Speak to me, Won't you speak, sweet angel? Don't you remember me? I was God's favorite customer, But now I'm in trouble. God's favorite customer (Father John Misty)
Ноэ держал данное слово – приходил к ней ночь за ночью. Неделя за неделей. Они подолгу разговаривали, узнавая друг друга. Тихо смеялись, а иногда, вспоминая что-то грустное, одновременно поджимали губы и красноречиво умолкали. Чтобы затем вновь заговорить уже более откровенно. Вскрывали проблемы прошлого, но пока оба опасались говорить о будущем. Так, в тайне от остального мира, комната Бёрнелл превратилась в место покаянного паломничества. В крошечный островок из её пересиленной неприязни и хрупкого доверия, что начало проклёвываться в душе девушки подобно робкому ростку сквозь цемент, которым она её старательно заливала. Восприятие менялось. Теперь бес виделся ей в другом свете. Простить его поступок до конца она, конечно, ещё не могла, но определенно чувствовала, что он стыдился той трусости, которую продемонстрировал. Это обстоятельство заставляло её смягчаться по отношению к Локиду. С каждой их встречей… Лайя рассказала Ноэ, что Сандра переехала в Лэствилл и теперь работает здесь в полиции, а Влад и Лео по-прежнему трудятся во благо будущего музея, открытие которого было решено перенести в связи с её недомоганием, из-за чего она очень переживала. Поделилась своими страхами, которые ей пришлось испытать во время похода в больницу и удивилась, с какой лёгкостью она теперь доверяла собственные эмоции мужчине, которого совсем недавно была готова придушить. Ноэ старался не оставаться в долгу. Поведал ей больше о своих родителях, морщась и отворачиваясь. Она видела, как тяжело ему давались эти слова, но, тем не менее, он говорил. И на вопросы девушки о его нынешних делах, отвечал хоть и с явной неохотой, но предельно честно. — Так значит, ты теперь большая шишка в Тёмном мире? — спросила Лайя, узнав, что бес стал членом совета пандемониума. — Пока что не самая большая, но да, я неплохо прокачал уровень, — улыбнулся ей Локид, облокотившись плечом о край постели. Он сидел на полу, словно не решаясь нарушить её границ и опуститься на кровать. — Ты рад этому? — Не знаю, — отозвался мужчина, задумчиво перебирая пальцами светлую прядь волос, спадающую на лоб. — Сначала я был очень доволен, но потом… Потом это как-будто стало не так важно, как сперва мне казалось. — Почему? — Лайя улеглась на бок, чтобы лучше видеть его лицо в тусклом свете настольной лампы. — Не слишком ли много вопросов, бонита? — он тут же запнулся. — Кхм… Извини, но я так и не придумал ничего лучше. — Всё в порядке. Не такое уж и плохое это прозвище… — девушка потупила взгляд, осознав, что ей нравилось, как это звучит, и стараясь сменить тему, с усмешкой добавила: — Но всё же… Ты так и не сказал, что думаешь о том, что нам делать дальше. Начинаю побаиваться, уж не решил ли ты, как порядочный мужчина, на мне жениться? И лишь через мгновение осознав сказанное, даже приправленное шутливой издёвкой, она испугалась. Потому что была совершенно не уверена, готова ли услышать серьезный ответ от него. Локид изумленно поднял на неё глаза, а затем расхохотался, приглушая смех ладонью: — Что? Предлагать тебе руку и сердце? Не знаю-не знаю, — он продолжал хихикать – беззлобно и открыто. — С тобой и здороваться-то впредь только за деньги надо. Чтобы не нажить себе лишних неприятностей. — Смейся-смейся, — процедила Бёрнелл, состроив обиженную мордочку и выдохнув про себя. Он принял правила игры, тоже отшучивался. — Всё равно ты опоздал. Неприятности уже произошли… — Вот уж твоя правда. Не успел, так не успел, — Локид зашёлся очередным приступом хохота. И в этом смехе она