Пари

Если демон и сдался, то он, Азирафаэль, сдаваться совершенно не собирался. Учитывая то, что в случае проигрыша одной из сторон, конкретных действий оговорено не было, точнее была озвучена весьма расплывчатая формулировка выигрыша, ангел собирался этим воспользоваться во всю. Конкретно ему ничего от Кроули не было нужно, и вообще, он надеялся, что если и выиграет, то оставит свое желание на когда-нибудь потом. Но Азирафаэль даже и помыслить не мог, что его друг так быстро сдастся. Поэтому, он решил взять все в свои руки. Идея того, что его друг должен — нет, обязан — испытать чувство любви, полностью захватила Азирафаэля. И, первым делом, он собирался приготовить почву, а именно, выяснить, где эта девушка живет. Ведь вероятность того, что она когда-нибудь еще заглянет в его магазин была не то, что крайне мала, а стремилась к нулю с крейсерской скоростью. А он даже имени ее не спросил! Ну ничего, антихриста он нашел, а значит простую смертную найдет тем более. Во всяком случае, зацепка у него была. Во-первых, девушка появилась у него на пороге случайно. Скорее всего, она просто шла мимо, шла бесцельно, но, учитывая поздний вечер, гуляла недалеко от дома. Значит, живет она совсем рядом. Не более, чем в часе ходьбы. Возможно, путь ее периодически пролегает через его магазинчик. Не исключено, конечно, и то, что этой дорогой после всего случившегося она не пойдет, но всегда можно применить чудо и завлечь ее сюда. Во-вторых, когда она убегала, то свернула на запад, а значит круг поисков сужался практически в четверть (в том случае, если она побежала домой). В-третьих, из того, что ангел успел увидеть, пока наблюдал за ней в своем магазине, книги она любила. Возможно даже периодически так же бесцельно заходила по пути в какой-нибудь другой книжный магазин. В этом районе книжных было не так уж и много, а значит можно проверить их всех. В то время, пока ангел искал зацепки, он совершенно забыл об одной очень важной вещи, а именно о том, что они с Кроули не являются людьми. Кроули об этом не забыл, он просто не думал в этом направлении. Что касается Астрид, то она знать не знала, во что ввязалась, когда в первый раз вошла в тот книжный. А все дело было в том, что как только девушка пересекла порог магазина, она тут же стала неотрывной частью заключенного пари и была связана с его участниками до тех пор, пока пари не будет считаться завершенным. То есть до тех пор, пока один из них не выиграет, а второй не выполнит волю первого. Таков уж был побочный эффект от сделки между сверхъестественными существами. Ночь постепенно вступала в свои права, а в отдалении, неожиданно для текущего времени года, слышались раскаты грома. На Лондон надвигалась гроза. Кто-то мог увидеть в этом нечто мистическое, кто-нибудь другой посчитать это проделками темных сил. Но, уверяю вас, ни темные, ни какие-либо другие силы тут были абсолютно не при чем. Темные силы (ответственные за этот регион) в лице демона Кроули в данный период времени находились в своей квартире и размышляли о смертных (точнее об одной конкретной смертной). Другие силы в лице ангела Азирафаэля пытались найти информацию о девушке, которая забрела в их книжный магазин. Девушка же, умаявшись за день на работе, беззаботно спала у себя дома и не слышала приближающейся грозы. Сны сменялись один за другим. То она бежит по парку от детей с пустыми глазами, то вдруг она оказывается в школе за партой среди своих старых знакомых (которые никогда не являлись ее одноклассниками) и пытается ответить на вопрос учителя о том, где зимуют раки. А потом, вдруг, плывет по темной воде, оглядываясь и не видя берегов. Силы на исходе, и Астрид, оставив попытки борьбы, перестает плыть и мигом идет ко дну. Кислорода больше не хватает, она лежит на мягком илистом дне, боясь открыть глаза. На нее давят тонны воды, и она чувствует, что вот-вот