Глупость — это когда повторяешь одно и то же и ожидаешь разного результата.
— Элиезер Юдковский
Территория Хогвартса, Квиддичное поле Вооружившись новенькой формой и хвалёной метлой Поттер наперевес, Марлин МакКиннон шла под руку с Алисой и Вики, которые всячески ее подбадривали. Через пару минут произойдёт ее первый дебют на поле, а у Марлин коленки тряслись похуже, чем во время распределения перед началом первого учебного курса. Резко остановившись на месте, Виктория схватила девушку за плечи, глядя на нее исподлобья. От такого пронизывающего до костей взгляда у МакКиннон выступил пот на спине и без того влажных ладонях. Вики умеет запугать кого угодно, видимо, ее этому научил Блэк. — Если ты вдруг упадёшь с метлы, то не расстраивайся! — Алиса громко сглотнула, выронив недоеденное печенье из рук. — Слизеринцы хитры, — новоиспечённая охотница кивнула. — Но когтевранцы умны. Стиль их игры жесток, я бы сказала, непростительно жесток. Сначала они попытаются вывести из игры ловца и вратаря, а затем возьмутся за охотников. Они не побрезгают прибегнуть к грязным маневрам. — Ты в этом уверена? — Марлин не сомневалась в словах Поттер, но на всякий случай стоило уточнить. — Абсолютно, — угрюмо ответила Вики, она действительно волновалась за подругу. — Если сумеешь продержаться дольше пяти минут, то считай, что ты победитель! Алиса с испуга прикусила кончик языка. Она никогда не понимала смысла в этом ужасном и особо опасном спорте. На ее характер, Стоун бы давно запретила волшебникам гонять на мётлах по небу и приобщила бы всех к игре плюй-камни. Это интересно, и даже непутевый болван не сможет получить травмы, как бы сильно не старался. Да, ей определенно стоит задуматься о карьере в министерстве. Алиса расплылась в улыбке, но та мигом исчезла с лица, стоило ей только взглянуть на округлившиеся от ужаса глаза Марлин. — Марли, — пискнула гриффиндорка, — может ну его. — Узкие ладони мертвой хваткой вцепились в рукоять метлы подруги. — Этот квиддич? МакКиннон ободряюще улыбнулась, зная то, какой впечатлительной порой бывает Стоун. Светловолосая девушка похлопала подругу по плечу. У Марлин не было ни малейшего сомнения в том, что прямо сейчас Алиса трясется от страха за неё, под грудой тёплой одежды. Немудрено, если она грохнется в обморок в разгар игры. — Ты не можешь отказаться, — подытожила Вики. — У команды нет запасного игрока, а если не будет и тебя, то их не допустят к игре. Волшебница кивнула, понимая, какая ответственность лежит на ее плечах. Изначально Джеймс не хотел уступать место своей сестры, но все же это сделал. Вики поверила в нее. Джеймс Поттер поверил в нее, как и все остальные члены команды. А это значит только одно, Марлин ни в коем случае не должна их подвести. Лишиться рук и ног? Согласна! Проиграть, не начав? Ни за что! — Спасибо, Вик. Дальше Марлин двигалась в одиночестве с высоко поднятой головой. Присоединившись к пяти алым плащам, МакКиннон не стала оборачиваться на двух подруг, которые только этого ждали. Алиса вытащила из-за пазухи носовой платок вишневого цвета и помахала им вслед уходящей подруге. Громко шмыгнув носом, Стоун уткнулась в рёбра Виктории, до которых с трудом доставала. Все же Господь Бог решил не наделять Алису человеческим ростом, оставив ее на одной ступени с гоблинами. — На кого же ты нас оставила? — невнятно протянула Стоун, не стесняясь своих эмоций, льющихся через край. Поттер кисло сморщилась, чувствуя, как тонкая ткань весеннего плаща потихоньку пропитывается соплями и слезами. Часто задышав через ноздри, Вики направилась к забитым до отказа трибунам, Алиса засеменила следом. Благо, Кэтрин с Лили и двумя мародерами уже были на месте, махая флажками только что вышедшим на поле командам. Получше разглядев надпись на плакате Лили, брюнетка мило хихикнула, вставая подле Римуса. — «Лучший капитан на свете», — пробормотала девушка себе под нос. — Это она о моем братце? — Без комментариев, — прошептал ей на ухо Питер, и