***
Появившись под сводами золотой обсерватории, Локи и Лилит дружелюбно кивнули Хеймдалю. Мужчина с яркими янтарными глазами невозмутимо поприветствовал парочку, привычно держа руку на рукояти своего меча. Тор лишь хмурился, едва сдерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Его полностью поглотило волнение за свою возлюбленную. — Идёмте скорее, Джейн совсем плохо было, когда я уходил. Трикстеры переглянулись и, скрывая улыбки, покачали головами. Влюблённый Громовержец походил на слона в посудной лавке, которому змея под ноги попала. Они же шли плавно, наслаждаясь красотами сияющего золотом города. — Матушка заступилась за Джейн. — Нахмурившись ещё больше, что казалось почти невозможным, Тор всем видом просил поторопиться. — Они сейчас в царских покоях. Отец настаивал на том чтобы я вернул Эфир вместе с носителем в Мидгард… — Надо же, как дальновидно… — Лилит закатила глаза и скептически хмыкнула. — Мощнейший артефакт, превосходящий по древности нашу вселенную и помещённый в хрупкое смертное тело, он предлагает беспечно отправить в полный преступности и смертности мир, охраняемый лишь такими же беззащитными в масштабах девяти миров людьми. — Моя милая Лилиан, я заранее готов наслаждаться вашими беседами с Всеотцом. Твоя бесшабашность и бесстрашие заставляют моё сердце биться чаще. — Ехидная ухмылка Бога Озорства могла посоревноваться с сиянием дворца, к которому они приближались. Впрочем, лицо Локи мгновенно преобразилось тёплой улыбкой, принимая мягкое выражение. Под сводами королевского дворца их встречала прекраснейшая из женщин – царица Асгарда. И сколько бы Хведрунг ни пытался контролировать свои эмоции, Блэк, знавшая его и видевшая насквозь, не имела никаких сомнений: Лафейсон скучал по приёмной матери. — Мой любимый сын, прекрасная Лилит… Рада видеть вас в Асгарде вновь. — Величаво кивнув и тепло улыбаясь, Фригга поприветствовала прибывших. — Хоть и вы снова посетили нас не по самому приятному поводу… — Я так понимаю, местные целители и шаманы не в состоянии помочь доктору Фостер? — С почтением, но без лишнего пиетета Блэк окинула царицу внимательным взглядом. — Или вы просто так же сильно соскучились по своему блудному сыну, как и он по вам? Фригга заливисто рассмеялась произнесённым словам, в то время как Локи возмущённо поперхнулся воздухом. Сама Лилит лишь с наслаждением слушала глубокий смех, отражающийся от высоких сводов. — Милейшая царица… — Чуть нахмурившись, Блэк кинула быстрый взгляд на Лафейсона и вернула внимание женщине. — И всё-таки я не совсем понимаю, откуда такое легкомысленное отношение к Эфиру… — Ох, вы ведь называете его Камнем Реальности, не так ли?.. — Фригга покачала головой, а голос её принял какую-то особую, потустороннюю глубину. — Многие столетия назад, когда мир был ещё совсем юным… Великий асгардский царь Бор – отец Одина – победил Тёмных эльфов. Это раса родом из Свартальфхейма, одного из Девяти миров. Во главе их Малекит, самый страшный и кровожадный. В те времена он отчаянно стремился вернуть Вселенную к её исходному состоянию, стерев все Девять миров силой Эфира, превращающего материю в антиматерию. После разгрома Малекит, бросив свою армию, скрылся, а Бор велел зарыть Эфир так глубоко в закоулках вселенной, как только возможно. Пока вся компания, завороженная рассказом царицы, продолжала свой путь, Локи приблизился к Лилит, чуть приобнимая её за талию. Его запястье находилось на уровне глаз девушки. С кончиков пальцев срывались всполохи магии, вихрясь и принимая формы того, о чём повествовала им Фригга. И Блэк не знала, что её больше восхищает: ораторские таланты верховной богини или тончайшее кружево изящных иллюзий, сплетаемых Богом Озорства. Наконец они приблизились к большим резным