слышала какое-то нервное облегчение. — Ты! Паршивец! Тошнит от тебя и твоих пошлых шуточек! — зашипела на него девушка, изо всех сил сдерживая улыбку. Ей казалось странным – смеяться над их ситуацией. Но сейчас, почему-то, очень хотелось. Она словно заразилась этим искренним весельем, исходящим от тёмного. — Ну, если применить сюда причинно-следственные связи, то это даже не обидно звучит, — утерев глаза краешком манжета, отозвался бес, не переставая скалиться. Лайя уткнулась носом в подушку и наигранно злобно зарычала сквозь хихиканье, сдаваясь. А следом почувствовала, как его пальцы коснулись её локтя. Впервые за долгое время Локид сам решился дотронуться до неё. Тонкие волоски на руке встали дыбом, посылая мурашки вверх, к плечу, от него – к ключице, а дальше – куда-то вглубь тела. Она осторожно подняла голову и посмотрела на мужчину из-за своей мягкой баррикады. — Лучше ведь смеяться, чем плакать, — Ноэ неуверенно поглаживал её предплечье. — Поэтому я и не могу терпеть слёзы – они нужнее и в разы дороже. Мягкие прикосновения его пальцев успокаивали, убаюкивали. Веки начали тяжелеть. — Ну, мне пора, — словно почувствовав её сонливость, бес поднялся на ноги, расправил плечи и тряхнул волнистой шевелюрой. — Спокойной ночи. — Завтра в то же время? — с надеждой в голосе спросила Лайя, чуть приподнимаясь вслед за ним. — Не могу обещать… У меня заседание пандемониума, — нахмурился мужчина. — Но я постараюсь. — Хорошо. Если что, я буду здесь, как обычно. Локид кивнул и растворился в воздухе. Но перед этим Бёрнелл заметила, как его глаза блеснули радостью от услышанного.***
— Ноэ, тебя уже дважды спрашивали! — Фенекс суетился возле двери в кабинет беса, не решаясь зайти. — Нехорошо опаздывать на собрание. Особенно на твоё первое. Пусть ты и новичок, но правила писаны для всех… — Да знаю я, знаю, — донеслось из-за двери. — Уже иду. Он вышел из комнаты, облаченный в строгую чёрную мантию, украшенную лишь золотой цепью на вороте. Волосы платиновым водопадом струились по плечам, обрамляя сосредоточенное лицо. — Хорош, — благоговейно прошептал Фенекс, разглядывая Локида с нескрываемым восторгом. — Тебе так идёт власть. — Она любого украсит, — отмахнулся Ноэ от лестных слов. — Но не каждому дана… — демон вдруг опасливо оглянулся через плечо. — Кстати о власти… Не хотел говорить, чтобы лишний раз не задерживать. Но мало ли… — Ну? — нетерпеливо вскинул бровь мужчина. — Нега уж очень рвётся с тобой встретиться, — промямлил его крылатый приятель. — Настаивала, что хочет поговорить перед собранием. — Сейчас у меня точно на это нет времени. — Как жаль… — донёсся из коридора недовольный голос, и демоница вышла на свет. — У прокуратора столько дел, что он уже и думать забыл обо мне? — Да чтоб тебя, — сквозь зубы выдохнул бес и сурово глянул на притихшего друга. — Почему не сказал, что она здесь? Демон было открыл рот, чтобы начать оправдываться, но тёмная его перебила: — Фенекс, душечка, не оставишь нас? Полными раскаяния глазами посмотрев на Ноэ, он дёрнул чёрными крыльями и был таков. Нега же, самодовольно ухмыляясь, приблизилась к кипящему негодованием Локиду. — Я пришла к тебе с приветом, рассказать, что ты мне должен… — Пошла к чёрту… — …И вот я здесь, — звучно хохотнула женщина своей очевидной шутке, складывая руки на груди, демонстративно натягивая и без того откровенный вырез декольте. — Мне сейчас вообще не до тебя! — рявкнул ей в лицо Ноэ и попытался обогнуть стоящую на пути демоницу, но она шагнула в ту же сторону, что и он, не давая проходу. — Нет, как раз-таки наоборот. Это твоё первое заседание. И на нём ты про меня напомнишь. — Если ты думаешь, что на это будет хотя бы минута, ты глубоко