Они прибыли в столицу провинции Цюньнань — названную с присущей Путям Гордого Бессмертного Демона креативностью, городом Цюньнань — однако Шан Цинхуа так и не получил хоть сколько-нибудь полезной информации от Шэнь Цинцю. Как и ожидалось, город кишел торговцами, покупателями и их доверенными лицами.
Повезло, что у них был экипаж. Благодаря этому, они смогли миновать городские ворота быстрее, чем длинная череда пешеходов, и медленно, но без приключений добраться до их гостиницы. Шан Цинхуа заранее всё подготовил. Он слышал, как невезучие путешественники искали в гостиницах свободное место. Очень дорогие места в это время года.
Разместившись, Шан Цинхуа и Шэнь Цинцю немного отдохнули, а затем отправились пройтись по окрестностям перед ужином. В городе царила праздничная атмосфера, и казалось, что каждый горожанин на улицах что-то продает. И не только горожане. Главным событием, конечно же, стал многодневный аукцион. Но благодаря такому количеству путешественников, желающих потратить деньги, прибыло много разных купцов, чтобы предложить свои товары. Шан Цинхуа осмотрел их изнуренным взглядом.
— Я не видел ничего, с ценой завышенной менее, чем в четыре раза, — фыркнул он.
— Это фестиваль. Мы приобретаем впечатления. — Пальцы Шэнь Цинцю играли с манжетой его мантии. Он был, по большей части, «инкогнито»: не носил любимую зеленую одежду и не размахивал фирменным веером. По рекомендации Шан Цинхуа он также надел одну из шляп с вуалью, которые обычно носили молодые господа, бродящие по местам, которые они считали ниже своего достоинства.
У Шэнь Цинцю были враги, и последнее, что было нужно Шан Цинхуа, — это чтобы злодей попал в беду, когда Юэ Цинъюань возложил ответственность за него на Шан Цинхуа.
— Мы ничего не покупаем с такой наценкой, — пренебрежительно сказал Шан Цинхуа.
*
Аукционный дом открыл особые товары для осмотра избранными клиентами. Шан Цинхуа из школы Цанцюн был одним из них. Шэнь Цинцю он провел под псевдонимом.
Сам аукцион планировали провести на специально построенной площадке, но VIP-просмотр проходил в красивом старинном особняке. Когда-то он принадлежал знатной семье и отличался богатством отделки. Теперь от него исходило немного гнетущее ощущение дома, в котором больше не живут. Конечно, не все выставленные на продажу предметы были показаны здесь; большинство из них находились под охраной на большом складе. Но лучшие картины, книги, украшения и стихи, выполненные красивой каллиграфией, были выставлены во всех комнатах.
Многие участники аукциона остались инкогнито. Вуали и даже маски на все лицо были обычным явлением. Шэнь Цинцю сменил свою любимую бледно-зеленую верхнюю одежду на бледно-голубую и надел шляпу с вуалью. Это была обычная практика, поэтому никто не знал, кто за что торгуется. Крупные аукционы были рассадником сплетен: кто имел наличные, кто создавал видимость, а кто вообще не присутствовал. Как и большинство аукционных домов, этот предлагал небольшой набор сокровищ. Ничего особо ценного для устоявшейся школы, но очарование этих безделушек привлекало богатых дилетантов.
Шэнь Цинцю, конечно же, направился прямиком к предметам искусства. Несмотря на вуаль, Шан Цинхуа все еще мог различить выражение неприязни у него на лице при взгляде на одну из картин.
— Она ужасна, — заявил он.
— Здесь сказано, что она твоя.
— Только если я писал её ногой. Нет, даже так. Посмотри на эти мазки. Неряшливые.
И плохо структурированы. Зачем здесь это дерево? Наверное, чтобы скрыть ошибку.
Шан Цинхуа увидел возможность и понизил голос.
— Мы можем предупредить распорядителей аукциона. Если они смогут отозвать картину до того, как она будет выставлена на торги, им удастся избежать некоторых трудностей. Нам даже могут сделать скидку.
Шэнь Цинцю выглядел заинтригованным.
— Тогда я побеспокою Шан-шиди.
*
Позже, вернувшись в гостиницу, Шан Цинхуа теребил рукав своей мантии.
— Они интересуются, возможно ли, эм…
Шэнь Цинцю позволил себе медленно поднять одну бровь.
— Видишь ли, картина уже анонсирована. Если они уберут ее сейчас, то потеряют лицо.
— Люди просто подумают, что они совершили частную продажу. Это происходит постоянно, — пренебрежительно сказал Шэнь Цинцю.
— Ах, но, ммм… — Шан Цинхуа дрогнул под холодным взглядом Шэнь Цинцю. — Они-спросили-не-предоставишь-ли-ты-другую-картину? Возможно? Чтобы они могли ее поменять? Они говорят, что пустят нас на аукционный склад до начала торгов. Это не подарок, нам все равно придется заплатить, но… — Шан Цинхуа оборвал себя, когда его речь полилась сплошным потоком.