дверям. Повинуясь взмаху изящного запястья царицы, массивные створки распахнулись, пропуская компанию в шикарные светлые покои. У окна стояла хрупкая невысокая шатенка, к которой тут же бросился Тор, сжимая в осторожных объятиях. Фостер тут же прижалась к Богу Грома. Однако стоило ей заметить прочих посетителей, как её лицо переменилось. Нахмурив брови, она бросилась к Локи, уверенно занеся ладонь для удара. — Ты!.. — Поперхнувшись своими словами, смертная замерла, охнув от боли. Её запястье было крепко зажато в жёсткой хватке. Лилит не сдвинулась с места. Лишь её рука с силой сжимала летящую в сторону лица Хведрунга ладонь, не позволяя ей сместиться даже на миллиметр. Она медленно перевела взгляд с хватки на лицо Джейн. Эфир внутри тела учёной попытался было среагировать на внешнюю угрозу и защитить свою носительницу, однако сила Камня Пространства, подвластная ведьме, полыхнула, усмиряя собрата. Пальцы так же медленно разжались, отпуская несчастную. — Доктор Фостер… — Девушка мягко склонила голову к плечу. Её голос звучал тихо, но определённо угрожающе. — Ещё раз попробуете так сделать… И, боюсь, вы рискуете не дождаться, пока Эфир мучительно вас убьёт. — А не надо мне угрожать! — Растирая запястье, подруга Тора прижалась к нему спиной, рассчитывая на поддержку. — Этот хмырь пытался поработить нашу планету! — Если бы мой дорогой Хведрунг действительно хотел поработить Землю… — Прищурившись, Блэк разочарованно покачала головой. — Вы бы сейчас с усердием стояли на коленях перед его троном, не имея ни единой свободной мысли. Локи изо всех сил старался скрыть довольную улыбку. Впрочем, бросив взгляд на приёмную мать и замечая смешинки в её глазах, он понял, что не очень-то преуспел в конспирации. Но что он мог сделать? То, как бескомпромиссно милая Лилиан демонстрировала свою приверженность его стороне, бесконечно восхищало. — Девочки… Ну, зачем вам ругаться?.. — Взяв на себя роль миротворца, верховная богиня мягко улыбнулась девушке своего старшего сына. — Юная Джейн, гости прибыли сюда, чтобы спасти твою жизнь… И несколько невежливо так вот бросаться обвинениями с порога. Манеры способны на многое, особенно в ситуации, когда леди нуждается в помощи. — Мне не важны её манеры, Видящая. — Блэк, не мигая смотрела на женщину, показывая своё отношение. — Нельзя. Трогать. Мою. Семью. Я добрый человек, но в таком случае крайне плохо себя контролирую. — И это не совсем правильно, моя дорогая… — Фригга, единственная, кроме Локи, понимала, что гостья специально пугает молодую учёную, с улыбкой покачала головой. — Могу посоветовать различные дыхательные практики. Они способствуют улучшению самоконтроля. — О, я не совсем верно выразилась… — Чётко считав призыв заканчивать представление, Лилит дружелюбно улыбнулась. — Я всегда могу в совершенстве контролировать свои силы. Просто не всегда хочу. Локи хмыкнул и, подхватив свою названную сестру под локоток, потянул её в сторону окна. Им ещё стоило обсудить сумасшедший план, пришедший его ведьме в голову. В это время Джейн с возмущением повернулась к своему мужчине, явно собираясь предъявить претензию за то, что тот не вступился за неё в случившемся конфликте. Но бог лишь покачал головой. — Знаю, что ты хочешь сказать. Но я не настолько бессмертен, чтобы спорить с взбешённой мидгардской ведьмой. Особенно, когда она защищает Локи. — Тор хмыкнул, вспоминая свой прошлый визит на Землю. — Но я могу убить ради тебя парочку смертоносных чудищ, если это позволит смягчить твой гнев. Фригга звонко рассмеялась и, покачав головой, мягко взяла девушку сына за руку и тихонько стала объяснять, для чего именно прибыли в Асгард гости, отвлекая ту от попыток прислушаться к жаркому спору, доносившемуся со стороны окна. — Ты