***
Лилит осматривала шикарный золотой дворец с долей здорового скептицизма. Тяжёлые ботинки гулко стучали при каждом шаге, эхом звуча для ещё более тяжёлой поступи Локи. Бог был облачён в свой кожаный доспех и золотой шлем. — Знаешь, дорогой Хведрунг… — Лилит кокетливо заправила прядь волос за ухо, не обращая внимания на то, как сощурился, услышав её обращение, Хеймдалль. — На фоне этого убранства в стиле «шик-блеск-красота» твои сияющие рога смотрятся более чем уместно. Я даже намерена сказать Тони, когда вернусь, что он со своей башней далеко не самый главный позер во Вселенной… Локи, старательно держащий горделивую осанку, не выдержал и усмехнулся, закатив глаза. Надменная маска тут же рассыпалась, являя подруге привычного озорного бога-шутника. — Моя милая Лилиан, ты погубишь мне всю репутацию, которую я столько столетий старательно создавал. — Мужчина тепло улыбнулся подруге, но тут же нахмурился, бросая взгляд на своды дворца, под которыми они наконец оказались. — Я тебя прошу, если тебе будет угрожать хоть малейшая опасность – уходи без раздумий… — А ты не очень-то веришь в родительское начало папы Одина, как я посмотрю? — Девушка хмыкнула и внимательно осмотрела отряд эйнхерий, вышедший им навстречу. — Посмотри, как тепло и по-семейному тебя встречают… — Это стандартная процедура безопасности. — Абсолютно невозмутимый Страж объяснил присутствие воинов. Разумеется, Один уже был осведомлён о прибытии этих двоих. И отряд был направлен в большей степени для обеспечения безопасности жителей дворца и сдерживания Бога Обмана при необходимости. Однако тот Локи, что сейчас так тепло и с озорной усмешкой разговаривал со своей спутницей, был не похож на коварного и жадного до власти бога, каким он их покинул. Сейчас он скорее был похож на того юношу, каким был много столетий назад. — Один мне не отец, тебе ли не знать… — Сейчас, вновь обретя семью, Локи произнёс эту фразу совершенно спокойно, без надрыва и лишних эмоций. Лишь с тихой грустью. — Но я верю, что он сохранил в себе того мудрого правителя, что когда-то держал твёрдой рукой все девять миров. — В ином случае наша задача станет намного сложнее… — Девушка тепло улыбнулась и осторожно прикоснулась кончиками пальцев к запястью друга, успокаивая. Она не обратила никакого внимания на быстрый изумлённый взгляд Хеймдалля. — Но ведь у нас с тобой готов запасной план, брат крови моей?.. — Разумеется, хранительница магии моей. — Ответив такой же тёплой улыбкой, бог повернул запястье и едва уловимо сжал холодные женские пальцы. — Вместе мы с тобой способны на всё. — Смею надеяться, что захват власти в Асгарде не относится более к этому самому «всё», о котором вы говорите… — Темнокожий Страж пронзительным взглядом окинул посетителей их царства. — Зачем нам какое-то там царство-государство? Даже столько золота не принесёт выгоду. — Хмыкнув, Блэк склонила голову к плечу, не замедляя шага, твёрдо отвечая на цепкий взгляд янтарных глаз. — Ценность металла определяется его лимитированностью. Выброс на рынок такого объёма золота лишь только собьёт цену. Увидев, как недоумённо смотрит на девушку многовековой мудрец, Локи расхохотался, запрокинув голову. Но стоило им войти под своды тронного зала, как смех оборвался. Лицо вновь закрыла непроницаемая маска, полная высокомерия и надменности. Блэк лишь усмехнулась, но последовала примеру мужчины, стерев с лица все эмоции и окутавшись ореолом таинственности. — Добро пожаловать домой… — Голос Всеотца прогрохотал на всё помещение. Один сидел на огромном золотом троне, опираясь одной рукой на Гунгнир. Седые волосы обрамляли старческое лицо, испещрённое морщинами. Он грозно взирал на пару, которая приближалась к нему, сопровождаемая Хеймдаллем и окружённая элитным отрядом эйнхерий. Тем не менее, и Локи, и его неизвестная спутница выглядели спокойно и расслабленно. Девушка остановилась на полшага дальше бога, словно прячась за него… Но при этом от неё не исходило ни малейшего ощущения страха. Приёмный сын Одина замер в нескольких метрах от трона, держа плечи гордо и широко раскрытыми. — Ну, здравствуй… Всеотец. — Локи вскинул подбородок ещё выше и сцепил руки в замок за спиной. Девушка тут же скопировала его позу. — Мы с моей очаровательной спутницей прибыли к вам