У Шэнь Цинцю была запланирована встреча с Дуань Цинцзе, на которой они собирались обсудить обмен меха духовного зверя на бездонные кувшины. Они собирались встретиться на пике Линъю, в зале, где хранили эталонную коллекцию образцов меха для определения животных.
На входе его поприветствовал младший ученик Линъю, но провожать не остался. Взволнованно поприветствовав его, юноша умчался прочь. Предположительно, на поиски Дуань Цинцзе.
По пути Шэнь Цинцю приметил маленькую отару примерно из дюжины овец, мирно пасущихся в собственном загоне. Увидев здесь настолько обычных животных, он удивленно остановился.
Пока он их разглядывал, одна из овец подняла голову и выстрелила длинным липким языком в пролетающее мимо насекомое. Шэнь Цинцю недоуменно моргнул, наблюдая как овца, задумчиво прожевав добычу, вернулась к поеданию травы, а затем повернулся к как раз подошедшему Дуань Цинцзе, за которым по пятам следовал тот самый младший ученик, во все глаза глядящий на Шэнь Цинцю.
— Странно, да? — весело прокомментировал Дуань Цинцзе. — Никак не могу идентифицировать. Он просто однажды появился на сельской ферме, смешавшись со стадом.
— Как интересно, — согласился Шэнь Цинцю, с любопытством наблюдая за овцами. — Он нашел знакомые формы и просто остался.
— Заставил фермера понервничать. В итоге мы купили все стадо, на случай скрещивания. Он собирался их уничтожить.
— Я рад, что вы добрались до него вовремя, какой совершенно увлекательный эксперимент.
Дуань Цинцзе просиял.
— Это так удивительно. Мы очень взволнованы. Рядом постоянно дежурит кто-то из старших, чтобы ничего не пропустить. Новая разновидность, похоже, вообще не стесняется людей. — Он повернулся к младшему, который привел его. — Хорошо, шиди, я нашел его. Возвращайся дежурить у ворот.
— Да, Дуань-шисюн! — прощебетал тот и во всю прыть умчался прочь.
Дуань Цинцзе повернулся к Шэнь Цинцю.
— Физический заклинатель. У молодых энергия через край, так сложно заставить их устать.
Шэнь Цинцю сочувственно кивнул. Управление уровнями энергии Ло Бинхэ требовало многоступенчатого подхода, особенно по мере его развития. Воспоминание о любимом ученике вызвало укол в сердце. Они подошли к одному из зданий архива Линъю.
— Насколько мне известно, Байчжань использует утяжеляющие чары…
— Неплохая идея. По крайней мере, время от времени. Но довольно дорого.
Было бы действительно полезно снова создать доску вакансий. Шэнь Цинцю не собирался предлагать это сам; между внесением предложения и получением задания по его реализации был всего один короткий шаг. Вместо этого он поработает над тем, чтобы внушить идею Шан Цинхуа.
Дуань Цинцзе привел его в пустую комнату для совещаний, и Шэнь Цинцю продемонстрировал свои образцы кистей.
— Я принес выборку, чтобы ты мог увидеть разницу в качестве. — Он развернул кусок ткани. — Вот эти для учеников; видна текстура щетинок — сочетание длинных и коротких волосков. — Он развернул еще одну ткань. — А эти — высокого качества, те, что используют старшие. Дорогие, но лучше впитывают. Они наносят краску более плавно.
Дуань Цинцзе осторожно ощупал волосы на одной кисти, затем сравнил их с другой.
— Новичкам качественного не положено, да? — ухмыльнулся он.
— Как только они научатся ухаживать за тем что есть, то смогут пользоваться кистями получше. Конечно же, сообщать им это мы не планируем.
— Неужели дети никогда не пытались украсть хорошие кисти?
— Пытались и были страшно поражены, когда новая кисть чудесным образом не улучшает их способности.
— Чей мех вы сейчас используете для них?
— Для каллиграфии лучше всего использовать кисти из меха зайца или ласки, в идеале из видов, зимующих в холодном климате. Хотя овцы и козы также дают хорошие результаты. Для живописи нужны другие требования. Мы предпочитаем использовать мех определенной ласки, которая живет в снежной среде… Или, для более мягких кистей, беличий мех.
