«Появилась проблема, требующая моего вмешательства. Скоро прилечу домой. Мне нужен патриум.»
***
Старка проводили к камере, в которой сидел Иван Ванко. Когда гений вошёл, оставив охранников снаружи, русский даже не поднял на него взгляд. — И как тебе камера? Выглядит миленько. Кстати, позволь тебя поздравить. Нет, серьёзно, я восхищён. Получилась вполне годная копия. Я бы немного мощности добавил, конечно, но в целом… Браво. — Ты, Старк, происходишь из семьи подлецов и воров. Тебе никогда не понять, что такое честь. Твой отец, мерзкая паскуда, воспользовавшаяся разработками моего отца, а после выкинувшая его подыхать. — Твой отец, Антон Ванко, заигрался в двойных…тройных шпионов? Даже я запутался. Впрочем, такое случается, когда ты предаёшь обе страны, приютившие тебя, разве нет?.. — Я придушу тебя, как мерзкого клопа! — Ты уже попытался, но у тебя ничего не вышло, не так ли? И ты теперь…ну…сидишь в тюрьме? Старк приподнял здоровую руку, обведя ей камеру. Ванко лишь дружелюбно ухмыльнулся, обнажив жёлтые зубы. — Да… Только ты всё равно сдохнешь, Старк. — Я бы не был так уверен. — Старк ухмыльнулся. Если бы не Блэк, он был бы крайне подавлен сейчас, услышав подтверждения своим выводам. — Палладий у сердца – долгая и крайне мучительная смерть, Тони. — О, да, я уже в курсе. Премерзкие ощущения. Но, думаю, я бы не был гением, если бы не смог найти выход. — Ни один из существующих элементов не способен заменить палладий! — Значит, придётся просто синтезировать новый, не так ли?.. — Старк пожал плечами и направился на выход. — Это займёт годы! К тому времени ты уже сдохнешь в агонии как шавка. А твоя милая подружка будет за этим наблюдать. — Ванко с удовольствием смотрел, как замерший Старк стиснул кулак и резко развернулся. — Не смей впутывать её сюда! — Ай, как ты печёшься о своей Чародеечке… Она ничего. Сначала разозлился жутко. Хотел даже и её пришить, да понял потом… Девчонка тебя любит. На рожон за тебя лезет… Так вот пусть смотрит, как ты подыхаешь. Долго и мучительно. А найти её потом никогда не поздно. Сама смерти искать станет. Ванко полностью потерял интерес к разговору. Сам же Старк вновь почувствовал как тиски страха сковали его сердце. Какой же он эгоист. Чёртов придурок! Сам ведь на весь мир объявил себя героем. И сейчас просто взял и эгоистично втянул во всё это Блэк. — Надо было изначально не переходить черту деловых отношений!.. Провожающий его на выход охранник вопросительно вскинулся на бормотание Старка, но тот его проигнорировал. В голове крутился рой мыслей. Он понимал, что оттолкнуть от себя девушку сейчас он попросту не мог. Не после вчерашнего разговора. И дело даже не в спасительном металле. Она открылась ему вчера. И сегодняшнее утро… Оно было таким уютно-прекрасным. Тони был готов всё на свете, чтобы просыпаться так каждое последующее утро в своей жизни. Но этим он ставил её на первую линию удара. А он меньше всего хотел, чтобы она пострадала. Старк сел в машину и тут же наткнулся на тёплый и понимающий взгляд тёмно-карих глаз. Чёрт возьми, что же ему делать!?***
— Лилит!!! Не успела Блэк вылезти из припаркованной у дома Беккетов машины, как на ней тут же повис маленький торнадо. Девушка со смехом обняла сестру. — Хэй, Бэмби, давай слезай с меня. Я тоже соскучилась. — Ты даже не представляешь, как я за тебя испугалась! — Представляю, котёнок… Но, хэй, всё было под контролем! — Я убью твоего Старка! — Рокси осеклась, заметив, как резко поникла сестра. — Так. Что этот козёл ещё натворил? Лилит тяжело вздохнула и, дождавшись щелчка замка безопасности, завела мотор. С той поездки к Ванко Тони отдалился от неё. Нет, не избегал, не переставал шутить… Но не оставался с ней наедине. Свёл на нет весь их привычный флирт. Она догадывалась о