Если не пить, то выпьют другие, Так что вставай быть счастливей всех в мире. День пропитает нас новыми силами, Вечером ты усыпи меня, милая. Никуша (МЫ)
Снег устилал дорожки Западного парка. Белое, ещё нетронутое никем покрывало переливалось серебром в отблесках фонарей. Лайя неспешно шагала по аллее непроторенной тропкой меж высоких деревьев, слыша за спиной недовольные возгласы Сандры, жалующейся шедшим поблизости мужчинам на кусающий за щёки мороз. Румынка ненавидела холод, и выходить из замка в свой выходной не хотела, но под напором друзей сдалась. На вечернюю прогулку они отправились после ужина. Заметив удручённое состояние Бёрнелл, в котором она пребывала уже которую неделю, Нолан и Дракула, стоило декабрьскому снегу основательно улечься на город, решили вытащить её проветриться. Лео, воодушевлённый совместной вылазкой, радостно нырнул в первый же встреченный сугроб, слепил снежок и без предупреждения запустил его во Влада. — Это что, вызов? — подняв брови, поинтересовался мужчина, стряхивая с плеча чёрного пальто остатки снаряда. — Ага! Уж больно рожа у тебя кислая! Давай! Попробуй меня достать! Нолан ловко выскочил из снега и спрятался за стволом дуба, растущего поблизости, ожидая атаки. Лайя с Сандрой благоразумно отошли в сторонку, с любопытством наблюдая за разворачивающейся баталией. — Лео… Мне шесть сотен лет… Я давно уже не ребёнок, — отозвался Влад, незаметно зачерпнув пригоршню снега с кустика у дорожки и сминая холодный комочек за спиной. — Ха! Я так и знал, что ты сдашься без боя! — крикнул тот, высунувшись из укрытия совершенно напрасно. Снежок Дракулы угодил ему прямиком в лоб. Сандра звонко взвизгнула и зашлась хохотом, а Бёрнелл с улыбкой посмотрела на Влада, довольно выпятившего грудь. Сейчас она видела друзей теми мальчишками, какими встретила их Лале. И казалось, что они оба так до конца не повзрослели. — Не честно! — отплёвываясь, заворчал Нолан. — A la guerre comme à la guerre… — Влад развёл руками в стороны, показывая, что больше скрытых атак не планирует. Решившись прервать заигравшихся мужчин, Лайя подошла к Дракуле и взяла того под локоть: — Если вы закончили, могу тебя украсть на пару минуток? — Конечно, — он настороженно посмотрел на девушку, а затем кивнул Сандре и Лео: — Мы оставим вас ненадолго. — Валяйте! — махнула им румынка, помогающая Нолану отряхнуться от облепившего его снега. Пройдя несколько метров вперёд под руку с мужчиной, Лайя наконец нарушила тишину: — От Ноэ никаких известий? Когда Локид вернул её из капсулы времени в библиотеку замка, то почти сразу же спешно попрощался с ней, оставив за собой след обещания и лёгкого поцелуя. И с тех пор появился лишь единожды в начале декабря. Так же внезапно и мимолетно. Лайе показалось, что бес осунулся, стал мрачнее и даже как будто сделался ниже ростом из-за ссутуленной спины. Она понимала, что их встречи пока что запретны, а потому не взялась настаивать на его постоянных визитах, принимая ситуацию и надеясь на то, что он знает, что делает. — У него всё непросто сейчас, — сосредоточено глядя вперёд ответил Влад. — Но уверяю тебя, как будет возможность, он обязательно вырвется. Под конец года работы всегда больше обычного. Даже у тёмных. Она знала это и так. И знания этого было недостаточно. — Влад… Скажи, ты был в курсе того, что демонам нельзя иметь детей от смертных? — не пытаясь больше ходить вокруг да около, Лайя сильнее сжала его предплечье, заставляя мужчину посмотреть на неё. — Он всё-таки рассказал, — нахмурившись, тяжело выдохнул Дракула. — Это правильно… Утаивать подобное и дальше не было смысла, раз вы всё решили. И да, с этим законом я знаком не понаслышке, Лайя. Мику у меня отняли по той же причине… Ноэ помог мне сохранить её. Пусть не как человека, но всё же отчасти живой… — он ненадолго умолк, покачав головой. — Правда, скажу, что тут всё несколько витиеватее – скорее, тёмным нельзя иметь смешанную семью. Активно участвовать в жизни новорожденного. Потому что, чем ближе демон к своему полукровному чаду, тем сильнее в ребёнке пробуждаются способности. А так как дитя не чистой тёмной крови, допускать