Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю

Оказавшись у пещер, они поняли, что монстр сменил свою приманку. Четырех старших учеников встретил жалобный плач младенца. — Ух, это жутко. Заставь его снова блеять, Шэнь-шиди, — запротестовал Чжэн Цзюнь. — Знаешь, что хуже? — спросил Чжан Жунши. — Задаваться вопросом, как он научился издавать эти звуки. — Тем более, что это не случайный шум. Существо именно выучило, что конкретно такие звуки заставят жертву искать источник, — задумчиво продолжил за ним Дуань Цинцзе. — Так, у всех есть факелы и ночные жемчужины, а также чары освещения? — Все на месте. Когда они вошли в пещеру, командование операцией перехватил Чжан Жунши, их боевой специалист. — Хорошо. Все, кроме Шэнь-шисюна, переходят на короткие мечи. — Почему Шэнь-шиди может использовать Сюя? — полюбопытствовал Чжэн Цзюнь. — Потому что я могу использовать его удаленно, с помощью печатей, — самодовольно ответил ему Шэнь Цинцю. — Ну вот и почему ты такой? — У всех нас есть ночные жемчужины на одежде, — твердо продолжил Чжан Жунши, повысив голос. — Смотрите за направлением ваших клинков и держитесь группой. Если вы ранены, то оставайтесь на месте. * Шэнь Цинцю активировал один из разведывательных талисманов Линъю и отправил его вперед. Тот слабо светился, словно фонарь, удерживаемый в воздухе невидимой рукой. Они медленно продвигались вглубь пещер, то и дело останавливаясь, чтобы отправить на разведку новый талисман. Шэнь Цинцю приходилось сдерживаться, чтобы не отпустить какой-нибудь резкий комментарий, когда его коллеги в очередной раз интересовались состоянием его запасов ци. Не помогло и то, что Чжэн Цзюнь и Чжан Жунши, которые, как ему до этого казалось, вполне ладили, продолжали подкалывать друг друга на протяжении всего пути. — Чжэн-шисюн должен быть осторожен, — поддразнил Чжан Жунши. — Если споткнешься, этот шиди тебя не понесет. — Воображение разыгралось? — отозвался Чжэн Цзюнь, не отрывая взгляда от неровного пола пещеры. Шэнь Цинцю игнорировал их, а вот Дуань Цинцзе похоже забавляло происходящее. Он то и дело прикрывал рот или крепко сжимал подрагивающие губы. Потребовалось послать талисман еще несколько раз, медленно продвигаясь вперед, прежде чем наконец появились результаты. К тому моменту фальшивый детский крик превратился в жалобное чириканье птенцов. Дуань Цинцзе внимательно изучил растекшиеся чернила на вернувшемся талисмане. — Впереди большое открытое пространство. Где-то… шагов двадцать или сорок? Похоже… всего одно живое существо. Меньше быка, крупнее собаки. — Другой информации нет? — нахмурился Чжан Жунши. Дуань Цинцзе виновато пожал плечами. — Обычно мы используем эти талисманы только для подсчета детенышей. Чжан Жунши кивнул. — Что ж, хватит и этого. Давайте воспользуемся приглушающими чарами и попробуем подойти взглянуть на пещеру. Мы можем послать вперед приманку. * Первым делом Шэнь Цинцю послал заклинание-вспышку; в неподвижном воздухе та напомнила призрачный огонек. Однако существо, которое, по их расчетам, должно было располагаться на расстоянии вытянутой руки от узкого входа, никак не отреагировало. Заклинание тускло осветило большую пещеру, шириной не менее сорока шагов. А кое-где еще шире. На пологом склоне находилось несколько каменных образований, на которые капала вода, но ни одно из них не обладало красивым цветом или симметрией, привлекавших туристов в мире Шэнь Юаня. Укрытием существа служила неглубокая ниша на потолке, которую оно, должно быть, вырыло само. Дуань Цинцзе внимательно изучил его, используя посох с хитро размещенными на нем зеркалами. Оно пряталось в том самом месте, где узкий проход резко раздавался в