Шэнь Цинцю собрал полдюжины учеников, готовых получить меч, за день до запланированного визита на пик Ванцзянь. Все они пребывали в разной степени ошеломления от этой новости.
Ло Бинхэ и Мин Фань были частью группы. Они преодолели свою неприязнь и четырехлетнюю разницу в возрасте, чтобы достичь состояния настороженно-неагрессивных отношений. Однажды Шэнь Цинцю даже заметил, как они спарринговали. Ло Бинхэ стабильно выигрывал, но Шэнь Цинцю, наблюдавший за ним из укрытия, не видел в нем злорадства. Разве что оттенок самодовольства от того, что он смог так ловко превзойти своего старого неприятеля. Мин Фань, со своей стороны, не вышел из себя и не прекратил спарринг. Казалось, он занял здоровую позицию, используя возможность улучшить свои слабые стороны.
В этом году только одна ученица из Цинцзина получала меч — Чэнь Цзиньхуа, чьи родители были частью небольшой школы. Они отправили свою талантливую дочь в Цанцюн в надежде, что она будет блистать на большой сцене. Их надежды оправдались, поскольку она была одной из лучших учениц Шэнь Цинцю по каллиграфии.
Среди собравшихся так же присутствовал Тэн Яо — один из учеников, ездивших в имперскую столицу страны Цинь и являющийся младшим сыном в купеческой семье, а так же Чжао Сихэ, неуверенный в том, стоит ли идти по пути совершенствования. Он пообещал принять решение через год.
Лу Ренцзя был одним из учеников Шэнь Цинцю скромного происхождения и с самого начала планировал проводить полевые исследования. Во всей группе младше него был лишь Ло Бинхэ.
К удивлению Шэнь Цинцю, к группе присоединился Линь Сянь. Шэнь Цинцю был уверен, что тот планирует сдать следующие экзамены на имперскую государственную службу, но тихий мальчик выразил намерение продолжить путь совершенствования. Он подружился с Цюй Линбэем с Цюндина, возможно, это повлияло на его решение.
Шэнь Цинцю окинул взглядом собравшихся.
— Когда мы прибудем, этот учитель передаст вас всех на попечение Вэй Цинвэя. Внимательно слушайте его указания. Процесс призыва меча может быть опасен даже для самого сильного духом, вы должны быть осторожны. Если в любой момент вы захотите отложить свое участие, сообщите об этом учителю. В данном случае промедление лучше, чем неуверенность, и оно не будет считаться против вас.
*
Рано утром следующего дня Шэнь Цинцю воспользовался моментом, чтобы поговорить с каждым из учеников, подтверждая их желание продолжать. Они воздержались от ужина накануне вечером и от завтрака сегодня утром. Он надеялся, что они хорошо отдохнули, но полагал, что все они были слишком взволнованы, чтобы хорошо спать. Никто не отказался, и Шэнь Цинцю повел небольшую группу к Ванцзяню через Радужный мост.
Шэнь Цинцю уважительно поприветствовал Вэй Цинвэя, и мастер меча оглядел претендентов. На его поясе висело два духовных меча, но, как и в прошлой жизни Шэнь Цинцю, Хунцзин никак не отреагировал на присутствие Ло Бинхэ. Печать на родословной мальчика, хотя и ослабленная его практикой демонического совершенствования, все еще держалась. Хорошо.
Завершив осмотр, Вэй Цинвэй молча повернулся. Один из его учеников, выполнявший роль переводчика и помощника, поманил учеников Цинцзина следовать за ним. Привлеченный торжественностью атмосферы, никто из них не оглянулся на Шэнь Цинцю. Вскоре группа исчезла за стенами зала.
Шэнь Цинцю приготовился ждать.
*
Комнатка перед Залом призыва меча не имела окон, но освещалась через световой люк. Это создавало драматичную обстановку. Когда глаза Ло Бинхэ привыкли, он заметил, что освещение было аккуратно дополнено ночными жемчужинами, расставленными в основном возле дверных проемов и скамеек, чтобы младшие заклинатели не были дезориентированы в полумраке. Совершенствующиеся высокого уровня, такие как шицзунь, конечно, не имели таких проблем.
Ло Бинхэ почтительно встал в ряд с остальными пятью учениками. Вэй-шишу снова осмотрел их.
— Помедитируйте. Вас будут вызывать по одному. Ты первый. — Он слегка кивнул головой Ло Бинхэ и, не дожидаясь ответа, пошел по темному коридору. Ло Бинхэ поспешил за ним, пока ученики позади него погрузились в медитацию.
