Пределы контроля

      Загородную резиденцию на Альдераане, которую предоставила Дарт Нокс леди Тал, заливало вечернее солнце, преломляясь через витраж десятками разноцветных пятен. Талос последние двадцать минут молчания разглядывал их, так как боялся смотреть на повелительницу, зная, что не прочитает на её ясно видимом лице ничего хорошего.       Они расположились в частных покоях, куда Нокс велела подать Дреллика и лёгкий ужин, как знак того, что пригласила друга, а не служителя. Талоса это обстоятельство не слишком утешало, однако из вежливости он взял пару закусок, с трудом протолкнув их в горло. Есть в присутствии члена Тёмного Совета офицер, кажется, стеснялся. Нокс также ограничилась парой сырных шариков. Пробудить аппетит к чему-либо ещё у неё не получилось. — Ты ведь много знаешь о ситхской истории, Талос.       Повелительница сказала это утвердительно, но на капитана даже не посмотрела, увлекшись размешиванием золотых крупинок местного мёда в чае. — Надеюсь, что так, милорд. — Расскажи мне о начале Гиперпространственной войны.       Дреллика приказ поставил в тупик. Лорд Нокс была подкована в истории и, хоть больше всего увлекалась правлением и секретами Фридона Надда, не могла пропустить в Академии тему падения Старой Империи. — Эм… в тысяча триста сорок седьмом до Соглашения… — Без подробностей. — Я… постараюсь, — кивнул Талос и незаметно вздохнул, пытаясь мысленно уложить десятки событий в короткие предложения. — Так вот. После смерти владыки Рагноса новым Тёмным лордом объявил себя Нага Садоу. Я думаю, вы помните, как мы предали огню его храм, — Дреллик позволил себе чуть улыбнуться, вспоминая знакомство с Нокс. — Часть ситхского совета во главе с повелителем Лудо Кресшем яростно воспротивилась кандидатуре Садоу и его экспансионистской политике. Затяжной внутренний конфликт между лордами и поспешная попытка предотвратить угрозу вторжения Республики привели к краху империи ситхов и допустили уничтожение джедаями тысяч лет нашей истории. О чём я всегда буду глубоко сожалеть. — Передай мне сироп, — повелительница плавно указала на бутылочку рядом с мужчиной, не став прибегать к помощи Силы. — Если бы лорд Кресш отступил, у Старой Империи был бы шанс? — Боюсь, история не терпит сослагате… — тёмно-зелёные глаза стали почти чёрными от внезапного озарения, хотя озвучивать его вслух Дреллик не решился. — Сведений о военной мощи Империи того периода не так много, милорд. Но, основываясь на некоторых свидетельствах, я полагаю, даже если бы повелитель Кресш удержал Садоу от ответных мер, объединённые силы Галактической Республики свели бы на нет результат этого союза. Империя была обречена. Так решила история. — Или судьба.       Капитан рассеянно кивнул, не став спорить с лордом ситхов. Он был свидетелем многих необъяснимых явлений, но рациональности в его картине мира всегда находилось достаточно места. В такие абстрактные сущности, как «судьба», «воля Силы» и «предназначение», Дреллик не верил, подобно большинству имперцев. Учения ситхов лежали в основе их общества, а ситхи всей сутью отрицали идею стороннего контроля жизни. — Совету уже сообщили о моём визите, — мрачно предположила Нокс. — Не буду больше тебя задерживать. Отправляйся прямо сейчас. — Как пожелаете, мой лорд.       Дреллик робко поднялся, чуть не опрокинув громоздкий стул. Извинившись тысячу раз, поклонился и поспешил к выходу. Ему уже в спину долетели холодные и твёрдые слова Нокс: — Я не вправе отступиться, Талос. Другого пути нет.       Капитан остановился перед дверью, развернулся вполоборота и вдруг судорожно потёр пальцами переносицу. Нокс различила жест: так он всегда делал, когда хотел сказать что-то, но не знал, будет ли это уместно. — Пару лет назад мы были на раскопках в системе Отоа, — чуть спотыкаясь, вспомнил Талос. — И не могли открыть вход в святилище около недели. Типичное сооружение, но описания блокировочных механизмов выглядели полным бредом. Я тогда думал подать в отставку — нельзя же быть таким некомпетентным кретином! Моя группа быстро устала. Днём мы изучали врата, по ночам не могли уснуть из-за бесконечных бомбардировок, так как переживали за сохранность святилища. И это продолжалось целых пять дней. Но знаете, что на самом деле заставило меня почувствовать себя ещё большим кретином? Там был другой вход! Прекрасный, удобный, доступный вход! И если бы мы смотрели не в архитектурные справочники, а просто внимательнее изучили здание, то нашли бы его на пять дней раньше. — А врата? — Нокс хихикнула, представив лицо Талоса в тот момент.       Дреллик пожал плечами. — Обманка, милорд. Оказались заложены камнем с обратной стороны.