с определённой миссией… И готовы озвучить её, как только в этом зале останутся те, кого ты сочтёшь достойными её услышать. — И что же мешает мне отдать приказ моему отряду и заковать вас в кандалы? А после бросить в темницу до скончания веков?.. — Качнувшись вперёд, бог с грозным стуком переставил копьё, опираясь на него всем телом. — Быть может, всё дело в том… — Спутница Локи совершенно не выглядела ни впечатлённой, ни испуганной. Голос её был тихим и шелестел подобно ветру. — …что ни одна темница этой Вселенной не в состоянии нас удержать?.. — Не хочешь ли ты представить мне свою спутницу, сын? — Еле сдерживая ярость от проявленного неуважения, Всеотец всё больше напрягался от самого появления в его чертогах этих двоих. — Думаю, ты уже заочно знаком с моей прекрасной Леди Лилиан… — Самодовольно усмехнувшись, трикстер склонил голову к плечу. — Тор ведь давно уже вернулся в родные пеннаты… — Воровка Тессеракта?!.. — Один оглушительно и угрожающе взревел. — Украсть можно лишь то, у чего есть владелец, Всеотец… — Мягко улыбнувшись, девушка так же гордо вскинула подбородок. — У Камней Бесконечности никогда не было хозяев. Лишь временные хранители. Рука старшего бога судорожно стиснула Гунгнир. Казалось, ещё немного, и на металле останутся вмятины от старческих рук, не растерявших былой силы. Локи же, заметив реакцию Одина, довольно улыбнулся. Всё было разыграно, как по нотам. Как раз сейчас… — Муж мой!.. — Откуда-то сбоку в зал быстрым шагом вошла прекрасная женщина. Её роскошное платье почти неслышно шуршало, а золотистые локоны, выпущенные из сложной причёски, слегка растрепались. Кажется, она спешила к ним. — Что здесь происходит? Неужели наш сын вернулся домой?.. Блэк с искренним любопытством изучала верховную богиню. Она была единственной, о ком Локи отзывался с теплотой. И, тем не менее, приёмная мать допустила всё то, что произошло с юным Лафейсоном. Не уберегла того, кого именует сыном, от падения в бездну. Лицо же самого трикстера заметно разгладилось при появлении богини. — Приветствую, матушка… — Тем не менее, бог усмехнулся, снова гордо приосанившись. — Рада ли ты видеть меня?.. — Мы все оплакивали тебя всё это время. — Фригга осторожно протянула руку к лицу приёмного сына, желая прикоснуться. Но тот лишь отвернул голову, не позволяя этого. — Асгард скорбел по тебе, сын… — Хоть ты мне не родная мать… Я благодарен тебе за то, как ты растила меня. Вот только сейчас это уже не имеет никакого значения, не так ли?.. — Вы здесь совсем по другой причине… Я знаю. — Разочарованно опустив руку, богиня сделала шаг назад и обернулась на мужа. — Ты ведь выслушал их, муж мой?.. Один нахмурился. Даже будучи великим правителем, он не оспаривал решения своей супруги, которая обладала знаниями, недоступными никому более. Гости же Асгарда абсолютно синхронно улыбнулись одним уголком губ, довольно склоняя головы. Как по нотам. — Наш дорогой сын и его…спутница… — Подавив желание скривиться, Один величаво кивнул. — …ещё не успели озвучить цель своего визита. — Мой милый Хведрунг… — Девушка чуть сдвинулась, открываясь из-за широкой спины Бога Озорства, и со спокойной уверенностью улыбнулась старшим богам. — Ты никогда не рассказывал мне, что твоя приёмная матушка – Провидица… Позвольте выразить своё почтение, уважаемая Фригга. — Ваша юность, милая, противоречит вашей мудрости. — Довольно улыбнувшись на склонённую в почтении голову. — Я не видела вас ни в одном из своих видений… Но иногда замечала рядом с сыном тень, зависшую за его плечом. Ровно так, как вы стоите сейчас… — И вы действительно считаете Хведрунга своим сыном, почтенная?.. — Чуть прищурившись, Блэк позволила магии окутать её невидимым плащом. — Но при этом позволили ему сорваться в бездну?.. — И вы ведь не в буквальном смысле, моя милая, не так ли?.. — Печально улыбнувшись, Фригга согласно кивнула, словно признавала свою ошибку. — Острота ума, достойная царицы Асгарда. — Усмехнувшись, Лилит сделала небольшой шаг вперёд, касаясь своим плечом руки Локи. — Не мне судить вас, но я обозначу свою позицию, если не возражаете?.. Хведрунг – моя семья. Ему всецело принадлежат мои преданность и верность. И ради его благополучия я переверну вверх дном весь этот мир… — И я вижу, что у вас вполне хватит на