причинах такого поведения, хоть и не знала, что именно сказал ему Ванко. Но её безумно бесило, как легко Старк позволил повлиять на себя. Рокси не прерывала её размышления, но не прекращала озадачено смотреть на неё. — Ничего нового. — Лилит плавно припарковала кроссовер рядом со стоящим перед домом кабриолетом. — И ничего такого, с чем бы я не смогла справиться. Но сегодня у меня выходной, полностью посвящённый тебе. — И это означает – тренировка, пицца, поп-корн и марафон Гарри Поттера? — Мы ведь смотрели его уже миллиард раз? — Блэк смотрела ласково и чуть насмешливо. — А ты против?.. — Чего?! Нет, конечно! Пицца и Гарри Поттер – это всегда «за»! Девушки, смеясь, разошлись по своим комнатам и встретились через полчаса. Уже переодетыми в тренировочном зале. Вернее, Рокси обнаружила там сестру, которая агрессивно отжималась на кулаках и что-то бормотала себе под нос. — Воу! Давненько я не видела тебя в таком состоянии… И ты будешь и дальше рассказывать мне, что Старк не сделал «ничего такого». — Девочка демонстративно изобразила пальцами кавычки в воздухе, начиная разминаться. — …пятьдесят. Ух! — Лилит встала, оттряхнула руки и поправила выбившиеся на лицо пряди волос. — Ничего неожиданного. Поэтому сейчас мы тренируемся. А потом, пока ты будешь переодеваться и греть ужин, я вытряхну всю злость на мешке. Потому что, боюсь, иначе я завтра просто его убью. — Ауч. Узнаю свою сестрёнку. — Рокси хихикнула и закончила разминку. — Старка даже немного жаль, он не представляет, во что вляпался… Впрочем, я определённо не буду возражать, если ты надерёшь его зад. Лилит лишь цокнула, подходя к сестре. Сегодня у них по плану силовой разогрев, растяжка и небольшой спарринг. Чуть позже, сидя в поперечном шпагате и упираясь локтями в пол, девушка с завистью смотрела, как её сестра буквально завязывает себя в узел. — Эх, Бэмби, мне бы такую гибкость как у тебя… Вот каждый раз смотрю на твою растяжку – и аж суставы ломить начинает. — Зато ты в разы сильнее меня. — Младшая Блэк пожала плечами откуда-то из-под коленки. — И всегда будешь, даже когда я вырасту. Каждому своё. — Это точно… Но это лишь значит, что со временем мы станем идеальной командой. — Блэк поднялась с пола и подала руку сестре. — Спарринг. На полноценный бой это, конечно, не тянуло. В конце концов, Рокси было всего десять. Поэтому Лилит больше позволяла ей отрабатывать приёмы и изредка осторожно нападала, проверяя реакцию и блоки. К слову о реакции… — А ты молодец. Не забросила работать с влиянием на время? — Есть немного. — Девочка польщённо улыбнулась похвале. — Сильно прям ускоряться пока не получается, конечно… Но так тебе хоть немного интересно тренироваться со мной. Блэк довольно улыбнулась словам сестры. Невольно вспомнилась Натали и её захват, которым она уложила на ринг Хогана. Вот уж с кем действительно было бы интересно поспарринговать… Впрочем, если её предположения верны, её начальство так просто от Старка не отстанет. А значит – и от Лилит. Чтобы этот упёртый баран себе там ни напридумывал. Позже вечером, в гостиной, когда пицца была съедена, а титры первого фильма скользили по экрану, Лилит завела разговор. — …и он серьёзно просто притворяется добрым дедушкой, чёрт бородатый! — Рокси. — Тон девушки был серьёзным, поэтому младшая сестра тут же прервала свои возмущения. — Послезавтра я еду домой. — Что? Официально или…? — Или. Официально я остаюсь в Штатах. — А родители?.. — Уже в курсе. Ты же знаешь, что было бы, если бы я не предупредила их. — Ох, Лилс… — Рокси мягко обняла сестру, поддерживая. — Я так понимаю, ты не поедешь? — Я… Соскучилась, конечно же, по ним, но… — Скажу, что ты загружена в школе. Сойдёт за уважительную причину. — Лилит рассмеялась, когда Рокси кинулась радостно обниматься. — Эй! Полегче! Задушишь ведь, неуклюжая! — Ага, тебя задушишь, как же… — Но летом нужно будет съездить. — Да, конечно, я понимаю.***