Он последовал за Вэй Цинвэем по узкому темному коридору в другую комнату, почти идентичную предыдущей: простые каменные стены, высокие потолки, тускло освещенные через световой люк. Ло Бинхэ представил себе здание, заполненное дюжиной таких комнат, в каждой из которых находилось по такому же нервному ученику, желающему получить свой меч.
Вэй Цинвэй прошел в центр комнаты, развернулся и посмотрел на него. Его каменное лицо ничего не выражало.
— Этот мастер говорил с твоим учителем.
— …Да, Вэй-шишу, — сказал Ло Бинхэ через мгновение, когда больше ничего не последовало. Он ждал.
Вэй Цинвэй задумчиво побарабанил пальцами по рукояти меча — у него их было два, как с интересом заметил Ло Бинхэ, — и один раз кивнул.
— Садись медитировать. Когда твой дух успокоится, открой свое сердце Дао…
Ло Бинхэ внимательно слушал инструкции.
*
Шэнь Цинцю сидел возле пещер мечей. Внешне он находился в мирной медитации. Однако внутренне не мог перестать ёрзать от беспокойства. Почувствовав, как к нему приближается густой поток энергии Юэ Цинъюаня, Шэнь Цинцю слегка расслабился и открыл глаза. Он предположил, что глава школы специально «оказался» поблизости на случай, если Хунцзин отреагирует. Но Вэй Цинвэй уже носил меч рядом с Ло Бинхэ, и тот не реагировал.
— Волнуешься?
— Ну да.
У входа началось движение. Шэнь Цинцю повернулся туда, задаваясь вопросом, кто из учеников сумел так быстро получить свой меч.
Естественно им был сиявший от гордости Ло Бинхэ. Он уважительно поприветствовал Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюаня, прежде чем сказать:
— Этот ученик смиренно просит шицзуня назвать его меч.
Из своей коленопреклоненной позы он возложил на ладони первоклассный духовный меч, благоговейно подняв его на уровень бровей. Идеальный образ почтительного ученика, если не считать того, как Ло Бинхэ то и дело кидал короткие нетерпеливые взгляды из-под ресниц.
Шэнь Цинцю был благодарен за встроенное непроницаемое лицо. Это был не Чжэньян. Вместо него в руках подростка лежал совершенно другой меч, которого Шэнь Цинцю никогда раньше не видел. Он попытался изобразить на лице глубокую задумчивость.
{Система. Разве Чжэньян не является сюжетно-критическим элементом? }
[Отвечая хозяину, Чжэньян не нужен для сюжета. Меч главного героя будет сломан во время сцены «Падение в Бездну», но этот меч не обязательно должен быть Чжэньяном.]
{Будет… О! Чтобы символически разорвать его связи с прошлым. Со сломанным мечом Ло Бинхэ посчитают мёртвым, что сделает его возвращение более драматичным.}
[Баллы за отличный вкус, Пользователь!]
Шэнь Цинцю собрал в себе все свои значительные способности для великих философских утверждений и задумчиво посмотрел на лезвие.
— Мимо проносится божественный скакун Хуань. Это Фейхуань.
*
Вместо этого Чжэньян выбрал Мин Фаня. Старший мальчик посмотрел на свой новый духовный клинок с тихой гордостью.
— Первоклассный духовный меч, — одобрил Шэнь Цинцю. — Этот ученик много работал. Он соответствует твоему характеру.
Мин Фань удивил Шэнь Цинцю, прослезившись.
— Этот ученик благодарит шицзуня за его руководство.
Шэнь Цинцю погладил его по голове и мысленно поставил себе галочку в своей оценке преподавания.
«Довольно хороший результат. Но не идеальный. В следующий раз я сделаю лучше. Но могло быть и хуже».
***
Глава 139
На этот раз Лю Цингэ отправился на Цинцзин, чтобы найти Шэнь Цинцю. Около Радужного моста обычно находился кто-то из учеников — в их задачи входило приветствовать и перенаправлять посетителей. Простая работа, и ученики чаще всего тратили это время для учебы и работы над проектами. Сегодня дежурным учеником был Ло Бинхэ, сгорбившийся над складной чертежной доской.
Мальчик был полностью сосредоточен на своей бумаге, что-то набрасывая. Лю Цингэ заглянул ему через плечо. Это был… Шэнь Цинцю, сражающийся с человекоподобным демоном, снабженным нереалистично большим количеством чешуи и зубов. Демон держал дубинку в одной руке и тяжелый скальпель в другой. Шэнь Цинцю тоже держал оружие в обеих руках, размахивая мечом и веером. Ло Бинхэ поймал момент перед тем, как демона обезглавили. Меч, рука и спина Шэнь Цинцю образовали элегантную линию, запечатлев яростное движение в моменте. Выполнено было хорошо, Лю Цингэ даже мог видеть след взвихрившейся мантии Шэнь Цинцю, оседающей после боя.