в нём наличие магии нельзя. Ведь, как правило, такие отпрыски не могут с ней совладать и представляют опасность. Высшим демонам вообще рекомендуется не привязываться к людям. Это пагубно влияет на их мировоззрение. Поэтому я не удивился, когда Локид сбежал, узнав о твоей беременности. Это было логично. А вот когда вернулся… Тогда его решение заставило меня задуматься. — Почему никто из вас сразу мне не сказал об этом? — Лайя возмущённо шмыгнула носом. — Потому что на тот момент это было не первостепенно. Ты же хотела избавиться от ребёнка, — Влад нервно поджал губы, словно показывая, как изначально этого не желал. — Но малыш оказался непрост… Далеко не все так цепляются за жизнь. Сейчас – другое дело. И признаюсь, если бы Ноэ не забрался так высоко по этой прогнившей лестнице иерархии, то у вас не было бы таких проблем. На ювенов никто не обращает внимания, даже если они сходятся со смертными. Бывает, и детей заводят. От такого союза ребёнок, обычно, рождается без способностей вовсе, или же в самом крайнем случае имеет необычайно развитую интуицию. И проживает спокойную человеческую жизнь, зачастую даже не зная, что в нём есть доля тёмного начала. — Тогда зачем он вообще полез туда? Зачем ему эта власть, которая только сковывает? Почему это так важно для Ноэ? — У него свои причины, Лайя… — уклончиво ответил Влад. — И если он их тебе не озвучил, стало быть, пока не время. Больше от него ничего не добиться, она понимала. Дракула был хорошим другом не только ей, но и Локиду. И тайны беса хранил основательно. Девушка задумчиво теребила пуговицы на рукаве его пальто. А затем, подобрав слова, вновь задала вопрос: — Влад… ты простил меня? Он удивленно поглядел на неё: — За что? — Ну… Из-за меня открыть музей вовремя так и не вышло. Я нарушила все твои планы… — Ты просишь прощения за это? Нет, не только. Ей нужно было извиниться перед ним за то, что он так много вынес. Лайя не хотела, чтобы из-за неё он печалился, но не знала, как всё исправить. Отчаяние от сложившейся между ними ситуации угнетало, и несколько раз девушка даже порывалась уехать домой, чтобы не мельтешить перед его глазами, несмотря на то, что Локид обещал ей сообщить о неожиданной новости её семье вместе. Заявляла об этом во всеуслышанье, но каждый раз друзья её отговаривали, и Влад – упорнее всех. — Если бы я понимала, как мне всё изменить… Мне кажется, из-за меня ты страдаешь, хоть и не сознаёшься. Скажи, что мне сделать, чтобы это прекратить? Или же, что мне делать не нужно? И я больше не буду… Мужчина грустно усмехнулся: — Ты сказала что больше не будешь, но тебя не становится меньше… — Что, прости? — Лайя, — Дракула положил ладонь поверх её беспокойных пальцев, так и терзающих манжет его пальто. — Ты никогда не сможешь изменить того факта, что являешься безмерно дорогим человеком для меня. И я сейчас не говорю о прошлом. Я о нынешнем. Таких людей в моей жизни можно перечесть по пальцам одной руки. И почти все они сейчас рядом со мной, чему я несказанно рад. Поэтому я не могу тебя простить, ведь прощать тебя не за что – ты ни в чём не виновата. А вот благодарить тебя за то, что ты по-прежнему рядом, я никогда не устану. Он сильнее сжал её ладошку в своей, согревая покрасневшие от холода пальцы, а затем прижал их к узким обветренным губам. — Влад… — свободной рукой она погладила его по щеке. — Я хочу, чтобы ты был счастлив. — И я буду. Когда увижу счастливой тебя. Надеюсь, что Ноэ удастся сделать это для нас обоих. А сейчас пойдём обратно, иначе как бы Сандра без нас не утопила Лео в снегу, — не выпуская девичьей кисти, он спрятал их переплетенные руки в глубокий карман своего пальто и потянул Бёрнелл к выходу из парка. Лайе стало чуточку легче на душе после их откровенной беседы, если это неоднозначное чувство можно было назвать облегчением. Но, по крайней мере, теперь она перестала мучить себя домыслами и поняла, что обиды на неё Влад не держит. Да и никогда не держал. Они по-прежнему близки, по-прежнему дороги друг другу. И это не изменится никогда. Вернувшись к тому месту, где оставили Лео и Сандру, они увидели совершенно не