— Привет! Прости, немного задержалась у себя в лаборатории. — Блэк вихрем залетела в мастерскую в особняке Старка, игнорируя его напряжённый взгляд. — А моя тебя чем не устраивает? И с каких пор?! — Тони выглядел довольно обиженно в этот момент. — Не видела смысла тащить кучу реагентов, если можно взять уже готовое лекарство. — О, принесла своё ведьминское варево? — Старк значительно воодушевился. Его всё ещё не отпускало любопытство по поводу способностей Блэк. — Конечно. Котёл тащить смысла не было, так что готовься пить варёные лягушачьи лапки, разбавленные слизью червяка. Гений ошарашенно смотрел на Лилит, сохранявшую абсолютную невозмутимость. Совершенно непроницаемое лицо. В этот момент он чётко решил для себя никогда не играть с ней в карты на деньги. — Кхм… Пить? Ты же говорила про инъекции?... — Старк осторожно отошёл подальше и сел на свой стул, не замечая довольного взгляда Блэк. — И ладно, пожалуйста, скажи, что ты пошутила по поводу ингредиентов, а? Девушка проигнорировала вопрос мужчины и осторожно поставила пакет на ближайший стол, сосредотачиваясь. Она была настолько непривычно напряжена, что Старк невольно напрягся. — Что случи… Внезапно девушка резко развернулась, вскинув руку в сторону мужчины и делая странный пас рукой. Он попытался было дёрнуться, но не смог пошевелиться. Глаза гения в шоке распахнулись. Он хотел было начать возмущаться, но не смог издать ни звука. Хотя его рот открывался. — Прости, дорогой, но у меня закончилось терпение. Ты меня достал! Блэк плавно повела запястьями. Подчиняясь её жестам и не в силах сопротивляться, руки мужчины переместились за его спину, складываясь в замок. Он не мог пошевелиться. На него уже почти накатили воспоминания о плене. Но тут Лилит подошла к нему вплотную, опустилась на корточки и мягко заглянула в его глаза, положив ладони на его колени. Не было больше ни страха, ни паники. — Я сейчас скажу всё, что думаю о тебе, засранец. Потому что иначе ты меня бы никогда не выслушал бы. А потом я верну тебе возможность говорить и ты сможешь всласть на меня наорать. Хорошо? Старк в ответ лишь закатил глаза. Он расслабился. Ему только сейчас пришло в голову, что бегать от Блэк при любом раскладе было дурной затеей. Пытаясь представить, что он сам бы делал на её месте, он лишь мысленно кивнул. Действительно. Дал бы некоторое время на «одуматься», а потом вломился бы, прижал к чему-то более-менее вертикальному и высказал всё, что накипело. Идиот. Чёрт, он когда-нибудь перестанет лажать во всём, что касается Лилит Блэк? — Неужели я вижу смирение во взгляде? Поразительно. Так вот. Я знаю, почему ведёшь себя так, Старк. Нет, я, конечно, не уверена, что именно сказал тебе Ванко, чтобы надавить на твоё идиотское обострённое чувство вины. — Старк возмущённо вскинул взгляд. — И не надо тут мне спорить! Чёрт возьми, чего ты ожидал?! Что я просто позволю тебе надумать всякой ерунды и продолжать в ней вариться?! Старк состроил виноватое лицо и изобразил на нём раскаяние. Мол, да, идиот, признаю и каюсь. Блэк удивлённо и недоверчиво приподняла бровь. Лёгкий взмах запястья вернул Старку возможность говорить. Вот только он и рта раскрыть не успел. — Итак, что такого сказал тебе этот псих, что ты решил самоустраниться? В чём ты у нас теперь ещё виноват? — Он говорил о другом, просто… — Старк прочистил горло. — Можно меня уже отпустить? — Нет. Я всё ещё злюсь. Так что страдай. — Эм… Ладно. Заслужил. В общем, некоторые его слова натолкнули меня на мысль, что своими чувствами к тебе и их столь открытой демонстрацией, я размещаю на тебе прицел для всех ублюдков, очевидно настроенных против