— Хм. — Шэнь Цинцю склонил голову, задумчиво опустив ресницы. Он был таким хорошеньким, в каком-то «дурак-тебе-должно-быть-ужасно-повезло» смысле. Даже если он был холодным ублюдком. Боже мой, у него был
типаж.
Теперь Шэнь Цинцю смотрел на него. Он что, сказал это вслух? Как много он сказал вслух?
— Если я смогу осмотреть любые товары, то сделаю это. — Шэнь Цинцю прищурился и направил на него закрытый веер. — И я хочу эту фальшивую картину, или пусть они уничтожат ее в моем присутствии. А та, которую я создам, будет другой тематики. И, конечно, они должны заплатить за нее. Половину той цены, за которую она уйдет на аукционе.
— Хорошо! Хорошо, мы можем это сделать. Я передам им.
Скидка!
*
Шэнь Цинцю сидел в нескольких метрах от окна и работал над картиной. Это была… деревня, расположенная в горной долине.
«На закате или в сумерках», — подумал Шан Цинхуа. Пока он смотрел, Шэнь Цинцю добавил слой полупрозрачного цвета к нескольким освещенным окнам, уже настолько тонко детализированным, что казалось, будто краска испускает теплое сияние. Затем он переключился на другую кисть, чтобы добавить глубины туману.
— Вау. Это… действительно хорошо.
Шэнь Цинцю фыркнул.
— Слишком сентиментально. — Он взял кисть, в которой было всего пара волосков, и добавил несколько бледно-лиловых линий на траву, растущую на крохотном дворике одного из освещенных домов. Похоже на неё попал свет из окна.
— Э-э, как ты так быстро закончил?
— О, я всегда беру в путешествие несколько незавершённых работ, — рассеянно ответил Шэнь Цинцю. — Никогда не знаешь, когда нужно будет заработать.
Шан Цинхуа предположил, что «несколько» — это три, самое меньшее, и умножил их на стартовую цену, установленную для поддельной картины, плюс, ну, пусть будет двадцать пять процентов, если торги разгорятся.
— Знаешь, — медленно сказал он, — аукционный дом был бы более чем счастлив… — Он прикусил язык, когда Шэнь Цинцю бросил на него острый взгляд.
— Они получат только
одну, — строго сказал Шэнь Цинцю. Он вернулся к картине, но через несколько мгновений заговорил снова. — Хотя ты можешь договориться о поставке, скажем, еще двух в течение следующего года.
— Супер! Ладно, отлично! — Шан Цинхуа направился к столу, чтобы составить предложение. — Действительно здорово. На что ты собираешься потратить деньги?
— Некоторые из моих учеников из необеспеченных семей. Я планирую начать выдавать им стипендии. — Он наклонился поближе к картине, чтобы добавить несколько деталей.
Шан Цинхуа уставился на него, его руки замерли.
— Э… это… необычно.
— Это поможет им научиться ответственному управлению деньгами.
Какого
черта. Что дальше? Открытие детского дома? Если он построит приют, Шан Цинхуа уволится.
*
Картина была закончена и выглядела изысканной. Прохладный туман, спускающийся по склону долины, в сочетании с тепло светящимися окнами, создавал неуловимое ощущение радушия. В небе тускло поблескивали звезды, а горизонт окрашивался в нежный розово-лавандовый оттенок.
Оправившись от первого шока, управляющий аукционом внимательно изучил картину. Если бы они были так же осторожны с первой, такой возможности не представилось бы. Наконец он выпрямился и кивнул Шан Цинхуа.
— Превосходно. Аукционный дом Ню Цзя очень рад возможности вести дела с Цанцюн. А как называется произведение?
— Возвращение домой, — твердо сказал Шан Цинхуа. Шэнь Цинцю, когда его спросили, сказал: «Горная деревня в сумерках», и это не то название, которое могло бы громко прозвучать.
«Шэнь Цинцю, — подумал он не в первый раз, —
нуждается в хорошем менеджере».
*
Шэнь Цинцю бродил по складу аукциона, сопровождаемый подобострастным служащим. Шан Цинхуа остался позади, разговаривая с ответственным за учет лотов. Шэнь Цинцю вернулся через час с «довольной» версией своего обычного бесстрастного лица. Шан Цинхуа подождал, пока они сядут в карету и отправятся обратно в гостиницу, прежде чем задавать вопросы.
— Что-нибудь интересное среди книг, выставленных на продажу?
— Да, некоторые дневники, — рассеянно сказал Шэнь Цинцю. Он просматривал список, который вынул из рукава.
— Дневники? Они полезны?