захлебнется. Смирившись, девушка делает глубокий вдох. Вода проникает в желудок, просачивается в легкие, но вместо того, чтобы убить ее, проходит ниже и останавливается в самом низу живота, вызывая приятные ощущения. Тяжесть давящей воды пропадает, и Астрид чувствует, что лежит вовсе не на дне, а в своей теплой уютной кровати. И вроде бы этот мутный сон уходит, но что-то все-таки не так. Приятные ощущения внизу живота никуда не делись, а еще девушка чувствует теплое дыхание на своей коже. Она понимает, что лежит абсолютно голая, и кто-то нависает над ней. В следующий миг к животу чуть выше пупка прикасается чей-то теплый, влажный и очень волнующий язык. Он поднимается выше, оставляя после себя мокрый след. Астрид невообразимо приятно, она выгибает спину, тянется навстречу этим ощущениям. Она открывает глаза, но не хочет смотреть вниз. Она не хочет знать, кто же этот мужчина, который заставляет сейчас ее тело трепетать. Он подбирается выше и обхватывает губами затвердевший сосок. Посасывает его, одновременно нежно играя языком. Отстраняется и дышит на влажную кожу, вызывая мурашки. Потом переходит к следующей груди и повторяет. Его рука протискивается между ее ног и разводит бедра. Большим пальцем он нащупывает клитор и начинает массировать его, а другим пальцем водит по влажным половым губам. Астрид стонет от нетерпения и правой рукой зарывается в его волосы. На ощупь они мягкие, словно первый снег. Он продолжает целовать ее тело и подбирается ближе к шее. Девушка хочет, чтобы он вошел в нее, взял ее прямо сейчас. Но еще она хочет ощутить его губы на своих губах. Она наклоняет голову и вновь открывает глаза. Мужчина чувствует это движение и, отрываясь от тела, поднимает голову. Комната едва освещена тусклым светом, падающем из окна, но и этого света достаточно, чтобы увидеть его лицо: ярко выраженные скулы, губы, скривившиеся в усмешке и пустые провалы там, где должны быть глаза. В ужасе девушка вскрикивает и просыпается. Астрид лежит, тяжело дыша. Простынь под ней совсем намокла. Очень близко слышатся раскаты грома. Приятные ощущения в теле никуда не ушли, и это пугает девушку еще больше. Потому что она узнала его лицо. Это был мужчина из книжного. Тот самый надменный мудак. «У него не было глаз, — думает девушка, — пустота, там, где они должны быть, как будто череп, на который натянута кожа.» Яркая вспышка освещает комнату, а следом гремит гром. Девушка подскакивает на кровати. Сердце бьется очень быстро, и Астрид пытается дышать глубоко, чтобы унять сердцебиение. — Это всего лишь гроза, — вслух произнесла девушка. — А на его лице были всего лишь эти проклятые темные очки. Ничего ужасного. Она встала с кровати и пошла на кухню, чтобы выпить воды. Часы показывали 3:17. Еще глубокая ночь, но Астрид подумала, что вряд ли сможет снова заснуть. Она выпила стакан воды и села за стол, опустив лицо на открытые ладони. Итак, ей давно не снились такие яркие сны, более того, ей давно не снились эротические сны. А хуже всего, что в первом за несколько месяцев эротическом сне главным объектом был не кто иной, как рыжий пижон из книжного! Астрид опустила руки и решила, что выпить вина в это время суток прекрасная идея. На работу ей завтра не надо — заслуженные выходные! — а значит, можно и напиться. Наполняя трясущейся рукой бокал, девушка безуспешно пыталась отогнать мысли о недавнем сне. Что ж, стоит признать, что ощущения были весьма приятными. Если бы не одно очень большое и важное НО. Эти приятные ощущения дарил ей очень неприятный человек. Да, это было во сне. Но почему так было? За пять минут осушив первый бокал, девушка поспешила наполнить второй. Образ этого человека никак не выходил из ее головы. Она закрыла глаза и снова представила его. Высокий, стройный, на лицо совсем не урод, со стильной прической, со вкусом одетый. Очевидно, у него водились не только деньги, но