— Неужели тип меха действительно имеет такое большое значение? — спросил Дуань Цинцзе, с любопытством рассматривая кисти.
Шэнь Цинцю пожал плечами.
— Да, но хороших результатов можно добиться любой кистью. И даже с некачественной краской, хотя результат может со временем тускнеть или обесцвечиваться. Бумага — вот что играет роль. Что меня сейчас действительно интересует, так это может ли мех духовных зверей, выращенных в сильном духовном поле хребта Тяньгун, иметь потенциал для использования в энергетических техниках.
— Я даже не знал, что это возможно! — воскликнул Дуань Цинцзе с широко распахнутыми глазами.
— Я не уверен, — признался Шэнь Цинцю. — В Библиотеке по данной теме ничего нет, хотя кто-то наверняка уже пробовал провести подобный эксперимент. У нефрита же есть духовный потенциал, и он очень хорошо реагирует на энергетические техники.
*
Дуань Цинцзе сделал свои собственные предложения относительно подходящего меха, и они составили список материалов, которые Шэнь Цинцю хотел попробовать. Дуань Цинцзе пообещал собрать обрезки меха когда вновь отправится проверять холодный заповедник глубоко в горах. Взамен они согласовали график получения бездонных кувшинов. Линъю давал бочки с водой, значительно уменьшенные по размеру, а Шэнь Цинцю добавлял к каждой из них технику цянькунь, отправляя их обратно одну за другой, насколько позволял его собственный график.
— Значит, решено, — сказал Шэнь Цинцю. — Мне лучше пойти приготовиться к завтрашнему путешествию.
— Мы рано выходим, — согласился Дуань Цинцзе. — О, подожди… — Он порылся в мешочке-цянькунь на поясе и достал немного вяленой рыбы. — Это на обратную дорогу. У выдр новая игра. Они продолжают подходить и пытаться что-нибудь тебе дать. Такие умные, — гордо сказал он.
*
Шэнь Цинцю как раз возвращался на Цинцзин, когда по дороге ему встретился Жуань Цинжуань, также покинувший Линъю.
— О, Шэнь-шисюн, — позвал его тот. — У меня есть для тебя чай, если ты свободен.
— О, премного благодарен Жуань-шиди. — Шэнь Цинцю немедленно изменил маршрут, чтобы сопроводить его обратно на Цзуйсянь; купаж, выбранный мастером-пивоваром, нельзя было упускать.
— На самом деле это от Шан Цинхуа, но он не хотел, чтобы ты знал, что это от него, — объяснил Жуан Цинжуань.
Шэнь Цинцю поднял бровь.
— Я не буду вмешиваться в его дела, — твердо сказал Жуань Цинжуань. — Однако в этом чае нет ничего необычного. Просто напиток для успокоения и снятия стресса, но не такой крепкий, как те что на Цяньцао.
— Недавно он посоветовал мне совершать длительные прогулки, — растерянно поделился Шэнь Цинцю. — Почему Шан Цинхуа решил, что мне нужно снять стресс?
Жуань Цинжуань кашлянул и отвернулся.
— О, ну, знаешь, эти его внезапные странные идеи.
— Мм. — Шэнь Цинцю подозрительно сузил глаза, поигрывая с веером.
Жуань Цинжуань резко сменил тему, в красках пересказывая то, как его ученики отреагировали на перспективу межпиковых занятий.
***
Глава 230.
Когда Чжао Юньлань вернулся, Цинцзин был оживленнее, чем обычно. Он остановился, чтобы понаблюдать за происходящим.
Младшие ученики небольшими группами носились туда-сюда с каким-то мелким проектным заданием. До него доносились обрывки их оживленных обсуждений и предположений о возможных местах поисков. Ему так же пришлось сделать быстрый шаг в сторону, чтобы увернуться от гнавшегося за бабочкой ученика, очевидно, не видевшего перед собой ничего кроме цели. Когда насекомое наконец приземлилось в цветы, мальчик сел рядом с ним и начал быстро делать набросок с напряженно-сосредоточенным выражением лица.
Хм.
Он застал своего мужа за проверкой новых саженцев бамбука; они прекрасно размножались. Завидев его, Шэнь Вэй просиял и немедленно повернулся поприветствовать.
