«
Это была плохая идея», — подумал Юэ Цинъюань.
Он представлял себе приятное, легкое путешествие. Короткие прыжки на мечах сокращали бы путь и давали бы ученикам ценный опыт полета, а путешествие по главным дорогам в повозке позволило бы им восстанавливать силы и заниматься учёбой.
Они же с Шэнь Цинцю вели бы неторопливые беседы в собственном экипаже. Юэ Цинъюань представлял себе приятное времяпрепровождение, в котором он делал бы заметки из отчетов и писем, время от времени поднимая глаза, чтобы посмотреть, как Шэнь Цинцю читает книгу или занимается собственной перепиской. И, возможно, он бы даже вздремнул немного у Юэ Цинъюаня на плече. Тот как раз захватил небольшую подушечку, просто на всякий случай.
Реальность оказалась совсем иной. Ученики, которые уже должны были быть достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе, казалось, впали в детство, взволнованные путешествием. Между двумя его учениками ни с того ни с сего возникло ожесточенное соперничество, которое они решали, как и подобает ученикам Цюндина, с пассивно-агрессивным подкалыванием и безупречно вежливой холодной войной. Еще один из его учеников был знаком с одним из учеников Шэнь Цинцю и никак не мог решить, влюблен ли он в него или просто дружески восхищается. Из-за своего самосознания он полностью игнорировал предмет своего обожания, что заставляло других подростков с Цинцзин защищаться.
Короткие полеты на мечах были единственным спасением: ученики могли дать выход своей юношеской энергии, а следовавшая за этим усталость делала их гораздо более управляемыми.
Они останавливались на ночь в разных местах: небольших городках, поселках и деревнях. В более мелких поселениях они разбивали лагерь по договоренности со старостой. Это не напрягало ресурсы поселения и было для них хорошей практикой. Опыт работы с небольшими поселениями был ценен и по другой причине — ученики имели разные семейные обстоятельства, но ни один из них не родился в деревне. Им было полезно увидеть другой образ жизни.
К тому же культурный обмен шел в обе стороны. В одной крошечной деревушке Юэ Цинъюань потерял Шэнь Цинцю из виду и нашел его, когда тот очень серьезно показывал ребенку лет десяти-двенадцати, как сделать простой инструмент из куска дерева и проволоки.
— Подобные настроечные колки немного сложны в изготовлении, но начинающим они и не нужны. В моем инструменте используется проволока разной толщины, чтобы играть разные ноты, но если у тебя есть только один тип проволоки, ты можешь добиться того же эффекта, используя струны разной длины.
Юэ Цинъюань тайком наблюдал, как Шэнь Цинцю из гвоздей, катушки с проволокой и плоского куска дерева сделал грубый инструмент — туго натянул проволоку между вбитыми в деревяшку гвоздями. Для демонстрации он сыграл на нем короткую мелодию, удивив мальчика.
— Можно сделать инструмент даже из самых простых подручных средств и материалов. Чтобы извлечь приятный звук, не обязательно искать что-то особенное. Этот инструмент будет очень тихим. Он предназначен для занятий. Но если ты хочешь, чтобы тебя услышали другие люди, то положи его на резонаторную камеру, вот так… — Шэнь Цинцю положил кусок дерева — в нем было отверстие посередине, как теперь увидел Юэ Цинъюань, — на тонкую деревянную коробку и снова сыграл мелодию; на этот раз она звучала намного громче. — Пустой ящик усиливает звук. — Он снова разделил их на две части. — Теперь ты.
Ребенок попробовал и огорчился, когда у него не получилось сыграть так же красиво. Шэнь Цинцю ловко поправил его, словно своего собственного ученика.
— Самая длинная струна, затем третья по длине и потом вторая по длине. Хорошо. Быстро поднимай пальцы. Скорость придет с практикой. Представь, что струны покрыты медом, и ты не хочешь, чтобы пальцы прилипли. Ты можешь использовать щепку, если кончики пальцев заболят, но со временем они затвердеют.