и девушки. И самое главное, он был абсолютно не в ее вкусе. Тогда какого черта он ей приснился? Да еще и в таком недвусмысленном сне. За окном снова громыхнуло, и яркая вспышка озарила комнату. А девушка, тем временем, допила последние капли вина в бокале. С грустью посмотрев на ополовиненную бутылку, она налила себе еще. — Ну прекрасно, не хватало теперь думать о нем постоянно. И вообще, откуда в конце сентября гроза? — Разговоры с самой собой в последнее время стали для Астрид обыденным делом. Девушка была уже самую чуточку пьяна. И не собиралась пока останавливаться. Если это позволит ей выкинуть из головы все мысли о нем, то она готова допить всю бутылку, а если придется, то и открыть вторую. Минуты шли, а девушка все сидела на кухне, даже не удосужившись включить свет. Мысли ее отдалялись все дальше от этих безумных снов, но все ближе подбираясь к этому человеку. Гроза уже уходила, но слабые вспышки далеких молний все равно освещали пространство. Завтра она будет спать до обеда, а может и дольше. А потом пойдет гулять по сырому Лондону, и ни за что в жизни больше не приблизится к той книжной лавке. Сжав правой рукой кулон, висевший у нее на шее, Астрид положила голову на сгиб локтя и отрубилась.

***

Кроули никакого отношения к снам девушки не имел. Точнее, он не сделал абсолютно ничего, чтобы вызвать эти сны. И даже не пытался. Всю ночь он смотрел какие-то передачи по телику, особо не следя за происходящим на экране. А под утро решил немного вздремнуть, чтобы проснуться совсем разбитым где-то в середине дня. Он не мог понять, почему та девушка из книжного занимает все его мысли. Может, потому что он был слишком высокого о себе мнения, но сел в лужу и никак не мог с этим смириться? Или, может, потому что это была единственная девушка, которая не клюнула на его обаяние, когда ему это было нужно? А может быть во всем виноват ангел, специально сделавший так, чтобы смертная девчонка не покидала его мысли? Для того, чтобы расслабиться, Кроули очень часто садился за руль своего Бентли. Ведь это была не просто машина. Демон не воспринимал ее как вещь, а скорее, как живой механизм, у которого была душа. Машина слушалась его во всем и дарила покой и умиротворение. Вот и сейчас, чтобы выбросить всякое из головы, Кроули решил прокатиться по Лондону. Он гнал по городу в своем Бентли, ни капли не заботясь о скорости, раздраженно думая о споре с ангелом и периодически огрызаясь на неловких пешеходов. Во-первых, его раздражало то, что он проиграл пари ангелу. Во-вторых, что он вообще заключил это пари. Или это было во-первых? Ай, не важно. А в-третьих, его просто вымораживала вся эта ситуация с девушкой. Столько надменности было в ее последнем взгляде, брошенном на него. И столько злости. Очевидно, он перегнул палку. А еще, очевидно, выбросить из головы гнетущие мысли не получалось в этот раз. И не видать ему покоя, пока он не завершит начатое! — Придется заехать к ангелу и сообщить, что пари продолжается, — вслух сказал Кроули, и резко повернул машину на девяносто градусов, игнорируя неистовые гудки других автомобилей. Тем временем Астрид мерно прогуливалась по городу и вертела головой в разные стороны, притворяясь, что что-то рассматривает. На самом деле она как могла разминала шею, которая затекла от неудобной позы во время сна и теперь жутко болела с левой стороны. Пробуждение было не очень приятным. Можно сказать, даже менее приятным, чем то, ночное. Все-таки пить вино с такой скоростью, да еще и на голодный желудок, было плохой идеей. Не удивительно, что она так быстро вырубилась, еще и сидя за столом. Сколько она проспала в таком положении? Часа четыре? Пять? Может и все шесть. После пробуждения девушка в ужасе растирала руку, которая служила ей в качестве подушки, молясь, чтобы она снова обрела чувствительность, и пообещав себе больше никогда в жизни не