стороны; хорошее место для засады, позволяющее прыгнуть на жертву сверху и сзади, пока та изучала открывшееся ей пространство. В иной среде его крапчатая сине-фиолетовая кожа в качестве маскировки только прибавила бы вероятность успеха, но на фоне камня бросалась в глаза. Таким образом, они легко могли сказать где оно находилось, однако по-прежнему не могли определить, чем оно являлось — слишком много деталей скрывали камни. Они отошли посовещаться. — Так, ладно, нам нужен способ вытащить его из укрытия, чтобы он не настиг нас сзади или не упал на землю, — задумчиво сказал Чжан Жунши. — Мы могли бы пойти на ферму, купить живую свинью или типа того? — Они не продадут, если узнают, зачем она нам, — грустно отмел эту идею Дуань Цинцзе. — И мы уже предупредили их, чтобы они держались подальше от пещер, — согласился Шэнь Цинцю. — Довольно забавно, учитывая, что этих свиней все равно выращивают для того, чтобы съесть, — вздохнул Чжэн Цзюнь. Дуань Цинцзе согласно кивнул. — У меня есть половина козла в предмете-цянькунь, но нет возможности разместить её в пещере. — Бросить? — полусерьезно предложил Чжан Жунши. Чжэн Цзюнь скрыл смех. — Просто подбросить будет... не очень удобно. Мы должны быть уверены, что приманка упадет достаточно далеко от норы, чтобы существо не могло снова спрятаться. — Да, мы не хотим копать здесь потолок, — согласился Чжан Жунши. — Это печать цянькунь на свитке? Одна из стандартных, где, если предмет уничтожен, содержимое вылетает наружу? — спросил Шэнь Цинцю. Получив кивок Дуань Цинцзе, он продолжил. — Придется пожертвовать. Если мы бросим свиток, например, привязанный к камню, я смогу уничтожить его энергетическими дротиками на расстоянии. — И тогда существо почует еду и отправится на ее поиски, — согласился Чжан Жунши. — Если удастся увести его достаточно далеко, нам не придется беспокоиться о том, что оно спрячется обратно. — Я могу наложить отталкивающие чары на вход в нишу, на всякий случай. * Дуань Цинцзе вручил Чжан Жунши камень, с надежно закрепленным на нем свитком. Чжан Жунши прикинул расстояние. — Жаль, что я не взял с собой лук, — тихо посетовал он. — Кто бы мог подумать, что он нам понадобится в пещере? — Ты сможешь бросить его достаточно далеко? — спросил Чжэн Цзюнь. Оскорбленный Чжан Жунши резко выпрямился и расправил плечи. — Конечно, смогу. Я бросаю валуны ради тренировки. — Поверю, когда увижу, — усмехнулся Чжэн Цзюнь. Они решили заключить пари. Шэнь Цинцю нетерпеливо ждал, пока они закончат, а Дуань Цинцзе неловко прижал ладонь ко лбу. — Я бы не привел их, если бы знал, что они будут такими, — прошептал он Шэнь Цинцю. Шэнь Цинцю кивнул. — Они ладили раньше. Я не знаю, что на них нашло. Дуань Цинцзе с сомнением на него покосился. — Еще один амулет у входа? — предложил Чжэн Цзюнь, снова сосредоточившись на задаче. — Может быть, заклинание прилипания или отталкивания. Чжан Жунши покачал головой. — Мы хотим оставить линию отступления. Неизвестно, что может находиться глубже в пещерах. Дуань Цинцзе напоследок напомнил: — Помните, по голове и шее не бить, чтобы позже мы могли изучить, как существо издаёт приманивающие звуки. * Его норой служила ниша, вырытая существом в потолке пещеры. Монстр осторожничал, хотя, скорее всего был уже очень голоден. Приманка заняла своё место, но даже с ней потребовалось десять минут, чтобы голова существа медленно высунулась наружу, и вдвое больше — чтобы существо покинуло укрытие. Они наблюдали из-за наложенных Шэнь Цинцю, заглушающих и размывающих чар, как зверь неловко спустился и осторожно приблизился к приманке. Это было клиновидное существо с широкой продолговатой головой и тяжелым черным клювом, отдаленно