— Записи путешествий. Они принадлежат заклинателю из той школы, который много странствовал и вел дневник. Там описаны люди и места, с которыми он столкнулся. Пересекается с записями, которые уже есть в нашей Библиотеке, и могут оказаться весьма полезными. — Он взглянул на Шан Цинхуа и сунул список обратно в рукав. — Я собирался взять некоторых из своих учеников на образовательные экскурсии. Им нужно больше практического опыта.
— О. Ха. — Шан Цинхуа задумался на минуту. — Однако эта старая школа не проявляла особой активности уже двадцать лет. Все, что видел этот парень, устарело.
— Это будет частью их обучения. Как распознать место и ответственно подойти к его обнаружению. Затем они смогут делать зарисовки и пометки. Я не посылаю их учиться тому, что мы уже знаем, но и ничего нового они не откроют.
Шан Цинхуа широко распахнул глаза, но успел захлопнуть рот, прежде чем сказать «Индиана Джонс!». Конечно, это было бы чепухой в мире совершенствования.
Кроме того, черт возьми, это была самая длинная речь, которые он когда-либо слышал, от Шэнь Цинцю за раз, исключая заранее подготовленные лекции или резкие высказывания в адрес какого-нибудь романа или стихотворения.
***
Глава 86
Управляющий аукциона, хоть и был в этот важный день, несомненно, очень занят, подошел поприветствовать их. Перед уходом он оставил им своего подчиненного, который проводил их в отдельную комнату с хорошим видом на сцену. Шэнь Цинцю предположил, что аукционный дом в повседневной жизни был театром. Подчиненный оставил их с чаем, закусками… и двумя очень хорошенькими, элегантно одетыми девушками.
Шэнь Цинцю оценивающе посмотрел на Шан Цинхуа.
— Не моя идея! Это просто... просто часть мероприятия!
— Хм.
Одна из девушек выглядела так, будто пыталась не позволить своей дружелюбной — но не слишком — улыбке превратиться в смех. Другая старательно притворялась глухой. Они пришли сюда, как предположил Шэнь Цинцю, не только для того, чтобы очаровать и развлечь — и ненавязчиво подогреть алкоголем торги, — но и чтобы сообщить своим работодателям, какие товары интересуют более состоятельных клиентов.
*
Аукцион начался — очень профессионально сделанная программа. Аукционист быстро продвигал торги; помощники стремительно показывали каждый новый лот, а характер выставленных на продажу предметов менялся достаточно часто, поддерживая интерес. Эти аукционы частично являлись развлечением, но Шэнь Цинцю готов был поспорить, что внушительное число людей, пришедших в качестве зрителей, потратят больше денег, чем ожидали.
Наибольшее внимание привлекли «сокровища» совершенствующихся — ничего особенного с точки зрения самих заклинателей. Шэнь Цинцю наблюдал, как небольшая коробочка с октариновой духовной травой была продана по непомерно высокой цене. Охлаждающий талисман в маленьком мешочке рекламировался как «мешок ветра, неиссякаемый»… по крайней мере, до тех пор, пока ему не потребуется перезарядка. Большинство из них будут куплены как символы статуса богатыми искателями новинок. Несколько мешочков-цянькунь, выставленных на продажу, были проданы по хорошей цене — более бедные ученики Шэнь Цинцю смогут прокормить себя, создавая их, когда покинут школу.
Брови Шан Цинхуа взлетели вверх при причудливом описании следующего предмета, выставленного на аукцион.
— Вау, это… неиссякаемый источник воды? Это нарушает так много физических законов. Сохранение массы… — Он замолчал.
Шэнь Цинцю оторвался от своих записей.
— О, Бездонный кувшин. Это своего рода особый предмет-цянькунь; он держит только воду, но в больших количествах. Они довольно удобны, но не являются редким сокровищем. — Он фыркнул. — Определённо не стоит той цены, что я услышал.
Шан Цинхуа медленно повернул голову, чтобы посмотреть на него.
— Ты можешь сделать их?
Шэнь Цинцю ненадолго приподнял брови.
— Конечно. Техника несложная.
— Какая емкость?
— Это зависит от навыков заклинателя. Несколько сотен доу, легко. На самом деле они более полезны для осушения прудов… ох, и путешествий, конечно. — Шэнь Цинцю сделал мысленную пометку положить один из них в аварийные запасы Ло Бинхэ. Он собирал несколько небольших предметов, необходимых для квестовой линии Бездны. О, еще нужно положить один духовный меч. Чжэньян, вероятно, снова сломается. Он оставил небольшое напоминание личным кодом на полях своих заметок.
Шан Цинхуа все еще смотрел на него.
— Знаешь ли ты… — Выдохнул он. —… Знаешь ли ты, сколько проблем с поставками это помогло бы нам решить?
Шэнь Цинцю нахмурился.
— Ну, ты не спрашивал.
Выкуси, мистер Так-много-тысячелетних-цветов-что-я-потерял-след.
