***
В этот вечер он работал внутри клуба. Голова перестала болеть где-то час назад, и это было хорошо, потому что музыка, как обычно, была громкой. Сегодняшняя вип-компания была не такой хорошей – его самые нелюбимые посетители. Тони Старк – миллионер и нью-йоркская знаменитость, забронировал весь верхний этаж и, на несчастье Брока, именно там он сегодня и работал. Скорее чаще, чем реже, кто-нибудь из Старковских прихлебателей напивался ещё сильнее, чем сам Старк (и это уже о чем-то говорило), в результате чего их приходилось выводить из клуба, пока они не устроили бардак. Спускаться с ними по лестнице, когда они уже в улёте было тем ещё испытанием, так что, отчасти, работа Брока заключалась в том, чтобы до этого не доходило. Последнее чего он желал, это чтобы его снова обблевал какой-нибудь мудак, которого пришлось тащить на себе, потому как идти на своих двоих он не мог. Брок напрягся, заметив стоящего в дальнем углу мужчину. Своего Жнеца. В какой-то момент, пока Брок убирал кухню после готовки, он просто исчез (к большому облегчению Брока), но, очевидно, ненадолго. И, разумеется, стоило только на секунду отвести взгляд, как всё пошло по… по кочкам, да. Посмотрев снова на вип-компанию, он обнаружил, что какой-то здоровяк орёт что-то Старку прямо в лицо, а Старк успокаивающе приподнял ладони, видимо пытаясь разрядить ситуацию. Брок стал протискиваться через толпу. Люди начали обращать на происходящее внимание, и, если он не прекратит это в зародыше, может начаться драка. Повезло – к его появлению разозленный здоровяк успел только пихнуть Старка в грудь. – Знаешь, приятель, это нападение! – крикнул ему Старк. – Я тебе покажу нападение! Он кинулся на Старка, но упёрся в выкинутую наперерез руку Рамлоу. – Достаточно. Тебе пора отсюда, – с нажимом произнёс Брок, и тут же схватил дебошира, когда тот попытался его оттолкнуть. – Ещё раз тронешь мою подружку, и ты труп, Тони! – пробулькал здоровяк, игнорируя его. – Чтоб ты знал, она меня первая потрогала, да и откуда мне знать, что она твоя подружка? – парировал Старк, и Брок очень постарался не закатить глаза. Подобные сцены не были редкостью, когда в клубе тусил Старк, и его уже достало за ним разгребать. Дай Броку волю – Старка лишили бы входа пожизненно за все проблемы, возникающие на его вечеринках, но деньги он тратил щедро, что радовало начальство, да и сам по себе Тони никогда никого не бил и не задирал, так что его всегда пускали обратно. – Так, приятель, ты отсюда сваливаешь, – заявил Брок, хватая задиру за шкирку и толкая в сторону лестницы. Спускаясь, Рамлоу заметил ожидающего у входа Жнеца. Выталкивая дебошира из дверей, Брок постарался держаться от Жнеца подальше, чтобы не коснуться ненароком, потом развернулся и решительно пошёл наверх. К счастью, это был единственный инцидент за вечер, с которым Броку пришлось разбираться, но не единственный раз, когда он видел Жнеца. К концу смены нервы у него были взвинчены до предела. После закрытия он подошёл к барной стойке и попросил бурбон. Наташа, одна из барменов, задрала бровь, но молча налила ему и вернулась к уборке своего участка. – Ты как, нормально? – донёсся голос слева, и, обернувшись, Брок обнаружил обеспокоенно смотрящего на него Уилсона. – Прекрасно, – уверил Брок, но сам почувствовал, как фальшиво это прозвучало. – Хочешь зайти ко мне, выпить там? – спросил Уилсон. – Нет, – коротко ответил Брок и, помедлив, добавил, – спасибо. Я в порядке. – Угу, – Уилсон ему явно не поверил. – До встречи, тогда. Брок лишь кивнул, благодарный, что тот не стал давить, сказал "спасибо" Наташе и отправился уже, нахрен, домой.***
Дома он почувствовал искушение снова набраться, но сам знал, что был прав, когда говорил Уилсону, что никогда не знаешь, сколько тебе осталось. Он слышал про людей, видевших Жнеца несколько месяцев и только потом умиравших. Он не собирался нажираться в хлам каждый вечер до конца жизни. Впрочем, одно пиво не повредит. Брок достал бутылку из холодильника и отправился на диван в гостиной, решив, что посмотрит телевизор, пока пьёт пиво, а потом пойдёт спать. Разумеется, Жнец его там ждал – стоял в углу и пялился. – Знаешь, это чертовски жутко, когда ты там стоишь и смотришь на меня, – сказал Брок, сделав глоток. – Может, хотя бы сядешь? – он махнул на кресло рядом с диваном. Тот не пошевелился, и Рамлоу вздохнул. – И на что я надеялся? Смирившись, он взял пульт и включил телевизор. Но, не успел он выбрать себе шоу, как заметил движение краем глаза. Почти не веря своим глазам, он смотрел, как Жнец подходит к креслу и усаживается. – Да будь я проклят, – осознав, что продолжает пялиться, он мотнул головой и сделал ещё один глоток пива. – Знаешь, – сказал он, решив, что может начать и с этого, – я не думал на самом деле, что ты сядешь. Но я