***

— Сколько их там? — Нокс застегнула пояс и проверила крепление меча. — Один офицер, два штурмовика и четыре наёмника из местных, — перечислил Андроникус группу, ожидавшую их на выходе из космопорта. — Я тебе сразу говорил, что соваться на Татуин — паршивая затея. — У меня тут встреча, — спокойно возразила повелительница. Туви подал серый плащ без опознавательных знаков, который она накинула поверх мантии.       Ревел только хмыкнул. После того, как с доски пропали фигуры Дарта Раведжа и Дарта Мортиса, в Совете началась смута. Те, кто раньше находился на второстепенных позициях, вынужденные следовать за более сильными лордами, увидели шанс расширить влияние. Многих ещё сдерживала перспектива возвращения Дарт Нокс и образованный, как она слышала, союз Дарта Ваурона и Дарт Асины. Но долго это по определению не продлится. Империи нужен был лидер.       До тайного совета на Малакоре оставалось шесть дней.       Когда корабль вышел из гиперпространства над Татуином, Нокс проснулась от гудения стабилизаторов, но в непривычно хорошем расположении духа. Часть её разума, где повелительница заперла страхи, сомнения и боль, была надёжно отгорожена стеной, которую сегодня ничего не царапало с обратной стороны. Пусть слабость никуда не ушла, Нокс опять невольно подумалось, что если её причина… Если пророчество Спиндралла…       Если связь, установленная ритуалом Кресша, до сих пор не была разрушена.       Повелительница быстро отогнала беспорядочные мысли, поскольку вызванное ими волнение мешало концентрироваться на повседневных делах. Марр бы сам убил её, узнав, что она бросила Империю на растерзание, погнавшись за призрачной, не покреплённой ничем, кроме собственных желаний, надеждой на воссоединение. Что отвернулась от опасности Императора, обесценив всё, к чему они стремились и чего достигли.       До тайного совета на Малакоре оставалось шесть дней, и у Дарт Нокс было время развеять посеянное Дрелликом зерно сомнений.       Она спустилась по трапу первой, Ревел шёл на два шага позади. В ангаре стояла приятная тишина, разбавляемая только писком дроидов-механиков. Но за воротами, где начиналась облюбованная контрабандистами Мос-Ликка, на прибывших обрушился весь шум густонаселённого города.       Под длинным рядом потрёпанных цветных навесов действительно топталась описанная Андроникусом группа. Увидев искомое лицо, имперский лейтенант тут же избавил свою позу ото всякой расслабленности, вытянулся, чтобы гордо продекламировать: — Согласно постановлению Тёмного Совета, вы…       Офицер не закончил, потому что ослепительная ветвь молний ударила прямо в них. Трое наёмников не успели избежать атаки, но оставшиеся, включая лейтенанта, ловко нырнули за укрытия. Андроникус выругался, прислоняясь спиной к металлической опоре навеса, и открыл огонь из бластера. С первого же выстрела он уложил последнего наёмника, в то время как Нокс, активировав меч, бесстрашно пробралась за груду контейнеров, где прятались имперцы. Два точных удара — третьим лезвие остановилось у шеи офицера. Тот спешно выронил бластер в песок и поднял руки. Повелительница опустила, но не отключила оружие. — Знаешь, что такое ловушка разума, лейтенант? — свободной ладонью Нокс сжала его челюсть так сильно, что мужчина тихонько взвыл. — Н-нет… милорд, — от былой бравады в нём не осталось и следа. — Я запру тебя в собственной тупой голове, — Нокс многозначительно ударила пальцем по вспотевшему лбу имперца, — и заставлю переживать все твои самые большие страхи. Снова и снова. Снова и снова. Целую вечность, пока твоё трусливое сердце не остановится от ужаса.       Лейтенант шумно сглотнул, нисколько не обрадованный перспективой. — И если я увижу ещё хоть одну имперскую рожу в Мос-Ликке, то найду тебя в любом уголке галактики, — продолжила Нокс. — А теперь беги и расскажи командиру о своём позоре. — Не стоило его отпускать, — прокомментировал Ревел удаляющуюся спину офицера. — До Мос-Анека около трёх часов на спидере, — пояснила советница. — Нам хватит. А напоминать о себе полезно.       