оба задорно прыснули. Эванс изо всех сил старалась подпрыгнуть как можно выше, дабы мимо пролетающий Джеймс сумел ее разглядеть. С чем, между прочим, у него никогда не было проблем. Несмотря на своё так себе зрение, Сохатый умудрялся учуять Лили вблизи километра, а заметить копну рыжих волос для него раз плюнуть. — Не осуждайте, — Люпин игриво закинул руку на плечо подруги. — Наша примерная староста целую ночь вырисовывала подсолнухи в гостиной. Питер весело хохотнул, поправляя форменный шарф на шее. Недалеко стоящая Кэтрин придвинулась ближе к светловолосому парню, обнимая его за торс. Лунатик расплылся в благоговейной улыбке, прижав когтевранку к себе покрепче свободной рукой. Его отнюдь не смущали прохладные ладони Преображенской, которые пробрались под его шерстяной свитер. Все же есть свои плюсы в волчьей крови. — Разве она не знает, что у Сохатого аллергия на подсолнухи? — на слова Петтигрю, двое гриффиндорцев заговорщически ухмыльнулись друг другу. Запустив руку в бумажный пакетик с арахисовыми орешками, юноша предложил их своим друзьям. Виктория с Римусом тактично отказались, а Кэтрин с удовольствием угостилась маггловским лакомством. «Наш человек», — про себя прошептал Петтигрю, и, достав шоколадный батончик из заднего кармана брюк, безвозмездно отдал его Преображенской. — Она так хорошо рисовала, — начал Люпин, хитро глянув на Вики. — Что мы с Луни не стали ей мешать и сбивать с нужной волны! Питер вновь глянул на Эванс, которая в воплях срывала голос, чтобы поддержать своего парня и его команду. Должно быть, одна только Лили заглушала крики когтевранцев. — Вы просто олухи! — Кэтрин закусила изнутри щеку, сдерживая смешок. Гриффиндорцы переглянулись между собой, а после разразились громким хохотом, пропустив то, как Сириус отбил мяч Гарольда Чонга. Лили мимолетно взглянула на друзей, не понимая их радости, затем вновь вернула все свое внимание Джеймсу Поттеру. — Какая вы молодчина, мисс Эванс! — Минерва хлопнула в ладоши. — Мистер Петтигрю, перестаньте наконец-то есть, и начните следить за игрой должным образом. Друзья прыснули, а Питер побагровел от негодования. Его уж очень сильно раздражали бессмысленные замечания декана по поводу его любви к еде. Да, он любит хорошо поесть, а что в этом плохого? Он же не объедает больных и голодных, к тому же у Питера ускоренный обмен веществ. — Хотите орешков, профессор? — Хвост протянул пачку декану, слега ее тряхнув. — Не откажусь, — Минерва благодарно кивнула, не глядя вытаскивая горстку арахиса. — Ещё про меня что-то говорит! — недовольно шепнул Петтигрю задумчивому Люпину с Поттер. — А если бы не я, то она бы с голоду померла. Разве я не прав, Лунатик? — Не обращай внимания, Хвостик! — Вики ослепительно улыбнулась, кутаясь в легкий плащ кремового цвета. Внутри Питера все замерло, отчего-то ему перехотелось есть и единственное на что он был способен, не сводить голубых глаз с Поттер. Рядом с ней вся его злоба улетучивалась, но без нее Петтигрю будто находился в подвешенном состоянии. Виктория громко ахнула, и гриффиндорцу пришлось нехотя обернуться на поле. Сразу два бладжера попали в Блэка, один в солнечное сплетение, а второй в голову. Он завис в воздухе на несколько секунд, а после камнем полетел вниз. — Сириус! — Вики пронзительно закричала, наставляя на него палочку. — Арресто моментум! Время замедлило ход вместе со стремительным падением Блэка. Вратарь упал на мокрый песок без каких-либо признаков жизни. Расталкивая студентов на своем пути, Поттер сбежала с деревянной лестницы. Однако не сумела приблизиться к Сириусу ни на дюйм, а все из-за дурацких правил мадам Трюк. Рассерженно сверкнув глазами на профессора, девушка направилась прямиком за парнем, которого унесли на носилках в Больничное крыло. Игра продолжилась, невзирая на потери. Джеймс глянул на сестру с другом, а после дал указания братьям Пруэттам, которые незамедлительно последовали его приказу. Ловца Гриффиндора вывели из строя, а