напоминающим попугая, тело которого — с шестью короткими шишковидными конечностями, помогающими ловко забраться в нишу на потолке — постепенно сужалось к плоскому заострённому хвосту. — Остроклювый угреящер, — объявил Дуань Цинцзе. — Хищник-засадчик. Он использует приманку, чтобы выманить добычу, а затем выпрыгивает из укрытия, чтобы атаковать и утащить ее в свое гнездо. Я впервые слышу о его появлении под землей. — Опасный? — прошептал Чжан Жунши. — О, да. Они очень агрессивны, даже к другим демоническими тварям. И точно будут охотиться на добычу размером с человека или крупнее. Боюсь, этого переместить не получится. Они нападают даже на представителей своего вида, за исключением брачного периода; этот, скорее всего, здесь один. — Мы сможем определить, если сейчас у него брачный сезон? — прошипел Чжан Цзюнь. — Мы знаем, что это не он, из-за охотничьего призыва. Они не охотятся во время поиска партнера. Так что можем следовать нашему плану без изменений. * Чжан Жунши первым схватился с существом, поймав его под тяжелую клювистую голову плоскостью своего короткого меча. — Осторожно, — коротко сказал он. — У него ядовитые железы на задних лапах. — Он ловко уклонился от удара сзади, демонстрируя непревзойдённые для остальных членов группы рефлексы. Дуань Цинцзе и Чжэн Цзюнь заняли оборонительные позиции по обе стороны от него, удерживая внимание существа, в то время как Шэнь Цинцю наложил сильное отталкивающее заклинание на вход в нору и дальние туннели, выходящие из главного зала. Так их точно не окружат, в случае, если дальше было больше существ. Он так же оставил им линию отступления, используя туннель, через который они вошли. Закончив, Шэнь Цинцю попытался присоединиться к бою, но не смог внести большой вклад, кроме как бросить несколько энергетических дротиков, чтобы существо не отступило к потолку. Чжан Жунши аккуратно пронзил тело остроклювого угреящера в двух местах — сердце и печень, если Шэнь Цинцю правильно помнил анатомию существа, — и оно тяжело повалилось на землю. Закончив бой, заклинатели собрались, чтобы оценить результаты. — Отличная работа, — похвалил Дуань Цинцзе. — Голова и шея совершенно целы. Мы сможем многое почерпнуть из этого образца. — Мы не можем быть уверены, что угреящер был здесь единственным существом, — напомнил им Чжан Жунши. — Особенно, если он прошел через подземный разлом. Шэнь-шисюн, у тебя все еще достаточно энергии для новых разведывательных талисманов? — Конечно, — недоуменно отозвался Шэнь Цинцю. — Не напрягайся, — предупредил Дуань Цинцзе, передавая ему талисманы. — Юэ-шисюн мне голову снесет. — Если тебя беспокоит только он, то ты никогда не видел по-настоящему злого Му Цинфана, — скривился Чжан Жунши. Шэнь Цинцю отправил еще один разведывательный талисман в каждый из двух выходов из большой пещеры. Один не дал результата, но другой заставил Дуань Цинцзе удивленно поднять брови. — Интересно! Не могу понять, что это. Не высшее беспозвоночное. Что-то с очень низким метаболизмом. Возможно стая. Чжэн Цзюнь взглянул на талисман через его плечо. — Или одно из тех существ, которые похожи на плавающие газовые мешки? — О, да, это может быть медуза, — согласно кивнул Дуань Цинцзе. — Не особо счастливая, раз сидит в пещере. Скорее всего тоже пришла через разлом. Долго гадать им не пришлось. Пока они размышляли, послышался хлюпающий звук, заставив их немедленно вскинуть оружие. Из дальнего тоннеля медленно выползло какое-то странное существо и, не обращая внимания на учеников и последствия боя, двинулось к туше остроклювого угреящера. Четверо заклинателей уставились на него. Это был… Какой-то движущийся слизневый монстр. Желатиновая капля. На