вытворять таких вещей. К слову, рука до конца в норму так и не пришла, хотя чувствительность вернулась. Но мышцы были настолько слабые, что она еле смогла удержать кружку с кофе, а теперь и вовсе болталась как плеть, посылая едва заметные волны боли, которые возникали то в одном, то в другом месте. Мысли девушки вновь и вновь возвращались к человеку в темных очках, хотя она упорно пыталась отогнать их прочь. «Мистер Кроули», — то и дело крутилось в голове у Астрид, словно какое-то заклинание. Пытаясь ни о чем не думать, она начала напевать себе под нос какую-то новую глупую песню, которую постоянно крутили по радио в ее кафе. Это в некоторой степени сработало, и девушка наконец-то отвлеклась от своих дум. Заметив на другой стороне улицы вход в метро и тут же решив проехаться до ее любимого парка, чтобы погулять там и полностью очистить голову, она резко свернула с тротуара на проезжую часть. Раздался визг тормозов, и, как в замедленной съемке, Астрид наблюдала приближающийся к ней бампер. Она застыла, не в силах сделать следующий шаг. Машина остановилась буквально в паре сантиметров от ее правой ноги. Находясь в полнейшем ступоре, девушка тупо уставилась на бампер машины. «Меня чуть не сбили» — думала девушка, не испытывая при этом ни малейших эмоций. Она подняла глаза чуть выше, и теперь ее взгляд уперся в решетку радиатора и фары автомобиля. Черного винтажного автомобиля. Что-то щелкнуло в голове у девушки. Она резко вскинула голову и посмотрела на водителя. Он сидел в напряжении схватившись обеими руками за руль. Лицо выражало некую странную смесь удивления и ярости: губы негодующе скривлены, рот слегка приоткрыт, а брови уползли вверх. Астрид показалось, что ее облили ледяной водой. Сердце на секунду застыло, а дыхание перехватило. За рулем был ни кто иной, как герой ее недавнего кошмарного сна. «Эротического, ты имела ввиду», — невольно подумала девушка. Она хотела сорваться и убежать, но не смогла сдвинуться с места, как будто что-то удерживало ее. Более того, она не могла перестать смотреть на него, была не в силах отвести взгляд. Несколько долгих секунд они оба не двигались и смотрели друг на друга. Но тут как будто оцепенение спало, и, прежде чем девушка успела опомниться и дать деру, Кроули резко вышел из машины и подошел к ней. Он наклонил свое лицо почти вплотную к ее лицу и тихим голосом проговорил: — Решила покончить с собой? Могла бы для разнообразия выбрать в качестве инструмента кого-нибудь другого. — Я и не собиралась! — в отличие от него, Астрид почти кричала, — Нечего гонять по городу с такой скоростью, что даже пешеходов не замечаешь! Она отстранилась и сделала шаг назад, собираясь развернуться и уйти. Но Кроули схватил ее за руку и сказал: — Подожди. Послушай, я хотел бы… эээ… извиниться перед тобой. Просто, понимаешь, все пошло не так. — Не так?! — в возмущении выдохнула девушка. — Ну да, — невинно пробормотал он. — на самом деле я обычно так себя не веду. И вообще, в этом есть изрядная доля и твоей вины. Видишь ли, я всего лишь хотел познакомиться… Брови девушки в удивлении поползли вверх. Он говорил быстро, не давая вставить ни слова: — Если бы события развивались по другому сценарию… Короче, давай начнем заново. Представим, что не было предыдущих наших встреч. Меня зовут Энтони Кроули, но я привык, чтобы ко мне обращались по фамилии. Он улыбнулся и отпустил руку девушки, чтобы протянуть свою для рукопожатия. Астрид в недоумении посмотрела на протянутую руку, потом подняла глаза на его лицо и с яростью произнесла: — Считай, что эта попытка для тебя снова оказалась неудачной! Прощай, и оставь меня в покое! Она развернулась, посмотрела налево, быстро перебежала дорогу и скрылась во входе в метро. — Оставь меня в покое, — передразнил в след Кроули и вернулся в машину, с силой захлопнув дверь. До Азирафаэля в тот день он так и не доехал.