то, что думали: не картину жестокой снежной экзекуции, а напротив. Двое влюблённых молодых людей, стоя по колено в сугробе и позабыв о холоде, целовались, прижавшись к широкому стволу дуба, под которым Влад и Лайя их покинули, и совершенно не замечали приближения друзей. — Гляди… — шепнул девушке Дракула, выпуская её руку и крадучись подбираясь к сладкой парочке. Быстрое движение, хруст ветки, и вот уже на головы Сандры и Лео летел снег, забиваясь за шиворот и заставляя их чертыхаясь смеяться. Давая волю радости и хохоча с ними в унисон, Бёрнелл, накрыв ладонями живот, чувствовала, что действительно счастлива. Ещё не до краёв – не хватало нескольких драгоценных капель. Да и тревог внутри было достаточно, чтобы бояться испытывать нечто подобное. Но всё же это было оно – счастье в чистом виде. Сочельник в этом году пришёлся на пятницу, но несмотря на это, Влад не стал затевать пышного приёма, как было с Хеллоуином, добавив, что Рождество – это в первую очередь праздник семейный, и отмечать его с размахом не стоит. В этот день он хотел видеть здесь только самых близких. От этих слов сердце Лайи сжалось в груди. Из-за того, что она так и не поговорила с родными, домой она поехать не смогла, ограничившись видеозвонком с поздравлениями и скомканными извинениями. Девушка очень скучала по своей семье. Особенно по маме… Милли она хотя бы видела месяц назад, а вот с миссис Бёрнелл последний раз встречалась в начале июля. До того, как узнала, что беременна. — Лайя! Помоги мне! — крик подруги вернул её в реальность. Сандра, стоя на стуле, поправляла разноцветные шары на огромной ели, что возвышалась в центре гостиной. — Подай вон тот фонарик, хочу его повесить повыше. Девушка послушно вложила в подтянутую руку игрушку и принялась оценивать работу: — Красота! Сандра, тебе нужно было идти в дизайнеры, дерево украшено просто сказочно! — Пф, — хмыкнула та в ответ, — Нет уж, с моей усидчивостью это совершенно несовместимо. Видела бы ты, как я взбесилась, когда у меня со второго раза не вышло звезду на макушку нацепить! Она отряхнула ладони от блёсток и спрыгнула со стула. — Фу-ух, я что-то притомилась. Больше не притронусь с этому чёртовому дереву, — и с этими словами девушка плюхнулась в кресло у разожженного камина. Лайя же осталась стоять, любуясь наряженный елью и вновь погружаясь в размышления. Как же ей хотелось, чтобы в этот праздник Ноэ всё-таки навестил её… Смог выбраться. Ведь они, как ни крути, стали своего рода семьёй. Пусть очень условно, притянуто, но… — Как думаешь, он придёт? — Бёрнелл повернулась к подруге. — Локид? Пусть только попробует не явиться! — Сандра схватила одну из разбросанных по полу хлопушек и шутливо погрозила ей. А потом добавила более серьёзно: — У него там что, какие-то проблемы? — Не знаю… — повела плечами Лайя. — Он говорил, что очень много работы. — Значит, дедлайны горят даже у бесов, — ехидно заулыбалась румынка. — Но он придёт, не думай. Сегодня же Рождество. И зная Локида, он не упустит возможности высмеять этот праздник. Особенно на публику. — Надеюсь, ты права… — разглядывая своё отражение в стеклянном шаре, кивнула девушка.***
Ноэ чувствовал себя белкой в колесе. Ни единой свободной минуты в последние дни у него не было – куча мелких слушаний и бумажной волокиты обрушилась ему на голову. Все решения на заседаниях должны были быть запротоколированы, и обязанность разбираться с этим возложили на новичка. Естественно. Бюрократию было не победить, и она стала его личным адом. Изредка мужчину навещал Фенекс, так и не приносящий добрых новостей. Поиски были тщетными, друг лишь с досадой разводил руками, раз из раза советуя бесу сообщить о случившемся пандемониуму, пока этого не сделала Нега, которая подозрительно затихла и на глаза Локиду не попадалась. Ноэ же отрицательно качал головой и просил демона не оставлять попыток. — У меня скоро перья из хвоста полезут! — жалостливо заканючил Фенекс. — Я и так уже полсвета облетел, как мне кажется… — Значит, осталась ещё половина. — Ты невозможен! Я устал! К тому же, сегодня Сочельник, и я отказываюсь делать что-либо, кроме как