— Ты получил мое сообщение? Я еле успел. По пути сюда меня чуть не затоптали маленькие капустята, — сказал Чжао Юньлань, принимая его объятия. — Чем это они так заняты?
— Один из проектов нашего Цинцю, — с гордостью объяснил Шэнь Вэй. — Что-то вроде миниатюрной миссии. Они наблюдают за флорой и фауной пика и делают записи с помощью небольших рисунков.
— Мило!
— Так приятно видеть, что они с энтузиазмом относятся к обучению. Некоторые из сверстников Цинцю тоже заинтересованы. — Он потянул Чжао Юньланя в дом. — Они помогают искать местные растения и животных.
Чжао Юньлань моргнул.
— Тогда у него все хорошо. Знаешь, я всегда думал, что он будет одним из тех мастеров, кто обучает только через своих личных учеников.
— Каждую неделю он выделяет некоторое количество часов для ответов на вопросы и помощи с проектами, — радостно поделился Шэнь Вэй. — Кажется, это обеспечивает хороший баланс между сохранением его терпения и руководством младшими.
— Это очень хорошая идея; помню, как быстро начинает выводить из себя, когда серьёзная работа прерывается вопросами.
— Они учатся ждать и самостоятельно обдумывать проблемы, — согласился Шэнь Вэй. — Я думаю, что попрошу его взять и следующую группу новичков. — Он с беспокойством посмотрел на Чжао Юньланя. — Если только ты не нашел что-то, что ему будет трудно принять и осмыслить. — Он поднял руку. — Если это что-то плохое, скажи мне после обеда. Я приготовил то, что ты любишь.
Чжао Юньлань снова обнял его за талию и заворковал:
— Сяо Вэй,
ты — то, что я люблю.
Шэнь Вэй крепко поцеловал его и погнал прочь:
— Этот старик еще не скоро остынет. Иди умойся.
*
Позже Чжао Юньлань сел на пол, положив голову на колени Шэнь Вэя, и пролистал свои записи.
— Итак, мы распустили несколько слухов… и собрали парочку. Только самые старые бабушки еще помнят о семье до пожара — инцидент затмил собой все прочее. Но они помнят Цю Хайтан. Милая девочка, судя по всему. Ее няня все еще жива, но ее привезли в дом после рождения Цю Хайтан. Она никогда не встречалась с биологической матерью — по-видимому, та тоже была дочерью шу-жены из какой-то купеческой семьи. — Чжао Юньлань поднял голову. — Она умерла «после непродолжительной болезни», а ты и без меня понимаешь, что это значит.
Шэнь Вэй вздохнул.
— Да, ди-жена прибирала дом. Семья — хорошие люди?
Чжао Юньлань пожал плечами.
— Не хуже большинства. Все-таки небольшая, респектабельная купеческая семья. Но настоящей связи там нет. В конце концов, его мать была не просто дочерью, а шу-дочерью. Если они и захотят с ним связаться, то только из-за его будущего положения.
Шэнь Вэй вздохнул и покачал головой, проводя руками по волосам Чжао Юньлань.
— Жалко.
— Мм. — Чжао Юньлань запрокинул голову. — В любом случае, я не думаю, что они будут поддерживать связь. Они не предпринимали никаких попыток приблизиться к Цю Хайтан. Ну и так где же наш маленький каштан? Я не видел его, когда пришел.
— Он на миссии, охотится на неизвестное существо вместе с молодым Чжэн Цзюнем и надежным мальчиком из Байчжаня. Недавно ты проверял его навыки. Думаешь, что-то может пойти не так?
Чжао Юньлань поспешил его успокоить.
— С ним все будет в порядке. Он и раньше был неплох, бои просто не входили в круг его интересов. В будущем он стал лучше. Должно быть, у него был хороший, постоянный спарринг-партнер. — Его глаза блестели. — А знаешь ли ты, что можно определить стиль человека, сражаясь с кем-то, с кем он регулярно спаррингует? Это формирует привычки.
Шэнь Аньвэй сделал паузу, сбитый с толку, затем сузил глаза.
— Что?
Чжао Юньлань ухмыльнулся.
— Сяо Вэй, ты ведь все еще не присоединился к пари с остальными главами пиков? Как насчет того, чтобы наконец сделать ставку?