***

Спустя два дня Астрид в кафе собирала грязную посуду со столов, планируя отправиться на обед. Хозяева заведения разрешали обедать в подсобке и даже выделяли порции из меню для своих сотрудников. Вкусовые (впрочем, как и другие) качества еды в этом заведении оставляли желать лучшего, и девушка предпочитала обедать где-нибудь в другом месте или приносить еду с собой. Но так как месяц подходил к концу, а до зарплаты оставалось еще довольно далеко, она решила сэкономить и пообедать тем, что предлагает ее начальство. Оставив свою напарницу одну и пожелав ей адекватных посетителей, девушка удалилась в подсобку. Спустя полчаса, когда Астрид пила чай и лениво проматывала на своем телефоне ленту новостей в Фейсбуке, напарница вошла в подсобку и с кислым лицом сказала: — Слушай, там один мужик против того, чтобы я принимала у него заказ. Сказал, что ему не нравится моя манера разговаривать, и вообще оказался неприятным типом. А тут еще и директор приехал. Может выручишь, а то придется потом выслушивать ворчание от начальства. Такое случалось, и Астрид, одним глотком допив чай и стряхнув крошки с формы, взяла блокнот и вышла в зал. Поздоровавшись с директором, который сидел у барной стойки и что-то недовольно втирал бармену, она пошла в направлении столика, про который сказала напарница. Уже издалека она заметила человека, сидящего спиной к ней. Он принял максимально расслабленную позу, раскинув ноги и закинув одну руку на спинку сидения. Другой рукой он вяло переворачивал страницы какой-то газеты, лежавшей перед ним на столе. Голова его была опущена и слегка наклонена набок. И яркие рыжие волосы блестели в свете ламп. У девушки внутри все похолодело. Она не сомневалась, кого именно увидит, когда подойдет ближе. Но отступать было уже поздно, и на почти негнущихся ногах она подошла к его столику. Конечно же это был Кроули (кто бы сомневался). Все в тех же темных очках, и том же злополучном пиджаке. Казалось, он был поглощен чтением и не заметил ее. Астрид кинула нервный взгляд в сторону барной стойки, сглотнула и произнесла: — Здравствуйте. Готовы сделать заказ? Очень медленно и неохотно мужчина оторвался от газеты и поднял голову. Увидев Астрид, он как будто преобразился: убрал руку со спинки, выпрямил спину, наклонившись над столом и тем самым сокращая расстояние между собой и официанткой, и с легкой улыбкой произнес: — Какая неожиданная встреча! — он говорил громко, но недостаточно, чтобы его услышали в другом конце зала, где сейчас находился директор, за что девушка мысленно его поблагодарила. Он склонил голову вправо и чуть вниз, читая имя на бейджике. — Значит, Астрид? Ну что ж, похоже, мы теперь знакомы как подобает. Ты знаешь мое имя, а я твое, хотя с твоей стороны было бы намного вежливее, если бы ты мне сообщила его сама. — Он опять вскинул голову вверх и ехидно улыбнулся. — Ты специально сюда пришел, чтобы узнать мое имя? Следишь за мной? — в отличии от него, девушка говорила очень тихо, почти шепотом. — Не-ет, что ты, — протянул Кроули, — это всего лишь совпадение. Я бы сказал, очень удачное. Значит, ты тут работаешь? Не думал, что такая красивая девушка может работать в таком неприятном месте. — Вы будете делать заказ? — громко сказала Астрид. — Да, мне, пожалуй, кофе. Надеюсь, у вас готовят приемлемый кофе? Если он совсем плохой, то тогда лучше добавьте в него рома, он хотя бы скрасит вкус. — Что-нибудь еще? — Да, неплохо было бы получить от тебя хоть маленький намек на улыбку, — самодовольно произнес Кроули. Девушка выдавила из себя