те в отместку устранили двух загонщиков. Гриффиндор сравнял счет, но проворный ловец Когтеврана поймал снитч, принося своей команде победу. Трибуны огромного стадиона взорвались оглушительными аплодисментами. Игра была окончена. Оставшиеся игроки команды спустились на землю, с угрюмыми лицами покидая поле. Для Джеймса Поттера проигрыш приравнивался к смерти и был куда серьёзнее. Он планировал связать свою карьеру непосредственно с квиддичем, а это была его худшая игра за всю должность капитанства. Хотя его никто и не винил, наперед зная, что когтевранцы всегда играют жестко и спорно. Сохатый все же решил для самого себя изменить тактику следующего матча, который должен был состояться через три недели. Несмотря на скверное настроение, Джеймс с удовольствием отметил, что Марлин держалась молодцом, и за это он во второй раз пожал ей руку, официально принимая в команду. Фабиан был счастлив. В следующий раз они обязательно одержат победу, об этом Сохатый позаботится лично.***
Проведя доскональный осмотр пострадавшего, мадам Помфри скрепя сердцем отпустила Сириуса. Держать его в больничном крыле было бессмысленно, что можно взять с неугомонных мародеров? Опираясь на плечи друзей, Блэк вернулся в комнату, где о нем с удовольствием позаботилась Виктория. Пока она смазывала его стремительно синеющие гематомы. Он не сводил с нее серебристых глаз, наслаждаясь нежными прикосновениями ее рук и долгожданным присутствием. — Снимай рубашку, — Поттер изо всех сил пыталась скрыть волнение, и у неё бы это получилось, если бы Блэк не заметил то, как она сдирает сухую кожицу с губ. — Зачем? — закинув руки за голову, Сириус с хитрой ухмылкой поглядывал на растерянную девушку. Он знал, что Вики не любила, когда он говорил загадками или специально над ней издевался. Она злилась, а Бродяга забавлялся. Ему нравилось, когда она с трудом держала себя в руках, в эти моменты Виктория была особенно красива. Кипящие гневом глаза и растрёпанные волосы, такая страстная и дикая. — Мадам Помфри сказала, что у тебя ссадины на рёбрах, груди и плечах. Мне нужно их смазать заживляющей мазью. В качестве демонстрации Вики потрясла стеклянной бутылью перед лицом парня. — А-а-а, — глупо протянул Сириус, захлопав длинными ресницами. Поттер без проблем догадалась о том, что он в очередной раз вовлёк ее в игру, а она не знала дурацких правил. Он всегда так делал, когда ему было скучно. Викторию это злило, так как она не подписывалась на глупые авантюры Сириуса. Юноша приподнялся на локтях, а затем, схватившись за бок болезненно завыл. Вики тут же встрепенулась, укладывая Бродягу обратно на спину. — Я сама все сделаю, — Сириус самодовольно усмехнулся, только этого он и ждал. Как можно осторожнее Вики помогла парню избавиться от мешающей рубашки. Поджав губы, волшебница мазанула прохладной субстанций по бледной груди Блэка, тот зашипел сквозь зубы. На самом деле, больно ему не было. Сириус всего лишь хотел побольше времени провести с Викторией, которая вечно отсиживалась в своей комнате. Ему катастрофически ее не хватало. Блэк вовсе не предполагал, что может так сильно соскучиться за человеком, с которым живет под одной крышей. Он знал, что все дело в тех книгах. Шкатулка не была проклята, но находящиеся в ней не сулило ничего хорошего. Бродяга пытался уговорить ее оставить смертельно опасное пристрастие к чёрной магии позади, вот только Вики не интересовало его мнение на этот счет. Поттер всегда поступала так, как считала нужным, а значит, и сейчас не станет прислушиваться к непрошеным советам. Пусть от близких людей, которые желают ей только лучшего. Схватив Викторию за запястье, Блэк притянул ее к себе. Девушка вскрикнула от неожиданности. Минуты не прошло, как она позволила брюнету прижать себя к груди. Сириус часто дышал в ее затылок, в это время Вики переплела их пальцы у себя на животе. Им обоим не нужно было слов, достаточно того, что они вместе. Поттер плотнее прижалась к парню, не оставляя