это сил. — Богиня выглядела, на удивление, довольной разговором. — Я рада, что в вас мой сын нашёл ту поддержку, которой ему не хватило дома. — У Локи здесь было всё, чтобы вырасти достойным принцем! — Не выдержав полнейшего игнорирования, Один снова прогрохотал на весь зал. — Разумеется… Оскорбления, недоверие, презрение – и вечное чувство того, что он недостоин быть одним из вас. — Пока сам бог Озорства молчал, Блэк говорила всё то, что давно хотелось сказать громогласному Всеотцу. — К слову, теперь я понимаю, от кого Тор унаследовал свой знаменитый бас. И у вас здесь удивительная акустика. Осознанное решение? А вот этого в их плане не было… Локи приподнял одну бровь. Лилиан сознательно, явно пародируя стиль Тони Старка, выводила Одина из равновесия. Причём, более чем успешно. Неожиданно он почувствовал, как по залу разливается тяжёлая гнетущая мощь. Всеотец, доведённый до точки кипения, давил своей божественной силой, стремясь подчинить и склонить. Фригга уже хотела было вмешаться, однако в этот момент вокруг девушки пламенем взметнулась другая сила. Она переливалась изумрудом и лазурью, скрывая юную ведьму от давления верховного бога. И при этом ластилась к Локи, словно стремясь укрыть и его. Один подался ещё немного вперёд, стремясь сломить волю чужестранки. — Отец! — В тронном зале прогрохотал ещё один хорошо знакомый паре бас. К ним присоединился Тор. Давление божественной силы пропало. Лилит же усмирила свою магию, приветливо улыбаясь Громовержцу. Локи лишь сложил руки на груди и закатил глаза. — Здравствуй, Тор. Рада видеть тебя живым и здоровым. — Блэк с усмешкой бросила взгляд на старших богов. — Действительно, мы несколько переживали, отправляя тебя домой, братец… — Бог Озорства ехидно ухмыльнулся, но приветственно кивнул Богу Грома. — И зачем пожаловали к нам? — Пробасив, Тор довольно посмотрел на родителей. — У нас намечается пир?! — Кто о чём… — Лилит коротко рассмеялась, чуть облокотившись на плечо Локи. — …а Громовержец о выпивке. — Но мы здесь по делу, братец. — Трикстер нахмурился, не обращая внимания на родителей. — Не только Мидгарду, но и всему нашему миру грозит опасность. — Мстители снова собираются? — Тор встревожено нахмурился. — Старк планирует противостоять угрозе? — Ещё нет, но вскоре команде придётся собраться вместе… — Напряжённая девушка прикоснулась к предплечью Локи, безмолвно поддерживая. — Ты ведь знаешь, что произошло с твоим названным братом… Мы пришли за его посохом. — Разве это безопасно? — Громовержец не понимал, чего именно от него хотят, но всем своим видом выражал готовность сорваться в бой. — Танос…собирает камни. — Было видно, с каким трудом давались Богу Озорства слова. — Мы должны действовать на опережение. — …кажется, вам придётся немного задержаться. — Один напряжённо смотрел на своих детей, общающихся с этой странной колдуньей. — Вам стоит многое нам объяснить. Ответом ему стал один довольный и два раздражённых взгляда.***
На крыше одного из небоскрёбов Манхеттена сидели два странных подростка. Ведь ни один нормальный подросток не станет есть на закрытой крыше бизнес-центра шаверму. — Знаешь, Окси, а мистер Старк разбирается и в еде тоже. — С удовольствием откусив большой кусок, Паркер в удовольствии прикрыл глаза. — Пф-ф-ф!.. Я тебя умоляю! Этот гений даже не знал о существовании такой чудесной вещи, как шаурма! — Роксана с любовью посмотрела на почти доеденный завертон в руке. — Они как-то после одной из миссий хотели есть. И Лилс затащила его в забегаловку. Она потом рассказывала, как он упирался, отказываясь есть «эту намешанную бурду». А потом влюбился. — А я его понимаю, между прочим! — Доев, Питер заливисто рассмеялся. — Выглядит довольно странно… Но до чего же вкусно! — Вот и я о чём! — Догнав парня и доев свою порцию, девушка оттряхнула руки. — В такую вкуснотищу невозможно не влюбиться! Неожиданно их прервало шипение из блэктола Роксаны. Питер смог подключиться к полицейской волне и они периодически болтались по ночному городу, помогая полиции. Их даже один раз слили на популярный видеохостинг. Они лишь надеялись, что Лилит не прибьёт их, когда вернётся… — Внимание, ближайшим постам. Код 100 на 23-ей улице. Срочно требуется экипаж. — Окси, ограбление! — Глаза Паркера загорелись