пить! Всё, у меня отпуск! Официально! — он важно поднял указательный палец вверх, демонстрируя непоколебимость своего решения. — Сочельник… — медленно произнёс Ноэ, сжимая кулаки. — Тут я не замечаю хода времени, потому что по уши зарыт в этих грёбанных папирусах! — он со злостью смел бумаги со стола. Локид не видел её уже больше полумесяца. И обстоятельство это тяготило и разум, и душу. Пусть Лайя перестала дуться, поняв причину таких редких встреч. Пусть приняла это как необходимое. Но он-то знал, что девушка не получала от него должного внимания. Нужно было исправляться. — Фени, последняя просьба перед тем, как ты уйдёшь в запой… — Не начинай даже! — приятель страдальчески закатил глаза. — Прошу, у тебя шустрее выйдет, а я как раз тут всё закончу. Иначе не успею… Нахохлившись, демон выдавил: — Ну что ещё? Говори… — Достань мне вот эту вещицу, — бес протянул ему вырванную из книги страницу. — Издеваешься? Может, мне ещё и банк ограбить по твоей прихоти? Такая штука точно где-то в музее пылится… Если не в чьей-то человечьей коллекции! — увидев рисунок, изумился тёмный. — Да что тебе стоит? Ну же, будь другом, — Локид одарил демона умоляющей улыбкой. — Твоей наглой мордашке невозможно отказать, засранец! — наконец сжалился Фенекс, пряча листок за пазуху. — Хорошо! Буду через час. Можно было бы переместиться сразу в гостиную, но мужчина поступил иначе. Более вежливо, по-людски. Он вновь стоял на крыльце Чёрного замка, запахнув высокий ворот плаща и вжимая голову в плечи из-за бушующего ветра и снегопада, что решили разыграться под вечер. То и дело проверяя в кармане свёрток для неё. Что до остальных — им бес решил наколдовать подарки по ходу. Задумки имелись. Набравшись смелости, Ноэ постучал в дверь и долго вслушивался в тишину, нарушаемую лишь завыванием метели. Может, его не ждут? Или же все уехали праздновать в другое место, оставив порядком надоевший его обитателям особняк пустовать на Рождество? Думать об этих вариантах было неприятно. Обидно. Ведь Локид всё же надеялся, что после его пламенной речи на День Всех Святых отношение свиты Бёрнелл к нему переменится в плюс. Наконец, за дверью послышалась возня, и на пороге показался Нолан в дурацком свитере с оленями. — Лео, — мужчина коротко кивнул, пройдясь глазами по его лицу в поисках раздражения от своего появления. Но вместо этого, едва заметно скривив губы в улыбке, рыжий протянул ему руку. Чуть помедлив от неожиданности, Ноэ пожал её, довольно заметив про себя, что его чаяния оправдались, и её друзья уже не так радикальны, как в прошлый раз. — Мы заждались тебя, фокусник… Идём. Действительно, в гостиной уже все собрались. Сандра суетилась возле украшенной ели, педантично поправляя мерцающую гирлянду и тихо поругиваясь под нос. Дракула хлопотал у камина, кочергой вороша поленья. А следом Ноэ нашёл глазами её, сидящую спиной ко входу и ещё не успевшую заметить его появления. Но стоило бесу сделать несколько шагов в направлении девушки, она, точно почувствовав, повернулась. На губах заискрилась улыбка радости после долгого ожидания. И когда она поднялась из кресла ему навстречу – немного неловко – Ноэ заметил, что животик Лайи, хоть аккуратный и небольшой, тем не менее, лёгкой неповоротливости добавлял. Однако, это его нисколько не смутило, а скорее наоборот – умилило, наполняя Локида какой-то странной эйфорией, сдерживать которую не хотелось. Приблизившись к ней, мужчина бережно обнял Бёрнелл и чмокнул в макушку. — Привет, чудо. Прости, что так долго, — шепнул он в каштановые кудри, чувствуя, как крепко она прижалась к нему в ответ, а потом обратился к остальным, вспоминая, что они с Лайей не одни: — Ну что, уже празднуете рождение вашего спасителя, которого сами же в итоге и распяли? — Без тебя не начинали, — отозвался Влад, отложив кочергу в сторону и тепло улыбнувшись другу. — Ждали подобной насмешки по этому поводу. Иначе что же это за Рождество – без твоих скептических замечаний на его счёт? — О, ты мне льстишь, Влади. Но я не стану портить вам праздник своим чёрным юмором. Считайте это моим подарком. И не только это. Щелчок пальцами, и