Система помнит, кто здесь главный злодей?

Тем временем в Царстве Демонов, в северных приграничных владениях Ша Хуалин собирались гости. Поскольку слух о некоем "сюрпризе" уже гулял между гостей, а бестолковые прислужники, поджимая хвосты и уши, явились ни с чем, потеряв Бинхэ из-за какого-то наглого хули-цзин, священная демонесса пока под видом этого сюрприза решила представить особую добычу – красношкурого четырехрогого быка. Да, этого зверя, могучего не менее чем черный лунный носорогопитон, но гораздо более редкого, Хуалин припасала к помолвке или даже свадьбе... пусть! К тому времени найдется еще какая-нибудь редкость, а пока надо было достойно развлечь знатное собрание. Слуги Ша Хуалин сбивались с ног, устанавливая охотничьи павильоны, пиршественные столы и готовя закуски. Егеря готовили мелкую живность для менее высокопоставленных охотников. Пока... все шло прекрасно. По мере прибытия гостей Ша Хуалин успела, якобы приветствуя новоприбывших, провести несколько кратких, но важных бесед тет-а-тет. Наконец все гости прибыли, подготовились, и можно было начинать. Основная часть бесед пройдет позже, за пиром, за вуалью полупьяного хвастовства. Ша Хуалин, как хозяйка присоединившись к группе самых дорогих гостей, велела начинать. Сперва... все шло отлично. Разогревшись и поразвлекавшись на стрельбе по стае малых синекрылых гарпий, размявшись на мясистых зеленых саблезубых кроликах, водившихся на местных равнинах в несметных количествах, Хуалин велела выпустить главный приз – быка. И вот тут... кто ж мог предположить, что могучий обитатель юго-западных гористых областей испугается такую северную мелочь, как саблезубые кролики – всего-то жалкая четверть чжаня! – как слон какую-то мышь! Бык взревел и, обезумев, принялся метаться из стороны в сторону, сшибая демонов и топча кроликов. Кролики, в отличие от своих земных собратьев, оказались не робкого десятка и сбились в стаи, погнавшие дикого зверя подальше от родных нор. Огромного животного вынесло прямо к загонам и клеткам, где томились дополнительные "призы". Прислужники в страхе кинулись врассыпную, а ошалевший бык устроил в этом импровизированном зоопарке полный трам-парарам. Испуганные демонические животные стали срываться с привязей, выбегать из разрушенных клеток и бросаться наутек от обезумевшего чудовища. Паникующие слуги были так забавны, а творящийся хаос – столь весел, что у Ша Хуалин загорелись глаза, и она заорала во всю глотку: - Эге-гей! Налетай! Лови! Хватай! Кто смел – тот и съел**! Ее возглас поддержали: - Кто не спрятался, я не виноват**! С дикими воплями демоны понеслись ловить разбегавшуюся добычу. Кто-то, поймав, сразу же оприходовал добытое – лакомился вырванным еще бьющимся сердцем и пил теплую кровь, кто-то припасал пойманное, желая насладиться тухлятинкой. Ша Хуалин же нацелилась на быка. Конечно же, она не собиралась забирать его себе – со стороны хозяйки это было бы невежливо, но с чисто женским любопытством хотела посмотреть, кто из приглашенных дорогих гостей и как справится с этим прекрасным чудовищем. Как она и предполагала, это оказалось не так просто. Тем задорнее была забава! Неудачливых охотников, истекающих кровью и потерявших конечности, без малейших сожалений оставляли за спиной – слабаки были сами виноваты, а охота из сильнейших неслась вперед, уже не обращая внимания и просто топча путавшихся под ногами кроликов и вспугнутую новую дичь. Из пологих холмов и пролесков их вынесло на ровную и плоскую, словно доска, равнину. Сиял зеленым и розовым темный купол небес, колыхались редкие сухие метелки белесых трав. Очаровательные декорации, чтобы красиво покончить с уже подвыдохшимся зверем. Об этом будут слагать легенды! Сейчас, вот сейчас зверь устало повернется, чтобы встретить всеми четырьмя рогами охотников, и достанется самому проворному... Ай-я! Зверь словно впечатался в невидимую стену и затряс головой, мчавшаяся мелкая дичь влетела в незримую границу, словно в стенку горох