и миллиметра лишнего пространства. Проведя несколько минут в молчании, Сириус уловил тихое сопение. Он елейно улыбнулся, аккуратно целуя Вики в висок. Сейчас она была крошечной в его руках, с тонкими запястьями и выпирающими ребрами сквозь приталенную кофту. Бродяга всячески пытался ее откармливать, но Виктория ловко увиливала. Со временем он привык и не стал на нее наседать сильнее, чем этого требовалось. Но по-прежнему волновался насчёт её здоровья. — Пенни Лейн в моих ушах и в моих глазах, — мужской баритон развеял томящуюся тишину в комнате. — Там под голубым пригородным небом, Вики улыбнулась сквозь сон. На пару секунд он умолк, всматриваясь в ее умиротворенное лицо. Кончики его мозолистых пальцев откинули пару прядей с ее глаз, а затем пробежались по четкому контуру скул. Сириус все никак не мог понять, зачем деду Виктории убивать ее? Как вообще можно отнять жизнь у карамельки? Он бы даже руку на нее не осмелился поднять, что уж говорить об убийстве. Блэк коснулся гладкого лба своими чувственными губами. — Очень странно, — нараспев прошептал Бродяга, охотно проваливаясь в бездну сна.***
Запретный лес 5 февраля, 1977 Оставив мародеров в сугубо мужской компании, три подруги направились в лес. Заранее спрятав карту мародеров, по которой те могли их отследить. До полуночи оставалось меньше часа, поэтому Поттер цепко держала Кэтрин с Лили за руки, убегая все дальше в глубь Запретного леса. Она так и невзлюбила бег, чего не скажешь о Преображенской. Кэтрин без проблем бы попала в сборную своего факультета, если бы интересовалась квиддичем. — Как долго мы будем бежать? — запыхаясь, поинтересовалась Виктория. — Пока не прибежим, — как ни в чем не бывало ответила Кэтрин, еще больше ускоряясь. — Я уже ног не чувствую! — завыла девушка, упираясь носками зимних сапог в землю. — Это от холода, дурочка, — Лили прыснула. Вики сверкнула карими глазами в сторону Эванс, та тут же устремила взор вдаль, только бы не рассмеяться вновь. Хмуря брови, Поттер походила на мандрагору, данное сравнение всегда веселило Эванс. Оказавшись на той же поляне, на которой они были пару недель назад, Поттер придирчиво огляделась вокруг. Эта ночь стоила того, чтобы отложить сон на пару часов. Преображенская осведомила девушек о том, что сегодня древний славянский праздник, посвященный языческой богине Морене. Повелительнице лютой стужи, болезней и смерти. В любом случае, у Виктории были совершенно иные планы, о которых подругам знать не стоило. — Можем начинать, — опустившись на корточки, Кэтрин достала из своей сумки три черные свечи, на которых Вики днём вырезала пару нужных рун. Лили сбросила сухой хворост на землю, а Вики подожгла его щелчком пальцев. Переглянувшись между собой, девушки двинулись вдоль костра по часовой стрелке. Поначалу их голосов слышно не было, но затем они значительно усилились. — Пройду по кругу ровно в полночь, я ищу чужую душу. — На словах Лили пламя в костре вспыхнуло с новой силой. Для Эванс это было в новинку, она никогда прежде не колдовала без палочки, не читала древних заклинаний, и вовсе не думала о черной магии. Вики же получила истинное удовольствие от колдовства. Для Преображенской языческие ритуалы были в порядке вещей. За свои девятнадцать лет когтевранка научилась многому, в основном благодаря отцу и теткам с бабкой. Каждый день в их семье имел особое значение, и потому они часто ходили в лес, прося лешего о помощи. Порой дед брал Кэтрин с собой на рыбалку, и, пока он ловил рыбу, маленькая девочка общалась с русалками с севера. Те дарили ей речной жемчуг и бусы из ракушек, взамен на пряди ее волос или пару капель крови. У морского народца была в почете: человеческая кожа, эльфийские уши, крылья солнечных и лунных фей, а также кровь. Пару капель волшебной крови имели необъятную силу в умелых руках. Тогда Кэтрин этого не знала, а если бы знала, то не нарушила бы закон неприкосновенности. Правда, в один летний праздник маленькая Кэтрин не