перед присутствующими появились пёстрые коробочки. — Неужели ты и мне что-то приготовил? — недоверчиво спросила Сандра, срывая красный бант со своего подарка. — Конечно… Сегодня я не Крампус и непослушных детей не наказываю. Прищурившись, Локид следил за их выражением лиц, предвкушая забаву. Влад справился с обёрткой быстрее всех и извлёк из темно-синей бархатной коробочки платиновые запонки. — Я порывался сделать там гравировку «Друзья навеки», но она не поместилась, — подмигнул Дракуле тёмный. — И от наших с тобой инициалов, заключённых в сердечко, тоже воздержался… Было тяжело, но я справился. — Это что, шутка такая? — Нолан с удивлением разглядывал свой подарок. — Локид, ну ты, конечно, такой себе юморист… Ничего лучше не придумал? Наконец позволив остальным разглядеть то, что вызвало у него такую реакцию, мужчина приложил к груди пижамную футболку с изображением рыжего льва из детского мультфильма. — На смену твоим придурошным оленям на свитере! Кстати, пижамка с начёсом и гипоаллергенная — можешь спать в ней без трусишек… Но его ехидное замечание прервала румынка. — Нет… Вот что действительно шутка, — Сандра, подцепив указательным пальцем пару пушистых розовых наручников, уставилась на беса, пытающегося сдержать рвущееся наружу гоготание. Из-за её выразительного смятения щёки мужчины буквально трещали. — Это чтобы Нолан вёл себя хорошо, — поиграв бровями, Ноэ перевёл взгляд на залившегося краской молодого человека. — Развлекайтесь… Можно и без пижамки. Лёд надломился, и Сандра засмеялась так неожиданно громко, что сама испугалась этого и поспешно прикрыла рот ладонью. — А это тебе. Подарок для Лайи он достал из внутреннего кармана плаща и вложил в тонкую ручку. — Что же там? — она с любопытством потрясла коробочку возле уха. — Даже страшно открывать после всего того, что я увидела у других… — А ты не бойся. Локид затаил дыхание, пока девушка возилась с упаковкой, словно нарочно медленно разворачивая её. Времени на обдумывание идеи у него не было, поэтому бес инстинктивно выбрал то, что посчитал символичным и очевидным без ненужных слов. Говорить об этом на его взгляд было вычурным, а если она не поймёт, может, так и лучше… В свете дрожащих всполохов огня, потрескивающего в камине, кроваво-красные гранаты браслета казались раскалёнными углями. Девушка, завороженная красотой камней, аккуратно поглаживала украшение подушечками пальцев. — Давай, помогу… — он осторожно забрал у Лайи браслет и застегнул его на её левом запястье. — Нравится? — Очень, — выдохнула в восхищении Бёрнелл, не сводя с подарка глаз. — Ноэ, он же наверняка стоит ужасно дорого… Не нужно было… — Если эта безделица тебя радует – значит нужно. Да и на счёт цены не переживай – пустяк. — Спасибо… У меня тоже для тебя кое-что есть, — она протянула ему серый металлический футляр. — И тоже на руку. Давненько ему ничего не дарили. Да и необходимости в этом не было, бес снабжал себя всем нужным самостоятельно. Долго ли умеючи? Но сейчас, держа в руках адресованную ему коробочку, он закусил губу от предвкушения. Открыл увесистую крышку и хохотнул: — Остроумно, бонита! — Ноэ ловко достал блеснувшие сапфировым стеклом часы из упаковки и тут же примерил. Стальной корпус Citizen приятно холодил кожу. — Там и дата имеется. Чтобы ты лучше ориентировался во времени, — с ударением на последнее слово добавила девушка. — И ничего не пропускал… — Намёк понятен и принят к сведению! Кстати о времени, — Локид деловито посмотрел на чёрный циферблат часов. — До полночи осталось всего ничего, так что, те кто не в интересном положении, — он извлёк из воздуха бутылку шампанского, — Подставляйте бокалы. А тебе, — следом улыбнулся Лайе, — Придётся довольствоваться безалкогольным глинтвейном. На столике у камина появились дымящаяся чашка, ароматно пахнущая корицей, и ваза с фруктами. — С Рождеством… — произнес Дракула, подставляя фужер под пенную струю напитка. — Я благодарен вам всем, что вы здесь. И тебе особенно, Ноэ. Спасибо, что вырвался. — Стараюсь, — кивнул ему Локид, мимоделом отхлебывая игристое прямо из горла бутылки и наконец полной грудью ощущая себя частью этого узкого круга.***