понимаешь, о чём вообще говоришь, Лилиан?.. Или ты с ума сошла?! — Ещё раз так скажешь – я тебе в мёд плюну! Или продам тебя космическим цыганам! — Таких не существует! — А я соберу! — Вот же ведьма! — Твоими стараниями, мой дорогой Хведрунг… Мягко улыбнувшись, Фригга снова отвлеклась на доктора Фостер, не позволяя ей прислушиваться. Когда она в следующий раз кинула взгляд в сторону окна, её младший сын уже обнимал Лилит, улыбаясь и мягко гладя её по голове. Заметив, что пара вновь приближается к ним, богиня старательно спрятала своё умиление. Она была очарована тем, как эта волшебница относилась к Локи, заботясь о нём и во всём поддерживая. Кажется, между ними не было романтических отношений, но как любящая мать – она бы точно не возражала против такого развития событий. Хоть и видела, что у нитей судьбы совсем иные планы… — Думаю, нам стоит приступить… — Блэк уже была настроена на деловой лад и сосредоточена на предстоящей работе. — Хотя мне безумно интересно, как обычная жительница Земли умудрилась вляпаться в подобную историю… — Вы не понимаете! — Фостер гордо вздёрнула подбородок. — О, дорогая, вы себе даже не представляете, как я обожаю эту фразу. — Хмыкнув, Лилит чётко увидела перед глазами эмоциональное лицо Старка. — Но это всё не отменяет сути моего вопроса. — Схождение миров, Лилиан… — Локи цокнул и выразительно посмотрел на подругу. — Подозреваю, что любопытная мисс Фостер решила залезть прямиком в зону нестабильности. Хотя никаких адекватных причин для подобного поступка я не могу назвать… — Я предполагала, что смогу обнаружить Тора… — Джейн смущённо потупила взгляд, неловко чувствуя себя среди всех этих сверхъестественных существ. — Я… Я не могла поверить, что он просто так оставил меня… — Потрясающе… — Блэк сжала пальцами переносицу и покачала головой. — И вы, учёная с многолетним опытом, претендующая на звание разумного человека… Мало того, что просто взяли и прыгнули в неизвестную пространственную нестабильность… Так и просто решили сунуть руку в опасное неопознанное светящееся вещество?.. Я ничего не перепутала? — Надо же, Тор… — Не обращая внимания на возмущение обсуждаемой, Лафейсон ехидно усмехнулся и покачал головой. — Видимо, ты действительно сумел найти деву себе под стать… Ну, знаешь, бесстрашную… Лилит старательно прятала смех, глядя на то, как горделиво приосанился Громовержец. Фостер же, точно понявшая довольно явные намёки трикстера, лишь сжала кулаки, бросила быстрый взгляд на угрожавшую ей ведьму и промолчала. — Ладно… Давайте уже избавим бедную девочку от последствий её необдуманного поступка… — Сглаживая возникшее напряжение, Фригга мягко подхватила учёную под локоть и провела к широкому мягкому креслу. — Да, давайте уже решим этот вопрос, меня дома ждут. — Лилит неосознанно потёрла пальцами шею, где под иллюзией был спрятан небольшой синяк, который она сознательно не позволяла залечивать своей регенерации. Бог Озорства лишь закатил глаза и, следуя за девушкой, тоже приблизился к креслу, на котором устроилась Фостер. — Мисс, вам стоит расслабиться и не сопротивляться. Процесс вывода субстанции может быть неприятным, но если вы будете противиться, это может осложнить нашу задачу… — Локи был сосредоточен и обращал внимание лишь на эманации камня от тела девушки и стоящую за его плечом Блэк. Ладони трикстера скользили вдоль напряжённого тела Джейн на расстоянии около полуметра. Ладони бога светились изумрудно-золотым, заставляя багряные полосы змеиться по её коже. Лилит, чувствуя, что Локи находится на пределе своего контроля, положила свои засиявшие ладони на его плечи. Забирая на себя часть отдачи и питая силой. Морщинка на лбу бога тут же разгладилась, а тело расслабилось. Тор отошёл от троицы и встал