Ребенок серьезно кивнул и попытался снова.
Деревенский староста — дед, прадед или двоюродный дед большинства жителей деревни — увидел, что Юэ Цинъюань неподвижно стоит и наблюдает, и бочком подошёл к нему, явно желая задать вопрос. Юэ Цинъюань жестом остановил его и отступил подальше, чтобы тихо поговорить.
Староста вытянул шею, наблюдая за уроком.
— Ах, малыш Ли. Он всегда был любопытным мальчиком. Получится ли у него стать совершенствующимся? — спросил он. Казалось, у него двоякое мнение об этой идее.
— Чтобы стать заклинателем, нужно открыть духовные вены. Этот Юэ Цинъюань может попросить Шэнь Цинцю посмотреть. Но для музыки и ремесла они не обязательны.
*
Разные условия проживания в пути означали, что обстановка для сна каждый раз менялась. В деревнях главы пиков просто медитировали, пока ученики спали. А когда они остановились на ночь в небольшом городе, в гостинице оказалось достаточно комнат, чтобы выделить отдельную на четырёх учеников Цюндина. Это означало, что они, наконец, могли незаметно обменяться сплетнями.
—
Как вы думаете, они могут быть родственниками? — показал жестами один из учеников Цюндин.
Повисла задумчивая пауза.
—
Они не похожи друг на друга, — ответил другой ученик. Он показал кулак, что означало паузу, когда первый ученик начал показывать свой аргумент. —
Однако он немного похож на шицзуня.
Новая пауза была значительно дольше предыдущей. Ученики обменялись взглядами.
—
Они начали сближаться всего через пару лет после того, как он поступил в школу.
—
И поступил как сирота, — подчеркнул другой ученик.
*
На следующее утро Шэнь Цинцю в замешательстве наблюдал за учениками. Казалось, что за внимание Ло Бинхэ шла какая-то очень хитроумная борьба. Ученики Цюндина, более опытные в социальной тактике, побеждали. Ученики Цинцзина были не в восторге от того, что еще один пик переманивал их шиди.
В конце концов он подслушал обрывок разговора, когда Юэ Цинъюань отсутствовал, беседуя с местным главой.
— У него была картина, но он развернул ее так, чтобы я не видел, — сказал один из учеников Цюндин, когда они складывали вещи в карету. Сплетни были ходовым товаром в мире совершенствования, и ученики Цюндин узнавали это раньше всех. — Позже я глянул на нее, но это были просто цветные пятна.
— Странно, — заинтересованно сказал его боевой брат.
По мере того как они продолжали свой путь, ученики перемешивались, выбирая места в каретах.
В одной из карет Линь Сянь читал книгу, а Тэн Яо разговаривал с учеником Цюндина.
— Цюй-шисюн, я думал, ты готовишься к экзаменам на имперскую государственную службу?
— Я готовился, но решил не сдавать их. Вместо этого я хочу быть совершенствующимся.
— Э-э, твоя семья одобрила это?
Цюй Линбэй вздрогнул.
— Я отправил им письмо, но до сих пор не получил ответа. Думаю, именно поэтому шицзунь взял меня с собой в эту поездку.
— Ну, страна Цинь находится настолько далеко от страны Вэй, насколько это возможно, оставаясь в Четырех Империях.
— Значит, ты собираешься участвовать в Конференции Бессмертного Альянса? — спросил другой ученик Цюндина.
— Э-э… Думаю, я мог бы? Если я получу свой меч вовремя… Шицзунь сказал, что подумает об этом после поездки, — ответил Цюй Линбэй.
— Счастливчик! — хором пропели второй ученик Цюндина и Тэн Яо.
— Конференция Альянса Бессмертных? — спросил Ло Бинхэ.
Цюй Линбэй повернулся к нему, радуясь возможности отвлечь от себя внимание.