Предоставив Андроникусу свободу действий, Нокс отправилась в условленную кантину. Ничем не примечательная, кроме огромного размера, она была набита посетителями в просто чудовищном количестве. Два человека могли искать тут встречи часами, но два ситха ни за что бы друг друга не проигнорировали.       Нокс прошла до центра зала и села напротив громоздкой фигуры, полностью скрытой плащом. Подошедшая официантка прощебетала дежурное приветствие и озвучила краткое меню напитков. Повелительница согласилась на первый попавшийся, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. — Если хоть крупица слухов о твоих деяниях — правда, живой из кантины ты не выйдешь, — невозмутимо сообщил ей чистокровный ситх, дождавшись ухода официантки. — Как всегда очаровательны, лорд Скордж, — натянуто улыбнулась повелительница. — Переживаешь о судьбе Империи?       Его голова поднялась выше, алые глаза прошили Нокс насквозь, словно мощный сканер. — Значит, всего лишь слухи, — заключил ситх после нескольких секунд изучения её лица. — Дело не в Империи, а в уничтожении флагмана лорда Марра. Мастер Тао была на корабле. Чем для нас обернётся её гибель, мне неведомо. Но вряд ли ты желаешь поговорить об этом. — Ты знаешь, где Император? — Нет, — Скордж отрицательно качнул головой. — Но это не значит, что нужно прекращать его искать. Я не могу сказать много, только то, что должен попробовать кое-что… рискованное. Служители тебя преследуют? — Не знаю, — честно призналась Нокс. — Последний раз я видела их после катастрофы на Зиосте, когда они напали на нас с Дартом Марром. Седьмой и неизвестный мне. Действовали по воле Императора и… — она сделала паузу, не зная, стоит ли делиться. Потом убедила себя, что они все в одной лодке. — «Меч в ножнах скорби не должен быть передан», — сказал один из них, пытаясь взорвать меня вместе с половиной дома. Можешь пояснить?       Ситх задумался на минуту, но потом уверенно заявил: — Слова служителей нельзя интерпретировать буквально, но их видение простирается далеко. Ты обладаешь знанием, которое угрожает существованию Императора, — предположил чистокровный. — И, по всей видимости, должна его кому-то передать. Ритуал, что ты восстановила. — Тебе, что ли? — Нокс недоверчиво скривилась в ответ на грубую попытку выведать бесценное открытие. И не стала добавлять, что создала на его основе другой. Менее самоубийственный.       На лице Скорджа появилась тень снисходительности, точно древний старец смотрел на наивного ребёнка. — Едва ли. Дарт Марр показал мне голокрон с ритуалом Шонсура, как только вернулся с Явина-IV, задолго до этого откровения. Большего мне не требуется. У меня свой путь, а у тебя другая, более долгая дорога, Нокс. — Всё время забываю о его дрянной ситхской натуре, — она злобно поджала губы, вспомнив, как сама рассказала Марру о голокроне. — Но ритуал убьёт тебя. — Я знаю.       Его лицевые отростки непроизвольно дёрнулись, выражая предвосхищение. Нокс сделала вид, что не заметила, отвлечённо постучав пальцами по нетронутой кружке. И затем спросила прямо в лоб. — Ты когда-нибудь чувствовал, что Сила с предельным усердием сталкивает тебя с пути?       Нокс показалось, чистокровный сейчас рассмеётся, но дальше сардонической усмешки дело не зашло. — Если использовать твоё сравнение, то Сила швырнула меня со шпиля Цитадели в самые глубины нижних уровней, — объяснил Скордж причину мрачного веселья. — Но потом оказалось, что всё было правильно. И она не сбила меня с пути, а поставила на него, — в тон въелась хорошо различимая безжалостная откровенность. — Не бойся падать. Не бойся вставать на колени ради цели. Победа останется за сильным, а не отчаянным. Главное, чтобы нам не пришлось ждать вторые три сотни лет.       