рядом с матушкой, наслаждаясь устроенным световым шоу. Неожиданно с улицы раздался жуткий грохот и скрежет. Верховная богиня и её сын бросились к окну, в то время как маги были полностью поглощены ритуалом. Им открылся ужасающий вид. Над Асгардом, бросая тени на золотой город, заполняли небо корабли Тёмных Эльфов. И направлялись они в сторону дворца… — Они чувствуют Эфир и пришли за ним… — Фригга испуганно обернулась на сияющую троицу и серьёзно посмотрела на старшего сына. — Иди к отцу. Наверняка уже организована оборона, но твоя помощь им пригодится. А я позабочусь о Джейн и нашей парочке. Им нужно закончить. Тор сосредоточенно кивнул и, бросив взгляд на свою девушку, твёрдым шагом покинул царские покои. Верховная же богиня встала между проводящими ритуал магами и входом в свою гостиную, готовая их оберегать. Тем временем алое свечение покинуло тело Джейн Фостер, скапливаясь над ней багряным облаком. Руки Локи дрогнули, но Лилит не позволила тому отстраниться. Бог обернулся через плечо и наткнулся на уверенный взгляд ведьмы, наполненный теплом и поддержкой. Губы трикстера тронула лёгкая улыбка и, дождавшись кивка девушки, он повернулся обратно к камню. Напор его магии увеличился, разрушая структуру Эфира и превращая его в сплошное сияние. Глаза Фригги изумлённо распахнулись, когда она увидела, как алое свечение начало смешиваться с изумрудно-золотым и медленно впитываться в изящные мужские ладони. Если она правильно поняла, ветвь судьбы сейчас делала крутой поворот. Это было настолько мало вероятным, что она никогда не рассматривала этот вариант будущего… Не знала, не могла даже допустить, что во Вселенной найдётся сильный маг, который смог бы доверить богу, которого много столетий называли Великим Обманщиком, одну из самых разрушительных сил всех миров… Двери в покои дрогнули. Богиня вздрогнула и нашла взглядом висящие на стене мечи. В момент, когда она выхватила один из них, произошло сразу два события. Локи закончил поглощать Камень Реальности и осел, подхватываемый Лилит. Глаза его были прикрыты, но тот явно был в сознании, дыша ровно и спокойно. В гостиную ворвались ужасающего вида создания в жутких масках. Один из них был особо внушительным и устрашающим. Ворвавшись, они тут же повернулись в сторону лежащей без сознания Джейн. Но на их пути встала царица Асгарда, уверенно держащая в руках меч. — Вам стоит покинуть царские покои… — Голос верховной богини звучал уверенно и властно. — Малекит, ты зря пришёл сам и привёл свой народ на верную погибель. — Уйди с дороги, царица, тебе не стоит умирать не за что… — Огромный эльф, перехватив своё орудие, угрожающе двинулся на женщину. Завязалась драка. Звон оружия заполнил покои. Лилит же не могла оторваться от трикстера, желая помочь ему принять новую силу. Неожиданно она почувствовала, как бог сжал её ладонь. Она взглянула на него. — Помоги… Милая Лилиан… Матери… Помоги… — Несмотря на спокойствие и уверенность, было видно, что Лафейсон направил все внутренние ресурсы на перестройку магических каналов. — Я справлюсь. Слух уловил болезненный вздох. Резко обернувшись, Лилит увидела, как подручный Малекита схватил Фриггу за горло, приподнимая её над полом. В это время сам правитель Тёмных Эльфов по большой дуге двигался в сторону всё ещё лежащей без сознания Фостер. Резко развернувшись и упираясь коленом в пол, Блэк достала из ножен, спрятанных в юбке, два длинных кинжала и предвкушающе улыбнулась. Оттолкнувшись, она вскочила с пола и в один длинный шаг подбежала к держащему царицу эльфу. Один из кинжалов скользнул по воздуху перед шеей монстра. Зацепившись локтём за его горло, Лилит ногой выбила меч, который тот держал, намереваясь пронзить им Фриггу. По инерции вторая рука с кинжалом