нечто, похожее скорее на злобный оскал, чем на улыбку, и удалилась в сторону кухни. Уже через несколько минут она протягивала Кроули чашку со словами: — Ваш кофе с ромом. — Значит, я был прав, и кофе здесь отвратительный? — тут же отозвался он. — На вкус и цвет все фломастеры разные, — недовольно ответила девушка. — На цвет да, а вот насчет вкуса я бы поспорил, — парировал Кроули. — Может присядешь и поговорим? — Во-первых, нам не о чем разговаривать. А во-вторых, я на работе, и нам не положено сидеть за столиками с посетителями, а неприятности мне не нужны. — О, да перестань, ты его боишься? — Кроули ткнул рукой куда-то в сторону директора. — Он так поглощен отчитыванием вашего бармена, что даже не заметит, что ты здесь. Астрид лихорадочно соображала, как можно отвязаться от него, не привлекая внимания начальства. Помощь пришла вместе с новыми посетителями, которые в количестве трех человек только что вошли в заведение. — Мне нужно работать, — коротко бросила она и быстро удалилась, пока этот Кроули не начал возражать. Взяв заказ у новой компании, девушка взяла тряпку, и принялась протирать свободные столики. Они и так были чистые, но, чтобы не нарваться на выговор от директора и лишний раз не привлекать внимание Кроули, приходилось создавать вид активной деятельности и сильной занятости. Астрид старалась даже не смотреть в его сторону, понимая, что откладывать момент, когда ей снова придется подойти к нему, она бесконечно не сможет. Рано или поздно кофе у него закончится, а ее напарница не будет обслуживать его дальше. Директор тем временем, крякнув, сполз с высокого стула у стойки и направился на кухню, очевидно, чтобы поворчать и там. Странно, что на официанток он внимания не обратил. «Это пока, — безнадежно подумала Астрид, — сейчас распалится еще больше, и тогда нам всем попадет». Тем не менее, девушке стало неуютно, что какая-никакая поддержка в лице начальства покинула зал. Ее напарница сейчас принимала заказ у очередных клиентов, а бармен злобно протирал стаканы, явно не расположенный к беседе. Новые клиенты, как назло, не шли, а последним она вынесла заказ пять минут назад. Поворачиваться в сторону Кроули совершенно не хотелось, поэтому Астрид подошла к барной стойке и робко начала разговор с барменом, которого звали Ник. — Он сегодня чересчур злобный, да? — ей не нужно было уточнять, о ком разговор. — Совсем не в духе, — пробормотал бармен, нервно косясь в сторону кухни, — ругался на то, что мы делаем совсем маленькую выручку, представляешь? А при чем тут я, вообще? Что я мог ему на это сказать? Как будто я виноват, что клиенты не готовы выкладывать деньги за отвратительную еду и дешевое пойло! — он со злостью кинул тряпку куда-то вниз. — Может, ему жена не дает? — решила пошутить Астрид, надеясь хоть чуть-чуть поднять Нику настроение. — Скорее муж, — криво усмехнувшись, ответил он. — Кажется, тебя хочет седьмой столик, — Ник смотрел за спину девушки. Глубоко вздохнув от осознания неизбежности общения с мистером Кроули, девушка достала блокнот и неохотно пошла в его сторону. Кроули поменял местоположение и сидел уже лицом к ней. Все так же развалившись на сидении. — Желаете заказать что-то еще? — Хочу повторить заказ. А еще желаю узнать, до скольки ты сегодня работаешь, — с жеманной улыбкой сказал он. — Кофе с ромом я Вам принесу, а вот второго пункта у нас в меню нет, — саркастически ответила Астрид. — Ну хорошо, я никуда не спешу, придется пить этот так называемый кофе и ждать. — Если Вы не оставите меня в покое, я вызову полицию, — злобно