или ночные бабочки в бумагу фонаря. Ай-я! Демоны едва успели притормозить... * * * Он стоял неподвижно, черным столбом, и в полумраке и скользившей по равнине поземке демоны приняли его за остов одинокого дерева. Но стоило Мобэй-цзюню поднять глаза на непрошеных гостей, как кавалькаду обдало леденящим холодом, тысячами игл впивающимся прямо под кожу. Веселье сдуло одним порывом ветра, словно его никогда и не было. Владыка Севера чуть шевельнул кистью руки, и огромного огненного быка словно опутало незримыми путами и отшвырнуло в сторону. Ай-я! Испортить такой момент! Разочарована оказалась не только Ша Хуалин. Один из охотников фыркнул: - Владыка Севера тоже получил приглашение на охоту? Или он тут незваный гость? - Приглашение на охоту... в собственных владениях? – в словах Мобэй-цзюня звучал... интерес, но у присутствующих – у кого встала дыбом шерсть на загривке, у кого – потек по спине холодный пот. Поскольку произнес он это тоном то ли ученого, с любопытством собирающегося препарировать очередную диковинку, то ли повара, размышляющего, что бы ему приготовить из доставленной – пока еще живой – дичи. До Ша Хуалин дошло, что, увлекшись охотой, они давно пересекли границу Западного и Северного Царств. В приграничье с Царством Людей это было неудивительно – граница петляла похлеще Желтой реки*. И вот их встретил лично хозяин этих мест. Какая досадная ошибка! - Эта... Лин'эр просит прощения у Вашего Величества. Мы несколько... увлеклись, - Ша Хуалин склонилась в почтительном поклоне. С ней было немало сильных демонов, да и она была не из последних по силе, а Мобэй-цзюнь стоял один... и все же Ша Хуалин прекрасно понимала, что фраза "один в поле не воин" совершенно не применима к этому ледяному демону. Пришлось позабыть о гордости и покорно извиниться. Сопровождавшие ее демоны, попереглядывавшись, похоже, решили так же, и последовали ее примеру. Мобэй-цзюнь по-прежнему стоял, не шелохнувшись, темным недвижным столбом, и молчал. Лишь слабые порывы равнинного ветра шевелили пряди его черных волос. Молчание затягивалось. Поскольку Владыка Севера ничего не предпринимал, ей оставалось лишь еще раз поклониться, развернуться и направиться в сторону собственных владений. Похоже, ценный приз достанется совсем не тому, кому она ожидала... Что ж... это не самая большая плата за случившееся. Мобэй-цзюнь не счел это проверкой боем или вторжением и не потребовал ее головы... Но Ша Хуалин просчиталась – как обычно просчитывались все демоны, пытаясь предугадать действия Владыки Севера. Стоило им удалиться примерно на ли, как в спину ударил резкий порыв холодного ветра. Обернувшись, демоны увидели, что бык и вся, вся прочая добыча несутся прямо на них! Казалось, Мобэй-цзюнь великодушно возвращает добро своей хозяйке, но на самом деле их позорно прогоняли, превращая добычу в загонщиков, а охотников – в добычу! Ай-я, какой стыд! Но согнанной ровно на незваных гостей добычи оказалось так много, что демонам ничего не оставалось, как пуститься наутек, пока их не задавили массой сотни злобных кроликов, ноги не изранили сотни дыбящих ледяные иглы северных ежей, а бок не пронзил все еще мечущийся в безумии главный приз! И это не считая вспугнутых крылатых тварей и прочей мелкой мельтешащей мелочи! Ша Хуалин, засунув гордость куда подальше, припустила от этой клубящейся живой тучи. Ай-я, какая неудачная охота! --- * Ок. 80 см ** тут в китайском варианте по идее были бы китайская идиома-чэнъюй и игра слов с обычной формулой вежливости "проигравшего прошу меня простить", но коту было лень искать или придумывать подходящий китайский вариант, а потом еще и давать перевод на русский, так что кот поступил как переводчики – подобрал русский эквивалент. *** Хуанхэ. Река несет большое количество взвеси, создающей наносы, часто меняет русло, вызывая наводнения, и с давних времен сильно петляет от истока к морю (см. карту). Ша Хуалин сравнивает неустойчивую и петляющую границу между мирами с Хуанхэ.