заблуждаешься, — схватив её за плечи, Локид припёр Негу к стене. Её настырность была невыносима. Он хотел отвязаться от тёмной как можно скорее, и потому добавил: — К тому же я не воспользовался твоей услугой, так что, считай, сделка аннулирована. — Не так быстро, мастер, — мурлыкнула та в ответ, совершенно не смущаясь грубости в свой адрес. — Я выполнила то, что ты просил. Принесла заказ, поиграла в посредника, курьера, дилера. Называй как хочешь. А вот что ты с этим делал дальше, меня не касается. Поэтому будь добропорядочным исчадием бездны – исполни свою часть сделки. Не вынуждай меня использовать грязные приёмчики. — Собралась меня шантажировать? — вспыхнул бес, сильнее стискивая её плечи, но вдруг резко отпустил дьяволицу и отшатнулся. Нельзя. Она может… — Хорошо… Но если к моему мнению не прислушаются, это уже тоже будут не мои проблемы. — Ну уж ты постарайся, включи своё обаяние… Я очень надеюсь на результат, — вильнув бёдрами, Нега проскользнула мимо него, играючи поддев пальцами золотую цепь на груди мужчины. — Расскажешь потом… Смотря ей вслед, Локид проклинал себя за то, что связался с этой лицемерной дрянью.***
Ещё один день рухнувших ожиданий. Очередной доктор, приехавший из Вашингтона, развёл руками и посоветовал девушке лечь в больницу, потому что на этот раз у неё обнаружили симптомы ДВС-синдрома. Закатив глаза, Бёрнелл устало кивнула, поблагодарила врача и выставила его за дверь. Сандра, тихо сидящая на протяжении всей консультации в уголке, наконец подала голос: — Опять двадцать пять… Какой он по счёту? — Восьмой, вроде. Или девятый, — Лайя безэмоционально пожала плечами. В глубине души она чувствовала, что была готова к этому. Принятие ситуации сейчас давалось ей необъяснимо легко. Может, привыкла к отказам за это время, а может… Начинала смиряться? — Завтра попробуем ещё с одним договориться, — подруга поднялась со стула. — Хотя я уже даже не знаю, насколько это будет валидно. Пока они снова соберут анализы, проведут осмотр… Ещё неделю потеряем. Бёрнелл безучастно кивала, даже толком не слыша, что говорит ей Сандра. Мысли были обращены куда-то в недалекое будущее, а точнее – в грядущий вечер. Она не рассказывала Ноэ, что до сих пор не оставляла попыток что-то сделать. Но теперь… Видимо, пора остановиться? И всё-таки решиться поговорить прямо, без шуток, за которыми так удобно было прятать страх и сомнения. Однако, вопреки её ожиданиям, Локид так и не появился. «Он же предупреждал, что так может произойти», — убеждала себя Лайя, ворочаясь с боку на бок и пытаясь задавить в себе чувство вновь вгрызающихся в сердце недоверия и одиночества, — «Говорил…» На душе было неспокойно, но, в конце концов, сон оказался сильнее тревоги. А когда девушка открыла глаза и недовольно прищурилась от редких солнечных лучей еле тёплого октябрьского солнца, первым, что она увидела – были синие гортензии в хрустальной вазе на её столе. Лёгкий аромат витал в воздухе, лепестки цветов усыпали рабочее место, а между переплетениями стеблей белел лист бумаги. От кого они могли быть? С Владом Бёрнелл почти не оставалась наедине с тех пор, как сбежала от него с веранды внутреннего сада. Опасалась повторения разговора. И неловкость, образовавшаяся между ними с тех пор, стала подобна болоту – никто не решался сделать шаг, боясь сразу же увязнуть. Но девушка видела, как Дракула смотрит на неё и как всё-таки желает шагнуть. Опять. Вопреки. Хотя, может, цветы всё же не от него? Отбросив раздумья, выбралась из-под одеяла и с замиранием сердца извлекла из букета записку, в которой было всего две строчки, написанные быстрым угловатым почерком:«Прости, меня задержали тёмные делишки. Но сегодня буду. Н.»
Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Лайя зарылась носом в синие соцветия, глубоко вдыхая предвкушение встречи. И совершенно не задумываясь о том, в какой именно момент она начала так ждать этих встреч.***
В комнате её не было. Ноэ досадливо напряг подбородок и посмотрел на часы на стене. «Рановато.» Он действительно явился раньше обычного, словно желая в оправдание за вчерашнее отсутствие нагнать упущенное время. Но не подумал о том, что, возможно, девушка сейчас ужинала внизу или совершала вечернюю прогулку перед сном. А может болтала с Сандрой в библиотеке, бодалась с Ноланом, застав его курящим в саду, или же обсуждала с Владом фронт предстоящих работ у него в кабинете… Размышляя о причинах, задержавших её, Локид постоянно ощущал внутри непонятную робость. Встревоженно спрашивал себя, правильно ли он поступал, вновь сближаясь с Бёрнелл, открываясь? Не зря ли всё это затеял? И неосознанно качал головой. Нет, не зря. А с остальным как-нибудь уж разберётся… Перебирая пальцами краешки белого банта на корзине, которую он принёс с собой, мужчина уселся в кресло, стоящее в дальнем углу комнаты. Там, где его не сразу заметят, если вдруг войдёт посторонний. Время тянулось медленно, он начинал нервничать сильнее. И думать о неприятном. Попросила бы ли она связаться и ним, если бы что-то случилось? Позвонил бы ли ему Дракула? Скрип петель заставил Ноэ вздрогнуть и вынырнуть. На пороге показалась Лайя. Она махнула рукой кому-то, кто остался в коридоре, и шагнула внутрь. Как только девушка затворила за собой дверь, улыбка тут же сползла с её лица, оставив на нём лишь следы усталости из-за пяти часов сна. Он знал – иногда она мучилась бессонницей, поэтому старался уходить из её покоев только тогда, когда чувствовал, что Бёрнелл начинала засыпать. Локид не спешил показываться, исподтишка наблюдая за хозяйкой комнаты. Безошибочно угадывая, как она была утомлена, как желала скрыться ото всех, прийти в свою спальню и просто побыть наедине с мыслями. «Ты близок лишь тому, кого ты постигаешь,» — промелькнуло в мозгу и растаяло. Ему казалось, что за эти пару недель их ночных свиданий он изучил её, понял. Постиг. Оттого мог смело подписаться под своими наблюдениями. Но не знал, стал ли ей близок. Сам по себе, а не из-за того создания, что сейчас явно ощущало его присутствие в комнате и странно радовалось. «Что? Почему? Ах, да…» Локид, подхватив корзинку, покоящуюся на его коленях, встал с кресла. — А я уже собирался уходить, деловая… — от звука его голоса девушка вздрогнула, естественно не ожидая, что в её спальне окажется кто-то кроме неё. А мужчина мысленно стукнул себя по лбу. — Не хотел напугать, извини… — Ноэ! — Бёрнелл облегченно выдохнула и улыбнулась ему неожиданно тепло. Скользнула взглядом по его лицу, а затем с любопытством уставилась на корзинку с белым бантом. — Что это? — Да так… Еще одно извинение, — он повёл ладонью, приглашая Лайю сесть на кровать, и поставил презент рядом с ней. — Счёл цветы недостаточным? — девушка потянула за край ленты, снимая упаковку. — Какое неожиданное внимание к моей скромной… — но она не договорила. Замерла, увидев содержимое корзины. — Да-да, — Ноэ закатил глаза к потолку, понимая, что придётся вдаваться в подробности, как он узнал о том, что не давало Бёрнелл покоя уже с неделю как. — Инжир. От яблок её тошнило, киви вызывали изжогу, а клубника раздражала своим красным цветом. Всё это он тоже знал, хотя Лайя не озвучивала ему своих вкусовых предпочтений. — Но… Откуда ты…? — зажав в ладони один из фиолетовых плодов, она в изумлении посмотрела на беса. Тот лишь пожал плечами, про себя светясь: — Угадать было нереально, поверь. Ты же сама мучилась, не понимала, чего именно тебе охота. А я просто услышал, что мелкий их хочет. Вот, принес. — Я даже не знаю, что сказать, Ноэ… — «Спасибо» будет вполне удобоваримо в данном случае, — улыбка выдавливала ямочки на его щеках. Видя её детскую радость такому пустяку, Локид чувствовал себя всесильным. Потому что смог угодить. Просто ему вдруг захотелось порадовать