послушала мачеху с отцом и, незаметно для всех, сбежала к реке, где чуть не утонула из-за водяного, который искал себе новых дочерей в летнее солнцестояние. Мать ее отца подоспела вовремя и спасла внучку, но взамен отдала двадцать пять лет своей жизни морскому богу. Эту ошибку Кэтрин не могла простить себе по сей день. По ее вине Изольда Преображенская пожертвовала годами своей жизни, а ей нечем было оплатить взамен. Кэтрин не часто извинялась, но в тот вечер слова так и лились из ее рта, а соленые потоки слез застилали глаза. Это было поистине страшно. Она видела, как несгибаемая Изольда стояла на коленях, моля водяного о милости. Из ее глаз текли бордовые струйки крови, а кожа на костлявых пальцах и когда-то молодом лице стремительно старела. Кэтрин никто не винил. Да и что взять с шестилетнего ребенка? Вот только от этого легче не было. — Я колдую, ворожу, по лесу ночами темными брожу. Всю правду знать хочу, — ветер завывал с новой силой, теребя длинные волосы ведьм. — О чем шепчутся лесные нимфы, о чем воркуют золотистые жар-птицы? Вики прикрыла глаза, ощущая магию, что распространялась от корней деревьев и доходила до их ног. Свечи в руках ведьм быстро сгорали, отдавая им свою силу. Лили шумно вздохнула, когда сгустки энергии ощутимо ударили в ладони. Это было необъяснимое чувство, будто миллионы кусочков мира собрались воедино, окрасив пространство вокруг новыми цветами. Казалось, что им известны все тайны и ответы. Не было бы ничего, что было бы им троим неподвластно. Виктория бегло кивнула рыжеволосой, замечая ее глупое выражение лица. Поначалу с ней было также, однако она быстро к этому привыкла. Эванс же, напротив, была легко подвластна усталости. — Раскрой мне тайны, великая богиня смерти. Расскажи о первозданной силе и мощи. Поведай мне тайны бытия. Почему чернеет вода? Почему белеет небо после грозы? Расскажи. Расскажи. Расскажи. — Кэтрин упала на колени, вскинув руки к звездному небу. — Расскажи… — три голоса звучали звучным эхом. Лили с Вики незамедлительно сделали то же самое. Воск потухшей свечи стекал по пальцам, но боли никто из них не чувствовал. Кожа оставалась такой же гладкой и невредимой. Затвердевшие капельки воска пропитали землю, обретая очертания древних рун. Краем глаза Вики заметила, что этот год не сулит ей ничего хорошего, кроме горя и слез. Забавно, ведь не было ни намека на смерть. Ирма уверяла ее в обратном. Кривя губы, черноволосая девушка взглянула на костер. Столб пламени поднялся высоко к необъятному небу. Свет от огня обладал настолько мощной силой, что мог освятить всю территорию Запретного леса, и именно это произошло. Поттер с Лили восторженно разинули рты, ощущая жар огня на лицах, от него слезились глаза. Черные тени вихрем закружились вокруг ведьм, но они их совсем не пугали. Преображенская закрыла глаза, позволяя безликим теням пройти сквозь себя. Этому фокусу ее научила мачеха. Огонь погас также резко и неожиданно, как и появился. Время застыло всего на мгновение. Ну, а Лили могла поклясться, что ее сердце перестало биться. Девушки громко рассмеялись. У них все получилось. — Это было феерично! — воскликнула Лили, взъерошив волосы на маневр Сохатого. Вики дала подруге пять и они вновь залились заразительным хохотом. Кэтрин искренне улыбнулась, но, услышав позади себя гнетущий шорох, резко подскочила на ноги. — Встаньте за мной, — гриффиндорки непонимающе уставились на подругу. — Быстро! — гаркнула Преображенская, и те мигом сделали то, что она велела. Лили задержала дыхание, стараясь расслышать шорохи и топот тысячи ног. Ведьмы синхронно сделали шаг назад, крепко сжимая руки друг друга, когда на горизонте стали появляться расплывчатые мохнатые тела. Акромантулы громко щелкали хелицерами, глухо перешептываясь между собой. Семейство паукообразных наводило лютый ужас. Виктория нервно сглотнула вставший ком в горле, ей никогда не доводилось видеть настолько огромных пауков, да еще и вблизи. — О Мерлин, сохрани наши