меня. — Кажется, Тони было определённо неловко проговаривать всё это вслух. — Но и резко оттолкнуть тебя после нашего разговора в отеле означало бы сделать тебе больно! А этого я вообще хочу меньше всего! Чёрт, я просто не знаю, что мне делать! Довольна?! Лилит осела на свой стул, пристально глядя на Старка. Как бы то ни было, мужчина открылся. Но то, что он говорил… Несколько нервных смешков – и вот уже девушка хохочет на грани истерики, сбрасывая напряжение. Отсмеявшись под недоумённым взглядом мужчины, она встала со своего стула и подошла к Старку. Не отрывая взгляда, она села боком на его колени, осторожно обнимая за шею. — Эм… Ведьмочка, что ты делаешь? — Говорю тебе, что ты идиот, Старк. Даром, что гений. И заодно стираю те границы, которые мне не нравятся. А ещё собираюсь рассказать тебе страшную сказку. А их принято рассказывать на коленках. — Сказку?... — Тони прикипел взглядом к её шее, оказавшейся слишком близко от его лица. — Кажется, обычно те, кто сидят на коленках, их наоборот слушают. — Это если сказки хорошие. Но так или иначе, я так хочу. Это же мои сказки. — Как скажешь, дорогая. — Тони… Ты пытаешься уберечь меня от ужасов, которые навоображал себе. Вот только… Знаешь, я доверяю тебе. Твоим решениям, суждениям и выводам. И я бы безумно хотела получить то же в ответ. Я понимаю, что не могу требовать. Но постараюсь объяснить тебе. Полезть тогда в драку на треке – был мой сознательный выбор. И, как ты видел, я более чем могу за себя постоять. И даже за тебя при необходимости. — Я видел, но эти ожоги… — Ты не знаешь обо мне всего, я понимаю. Это значительно ограничивает в выводах и принятии верных решений. Но я начала открываться тебе. Постепенно, как умею. И своим отдалением ты совсем не облегчаешь мне задачу. — Прости, просто… Ты ведь знаешь, я боюсь за тебя! Вокруг меня постоянно…постоянно страдают люди. К сожалению, именно те, кто мне дороже всего. Я не хочу, чтобы ты была втянута… — Я убила человека, когда мне было четырнадцать. Слова камнем упали в звенящую тишину мастерской. Старк потрясённо замер, глядя на девушку. Это не могло быть правдой. И тем не менее, он ясно видел отголоски застарелой боли в её глазах. Неожиданно он почувствовал, что тело способно двигаться. Едва поняв это, он дёрнулся, ощутив, как она вздрогнула. И тут же крепко обнял казавшуюся сейчас такой хрупкой и уязвимой в его руках дувушку. — Как… Как это произошло? — Рокси тогда только родилась… Я была подростком, которому более чем не нравилось появление маленького ребёнка в семье. Внимания и так казалось мало, а тут ещё младшая новорождённая сестра. В общем… И как раз тогда было открытие одного из крупнейших наших офисов. Родители должны были присутствовать там, а мне оставалось лишь посидеть со спящей сестрой. Но я очень и очень этого не хотела. Старк судорожно вздохнул, обнимая её ещё крепче. Сейчас он просто должен её выслушать. Такая знакомая ему самому необходимость наконец выговориться. — Я… Чудом услышала шум. Обычный заказ конкурентов. Как нам сначала показалось. Моя психика до сих пор отказывается вспоминать подробности. Добровольно. Поэтому позже мне пришлось насильно вытаскивать эти воспоминания. Работа с сознанием в принципе сложная, но со своим… Это больно. Но не больнее, чем вспарывать живот кухонным ножом мужику в чёрной военной форме, склонившемуся над кроваткой ещё даже не годовалой сестры. Девушка говорила с совершенно сухими глазами и отсутствующим взглядом. Голос не дрожал, но был абсолютно безжизненным. Старка пугало её состояние. Всё то время, что он знаком с ней, девушка всегда была его персональным солнышком. Жизнь била из неё ключом, заряжая всех вокруг. Оказалось, что она ещё больше была похожа на него, чем он думал до этого. Девушка слегка