её. И у него получилось. Ловя приятное покалывание в области сердца за хвост, как стремящегося в небеса воздушного змея, сейчас он старался не думать о том, как устал. Каким тяжёлым выдался прошлый день, как мужчина десять раз пожалел, что влез в эту клоаку под названием “пандемониум”. А самое главное, как хаял себя за то, что связался с Негой. Конечно, ему и слова не дали сказать на совете, чего он ожидал? Демоница навешала ему лапши на уши о его важности, статусности, норовя склонить ей на помощь. «Пила тоже красиво поёт,… когда не режет…» А, по факту, он действительно пока был просто исполнителем, которому лишь предстояло доказать свою силу. И теперь бесу приходилось готовиться к противостоянию. Чума из него душу вынет, не слезет с живого… Поэтому нужно будет сделать ещё одну попытку на следующем заседании, чтобы эта стерва не решилась вставлять ему палки в колёса… «Нет, это всё потом… Завтра… Или послезавтра…» — Шпашибо, — засунув кусочек инжира в рот, пробубнила Лайя и блаженно зажмурилась. Но их уединение длилось недолго. Тихий стук в дверь заставил обоих подскочить на месте. — Кого-то ждёшь? — Локид наморщил лоб и чуть напряг плечи, готовый ретироваться в любой момент. Девушка же отрицательно покачала головой и указала глазами в тёмный угол за шкафом. Не хотела, чтобы он уходил? Очевидно. Да и сам он не планировал сбегать, желая глянуть на того, кто это захотел их потревожить. Кивнув Бёрнелл, бес укрылся в тени. — Войдите! — ответила на очередной стук Лайя.***
Кто решил к ней наведаться? Со всеми она виделась за ужином… Дверь отворилась. — Знаю, что я наверняка не вовремя… — Влад нахмурившись вошёл в комнату. — И прости, что мешаю тебе отдыхать. «Только не это…» Испуганными птицами мысли метались в голове, наверняка красноречиво вспыхивая в её распахнутых глазах. Вот уж кого она не планировала сейчас видеть здесь, так это Дракулу… Если он решил попытаться опять, ей до одури не хотелось, чтобы Локид стал свидетелем их беседы. Неясно, почему… — Влад, я собиралась спать, — взволнованно затараторила Лайя. — Давай обсудим всё завтра? Я как раз хотела показать тебе несколько доработанных картин… — Я здесь не для разгоров о работе, а чтобы извиниться. И больше не могу откладывать это, — Дракула не стал внимать ее просьбе, подошёл ближе. — Я не должен был так с ходу на тебя наседать… — Всё в порядке, это же я вспылила и убежала, не дослушав. Давай просто забудем об этом… Но мужчину было не остановить. — Сандра сказала, что ещё один врач ответил отказом сегодня? — Влад сочувствующе вздохнул. А Бёрнелл бросила боязливый взгляд в ту сторону, где притаился бес, на лице которого сейчас красовался здоровенный знак вопроса, почти обведенный красным контуром. — И мне неприятно говорить это, потому что я не хочу отнимать у тебя надежду, но боюсь, что с остальными будет так же… — печально поведя плечами, мужчина решился добавить: — Просто знай, что от своих слов я не отрекаюсь несмотря ни на что. Можешь рассчитывать на мою помощь. Мы же… друзья, — он споткнулся о последнее слово и попытался скрыть это за улыбкой. Болезненной. Лайя научилась распознавать эмоции Ноэ, задолго до нынешних обстоятельств. У них было время. Маски молниеносно слетали с него только в двух случаях: когда он искренне смеялся и так же искренне злился. Сейчас происходило второе. Лицо мужчины потемнело, разноцветные глаза загорелись раздражением. Девушка увидела, как он дёрнул уголком рта, но остался стоять на месте, укрытый полумраком. Тем временем, не услышав от Бёрнелл никакого ответа, Влад продолжил: — У меня есть опыт общения с детьми, вспомни хотя бы Мику… Можешь не сомневаться… — Прошу… Влад, не надо, — взмолилась она, всплеснув руками и задев принесённую Ноэ корзинку. Та опрокинулась на постель, и фиолетовые плоды покатились по сатину простыней. Дракула замер. А затем принюхался. Аромат, что источал бес, для Лайи стал почти незаметен. Мужчина приходил так часто, что она уже привыкла к запаху апельсинов и распустившихся ирисов, что вплетался в воздух комнаты и превращался в её кислород. Но не Влад. — Локид? — в ошеломлении, он завертел головой, проходясь цепким холодным взглядом по спальне, обернулся к шкафу. Девушка, закрыв рот ладонью, резко вдохнула.***