азартом, который мгновенно передался девушке. — И мы совсем рядом! — Блэк быстро активировала маску, наблюдая, как её Паучок натягивает свою. — Подбросишь, герой? — С превеликим удовольствием! — Притянув девушку к себе, Паркер как большой кот потёрся виском о её плечо и примерился к рядом стоящему зданию. — Ну, что? Вперёд – навстречу приключениям? Почувствовав, что девушка крепко обняла его талию, он под маской довольно улыбнулся вечернему небу. Они вместе сделали шаг с края крыши, срываясь вниз. Спустя мгновение, к углу здания уже стремилась паутина, а юные герои летели в сторону происшествия. Спустя буквально несколько минут, они заметили спешащий сквозь пробки мотоцикл. Им управлял мужчина в маске, на плече которого болталась женская сумка. — Надо его тормознуть… — Роксана, благодаря внутренней связи, могла не кричать сквозь шум улиц. — И подкинь меня поближе! — Будет сделано! — Голос Паркера звучал довольно и взбудораженно. Они приземлились на уличный фонарь, находившийся на пути следования воришки. Роксана в изящном сальто спустилась на тротуар. Питер в свою очередь соорудил из паутины заграждение, в которое спустя пару минут влетел мотоцикл. Девушка тут же ловко обезвредила мужчину, которого её Паучок шустро связал паутиной. Довольные удачно проведённой операцией они – под вой приближающихся полицейских сирен – привязали пойманного грабителя к тому самому столбу и с громких смехом взмыли в небо. Сегодня их патруль прошёл успешно. Залезая в заранее оставленное незапертым окно комнаты Питера, они оживлённо обсуждали, как всё прошло. Рокси тут же плюхнулась на кровать, в то время как парень, уступая ей удобный путь, прополз внутрь по потолку. Уже упав на кровать рядом с девушкой, он поражённо замер. За рабочим столом сидел Нед. Сидел, замерев и шокировано распахнув глаза. — Эм… Нед… — Паркер в успокаивающем жесте вытянул вперёд руку. — Это не… Не то, что ты подумал! Мы можем всё объяснить! С оглушающим шлепком Роксана приложила ладонь ко лбу. — Серьёзно, Пит? Ничего ещё хуже ты придумать не мог?!..***
Тони стоял и смотрел на Хогана, подключённого к аппаратам. По телевизору, висящему в палате шло «Аббатство Даунтон». Здоровяк очень уж его любил… Не пропускал ни одной серии. Гнев, смешанный с застарелыми страхами затопил Старка с головой. Его друг едва не погиб из-за этого ублюдка, возомнившего себя богом. Что ж, у гения уже есть опыт сражений с настоящими богами, с этим он и подавно в состоянии справиться. Стоило ему выйти из клиники, как толпа журналистов окружила его подобно стае шакалов. Отовсюду раздавались щелчки затворов фотокамер и ослепляли вспышки, от которых едва спасали солнцезащитные очки. Народ требовал зрелищ. Сквозь гомон интервьюеров отчётливо раздался мужской голос. — Мистер Старк! Когда уже этого типа пристрелят? Пора бы уже… — Вам это нужно? — Миллиардер, уже почти подошедший к машине, замер, переполняемый злостью и страхом за жизнь лучшего друга. Эмоции снова брали верх. — Что ж… У меня есть для Мандарина объявление. Я его наконец сформулировал. Толпа замерла в ожидании, а задавший вопрос мужчина усмехнулся. Гений посмотрел прямо в камеру его смартфона. — Я – Тони Старк. И я тебя не боюсь. Я знаю, ты трус. Поэтому я решил… — В порыве мужчина сорвал с лица очки, скрывающие глаза. Журналисты восторженно загомонили, ведь он никогда не снимал защитную оправу ни на одном интервью. — …что ты должен умереть. Я тебе помогу. Никакой политики – только старомодная месть. Никакого Пентагона. Только ты и я. Думаешь, я тебе по зубам?.. Вот мой адрес: 10-8-80 Малибу Поинт, 90265. Дверь всегда открыта. Окинув растерянным взглядом сборище, Тони со злостью вырвал из рук мужчины, задавшего вопрос, телефон. Он чувствовал лишь полное опустошение. И единственный человек, способный ему помочь, застрял где-то в космосе. И надежда на её возвращение таяла с каждой минутой, проведённой в одиночестве. — Ты этого хотел?.. — Тони, посмотрев прям в глаза тому мужчине, со злостью швырнул отнятый телефон в бетонное перекрытие, с удовольствием наблюдая, как он разлетается вдребезги. — Пришли счёт. Сев в машину, он вжал газ в пол, срываясь с места. Запоздалая мысль, пришедшая в голову, была с раздражением отброшена, как дающая ложные надежды. Лилит его убьёт…