— Да, она состоится через несколько лет, но если ты хочешь участвовать, то должен начать тренироваться прямо сейчас. Ты спаррингуешь на Байчжане, верно? — Он дождался кивка Ло Бинхэ. — Обычно, они устраивают что-нибудь для подготовки.
Увидев, что Ло Бинхэ все еще выглядит сбитым с толку, Линь Сянь заговорил:
— Это соревнование; заклинатели из четырех великих школ…
— И остальных…
— Да, и остальных школ… заходят на территорию, закрытую охранным барьером. Это место населено монстрами. И остаются там на целую неделю, разбивая лагерь. Участники ранжируются по тому, сколько монстров победили за отведенное время.
— Там большая конкуренция, — вставил Тен Яо. — Я слышал истории о людях, на которых там нападали другие заклинатели.
Цюй Линбэй серьезно кивнул.
— Это случилось, когда я был младшим учеником. Того ученика исключили. Он не знал, что мастера наблюдают за всем событием.
— Я слышал, что в последний раз там была алая гребенчатая гигантская ящерица-дикобраз!
Глаза Ло Бинхэ засияли, пока старшие обменивались историями и слухами.
*
Сегодня им нужно было пересечь широкую и быструю реку; из-за все еще развивающихся запасов ци учеников это было рискованным предприятием. Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань сопровождали по одному ученику за раз, готовые поймать, если их энергия иссякнет. Ло Бинхэ, как самый младший, был единственным, кому потребовалось вмешательство, но остальные тоже оказались утомлены поездкой, поэтому они сделали долгий обеденный перерыв на другом берегу реки.
Ло Бинхэ, раскрасневшийся и смущенный с тех пор, как Шэнь Цинцю переправил его на противоположный берег, только ковырялся в еде.
Цюй Линбэй успокоил его.
— Это просто потому, что шиди молод. Твои запасы энергии улучшатся с практикой.
Ло Бинхэ спрятал лицо в рукаве. Было очень смущающе оказаться подхваченным на меч Шэнь Цинцю и наблюдать, как тот без видимых усилий подзывает к себе не связанный с ним духовный клинок с помощью ручной печати.
— Запасы ци Бинхэ выше, чем у большинства сверстников, иначе этот учитель не взял бы его с собой, — сказал Шэнь Цинцю со своего места. — Когда мы вернемся в Цинцзин, Бинхэ может начать практиковаться в изготовлении духовных камней. Это ускорит рост его запасов.
Туманный план Ло Бинхэ по участию в Конференция Альянса Бессмертных обрел новую силу. Шанс проявить боевые способности под наблюдением шицзуня! Он будет усердно тренироваться и докажет, что достоин.
***
Глава 105
Группу из Цанцюн принимал у себя один из самых выдающихся внешних учеников Юэ Цинъюаня, глава Министерства Чинов страны Цинь. На этой весьма респектабельной и ответственной должности он курировал продвижение по службе, понижение в должности, а также заслуги и недостатки администрации.
Ученики были максимально готовы к суровой проверке, с которой им предстояло столкнуться. Их молодость должна помочь сгладить любые мелкие оплошности. Также в их пользу был относительный мир в стране Цинь в настоящее время и в целом хорошие отношения между имперской администрацией и руководством Цанцюн, которые часто подкреплялись поездками, подобными этой. Вдовствующая императрица будет польщена такими высокопоставленными гостями и ослепительным подарком, который они сделают. Что касается сокровищ заклинателей, то, несмотря на то, что те не представляли особых вещей, в мире смертных они были абсолютно бесценны.
Юэ Цинъюань провел большую часть поездки, рассказывая Шэнь Цинцю о текущих сплетнях вокруг домов, которые они посетят. В прошлой жизни Шэнь Цинцю был застигнут врасплох некоторыми социальными изменениями, с которыми он столкнулся. Легальное — или, по крайней мере, не преступное — владение рабами было одним из них. Распространённая практика содержания наложниц было вторым — и, по мнению Шэнь Цинцю, было неразрывно связано с первым. Но это было довольно типично для романов, которые он читал, и особенно прослеживались в «Пути Гордого Бессмертного Демона».