Как же ему надоело прятаться. Это была вынужденная мера, да… Но, видел дьявол, Ноэ она встала поперёк горла. Если уж он решил попытаться всё исправить, то какого чёрта таился ото всех, кроме Бёрнелл? Пора обозначить себя. И выяснить, что это за фарс, который Дракула устроил перед ней. — Ну здравствуй, Влади, — он сделал шаг на свет, гордо поднимая подбородок и наблюдая за тем, как черты лица его друга скашиваются от удивления и негодования. — Давно не виделись. Но я же сказал, что навещу тебя. — И не только меня, вижу, — сказанные хозяином замка слова больше походили на рычание, когда тот медленно повернулся к бесу всем корпусом. — Объяснишь, что ты тут делаешь? — Влад, пожалуйста, — дрожащий голосок Лайи раздался из-за его спины. — Ноэ пришел меня проведать… Маленькая заступница. Не будь сейчас бес раздражен появлением приятеля, а точнее – его словами, то непременно почувствовал бы в этой фразе ноты заботы и беспокойства за него. — Так всё и есть, — подтвердил Локид, не сводя с Дракулы вызывающего взгляда. Он не боялся ни его самого, ни его гнева. — Ты имеешь что-то против? — И давно ты тут околачиваешься? — бледные скулы мужчины заострились лезвиями. — Порядочно. Влад, не оборачиваясь и тоже не разрывая с тёмным зрительного контакта, обратился к сжавшейся в комочек на постели Бёрнелл: — Почему ты не сказала?... — Я… — начала она. — А чего это ты спрашиваешь об этом её? Это была моя инициатива. Можешь побеседовать со мной. Твой кабинет всё там же? Локид, сунув руки в карманы, прошествовал к двери, давая Владу понять, что разговаривать с ним будет наедине. Не хватало ещё, чтобы под раздачу попала Лайя.***
Сейчас он чувствовал себя полнейшим идиотом. Обманувшим самого себя. Глупо понадеявшись на что-то, чего и быть не могло. Влад не сразу понял, почему Лайя промолчала о том, что Локид втайне навещал её. И как у Ноэ хватило смелости появиться перед ней после его бегства, тоже. Но буквально через минуту до него дошло – он закрыл глаза и с досадой сжал кулаки. Бес вернулся, потому что на самом деле негодяем никогда не был. А Лайя не стала его выпроваживать, потому что являла собой истинное милосердие. Притяжение между ними всегда ощущалось обоюдоостро, такое не проходило бесследно. А молчали они, должно быть, из опасения, что их не поймут после всего произошедшего. Бросив на Бёрнелл пасмурный взгляд, мужчина двинулся вслед за ждущим на пороге тёмным. Всю дорогу до его кабинета они провели в молчании, но как только Влад запер дверь на замок и повернулся к Локиду, тот развёл руки в стороны, призывая к началу нелегкой беседы. — Так ты вернулся… — это был не вопрос. — Да, вот такой я непредсказуемый. — Чтобы непредсказуемо исчезнуть вновь? — Влад скрестил руки на груди, старательно разглядывая друга. Пытаясь найти подвох в его словах, движениях. Хоть что-то, что могло бы заставить Дракулу не верить ему. — Нет, непредсказуемо останусь. Пока могу, — Локид с размаху свалился в кресло для гостей, вальяжно закинул ногу на ногу и ядовито произнёс: — И гляжу, я обломал твои надежды? Как же ты всё-таки любишь барышень в беде… Но Бёрнелл больше не твоя забота. Дракула словно получил подзатыльник. Голова непроизвольно дернулась, шея напряглась. — Я лишь предложил ей выход. Это ничего не значит. Зачем он оправдывался? Лайя не была собственностью беса! К тому же, Ноэ сам ушёл, не сказав и слова о своих дальнейших намерениях. Но почему-то сейчас мужчине казалось, что он пытался нарушить незримые границы территории, ему никогда не принадлежавшей. И смириться с этим было больно. Унизительно. — Да, для неё, может быть, и ничего. Но не для тебя, Влад. Не обманывай меня, — Ноэ недовольно насупился, точно не хотел продолжать разговор, однако всё же выдавил из себя: — Я тебя понимаю. Ты… В общем, мне жаль, что так получилось. Беса мужчина знал так давно, что уже сбился со счёта, сколько столетий