также скользнула перед эльфом. Встав на ноги, ведьма резким движением крест-накрест, вспорола беззащитное горло, разрезая его практически до позвоночника. Хватка на шее царицы ослабла, позволяя богине опуститься на пол и отшатнуться в сторону. Её заливали брызги тёмной крови, брызнувшей из распоротого эльфа. Вспомнив про Малекита, Блэк резко развернулась, принимая оборонительную позицию, и удивлённо распахнула глаза. Тело Джейн Фостер покрывал ало-золотой сияющий щит, не позволяющий предводителю эльфов к ней приблизиться. С другой стороны от кресла с девушкой стоял Локи, как и Лилит удерживающий два длинных кинжала. Почувствовав взгляд подруги, он чуть повернул голову и ободряюще улыбнулся. — А ты намного лучше стала управляться с «ущербными мечами», как ты всегда называла мои кинжалы, моя милая Лилиан… — Несмотря на начало дружеской пикировки, бог неотрывно отслеживал каждое движение Малекита. — Как я неоднократно говорила, у меня был самый лучший учитель… — Усмехнувшись, Блэк тепло улыбнулась воспоминаниям, осторожными скользящими шагами продвигаясь к монстру. — Он был слишком хорош в обращении с ножами. Мне нельзя его позорить… Предводитель Тёмных Эльфов, толкнув стоящую у стены декоративную ширму, отвлёк Локи и бросился в сторону окна. Однако стоило ему выпрыгнуть, как полыхнула лазурная вспышка. Пространство искривилось, подчиняясь воле Блэк и возвращая монстра обратно в комнату. Восстановивший равновесие Хведрунг лишь усмехнулся, позволяя силам стечь по оружию и заставляя кинжалы засиять. — Какой же ты позер… — Рассмеявшись, Лилит почувствовала, как азарт растекается по крови. Локи замкнул пространство гостиной, отрезая для Малекита любые пути отступления и ограждая мать. Бой с величайшим Тёмным Эльфом показался им весёлым развлечением. Любые его атаки Блэк уводила в пустое пространство. Лафейсон же, создав ещё четыре свои иллюзорные копии, попросту уничтожал монстра, буквально разрывая его на куски своими кинжалами. Вскоре бой был закончен. Изувеченный труп Малекита, которым столетиями пугали и детей, и взрослых, лежал у ног тяжело дышащего Бога Озорства. Лилит глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение после боя. Приподняв полу юбки, она тщательно протёрла свои кинжалы и под насмешливым взглядом друга спрятала их в ножны. — Что?.. Это прекрасная сталь. А кровь её может испортить. Жалко. — Выпрямившись, девушка пожала плечами и обернулась на Фриггу. — Знающая, вы не сильно пострадали?.. Спрятав своё оружие, Локи вернул пространство в привычное состояние и подбежал к матери, осторожно её приподнимая. В этот же момент в покои ворвались Тор и Один. И если первый почти бегом подбежал к своей возлюбленной, то Всеотец, не убирая оружия, медленно двинулся в сторону обнимающего Фриггу сына. Лилит нахмурилась, ощущая, как теплеют ладони. — Муж мой… — Всё понимающая царица мягко отстранила от себя Локи и тепло улыбнулась мужу. — Монстр мёртв. Милая Лилит с нашим сыном спасли и Асгард, и его царицу… — А где Эфир? — Бас Одина звучал строго и с явным подозрением. Блэк лишь раздражённо закатила глаза. Покачав головой и не слушая рассказываемых верховной богиней объяснений, девушка подошла к Фостер, которая всё ещё была без сознания. Прикоснувшись осторожно к её виску, она вернула учёную обратно в реальность. — Она ничего не видела, Тор… И не пострадала. Эфира в ней больше нет. — Спасибо… Спасибо тебе, Лилит Блэк. — Неуверенно улыбнувшись, Громовержец поднял взгляд на равнодушно изучающего потолок Локи. — И тебе, брат. Спасибо. Возможно, между нами никогда не было хороших отношений, но… Я рад, что ты нашёл свою семью. Ты заслужил это, как никто другой. — Это всё, конечно, очень замечательно… — Джейн вывернулась из рук Тора и упёрла