прошипела девушка. В ответ Кроули лишь рассмеялся. — Полицию? Разве я что-то нарушаю? Всего лишь хочу пообщаться с тобой, но раз ты так занята, то я готов ждать, когда ты освободишься. — Я же вроде бы уже сказала, что нам не о чем разговаривать. — Я уверен, что это не так. — Я не люблю наглых типов, вроде тебя. Можешь продолжать в том же духе, но я долго это терпеть не буду. — Ладно, ладно, так и быть, — с несчастным видом пробурчал он и резко выпрямился за столом, от чего девушка непроизвольно дернулась. — Сколько я должен за этот... напиток? Астрид назвала сумму. Мужчина положил на стол купюру, достоинство которой превышало чек в несколько раз. Она взяла деньги и отправилась к бару, чтобы отдать ему сдачу. Ник недовольно взял деньги, ворча себе под нос о том, что такими темпами размена совсем не останется, и отсчитал нужную сумму. Астрид повернулась, чтобы вновь подойти к ненавистному столику, но обнаружила, что мужчины и след простыл. — Ник, ты видел, как он выходил? — Нет, я был занят отсчитыванием сдачи, как ты могла заметить, — недовольно пробормотал он. — Я не слышала, чтобы кто-то выходил. — Может он пошел в туалет? — Может, — с неуверенностью сказала девушка. Все это выглядело архиподозрительно. Чтобы попасть в туалет, нужно было пройти мимо барной стойки, но она могла поклясться, что никто не проходил. Астрид решила подождать, ведь не мог же он уйти, не забрав сдачу, по ее мнению, очень приличную. Это равнялось ее чаевым как минимум за два дня. Прошло минут десять, а мужчина так и не вернулся. Для убедительности, девушка выглянула в окно и осмотрела парковку. Черного старомодного автомобиля нигде не было. Ничего не поделать, и Астрид, положив деньги в передний карман своей формы, отправилась убирать столик. Под чашкой с кофе обнаружилась бумажка. Девушка развернула ее и увидела написанный кривоватым почерком номер и надпись «Позвони мне. Пожалуйста. Кроули». Звонить ему она конечно же не собиралась, но, поддавшись внезапному порыву, положила записку в тот же карман, что и сдачу. Он явно ушел. Значит, не забрал сдачу специально? Знал, что это будут ее чаевые? Определенно, знал. Может он пытается таким образом подкупить ее? Если это так, то он опять не попал. Такое поведение возмутило девушку до глубины души. Как бы там ни было, ей нужно было работать дальше, и вообще пора выбросить этого типа из головы. Впереди еще более двух часов рабочего времени, а потом она планировала заехать к подруге. Элли давно звала ее посидеть поболтать под бутылочку хорошего вина, и сегодня утром Астрид, наконец, позвонила ей и договорилась о встрече. Если Кроули не вернется, значит она сможет себе позволить купить бутылку за свой счет, а не как обычно выпивать за счет подруги. И вот рабочий день закончился, и девушка, предварительно позвонив Элли и убедившись, что все в силе, спешила к выходу. За дверью кафе ее встретил хмурый и холодный Лондон. Но предвкушение о приятном вечере в компании ее последней оставшейся подруги грело душу Астрид. Глубоко вдохнув сырой воздух и на секунду прикрыв глаза, она сделала шаг в направлении метро. И резко остановилась. Было такое ощущение, как будто ее жизнь без предупреждения поставили на паузу. Вы, наверное, часто видели такой эффект в кино: все идет размерено, а потом со звуком зажеванной пленки и рябью на экране резко останавливается. То же самое почувствовала на себе и Астрид. Недалеко от входа прямо на тротуаре был припаркован черный антикварный автомобиль. Облокотившись на него пятой точкой стоял Кроули и считал