их глазах, сквозь тело полупрозрачного существа прошел пузырек воздуха, достиг поверхности и с шипением вырвался наружу. Внутри массы были непрозрачные пятна, на некоторых еще остались медленно растворяющиеся кости. Существо не сразу отреагировало на их присутствие. — Как оно прошло мимо моих чар? — спросил Шэнь Цинцю. — Может ли у него быть иммунитет? — Посмотрите на слизистый след, — указал Дуань Цинцзе. — Я думаю, что оно изменило свою форму, чтобы суметь их обойти. Скорее всего оно к ним чувствительно. Какой-то падальщик? Удивленно склонивший было голову Чжэн Цзюнь резко выпрямился. — Ой-ой, я думаю, оно направляется к угрю. Нужно поскорее его… — Я могу просто положить его в предмет цянькунь, — напомнил Шэнь Цинцю и сразу переместил существо внутрь. Чжан Жунши был впечатлен. — Хороший предмет. В нем же не меньше семидесяти цзиней. Твой учитель хорошо к тебе относится. — Да, но я сам его сделал. — Он передал его Дуань Цинцзе. — Вот, он был пустой. Лучше сделать вскрытие на Линъю. Дуань Цинцзе принял сумку. — Хороший опыт для учеников, да. Я пришлю записку на случай, если кто-нибудь из Цинцзин захочет понаблюдать. После того, как свежая добыча исчезла, существо остановилось, переориентировалось и перенацелилось на часть козлиной туши, которую они использовали в качестве приманки. * Желатиновая капля перетекла на козлиную тушу и, похоже, теперь медленно её переваривала. Трое из четырех учеников с интересом наблюдали за происходящим. — Что это такое? — осторожно прошептал Чжан Жунши. Он терпеливо ждал, стоя на стреме, пока остальные обсуждают свои наблюдения. — Мы понятия не имеем! — тихим, но полным энтузиазма голосом ответил Дуань Цинцзе. — Разве это не захватывающе? — Это может быть вид, который нам знаком, но в другой форме. Некоторым существам для полного созревания требуется особая среда демонических царств, — предположил Шэнь Цинцю. — Похоже, в системе пещер открылся разлом, — предположил Дуань Цинцзе. — Он принес остроклювого угреящера — и это существо, которое, вероятно, еще не успело тогда вырасти. Вполне возможно, оно провело здесь много лет. Смотри, видишь кости? Это останки местных существ. — Оно адаптировалось к диете по эту сторону разлома! — Чжэн Цзюнь был в восторге. * Остальные наблюдали, как Дуань Цинцзе в малом защитном барьере общался с существом. Чжан Жунши опасливо наблюдал, и пускай он то и дело обменивался репликами с Чжэн Цзюнем, но явно был готов сорваться на помощь в любой момент. Дуань Цинцзе наконец отошел, уставший, но довольный. — Думаю, я справился. Я дал ему знать, что вернусь и принесу еще еды. Барьер, на всякий случай, конечно, лучше оставить. — Ты не кормишь их напрямую? — с любопытством спросил Чжэн Цзюнь. — О нет, нехорошо учить их ассоциировать «человек» с «еда». По крайней мере, когда они наполовину дикие. — Он смог почувствовать мои чары, — задумчиво сказал Шэнь Цинцю. — И был достаточно сообразительным, чтобы избежать их. — Если он может наблюдать, то может учиться. А если он может учиться, его можно тренировать, — твердо объявил Дуань Цинцзе. — Мы не потащим его домой, — категорически отрезал Чжан Жунши. Дуань Цинцзе пренебрежительно махнул рукой. — Конечно, нет. Для него потребуется специальная среда. И дальнейшее изучение, прежде чем мы даже подумаем о его перемещении. Шэнь-шисюн, каково назначение этих пещер? — Мы приходим сюда, эм, примерно раз в пять-десять лет за лишайником. И, кажется, существо им не интересуется. Я не могу говорить за своего учителя, конечно, но не думаю, что он будет особо возражать. — Вероятно, шицзунь сам захочет заглянуть сюда, — предположил Чжэн Цзюнь. — Неизвестный вид! Ему нравятся такие редкости.