души, — невнятно проверещала Эванс, до боли кусая изнутри щеки. Мохнатые лапы пауков достигали пятнадцати футов в длину, и в принципе могли убить одним ударом. Кэтрин гордо задрала подбородок вверх. Лучшая защита — нападение. Про себя повторяла девушка, вспоминая наставление отца. — Ни в коем случае не показывайте страха, — шепнула когтевранка не оборачиваясь. — Ты шутишь?! — визгнула Лили. — Великий Годрик, она не шутит! Вики посильнее сжала руку рыжеволосой в своей, тем самым стараясь ее успокоить. Уж Поттер знала, как Эванс до дрожи боится пауков и тараканов. Судя по всему, у Виктории прибавилось пару страхов и скверных мыслей, относительно акромантулов. Провал. Акромантулы расступились, вытягивая массивные лапы перед собой и склоняя головогрудь к земле. Поттер подавила вскрик. Мало того, что они нарвались на колонию пауков, которые по всей видимости пришли сюда из-за столба света. Так теперь перед тремя шестикурсницами предстала огромная паучиха, их королева-мать. Если бы Лили не держалась за руку Вики, то грохнулась бы на землю и вряд ли бы уже поднялась. — Так-так, — скриучий шепот паучихи пробирал до костей. — К нам на ужин пожаловали три аппетитные особи. — Я съем их ноги! — Отрвем им головы и руки! — Я не ел шесть месяцев! Губы Преображенской задрожали. При всех знаниях и силе, им втроем ни за что не одолеть, такое огромное количество голодных пауков. Они обречены. Ей хотелось разрыдаться, зовя на помощь отца, но его здесь быть не могло. Взяв эмоции под контроль, Преображенская лихорадочно искала выход, уверяя себя в том, что она и ее подруги не умрут этой ночью в лесу, ни при каких условиях. — Тише, дети мои, — прошептала самка, огромные жвала щелкали сами по себе. — Этой ночью мы наедимся, как сле-ду-е-т, — последнее слово звенело в ушах. Ходильными ногами пауки стучали по твёрдой земле, восхваляя свою мать. Лили дрожала от страха, то и дело взглядом натыкаясь на их черные глаза с маленькими крапинками красного цвета. — Вы не можете! — Преображенская вышла вперед, обращая на себя внимание. По сравнению с огромными акромантулами, она была не больше букашки под сапогом здешнего лесника. Маленькое и дрожащее тело смотрело прямо в восемь глаз паучихи. Она не знала, что делать и как спастись. Договориться. Единственная мысль, которая мелькала в ее голове раз за разом. — Почему же, человеческое дитя? — огромная мохнатая голова приблизилась к лицу когтевранки. То ли голос, то ли шипение наводило ныне неведомый страх. — Ты пахнешь силой, — паучиха втянула запах девушки. По щекам Лили непроизвольно потекли слезы, она не хотела умирать. Не хотела быть съеденной и всеми забытой. Кэтрин держалась стойко, не выдавая эмоций и чувств, что выворачивали ее органы в желудке шиворот-навыворот. Сжимая ладони в кулаки, ведьма через силу сделала еще один шаг вперед, отгоняя прочь липкий страх. — Мы ещё дети, — голос светловолосой волшебницы звучал громко и источал непоколебимую уверенность. Вики выпучила глаза, не решаясь сдвинуться с места, не такого ответа она ожидала. Они буквально могут перевариваться в желудках акромантулов, а Кэт заявляет, мол они дети. Чепуха! Мохнатая голова паучихи сильнее приблизилась к невозмутимому лицу Преображенской, не оставляя между ними и пары сантиметров. Дыхание Кэтрин было размеренным и спокойным, ничто не выдало ее ужаса, плясавшего в синих глазах. — Ты умна, человеческое дитя, и знаешь наш закон, — пугающий голос ударил по ушам. — Я чую силу, почему ты не со своей семьей? — вопрос самки пауков поверг ее в шок, но она молчала. — Мы вас отпустим, — зловеще протянула королева-мать. Паучиха отступила задом, прочие акромантулы смиренно последовали ее примеру, не выказывая своего недовольства. Лили с Вики по-прежнему стояли за спиной храброй Преображенской, их плечи мелко дрожали, но рук они не расцепляли. Ужасно медленно пауки исчезали из виду, стоило облегченно выдохнуть, как восемь глаз сфокусировались на карих. — Я узнаю этот запах! — огромные лапы откинули Лили с Кэтрин в сторону. — Ты останешься здесь. — Вики боязливо сглотнула, когда мохнатые педипальпы оторвали ее от земли. — Душегуб… — Я голоден, мама! — Нет! — в один голос воскликнули две девушки.***
