежного звучания голоса этого скромного ученого? Ци Цинци удобно откинулась на спинку кресла и усмехнулась. — Второе. Я прячусь. Шэнь Цинцю приподнял бровь, играя на цине тревожную мелодию. — Мои ученицы организуют свой турнир, и они все время хотят, чтобы я принимала решения. Они должны разобраться в этом сами. — Я слышал, они сосредотачиваются на гонках и навыках владения оружием? Ци Цинци кивнула. — Да, у них одновременно запланировано так много мероприятий, что я не знаю, как они планируют собрать достаточное количество участников. Они услышали о турнире Байчжаня, и некоторые решили поучаствовать ещё и в нем. Шэнь Цинцю перешел к одной из сентиментальных, плавных баллад, которые нравились Ци Цинци. Он сказал бы, что это было ее предосудительное удовольствие, но если эта женщина когда-либо в своей жизни и чувствовала хоть момент вины, то это было до его рождения. Когда музыка подошла к концу, он заговорил. — Ци-шимей хорошо знакома с Шан Цинхуа? Она с интересом подняла голову. — Не так хорошо, как некоторые из наших боевых братьев и сестер. А что? — В последнее время он часто навещает меня. Мне было интересно, почему. — Это твое очарование, — сразу ответила Ци Цинци. Шэнь Цинцю засмеялся, и она продолжила. — Возможно он ищет что-то конкретное? — Не похоже. И это странно. Кажется, он не собирается просить об одолжении. Они обменялись взглядами. — Моя чуйка на дворцовые интриги что-то улавливает, — невозмутимо сказала Ци Цинци.***
Глава 77
Подготовка к экзаменам подходила к концу, и скоро ученики постепенно отправятся в долгий путь к экзаменам. Как назло, контакты Шан Цинхуа именно сейчас прислали лакомый кусок информации, которую он мог использовать. Воспользовавшись представившейся возможностью, Шан Цинхуа претворил свой план в жизнь, сделав первый шаг на следующей же встрече глав пиков. — Ах, одно… еще одно дело, глава школы, — начал Шан Цинхуа, когда остальные только начали ерзать на стульях и собирать свои записи. Юэ Цинъюань посмотрел на него с мягким, довольным интересом. Ему действительно нравилось, когда люди участвовали в собраниях. — Да, Шан-шиди? — В следующем месяце в столице Цюньнань состоится большой аукцион. Если кто-то захочет составить список пожеланий с предпочтительными ценами, я послежу. Аукцион — это лишь основное событие; многие другие торговцы тоже будут там. — Он сделал вид, что проверяет свои записи. — Недавно до меня дошел слух, что среди предлагаемых товаров будет библиотека, принадлежащая небольшой ныне распавшейся школе. Я хотел бы получить разрешение на участие в торгах. Как и ожидалось, Юэ Цинъюань немедленно посмотрел на Шэнь Цинцю, который, в свою очередь… наблюдал за Шан Цинхуа? Что за черт? — Цинцю-шиди, это тебя интересует? — Его голос плавно перешел от «доброго, но справедливого лидера» к «любящему шисюну». Бесстыдство. Шэнь Цинцю перевел взгляд с Шан Цинхуа на Юэ Цинъюаня. — Это может быть полезно, если там будут личные сочинения и дневники. Сомневаюсь, что в них есть что-то, чего нам не хватает в плане рекомендаций или классики. — О, — сказал Шан Цинхуа, как он надеялся, реалистично-разочарованным тоном. — Я собирался просто сделать ставку на всю библиотеку. Но если это будет напрасной тратой… — Проглоти наживку, проглоти наживку, проглоти наживку… — Что ж, — сказал Шэнь Цинцю после долгой паузы, — если Шан-шиди не возражает против компании на этом аукционе, этот шисюн может сам посмотреть на товар. «Да!» — Шан Цинхуа мысленно вскинул кулаки вверх. — Если Шэнь-шисюн сможет найти время для путешествия, его опыт был бы неоценим. — Отлично, — просиял Юэ Цинъюань. Он всегда был так счастлив видеть, как другие главы пиков ладят. — Дайте мне знать, когда назначите дату отъезда. * — Сколько времени? — расстроенно спросил Юэ Цинъюань на следующий день. — Шан Цинхуа предпочел бы путешествовать в экипаже. По какой-то причине. — В экипаже? — повторил Юэ Цинъюань, обеспокоенно нахмурившись. — Это добавит недели к вашему путешествию. — Я понятия не имею, почему. Возможно из-за возвращения, если он купит много товаров, то понадобится транспорт. Но у меня есть предметы-цянькунь, которых должно быть более чем достаточно. Понятия не имею, что такого он планирует купить, раз оно займёт больше места, чем в них. — Ты пытался переубедить его? — Юэ Цинъюань нахмурился. — Мы пошли на компромисс. Мы полетим до города Си, при необходимости останавливаясь, чтобы отдохнуть в гостиницах. Затем оттуда мы возьмем экипажи, которые он нанял. В этом есть смысл. Экипажи будут заняты на многие мили вокруг города Цюньнаня, если аукцион будет таким оживленным, как он говорит. — Это прибавит еще несколько недель к вашему путешествию. — Для него, возможно, — проворчал Шэнь Цинцю. — Я полностью намерен лететь из Цюньнаня на мече, будет он сопровождать меня или нет. — Это безопасно? — Заволновался Юэ Цинъюань. — Твоя рука… Шэнь Цинцю раздраженно отмахнулся от него. — Не суетись. Это не влияет на мои полеты. Я проверял. — Ты проверял… — эхом отозвался Юэ Цинъюань, зажмурившись. — На очень низкой высоте. И у меня есть облегчающие талисманы, готовые к использованию. Я могу активировать их другой рукой. — Шэнь Цинцю откинул назад рукав, чтобы показать аккуратную линию крошечных сумочек-цянькунь, висящих на ленте в его рукаве. Юэ Цинъюань бросил взгляд на полоску кожи бледного запястья, секунда, и он уже отвернулся. — Хорошо, пока ты осторожен… Как долго тебя не будет? — Четырнадцать дней, если все пойдет так, как я рассчитываю. Три недели, если все, что планирует Шан Цинхуа, действительно требует путешествия по земле. — Приходи навестить перед отъездом. Тебя не будет несколько недель. — Как пожелаешь, но мы уезжаем очень рано, как только рассветет. — Тогда на завтрак. В любом случае я встаю рано. Ой, подожди — это значило бы, что тебе придется проснуться еще раньше. Ты не можешь быть уставшим перед путешествием… — Юэ Цинъюань замолчал, беспокойно теребя манжеты своей мантии пальцами. — Я мог бы использовать одну из твоих гостевых комнат, — предложил Шэнь Цинцю. — Тогда позавтракаю и уеду из Цюндина. — Прекрасно, — сразу сказал Юэ Цинъюань.