тряхнула головой, возвращаясь в реальность. Лилит перевела взгляд на мужчину, на чьих коленях она сидела, и неуверенно улыбнулась. Старк лишь нашёл в себе силы ободряюще кивнуть, не в силах отвести взгляд. — Тогда было много полиции. Естественно, никто не стал меня судить. Но та история положила начало более тесного сотрудничества нашей семьи с правительством Канады. Это, вообще-то тайна, но... Это был не просто заказ. Это прицельная атака на разработчиков с химико-биологическим уклоном. Тайная военная организация. — Старку показалось, что девушка как-то странно замялась... Впрочем, рассказывать об этом ей явно было нелегко. — С того момента начались мои тренировки. Меня не заставляли, нет. Но убиваясь в зале, тренируя удары и блоки, изучая все, что только можно… Я боролась со своим страхом. — Отсюда твоё феноменальное понимание. Мои костюмы… Ты понимаешь меня, потому что сама прошла через подобное… Чёрт, в четырнадцать лет. Тони не мог поверить в то, что он узнал. Он смотрел на девушку совершенно иными глазами. Раньше он считал её солнечным чудом со светлым и счастливым детством, на деле же... Нет, никакого страха или отвращения, чего она очевидно так боялась. Это было понимание. Уважение. Поддержка. «Я рядом.» Вот что сейчас отражали его глаза. — Я благодарю тебя, Тони. — За что? — За то, что ты рядом. Они сидели и смотрели друг другу в глаза и молчали. Тишина не давила и не была неуютной. Гений считал, что они доверяли друг другу раньше, но это всё было ничто по сравнению с теми канатами, что связывали их сейчас. Общие страхи, боли, сомнения. Они словно вывернули души друг перед другом, вытряхивая на свет всё, что лежало спрятанным в самых потаённых, самых тёмных уголках. Ничего не оттолкнуло, не сломало то, что медленно, по кирпичику, строилось между ними. — Тони, мы обязательно позже поговорим ещё, хорошо? Я сейчас, кажется, просто не в состоянии дальше продолжать этот душещипательный диалог. — Да, давай будем…постепенно. В конце концов, надо ещё и переваривать успевать информацию. Боюсь представить, что ты ещё можешь выдать... Лилит мягко усмехнулась и осторожно поцеловала Старка в нос. Но стоило ему вскинуться навстречу, как девушка встала с его колен и подошла к пакету, ранее оставленному на столе. — Тогда давай вылечим твою безвкусную биологическую татушку на груди. — Вылечим? — У меня здесь нет достаточного количества патриума. Поэтому завтра я отбуду в Канаду за ним. Не официально, разумеется, но… На это требуется время. А у нас его не так много. И я хочу, чтобы тебе было комфортно ждать моего возвращения. — Я ведь в любом случае буду страдать, зная, что тебя нет рядом. — Старк театрально приложил руку к реактору. — Не паясничай, радость моя. Я что-то не заметила твоих страданий, пока ты несколько дней бегал от меня. — Девушка довольно улыбнулась, когда мужчина виновато скривился. — Да, я буду припоминать тебе это ещё очень долго. Так вот. Сейчас нам нужно будет сделать инъекцию лекарство внутривенно. — Хвала науке, не пить бурду. — Про хлорофилл ты так не думал. — Он помогал мне облегчать симптомы отравления! — А это полностью их снимет. — Полностью? — Да. Считай, мы полностью обнулим влияние палладия на твой организм. — Девушка пожала плечами в ответ на восхищённый взгляд Тони. — Можно было бы просто бахнуть тебе диоксид лития в ближайшую артерию, это бы помогло… Но я же не варвар. Там весьма болезненные побочные эффекты. А здесь уникальный состав. Основа та же, но ничего плохого с тобой не будет. И снова это тепло разлилось по груди мужчины. Не остановилась на простом решении. Пока он маялся, рассказывать ли ей, нашла возможность помочь. Ещё и позаботилась о его комфорте. Словно возможности дышать без боли, не боясь, что каждый следующий вдох