Восьмой этаж, комната Так-и-Сяк Устроившись на удобных и мягких диванах, мародеры не спеша попивали огневиски, смакуя сладко-горький вкус. Сириус устало откинулся в одно единственное кресло, ему не хотелось быть здесь. Не то чтобы он был против компании друзей, но сегодняшний вечер он лучше бы провел в одиночестве. Выкурил бы пару сигарет, осушил бутылку огневиски и вернулся бы в их комнату с Викторией. Но перед этим бы раза два почистил зубы. Поттер упрямая и принципиально не пустила бы его в постель, если бы учуяла ненавистный запах табака. Он усмехнулся. — Выходит, — Люпин затушил окурок об широкий подлокотник дивана. — Миссис Поттер хочет, чтобы мы приехали на Пасху? Джеймс криво усмехнулся, согласно кивая. Еще в январе он получил письмо от родителей, в котором шла речь о празднике в кругу семьи и друзей. Вот только о Вики они не обмолвились и словом. — И они не хотят, чтобы Вики приезжала? — Питер пасмурно нахмурился. Мародеры всегда стояли друг за друга спиной. Это же негласное правило относилось к их друзьям, в числе которых были: Вики, Лили и Кэтрин. Если кто-то осмелится обидеть их девчонок, то этот кто-то будет иметь дело с мародерами. — Они боятся, — трое резко обернулись на невозмутимую физиономию Блэка. — Боятся, что у нее вновь повторится неконтролируемый выброс. Римус поджал тонкие губы, а Питер залпом осушил четвертый стакан огневиски. Они не считали, что Вики поступила как-то плохо или неправильно. Сейчас в жизни каждого мага и немага творится не пойми что, в конце концов, близится неминуемая война. А старшие Поттеры боятся силы собственной дочери, вместо того, чтобы помочь обуздать ее. Джеймс взволнованно вскочил на ноги, расхаживая из одного угла комнаты в другой. Он чувствовал, что между его сестрицей и родителями пробежала черная кошка, но он подумать не мог, что все настолько серьезно. Запустив дрожащие пальцы в лохматые волосы, Сохатый присел на корточки, раскачиваясь из стороны в сторону. Эту привычку он перенял у Вики еще в далеком детстве. — Все нормально, Сохатый, — Римус отсалютовал другу стаканом, призывая его к спокойствию. Сириус недобро усмехнулся, едва качая головой. За шесть лет он хорошо изучил привычки и характер своего друга, поэтому плотно заткнул уши. Один. Два. Три. — Успокоиться?! Ты хочешь, чтобы я успокоился, Лунатик? Да чертов с два! — взревел Джеймс, плюясь слюной. — Мои гребенные предки боятся своей собственной дочери! Как они смеют?! Она же… она… — Ноги его совсем не держали. Джеймс плюхнулся на диван рядом с Питером, который протянул ему наполненный до краев кубок спиртного, тот его осушил. — Малышка Вик хорошая. Сохатый растерянно оглядел друзей, истинно веря в свои слова. У Джеймса всегда было особое отношение к Виктории. В детстве он защищал ее от дворовой шпаны, брал вину на себя в случае проступков. Он был на ее стороне даже если считал, что она не права. Они росли вместе. Вместе делали первые шаги, учились говорить и есть по-человечески. Близнецы никогда не расставались надолго. Сохатый бы непременно заметил, если бы с его обожаемой сестрой было что-то не так, но она такая же, как в детстве. Добрая и славная. Его малышка Вик. — Она ведь хорошая? — карие глаза чуть блеснули, Поттер был бы на стороне сестры, даже если бы весь мир был против Вики. Мародеры вмиг окружили пьяного друга. Сириус придвинул массивное кресло ближе к угрюмому и растерянному Джеймсу. — Твоя сестра прекрасный человек, Сохатый. Поверь мне, уж я то разбираюсь в гнилых людях. — Блэк изогнул брови, и его друг кивнул, а с ним заодно еще двое. — Виктория лучшее, что когда-либо со мной случалось. Разве плохие люди способны менять нас в лучшую сторону, заставляя любить этот мир таким, какой он