Уютно расположив голову на плече беса, Лайя слушала, как друзья весело переговаривались, смеялись и шутили. В окружении близких людей часы становились минутами и сгорали до неприличия быстро, но взамен оставляли тепло воспоминаний. Время близилось к четырём утра, а на кофейном столике громоздилось несколько пустых бутылок от вина и шампанского. Сандра, разомлев у камина, уснула прямо на диване, подложив под щеку ладонь, и мило причмокивала сквозь сон, заставляя Лео сдавленно фыркать от смеха, когда он не зевал в кулак. — Как бы мне ни не хотелось это говорить, но пора закругляться, — Дракула блаженно потянулся и поднялся из кресла, придерживаясь за подлокотники. От изрядного количества выпитого его определённо пошатывало. — Это было лучшее Рождество, что мне доводилось праздновать, — сказал Влад, помогая Нолану, тоже нетвёрдо стоящему на ногах, подхватить румынку на руки. — Сами-то справитесь? — поинтересовался Локид чуть заплетающимся языком. — А то если уроните, визгу будет на всю округу… — Разберёмся без чертей, — пыхтя отозвался Нолан, перехватывая обмякшее тельце девушки поудобнее. — Влад… Страхуй… Мужчины, обременённые тяжкой в их состоянии ношей, двинулись к лестнице наверх. — Со стопроцентной долей вероятности заявляю, что мой презент сегодня ей не понадобится, — хихикая, Ноэ, точно кот, потёрся щекой о затылок Бёрнелл. — Пойдём, тоже провожу тебя. — Я ещё не настроена спать, — прикрыв глаза и обманывая не только его, но и саму себя, отозвалась Лайя. Ей не хотелось, чтобы эти посиделки заполночь заканчивались, и всеми силами старалась бодриться. — Ну тогда просто поболтаем, пока не уснёшь, — Локид попытался встать, но тут же уселся обратно. — Нет, лучше вот так… Перемещения она не любила, но сейчас бес явно не смог бы даже ровно пройти по коридору, а уж ступеньки на второй этаж стали бы для него непреодолимым препятствием. Очутившись в своей комнате, Лайя сразу же забралась под одеяло – после жара камина в спальне казалось гораздо прохладнее. Ноэ вслед за ней грузно опустился на постель, но не в состоянии держать спину, раскинул руки в стороны и звездой растянулся поперёк кровати. — Ну и зачем ты так напился? — строго спросила его девушка, разместившись в изголовьи и подложив декоративную подушку под поясницу. С недавних пор спина начала побаливать. — Пра-а-аздник же… Вот я и решил душу отвести-и-и, — растягивая гласные, промямлил бес, елозя на простыне и устраиваясь поудобнее. — Душу отвести, говоришь… — она нахмурилась. Не пытался ли Локид таким способом залить свои тревоги? И было ли возможно сейчас хоть что-то из него выудить? Переживания вновь вернулись, вытесняя кроткую радость от вечера. — Ноэ, скажи, у тебя всё в порядке? — начала осторожный расспрос Лайя. — Может, ты что-то выяснил насчёт нашей ситуации? — Сделай мне ещё один подарок, пожалуйста, — через силу он приподнялся на локтях и посмотрел на неё неожиданно проницательно и почти что трезво. — Давай не будем говорить о том, что находится за пределами твоей комнаты. Сейчас мне нет до этого никакого дела. Я просто хочу быть здесь. И не думать ни о чём постороннем. Смутившись от его слов, она умолкла, взявшись взбивать подушку и обдумывать другую тему для беседы. Но мужчина нашел её быстрее. — Знаешь, это было лучшее Рождество не только для Влада, но и для меня, — признался он. — Вот бывало у тебя такое, что ты создавала в своей голове сценарии событий, которые никогда не произойдут? Знала об их нереальности, невозможности, но всё равно продолжала выдумывать, потому что это хотя бы чуточку, но делало тебя счастливой? Лайя молча кивнула, с трепетом вслушиваясь в каждое его слово, не до конца понимая, алкоголь ли вызвал в нём такую прямоту, или же это было просто его желание поделиться с ней чем-то потаённым. — Значит, ты меня поймёшь, — мужчина вновь уронил голову на постель и уставился в потолок. — Я никогда и ни с кем ничего не праздновал… Нет, не так – праздновал, конечно… Но очень-очень давно. И мне иногда кажется, что то была вовсе не моя жизнь, что эти воспоминания ложные. Я даже боялся, что