может стать последним – недостаточно. В который раз он уже обещает себе не потерять это сокровище. Но мужчина слишком хорошо себя знал. Он не может не облажаться. Это его профессиональная способность. — Ну и чего ты так смотришь? — Блэк раскладывала инструменты, подготавливая всё для укола. — Любуюсь. — Мне, конечно, приятно… Но это не всё. Что-то ещё во взгляде. Лучше скажи, пока не додумался до очередной ерунды. — Об этом и думаю… Я знаю, что это слишком, но могу я тебя попросить? — Конечно. — Не дай мне совершить самую страшную ошибку в моей жизни. — Я и так стараюсь помочь тебе не покинуть этот бренный мир раньше времени. — Не позволяй мне упустить тебя. Неловко улыбнувшись, Лилит кончиками пальцев провела по виску мужчины. — Это безумно мило. А теперь будь хорошим мальчиком. Дай мне свою руку. — Так быстро и неожиданно мне ещё никто не делал предложения. — Слишком опрометчиво шутить над человеком, который собирается вогнать шприц в твою вену. Рука может и дрогнуть. — Я тебе доверяю. — Я знаю, Тони. Как и я тебе. Всецело. Девушка ловко затянула жгут на руке Старка и подняла шприц. Осторожно поднеся иглу к сгибу локтя мужчины, она плавно ввела шприц, безошибочно находя удобную вену. Старк с шумом втянул воздух. На удивление, укол был максимально безболезненным. Медленно введя лекарство, она осторожно вытащила иглу и тут же зажала ранку. Ничего не происходило. Лишь девушка, с любопытством склонив голову к плечу, смотрела на мужчину. Едва он хотел спросить, что не так, как почувствовал жар, распространяющийся по венам. Дышать стало тяжелее, но едва жар стал слишком сильным, как всё прошло. И он наконец вдохнул полной грудью. Ему ничего не мешало. Совсем. Заметив довольное выражение лица Блэк, он судорожно стянул майку. Грудь была чистой. Вокруг реактора были только старые зажившие шрамы и чистая здоровая кожа. Он тут же схватил со стола скарификатор и приложил его к пальцу. — Джарвис? — Уже провожу сканирование, сэр. Но смею заметить, что я практически уверен в его результатах. Минута оглушающей тишины и… — Отравление палладием не обнаружено, сэр. Не считая некоторых застарелых проблем, вы полностью здоровы, сэр. Однако смею заметить, что использование металла на регулярной основе вернёт симптомы. — А это мы исправим, как только я вернусь из Канады с патриумом. И проблема полностью будет решена. — Лилит заметила, что Старк сидит абсолютно неподвижно, глядя в одну точку. — Тони?.. Всё хорошо?.. Старк медленно перевёл взгляд на девушку. Резко подорвавшись с места, он обнял девушку и крепко прижал её к себе. Он дрожал. И дышал тяжело. Понимающе улыбнувшись, девушка лишь крепче обняла его в ответ, осторожно проведя ладонями по обнажённой спине. — Я никогда не позволю тебе умереть, Тони. Слышишь? Не позволю. — Успеешь вернуться к моему дню рождения? — Хочешь партию патриума в качестве подарка? Эх, а я уже приготовила тебе кое-что сентиментальное. Придётся выбросить… — Даже не вздумай! И, кстати, когда у тебя день рождения? Мне придётся постараться, чтобы не оплошать с ответным подарком… — Боюсь, ты немного опоздал, Тони. — Что?.. — Я родилась девятого мая. — Погоди, но ведь мы познакомились… — Вечером восьмого в клубе, всё верно. Но могу сказать, что подарок твой мне понравился. Старк хрипло рассмеялся в макушку этой невероятной девушки. — Тогда… Постарайся вернуться к 29, ладно? Я потребую свой ответный подарок. — Я вернусь, Тони. Я обещаю.***
Лифт быстро и бесшумно скользил наверх. Как только показался значок пентхауса, Лилит судорожно вздохнула. Это будут тяжёлые дни. Определённо. Но она должна справиться и успеть вовремя. Ради Тони. Сигнал лифта. Двери распахнулись. Блэк поднимает взгляд на встречающих её мужчину и женщину. — Ну, здравствуйте, мама, папа.