руки в бока. — Но на Земле сейчас творится настоящая катастрофа! Схождение миров никто не отменял! Там сейчас сплошные аномалии! Люди могут пострадать!.. — Одинсон, успокой свою подружку. Она действует мне на нервы. — Голосом Лилит сейчас можно было заморозить все Девять миров. — И, да, Землю есть кому защитить. — Да как ты!.. — Фостер возмущённо хватала ртом воздух. — Если ты об этих якобы героях под руководством напыщенного дурака, мнящего себя гением?! Тор напрягся и попытался оттащить сопротивляющуюся подругу от разъярённой ведьмы, ещё не до конца отошедшей от боя. Локи лишь усмехнулся, покачав головой. — Ой, зря… — Бог Озорства довольно улыбался. — Тор, ты бы спрятал свою мадам, пока Лилиан её за своего Энтони на молекулы не разложила… Подхватив упирающуюся Джейн на руки, Громовержец понёс её в сторону выхода, но остановился, услышав окрик ведьмы. — Эй, погоди… — Лилит стояла и пристально смотрела на девушку, замершую сейчас на руках бога. — Узнаю хоть об одном дурном слове в адрес Старка… Просто замечу хоть на одно мгновение рядом – тебя никакие боги этой Вселенной не спасут. И, потеряв всякий интерес к учёной, Блэк повернулась к довольно улыбающемуся Лафейсону.***
Железный Человек уже заканчивал эвакуацию мирного населения. Неожиданно полыхнул радужный свет. Сердце мужчины трепыхнулось в надежде, но тут же успокоилось. На земле стояла неизвестная ему шатенка. Впрочем, напрягая память, он понял, что видел её в одном из файлов, вытащенных из Щ.И.Т.а. Кажется, та самая подружка Златовласки… Значит, миссия его ведьмочки прошла успешно. — Хэй, дамочка, тут немного опасно сейчас… — Железный Человек ткнул пальцем в невероятно огромный портал, раскрытый в небе. — Эта штука скоро закроется, но гражданским тут лучше бы не находиться… Старк попытался приблизиться к девушке, но та неожиданно завопила, отшатнулась и побежала от него прочь. Едва поборов желание почесать затылок, что было бы бесполезно в броне, гений пожал плечами. Странная какая-то… Впрочем, это не столь важно. Эвакуация завершена. А у него на сегодня ещё важные планы…***
Одетый в больничный халат Тони сидел на больничной кушетке и беспечно болтал ногами. В стуле напротив сидела облачённая в идеальный деловой костюм Пеппер Поттс. Женщина выглядела напряжённой. — Я так и не поняла… Почему ты наконец созрел на это? — Это… Давно нужно было сделать… — Старк пожал плечами. — Я всё равно останусь Железным Человеком. Лилит смогла донести до меня, что героем меня делает вовсе не реактор в груди. — Это удивительно… — Поттс мягко улыбнулась и покачала головой. — Ты ведь знаешь, как тебе повезло с ней? — Да… Жаль, что её здесь нет… — Упрямо нахмурившись, Тони покачал головой. — Ты сам знаешь, как важно то, что она делает… — Пеппер нахмурилась, поражаясь упрямству мужчины. — И что ей наплевать на все театральные жесты. Ты нужен ей любым. — А тебе?.. — Ч…что?.. — Женщина ошарашено моргала, чувствуя, как краска заливает щёки. — Тебе тоже не нравятся театральные жесты? — Гений лишь нахально улыбнулся, довольный полученной реакцией. — При чём здесь я?.. — Голос верной подруги героя ощутимо дрожал. — Ну, ты же здесь… — Лилит попросила меня позаботиться о тебе. — Тон окреп, ведь сейчас Поттс твёрдо знала, о чём говорит.. — На самом деле? — В сомнении приподняв бровь, миллиардер покачал головой. — Она намного лучше, чем ты о ней думаешь, Тони. — Сжав губы, Пеппер сложила руки на груди, твёрдо выдерживая пронзительный взгляд своего бывшего боса. Вскоре кушетку с гением увезли в сторону операционной, где хирурги должны будут в скором времени удалить остатки шрапнели из груди мужчины. На лицо опустилась маска, позволяя мужчине отвлечься от сомнений и тяжёлых мыслей. Сознание покинуло Тони Старка.