разучусь различать правду и вымысел, но всё равно продолжал возводить в своём мозгу фальшивые проекции. А сегодня одна из них вдруг взяла и обернулась осязаемой реальностью. Как тебе такое?... — Обычно на Сочельник я всегда в кругу родни, — подала наконец голос Бёрнелл, заметив, что пауза затянулась. — Милли обожает устраивать пижамную вечеринку в этот день, а мама печёт свои фирменные ореховые пирожные… Мысль о том, что я проведу праздник не дома, очень меня огорчала. Но не сейчас. Потому что теперь у меня есть ещё одна семья… И я могу сказать, что для меня это тоже было лучшее Рождество… — Приятно слышать… Потому что я чувствую нечто подобное, — Ноэ с усилием перевалился на бок, подобрался ближе к девушке и, протянув руку, погладил её по щеке тыльной стороной ладони. Осторожно очерчивая костяшками пальцев изгибы скулы, спустился к подбородку. Поймав его руку в каком-то стихийном порыве, девушка уткнулась в неё и, крепко зажмурившись, прошептала: — Но я не могу не думать о будущем, понимаешь? Страх неизвестности перечёркивает во мне всё хорошее… — Поддавшись страху мы умираем чаще, чем того хотим, — она почувствовала его губы у виска. — Гони его прочь… Хотя бы сегодня. Хотя бы пока я рядом. Лоб, щека, скула, шея — бес принялся покрывать поцелуями каждую часть её лица, до которой сейчас мог дотянуться. Наконец, его губы добрались до её, уже распахнутых, а ладони заскользили по напрягшимся плечам. — Ноэ.. Ты что делаешь? — еле вырвавшись из хмельного поцелуя, Лайя упёрлась взглядом в сверкающие глаза тёмного. — Я не могу к тебе прикасаться? — Можешь… Но не так же… И мы оба знаем, какие у этого бывают последствия… — А что плохого может произойти? Или я тебе просто не нравлюсь? — хмыкнул он, чуть отстранившись, но рук не убрал. — Дурак! — отпихивая от себя его неугомонные ладони, Бёрнелл пыталась прогнать шальные мысли из сознания. Нет, не сейчас, не так. Это… странно… В её-то положении… — Успокойся, бонита… — прочитав с её лица опасения, медленно произнёс Локид. — Ты же мне доверяешь? Ответа не требовалось. Лайя уже давно приняла тот факт, что он имел над ней необъяснимую силу, при этом никогда не демонстрируя её в открытую. Бес дотронулся кончиком указательного пальца до её лба, и она провалилась куда-то в темноту. Падение было быстрым, но внутри всё успело перевернуться вверх тормашками. А когда под ногами скрипнул паркет, девушка поняла, что оказалась посреди библиотеки Чёрного замка. Опасливо посмотрела по сторонам. Инстинктивно потянулась к животу и вскрикнула, потому что его не было. То есть, конечно был, но вновь плоский. — Что происходит? Где? Где он?… — испуганно спросила она, не зная, к кому обращается. — Ничего криминального, — Ноэ появившись за её спиной, положил руки ей на плечи и начал аккуратно их разминать, безошибочно угадывая, что она об этом и мечтала. — Мы просто в твоей голове. И тут ты можешь быть совершенно свободна от всего… — Как это – в моей голове? — Лайя, не представляешь, как мне лень это объяснять… Не хочу тратить время… И вот уже там, где секунду назад были его руки, она ощущала касания губ. Только сейчас девушка поняла, что одета в лёгкое полупрозрачное платье телесного цвета с открытой спиной, и почувствовала вереницу поцелуев вдоль позвоночника, спускающихся всё ниже. Голова шла кругом, а кожа предательски возгоралась от ласк мужчины. — Скажи, как такое возможно? И почему мы в библиотеке? — истомно закрыв глаза, она растворялась, таяла, плыла по течению уже не так и уверенная – нужен ли был ей ответ. Её тело больше ей не принадлежало. Как и голова. Как и сердце. — Я могу не только такое… А библиотека… Это уже ты о ней подумала… — слова Локида щекотнули обнаженную вырезом платья поясницу. Поддаваясь клокотанию внутри Лайя повернулась и увидела его, стоящего перед ней на коленях. Насмешливо глядящего на неё снизу вверх. Прижимающегося раскрытыми губами к её колену. — Ноэ… — Нет…, — его выдох уже на бедре, мужские пальцы скользнули вверх, задирая подол. — Остановлюсь, только если убьешь меня… Но что-то подсказывает мне, что ты не станешь этого делать, так что