ценю. Когда ты не нависаешь, а оказываешься на линии взгляда – это ослабляет ощущение мрака и неминуемой погибели. Жнец только моргнул, ничего не отвечая и не проявляя эмоций. Хотя, если подумать, Брок был уверен, что первый раз видел, как тот моргает. – Я всё зову тебя Жнецом, но знаешь что? Тебе нужно имя. Хм… – он задумался на секунду, – ты похож на Джека. Как насчёт Джека? Я бы предложил тебе пива, но уверен, что ты не пьёшь. – Я могу пить. Брок раскрыл в шоке рот, не уверенный, что ему не послышалось. – Ты… можешь? – тупо переспросил он. – Могу, – ответил Жнец. Джек. Подобрав челюсть с пола, Брок встал и пошёл за вторым пивом. Он собирался вручить его Джеку, но передумал – слишком легко случайно столкнуться пальцами. Довольно тупой способ умереть. Вместо этого, он поставил пиво на столик, чтобы Джек мог сам его взять. Снова усевшись, Брок отхлебнул ещё пива, рассматривая Жнеца – Джека, напомнил он себе – более внимательно. Его внешний вид ничуть не изменился. Та же одежда, та же щетина, короткие тёмные волосы, уложенные точно так же, как и в прошлый раз. – Тебе нужно бриться, или щетина просто… всегда так? – спросил он, не подумав. По всей видимости, сегодня его рот действовал независимо от мозга. Джек наклонил голову, внимательно его рассматривая. К пиву он ещё не притронулся. – Мой внешний вид – это порождение твоего собственного сознания. Настоящий облик Жнеца непостижим для человеческого взора и, таким образом, вместо него, разум создаёт образ, который имеет для него смысл. Брок не особо ожидал ответа и уж точно не такого. – Хочешь сказать, то, как ты выглядишь – это всё в моей голове? – Да. Брок не знал, что и думать. Что творилось у него в голове, если Смерть появилась перед ним в виде мужчины, который выглядел в точности как тип, которого он бы привёл домой в те времена, когда у него ещё были интрижки на одну ночь? Он посмотрел на пустую бутылку и быстро оценил своё состояние. Нет, он даже близко не был пьян. Кроме того, пиво было довольно слабым. Можно ещё одно выпить. Не тот разговор, чтобы вести его за стаканом воды. – Я возьму себе ещё пива. Ты своё пить собираешься? Броку показалось, что он увидел отблеск улыбки на лице Джека, прежде чем тот взял пиво и сделал глоток, но в тусклом свете от телевизора было сложно сказать наверняка. Усевшись обратно на диван, Брок внимательно посмотрел на Джека. – Если твой облик непостижим, значит ли это, что у тебя нет вкусовых рецепторов? Джек моргнул, потом ответил: – Как таковых нет, но я могу ощутить вкус пива, если ты об этом спрашиваешь. – Я не буду спрашивать, как это работает, – Брок знал, что порет чушь, но угроза неминуемой смерти по-видимому, лишила его разума. – Ты, вообще, давно этим занимаешься? – С незапамятных времён. Джек произнёс это с таким невозмутимым лицом, что Брок не удержался от смеха. – Так, форма и продолжительность жизни непостижимы, я понял. Полагаю, это означает, что я не первое твоё родео. Вместо этого Джек сделал ещё один глоток. – Я полагаю, ты не скажешь мне, как именно всё закончится? – спросил он, тут же пожалев об этом. – Подожди, не отвечай. Я, может, и умираю от любопытства, но на самом деле не хочу знать. – Я не смог бы тебе рассказать, – не вызывающим сомнения тоном заявил Джек. – Смертным не дано знать свою судьбу до самого момента её наступления. – Тебе стоит прекратить с этими твоими "смертные", "судьба" и "незапамятные времена". Я знаю, что ты не человек, но ты провел с "простыми смертными" достаточно времени, чтобы говорить как человек. – Зачем мне это? – Ну, полагаю, причин нет, кроме того, что это поможет мне забыть на секунду, что твоё присутствие – это предвесник моей неминуемой гибели. Как насчёт этого? И снова Броку показалось, что он заметил мимолётную улыбку. Весь этот вечер был самым сюрным опытом в его жизни, и он не мог не задаться вопросом, не сон ли это. Он буквально разговаривал со Смертью и тратил время, прося его выбирать выражения? – Честно говоря, Брок Рамлоу, я вообще не должен с тобой разговаривать. – Что, правда? – Нет. Брок подождал пояснений, но их не последовало. – Почему нет? Джек вроде как заколебался. – Дружба с подопечными… сильно не приветствуется. – Так зачем со мной разговаривать, если тебе не положено? Джек пожал плечами. – Со мной раньше никто не разговаривал. – Никто не разговаривал с тобой с незапамятных времён? Не верю. Джек на мгновение задумался. – Приказывали мне уйти, умоляли сохранить жизнь – да, но не так. Ты просто предложил мне пива. Это… что-то новенькое. – Ну, для меня в новинку личный Жнец, следующий за мной по пятам, так что у нас обоих новый опыт. Выпьем же за это, – он поднял бутылку в насмешливом салюте и сделал глубокий глоток. Повисло неловкое молчание и, помедлив, Джек последовал его примеру. – Выпьем.