ворон, делая вид, что его совершенно не интересует, что происходит у входа в заведение. Девушка хотела дать задний ход, но была почти уверенна, что он ее заметил. Конечно, ей стоило предвидеть, что такая ситуация может произойти, и выйти через черный ход. А еще, она не хотела себе в этом признаться, но напор, с которым этот мужчина пытался познакомиться с ней, больше не вызывал у нее никаких отрицательных эмоций. Не сказать, что ей это нравилось, но льстило определенно. Честно говоря, она хотела узнать, к чему все это приведет. Вскинув голову и накинув на себя максимально надменный вид, Астрид легкой походкой пошла дальше, нарочно не смотря в его сторону. Словно кто-то подал сигнал, и Кроули выпрямился, сделал изящный шаг вперед и повернулся к ней, преградив дорогу. Он улыбнулся, не размыкая губ, и слегка наклонил голову. Девушка против своей воли замедлила шаг и остановилась, глядя на него. Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга. Астрид первой заговорить не решалась и упорно ждала, что же он будет делать дальше. Кроули рассматривал ее, как будто примеряя нужные слова. Натянутая улыбочка не сходила с его губ. Он положил одну руку на крышу своей машины и, наконец, произнес: — Может тебя подвезти? Девушка сложила руки на груди и вскинула подбородок. Она отчаянно боролась с желанием улыбнуться в ответ. — Значит, слова «нет» ты не понимаешь? — спросила она. — Получается, что так. — А я думала, ты вернулся, чтобы забрать сдачу, — делано равнодушно сказала Астрид. Почему-то ничего другого в голову не пришло. — Сдачу? Ах, да. Можешь оставить себе, — небрежно сказал он. — Ты думаешь, что таким образом можешь подкупить меня? Если так, то ты очень ошибаешься. Астрид пыталась накрутить себя, убрать это наваждение, и, кажется, у нее получилось. Где-то глубоко внутри проклюнулся росток злости. Одной рукой она уже было полезла в карман, но мужчина оживился, вытянул свободную руку вперед в жесте «стоп» и быстро пробормотал: — Ну, нет, что ты! Я сразу понял, что такие вещи, как «подкупить» с тобой не прокатят… эээ… То есть, я даже не пытался, честно, — на лице Кроули появилась змеиная улыбка, — я просто очень спешил, и забыл про нее, и возвращать мне ничего не нужно. — Спешил? — Астрид прищурила глаза, — насколько помню, ты говорил, что времени у тебя вагон, и ты готов ждать до скончания веков, когда я закончу работу. — Эмгм, ну вообще-то я вспомнил, что кое-что забыл и эээ… ну, короче, так получилось. — Ладно, допустим. Но что тогда ты здесь делаешь? — Дела закончились, и я решил, что мы сможем таки пообщаться, когда ты освободишься. — Я вообще-то спешу. Уже договорилась о встрече. — Ну и замечательно! — просиял Кроули, — я домчу тебя куда скажешь быстрее этих ваших метро. Он открыл пассажирскую дверь в приглашающем жесте. Астрид считала, что давно уже вышла из того возраста, когда можно совершать необдуманные и опрометчивые поступки. Особенно в последнее время. Она тщательно взвешивала каждое свое решение и продумывала каждый шаг. Но в этот раз система дала сбой, вся настороженность куда-то улетучилась, и, не давая разумным мыслям сформироваться, не колеблясь, девушка села в машину. С таким видом, будто справедливость наконец восторжествовала, радостно улыбнувшись и сверкнув очками, Кроули захлопнул дверь. Наблюдая, как он, довольный собой поспешил обойти машину, чтобы сесть на свое место, Астрид остро почувствовала себя наивной дурочкой, которая только что подписала себе если не смертный приговор, то как минимум особо жесткое изнасилование.