Лю Цингэ подождал, пока Ло Бинхэ уберёт свой уголёк от бумаги, чтобы заговорить:
— Хорошо получается.
Ло Бинхэ все равно сильно испугался, но, по крайней мере, не испортил набросок.
— Этот ученик приветствует Лю-шишу! — Он начал вставать на ноги, позабыв о бумагах, но Лю Цингэ махнул ему рукой.
— Как и я тебя, — сказал он. — Некоторые из твоих боевых братьев хранят наброски вместе со своими учебными пособиями. Это твои?
У Ло Бинхэ забегали глаза.
— Да, Лю-шишу. Их нет
в руководствах…
— Всё нормально. Похоже, они полезны. Где твой учитель?
Ло Бинхэ просветлел и оторвался от своих набросков, чтобы провести Лю Цингэ к Шэнь Цинцю.
*
Ло Бинхэ принес чайные принадлежности, затем Шэнь Цинцю прогнал его по молчаливому сигналу Лю Цингэ и принялся готовить чай. Тот, не церемонясь, объяснил причину своего визита.
— Один из моих наставников ведет тренировочную поездку для тех, кто собирается на Конференцию. Он хочет взять с собой и твоего ученика.
Шэнь Цинцю кивнул.
— Все в порядке. Теперь, когда у него есть меч, я должен также начать посылать его на миссии.
— Они уезжают на третий день, поездка займет около недели. — Лю Цингэ с опозданием задумался над своим решением лично сообщить об этом Шэнь Цинцю. Он мог бы решить этот незначительный вопрос с расписанием и разрешениями с помощью записки. Но большую часть времени Шэнь Цинцю проводил на своём пике, за исключением собраний. Лю Цингэ больше не встречал его случайно. Это непроизвольно напомнило ему об отсутствии Шэнь Цинцю в жизни пика в годы, предшествовавшие его лихорадке.
Шэнь Цинцю кивнул и отметил дату и продолжительность поездки.
— Я хотел поговорить с тобой об организации наблюдения за совместными полевыми поездками. Мои учителя, конечно, подойдут. Но в поездке примут участие ученики с разных пиков, я предлагаю назначить и руководителей так же с разных.
Лю Цингэ нахмурился.
— Я думал, ты собираешься следить сам. Что ты с нетерпением ждешь этого.
Взгляд Шэнь Цинцю метнулся в сторону.
— В сложившейся ситуации…
— Шэнь Цинцю.
*
Когда Лю Цингэ ушел, ничего так и не решилось. Что сильно его обеспокоило и расстроило. Он никогда не видел Шэнь Цинцю таким… ну, не робким. Лю Цингэ не был уверен, что тот умеет быть робким. Скорее осторожным. Что такого ужасного, по его мнению, может произойти? Не-заклинатели будут показывать на него? Или ученики не будут слушаться его наставлений? Потому что несколько кругов в качестве наказания быстро бы им
всё прояснили.
Когда он прибыл на место, Цяньцао был центром безумной активности. Занятые ученики, слишком сосредоточенные на своих задачах, даже не поприветствовали его, не говоря уже о том, чтобы подчеркнуто спросить о его делах или нуждается ли он в сопровождении.
Лю Цингэ нашел Му Цинфана в залитом солнцем частном дворе его рабочего здания, безмятежно пьющим чашку чая и читающим книгу.
— Что-то не так? — спросил Лю Цингэ, мотнув головой в сторону хаоса за воротами внутреннего двора.
— На следующей неделе состоятся инспекции рабочих станций.
— А. — Му Цинфан был известен своим строгим подходом к медицинской практике. Разумно, в профессии, где жизнь и смерть могут зависеть от слишком большого или слишком малого количества лекарств. — Я просто хотел спросить о Шэнь Цинцю, — продолжил Лю Цингэ.
Му Цинфан коротко посмотрел на стену сада, слишком хорошо воспитанный, чтобы закатить глаза.
— Этот шиди слушает, — мягко сказал он.
— Есть ли какая-то реальная причина, по которой он не может проводить полевые поездки? Я имею в виду с медицинской точки зрения.
Теперь он полностью завладел вниманием Му Цинфана. Врач посмотрел на него острым взглядом.
— Ах нет. Он сказал, что есть?
Лю Цингэ нахмурился.
— Нет, но он отдал контроль над ними своим старшим учителям. Моим тоже.
— Хм. — Му Цинфан задумчиво закрыл книгу. — Ну, это не из-за моего медицинского совета. Не то, чтобы он когда-либо к ним прислушивался, — закончил он, сжав губы.
— Хорошо. Я знаю, что с этим делать, я просто хотел проверить, прежде чем начать давить.