Другие же изменения застали его врасплох. Одним из самых удивительных, но долгожданных социальных изменений в этом мире стало полное отсутствие гомофобии. Даже самый респектабельный, закоренелый бюрократ мог весело представить своего мужа, с которым сочетался браком в сложной многоэтапной церемонии, знакомой любому читателю исторических романов. Наложники могли находиться в том же доме, что и наложницы, хотя дворы по-прежнему были строго разделены. Женщины реже женились на женщинах просто потому, что очень немногие из них имели средства жить независимо от мужчины. Но нередко вдова венчалась вновь на подруге детства. Иногда заверяя вдовство в частном порядке. Потому что, хотя отсутствие гомофобии сняло многие социальные ограничения, оно также добавило новых сложностей, поскольку ревность и внутренние дворовые войны приобрели новый уровень сложности.
*
Имперский город был огромен; в дюжину раз больше, чем город Цюньнань, и гораздо более густонаселен. В это время сильно централизованного правительства все хотели быть ближе к месту сосредоточения власти. Благодаря сочетанию их экипажей, удостоверений Цанцюн и официального письма-приглашения им легко удалось пройти через ворота, но длинной веренице людей, прибывших пешком, потребуется несколько дней, чтобы попасть в город.
Ло Бинхэ ехал в одном экипаже с несколькими другими учениками. За время поездки тенденция учеников держаться своих товарищей по пику превратилась в постоянную смену мест. В этой карете находились Ло Бинхэ, еще один ученик Цинцзина и двое из Цюндина. Ло Бинхэ с любопытством смотрел в окно, пока экипажи медленно катили мимо людской очереди.
— Цюй-шисюн, почему так много людей пытаются попасть внутрь? Не все же они прибыли сюда ради вдовствующей императрицы.
Ученик Цюндин не отрывал глаз от своей книги — все они уже привыкли к вопросам Ло Бинхэ.
— Горожанам тоже будут подарки, чтобы они могли выпить за здоровье императрицы. Обычно с подобным событием связан какой-нибудь фестиваль.
— Если только в семье не произошло недавней смерти, — вмешалась Чжао Сихэ.
Цюй Линбэй раздраженно вздернул бровь, но не отвел взгляда от страницы.
— Если не будет траура, то да.
— О, — сказал Ло Бинхэ. — Мы сможем пойти на фестиваль?
— Он будет огромен, мы не сможем его пропустить.
— Он займёт весь город, — согласился Чжао Сихэ.
*
Они встретили ученика Юэ Цинъюаня и были любезно приняты его домочадцами. После приветственной чайной церемонии Юэ Цинъюань и его ученик отправились в его кабинет, а остальных отвели в приготовленные специально для них апартаменты.
— Этому ученику повезло оказать шицзуню гостеприимство, — сказал министр Сю, на его лбу появилась тревожная морщинка. — Этот ученик хочет подтвердить просьбу шицзуня относительно гостевых покоев. Мне не составит труда назначить в ваши комнаты слуг и обеспечить комфорт.
— Наш Шэнь-шишу очень закрытый человек, — спокойно ответил Юэ Цинъюань. — На Цинцзин он живет простой жизнью, и этот учитель опасается, что ему будет неудобно из-за частых приходов и уходов слуг. — И Юэ Цинъюань не знал, как он в принципе может отреагировать на таких домашних слуг — их контракты на жизнь и смерть часто фактически превращали их в рабов. Лучше не рисковать, когда у Шэнь Цинцю не было его уединённого пика, куда он мог бы отступить. — Конечно, такие мелочи, как нагрев воды, для заклинателя его уровня тривиальны.
Лоб министра Сю разгладился.
— Ах. Художнику необходимо уединение, конечно.
Юэ Цинъюань склонил голову.
— Однако мы, возможно, должны будем положиться на гостеприимство мадам Сю — нам понадобится помощь слуг, чтобы одеться для банкета.