терпи… Впившись ногтями в его плечи, Лайя закусила губу от наслаждения. Либидо, которое в последнее время лежало почти что на дне бензобака, сейчас обернулось разбуженным вулканом. Бес же, тем временем добравшись до её нижнего белья, уцепился за кружевную кромку зубами и медленно потянул его вниз. А она уже готова была умереть от сотрясающего тело желания. — Это же не по-настоящему, — прошептала Бёрнелл, теряясь в ощущениях… — Этого не может быть… — Отчего же, — он поднялся и подвёл её к креслу, появившемуся из ниоткуда. — Как раз тут всё так, как должно быть. Так, как захочешь ты… Опустившись в кресло, Локид потянул девушку на себя. И оказавшись у него на коленях, прижавшись к мужчине всем телом, она почувствовала его напряжение, а пальцы сами собой забрались под кипельно-белую рубашку, порхая по его груди, рёбрам, животу, подбираясь к ширинке брюк. — Как я захочу? — Именно. Сколько они были знакомы? Недостаточно. Сколько ещё невысказанного было между ними? Чересчур много. Но сейчас они понимали друг друга без слов, на уровне тел. Примитивно и абсолютно. Желание сблизиться, заблудиться и пропасть друг в друге кричало в тишину эфемерной комнаты, находящейся где-то в переплетении её извилин. — Я хочу тебя… — и ей не было стыдно за сказанное. Её больше ничего не сковывало… Граница – это про мозг. Всё, что нас ограничивает, рождается в голове. Но эту преграду так же можно разрушить усилием мысли. И Лайя самовольно теряла власть над собой, потому что так решила. Потому что так хотела. Пуговицы, замки, застежки бюстгальтера – вот истинные ограничения! Рядом, близко, внутри. Медленно двигаясь и вздрагивая, носом уткнувшись ему в ложбинку за ухом, она слышала, как дыхание Ноэ прерывалось, словно умирая от каждого её касания, от каждого импульса. Пропуская через тела электричество. — Лайя, — его рука в её волосах, сжавшая пальцами спутавшиеся пряди. — Посмотри на меня. Не повиноваться невозможно. Не хочется противиться. Нужно просто выбрать, в какую из двух пучин провалиться — в светло-зелёную морскую волну или же в космическую пропасть, где даже звёзд не видать, они взорвались и погасли. Нет, она не станет выбирать – расколется надвое и захлебнётся в обоих. И это не эндорфины, не гормоны или прочая ерунда, которой в панике от шквала эмоций люди пытаются по глупости оправдать своё сердце. Это она. Определённо. Полусон, полустон. Прижимаясь покрывшимся испариной лбом к его щеке, Лайя закрыла слезящиеся глаза, все ещё мелко дрожа. На минуту забыв, где находится. А где? Кровать. Её комната. Ноэ сидит на краю постели, сладко ухмыляется и убирает руку от её виска. — Что это было? — пытаясь привести мысли и дыхание в порядок, тихо спросила Бёрнелл, прижимая ладонь к припухшим губам. — Можно назвать это сопряженной когнитивностью . Правда, я не ожидал, что получится… И это означает, что я тебе всё-таки нравлюсь, иначе не вышло бы… — немигающий взгляд пёстрых глаз был необычайно мягок, нежен. — Ноэ… — отдышавшись, девушка вновь поймала его руку и подалась ближе к нему. А её душа спряталась за напуганное сердце, когда она спросила: — Скажи, что я для тебя значу? "Мы - это ты и я? Или я-я-я? Семья? Или шизофрения?" Пусть ответит! Прямо сейчас, потому что если она сама ему не признается, то сгорит заживо. Больше держать это в себе не было возможности. Лайя любила его. Без сомнений. Иначе как объяснить это сумасшедшее стремление видеть его, держать за руку, целовать? Ощущала ли она что-то подобное до этого? Она не знала. Да и не хотела больше чувствовать что-то ещё кроме него. А значит – любила несомненно. — Ты значишь то, что ты на самом деле, — бес положил ладонь ей на затылок, прижимая девушку к себе. — Ни больше, ни меньше. А теперь спи сладко, чудо. У нас завтра важный день. И мне нужно успеть привести себя в удобоваримый вид, чтобы не дышать перегаром на твою матушку... — с этим обещанием он исчез из комнаты Бёрнелл. Локид неизменно приправлял шуткой то, чему он боялся открыто придать серьёзности, она знала. «Ни больше, ни меньше.» Теперь это звучало не так, как в прошлый раз, а совершенно иначе… Звучало взаимностью.