есть? Сохатый, — Блэк выдержал паузу, — с ней я становлюсь лучше. — Как и мы все, — Лунатик улыбнулся, сжимая плечо друга. — Не смей сомневаться в карамельке, Сохатый. — Поттер пьяно икнул. — А что до твоих предков, то они полные идиоты! Блэк с горла сделал пару глотков из полупустой бутылки, кривя губы. Струйки янтарной жидкости стекали по горлу и кадыку, прячась за темной тканью футболки. Питер от неожиданности подавился воздухом. Все хорошо знали, что Бродяга души не чаял в Флимонте и Юфимии, а тут такое заявление. — Плевать на них, — Петтигрю минорно пожал плечами. — Если мы должны выбирать между Вики и кем-то еще, то я выбираю Вики. Под согласный гогот троих гриффиндорцев, бутылка из рук Питера пошла по кругу и остановилась на в стельку пьяном Джеймсе. — Плевать на них! — Римус сжал пальцы в кулак, грозно стукнув по подлокотнику обшарпанного дивана. — Плевать на них! — вместе закричали Сириус с Поттером. Ребята хрипло рассмеялись, а пьяный Лунатик повалился на пол, утянув за собой троих. Сохатый громко хрюкнул и сильнее захохотал. Питер стукнулся головой об низенький стол, а Бродяга навалился сверху. Было больно и неудобно, но они продолжали смеяться, пока мышцы рта не начало сводить.***
— Он убивал моих братьев, после взялся за детей. Он крал наши яйца и наш яд. — Вики чувствовала гнилой запах, который заполнял ее ноздри доходя до мозга. Еще немного, и она потеряет сознание. — Десятки моих братьев и сестер пали от рук Душегуба. Поттер лежала на спине, пока мохнатая педипальпа надавливала на горло, лишая кислорода. Паучиха все говорила и говорила, не давая девушке вздохнуть полной грудью. — Пожалуйста, хватит! — глотая слезы Лили прижималась к Кэтрин, умоляя не трогать ее подругу. — Вы же ее убьете! Восемь глаз предупреждающе зыркнули на двух трясущихся в истерике ведьм, а затем на покрасневшее лицо темноволосой. Акромантумы хищники, но не убийцы. Они разумнее многих людей, в этом нет сомнений. Однако, они никогда не забывают и не прощают. Огромная лапа исчезла с горла. Вики истошно закашляла, не чувствуя слез, стекающих градом по покрасневшим щекам. Подруги хотели было кинуться к Поттер, но три мохнатых паука преградили им путь. Преображенская дернула Эванс на себя, как бы защищая от голодных тварей, готовых наброситься на них по приказу своей матери. — Это Фредерик, — сдавленно прохрипела девушка, не поднимаясь с холодной земли. — Мой дед, вы говорите о нем. — Убьем их! — Убьем! — Молчать, а ты продолжай, — зловеще прошептала королева-мать. — Он, — Вики вновь закашляла. — Он тоже хочет убить меня. Фредерик хочет меня убить. Из-за слез Вики совсем ничего не видела, кроме черного размазанного пятна перед глазами. Лили всхлипнула, не веря в то, что кто-то может намеренно навредить ее подруге. Краем уха Поттер уловила еле слышное шипение, после которого пауки начали стремительно исчезать во тьме. — Он придёт за тобой, — боясь возможной расправы, брюшко королевы сжалось. — Ду-ше-губ, — паучиха исчезла поджав лапы, а вместе с ней и все страхи. Лили с Кэтрин мигом подбежали к ревущей Поттер, помогая ей подняться на ноги. Она до сих пор тряслась от страха, продолжая чувствовать удушье. Преображенская глянула на Лили, не позволяя ей и слова вставить. Поскольку знала, что кроме вопросов ничего разумного она не скажет. Грязная, до чёртиков напуганная и зареванная, Вики мертвой хваткой вцепилась в руки девушек, с трудом перебирая навалившимися свинцом ногами. — Это было ужасно, — неразборчиво прохрипела девушка. Кэтрин сокрушенно закусила нижнюю губу. Сегодняшней ночью она была бесполезна, липкое и навязчивое чувство мешало ей здраво мыслить. Бесполезная. Хуже непростительного. — Мы рядом, куколка, — шептала Эванс, заботливо заправляя грязные локоны Поттер за уши. — Мы с тобой, — когтевранка невнятно промямлила, соглашаясь со всем ранее сказанным. Виктория жалела лишь об одном, что так и не смогла довести задуманное до логичного конца. Все из-за гребаного Фредерика…