их дружбе исполнилось. За это время приятели не раз вздорили, бывало – даже отвешивали друг другу пару-тройку зуботычин. Но одна вещь между ними всегда сохраняла незыблемость – они оставались честны друг перед другом, говорили в глаза и не боялись последствий правды. Даже если она была объективно болезнена для обоих. — Мне тоже жаль, Ноэ. Но я не хочу, чтобы она страдала из-за тебя, когда ты опять покинешь её, — произнес Дракула, прислоняясь спиной к дверному косяку. Внезапно накатившая на тело тяжесть была ничем иным, как тяжестью от мыслей. — Я знаю законы тёмных. Не думаешь же ты, что это стерлось из моей памяти? Ты играешь с огнём. Если они узнают? — “Если” – очень хорошее слово, вариативное. Это значит, что могут и не узнать. — Локид постукивал пальцами по колену, всячески демонстрируя невозмутимость. Но Влад видел – он занервничал от этих слов. — Я бы не стал полагаться на случай. Ещё раз подставишься, и Лайя тебе этого уже не простит. Как и от меня тоже снисхождения тебе не видать. Подумай. Вспомни, что они сделали с Микой. А ведь я даже не был ей кровным отцом. — Тогда чего ты от меня хочешь?! — звонко хлопнув ладонью по столу, крикнул бес, потеряв терпение. — На что намекаешь?! Зачем звонил и сообщал, что она в больнице? К чему всё это было? Хотел убедиться, что путь свободен? Что я исчез, открыв тебе дорожку? Ради этого?! Влад, то было шестьсот лет назад, пора бы уже окститься! И как бы ты ни желал, я никуда не собираюсь… Так уж вышло, что мы с Бёрнелл попали впросак. И мы разберемся с этим самостоятельно. А если вдруг, ну мало ли, ты действительно переживаешь за мою шкурку и хочешь помочь, то просто не мешай! А как укрыть случившееся, я придумаю… — он наконец умолк, тяжело дыша и поджимая губы. Каждое слово Локида делало Дракуле надрез на запястье, словно опасной бритвой. Раньше такие раны заживали в одночасье, но теперь… Как же он отвык жить по-человечески. Однако, если отбросить в сторону собственный раздрай, на его месте оставалось острое беспокойство. Ноэ был ему другом, что бы тот ни говорил Владу, как бы ни ранил. Бес загонял себя в тупик своими необдуманными действиями. И мог навредить не только себе, но и Лайе. — Ты слишком высоко залез… Месть увела тебя далеко от реальной жизни, — отозвался мужчина, сглатывая горечь. — Будь ты тем же незаметным демоном, обычным ювеном, никто бы и слова тебе не сказал, узнай, что у тебя будет ребёнок от смертной девушки. Но не сейчас… Ты не представляешь, как оттуда больно падать. И рано или поздно придётся выбирать. — Не придётся! И хватит об этом! — прервал его друг. — Я сказал, что не уйду, значит – не уйду… Неужели Ноэ был готов рискнуть собственной репутацией, завоёванной с таким трудом, ради неё? Владу не верилось… Это больше походило на исступлённое смятение… Но если сказанное бесом всё же было правдой, то противостоять этому Дракула просто не в силах. Каких бы иллюзий он ни питал на счёт девушки, все они обращались стеклянным крошевом против упорства тёмного. Влад не мог встать между ними, видя то, что видел сейчас. И все, что ему оставалось – это сделать шаг назад, но не больше. Держаться поблизости, страхуя тыл. Если в этом будет польза, хотя бы мизерная, Влад готов. Как готов наконец смириться, что она правда не Лале. Никогда ей не была, иначе бы сразу увидела то, что в нём заключалось… Пора угомонить свой разум и просто любить её, не нуждаясь в ответном чувстве. — Тогда покажи ей, что ты будешь рядом, — Влад повернул ручку двери, открывая её. Посмотрел на беса, так и сидящего в кресле, но уже не вальяжно, а напряженно, ссутулено. — Дай понять, что поддержишь. И не отвернёшься, когда… если всё вскроется. А ещё прекратите прятаться, словно школьники. В этом замке вы можете общаться открыто, тебя никто не прогонит, если сам не спровоцируешь. Приходи, когда хочешь… И будь осторожен… Сорвавшись со своего места, тёмный поднялся на ноги, одёрнул края пиджака и молча пронёсся мимо Дракулы, растворяясь во мраке коридора. Оставляя позади мужчину, чьи благие намерения оказались не нужными.