Нокс резко мотнула головой, не ожидая, что услышит противоположное желаемому. — Я не собираюсь идти на поводу у её эфемерной воли. — Тогда либо ты сломаешь её, либо она тебя. Я ставлю на второе, Дарт Нокс. И твоя гордость может погубить всё, за что мы боремся. — С каких пор в учении ситхов сквозят джедайские догматы? — едко уколола советница. — Без разницы, через призму какой стороны смотреть на Силу, — спокойно ответил чистокровный на обвинение. — Суть её одинакова.       Он стащил одну из перчаток, снял с пальца простое кольцо из серебристого металла. Даже без гравировки, что можно было счесть признаком крайнего аскетизма, не присущего расе повелителя. — У меня пока есть кредиты, — хихикнула Нокс, когда Скордж протянул его в ладони. — Но мило, что ты предложил. — Скоро не будет, — без тени улыбки произнёс Скордж. — Бери. Мы вряд ли ещё увидимся, и это единственная помощь, которую я могу оказать в общей войне. Должен, так как чувствую, что поступаю верно. Здесь зашифрована голочастота человека. У него осталось передо мной обязательство. Если ситуация станет критической — обратись, но только единожды.       Нокс потянулась за украшением, но ситх резко закрыл кулак. — Критической, Дарт Нокс, — с нажимом повторил он. — Он представляет не меньшую опасность, чем любое потенциальное препятствие на твоём пути. Одно неосторожное слово — и ты пожалеешь, что с ним связалась.       Выждав немного после ухода лорда Скорджа, Нокс также покинула кантину. Глоток пыльного уличного воздуха привёл в чувство, избавляя от звенящего в голове барного гомона. В ясном небе постоянно мелькали корабли. Почти все выглядели настоящим мусором, но новый республиканский «Защитник» слишком выбивался из общей картины, чем и привлёк внимание. Нокс не сомневалась, что он принадлежал чистокровному, пусть это и был странный выбор транспорта для повелителя ситхов.       Она проводила взглядом звездолёт и отправилась на поиски Ревела, который обещал к этому времени выменять «Ярость» на что-то менее приметное. От раскалённых солнц вскоре начала кружиться голова, и Нокс пожалела, что оставила терморегулирующий костюм на борту. Задерживаться на Татуине советница не планировала, но торги Андроникуса длились дольше ожидаемого.       Следующий шаг по рынку дался Нокс так тяжело, словно она наступила в вязкую смолу. Ощущение опасности укололо внезапно и остро, скрутив внутренности в тугой комок. Она даже потерялась на несколько мгновений, пока Ревел не потянул её за край плаща. — Сматываемся, — Андроникус указал в противоположное от космопорта направление. — Местные птички видели ситха. Вряд ли он один. — Я почувствовала чудовищную тьму, — Нокс ускорила шаг, продираясь за Ревелом сквозь толпу. — Есть голо?       Он на ходу достал коммуникатор, вызвал изображение какой-то девушки. — Малышка, ты случайно гостя не запечатлела? — Ну… — с сомнением протянула незнакомка. — Сотня сверху. — Так бы сразу, Никки, — рассмеялась она и тут же подключила изображение. Андроникус без интереса сунул коммуникатор в руки советницы.       Нокс, едва коснувшись его, остановилась как вкопанная. Проходящий мимо дурос не предугадал манёвр и налетел на неё, рассыпав корзину с фруктами. Нокс не обратила внимания на адресованные ей проклятия, прозвучавшие на периферии сознания. — Не может… — она замерла в изумлении, вглядываясь в голо. Чёрная накидка ситха не скрывала ни исполинского роста, ни исходящей даже от проекции смертоносной ауры. — Нет, этого просто не может быть! — Узнала? — Ревел жестом предложил ускориться.       Советница прицепила голокомм к поясу, от неожиданного потрясения едва застегнув карабин. Всё-таки не каждый день ей доводилось видеть мертвеца. — Дарт Малгус. И я убила его почти пять лет назад.