Пределы контроля

— У нас проблемы? — Андроникус поморщился, когда задел свежий ожог на виске, пытаясь стереть налипшую сажу. Продираться за советницей через горящую кантину было неудачной идеей, но другие тогда казались ещё хуже. — С чего ты взял?       Дарт Нокс бросила на стол световой меч. Новая рукоять выглядела так, будто прошла годы войны, а не поединок. Повелительница сделала глубокий вдох, призванный унять злость и восстановить дыхание после боя, протянула руку к оружию. Меч неторопливо взмыл в воздух. Его компоненты начали отсоединяться один за другим. — Ты сказала, что убила Малгуса, — Ревел, пользуясь передышкой, бегло осмотрел комнату дома, в который они вломились. Прочные стены, узкие окна, два этажа — обычное жильё, далёкое от крепости. Андроникус не придумал ничего лучше, чем сдвинуть комод к двери. Вряд ли бы он остановил ситхского лорда, но хоть дал бы фору в пару секунд. — Меня сопровождал отряд элитных штурмовиков, ученик и три ситха, — не отвлекаясь от ремонта меча, пояснила Нокс. — Но я сильнее, чем была тогда. Мы нанесли хороший удар. Следующий он не переживёт.       Андроникус хмыкнул, вложив в короткий звук весь свой скептицизм. Хороший удар. То, что Дарт Малгус, отмахнувшись от града выстрелов, словно от роя надоедливых насекомых, вытащил его из-за укрытия и отбросил в крепкую каменную стену, по ощущениям переломав все рёбра, почему-то не воспринималось Ревелом как «хороший удар». Но этим и воспользовалась советница, исторгнув в ситха мощный разряд и перегрузив хрупкую электронику доспеха. Оставшись с неисправным респиратором, пыл Малгус немного растерял и затем вынужденно отступил.       Его повторное нападение было делом времени.       Мос-Ликка горела, напоминая теперь зону активных боевых действий. Что-то взорвал Малгус, отрезая пути отхода, что-то подожгла Нокс, не слишком заботясь о направлении молний и сопутствующем ущербе. Первым пострадал корабль Нокс, превосходный образец имперского перехватчика, модифицированный для путешествий члена Совета. Транспорт Малгус разнёс на куски, отобрав у советницы шанс сбежать. Про второй, приобретённый сегодня корабль ситх не знал, но добраться до него незаметно было невозможно. — Столько вопросов, — Ревел сел на край стола, достал бинт и остатки кольто. — Откуда он вообще вылез? Как так быстро добрался до Татуина? Почему такой угрюмый? — Не мешай, Андроникус.       Ей понадобилось ещё несколько минут, чтобы закончить пересборку. На самом деле, меч был поводом — Нокс сперва хотела обдумать ситуацию и впечатления от затяжной дуэли с Малгусом. — Он не похож на человека, с которым я сражалась, — наконец сказала советница, вернув оружие на пояс. — Тот Малгус не стал бы бросаться в атаку, не объяснив, в чём я, по его мнению, не права. В Силе он… странный, мягко говоря. Скрыт за завесой тьмы и гнева, и я не могу понять его намерений. Но в одном уверена точно: он работает на Асину. Но что она могла ему предложить? — Свободу? Власть?       Нокс мрачно улыбнулась. — Нет. Такие, как Малгус, не принимают даров от других. Они сами берут то, что им нужно. Если бы он был чуть более разговорчивым…       То она бы нашла способ убедить его отступить в сторону. Опыт ситхских переговоров у Тёмной советницы был значительный, и несущественные мелочи вроде убийства и задушенной революции вполне представлялось возможным оставить в прошлом.       В конце концов их столкнули обстоятельства, а не взаимная ненависть.       По коже пробежал лёгкий неприятный холодок. — Мы задержались, — Нокс почувствовала, что Малгус ищет её, и перешла сразу к плану. — Как только я привлеку внимание, ты доберёшься до корабля и подготовишь его к вылету. Я присоединюсь, когда закончу с ним. Нельзя допустить, чтобы Малгус дождался подкрепления. — И бросить тебя с этим поехавшим? — на лице Ревела явно отобразилось, что он думает о её умственных способностях. — Это не твоё сражение.       Незримый клубок энергии выломал кусок стены между двумя окнами, образуя выход. Андроникус грязно выругался в спину советницы, но принялся отодвигать комод обратно.       Нокс шагнула вниз и почти бесшумно приземлилась в песок.       Солнца клонились к закату, окрашивая небо в кроваво-оранжевый и пробуждая в ней болезненно-сладкие воспоминания о Коррибане. Они стали источником силы, заново разожгли ярость. Выжить там, чтобы умереть где-то ещё, казалось Дарт Нокс недопустимым. — Лорд Малгус!       Она, кажется, услышала шум его респиратора ещё до того, как повелитель дал о себе знать, отшвырнув велением Силы брошенный на дороге спидер. Жители Мос-Ликки, вероятно, отличались развитым интеллектом, раз так решительно отказались вмешиваться в конфликт двух ситхов и выбрали самый оптимальный вариант — попрятаться по домам. Глядя на учинённую картину разрушений, Нокс этих людей понимала.       Он сохранил молчание, как и прежде. Активировал тёмно-красный меч и в ту же секунду ринулся вперёд с невероятной скоростью. Первый удар Нокс приняла на барьер, не став угадывать направление атаки. Щит затрещал статикой, оттолкнул противника на добрый метр, дав ей возможность отступить на несколько шагов и ответить переплетением молний. Те не попали в цель, но окатили ситха песчаной взвесью. Его это не порадовало. — Уверена, наши разногласия можно разрешить словами, — Нокс протянула руку в сторону, отходя всё дальше. Раздался скрип металла, и дорогу Малгусу преградила башня испарителя, вырванная из опор. — Что бы вам не пообещала Асина, я предложу лучшую сделку!       Какое из слов было наиболее оскорбительным, Нокс оценить не успела, потому что все обломки одновременно поднялись в воздух и полетели в неё. Повелительница отпрыгнула в сторону, избегая столкновения с самой башней, но мелкий металлический мусор больно ударил по ней сразу в десяток мест. Не дожидаясь, пока соперница оправится, Малгус вернулся в ближний бой. Бесконечная вереница вспышек, треска молний и гудения мечей продолжилась. Малгус не мог преодолеть оборону. Нокс не могла выйти из неё, чтобы контратаковать. Единственным её шансом было снова разорвать дистанцию, отвлечь и вложить все силы в молнию.       С Дартом Марром однажды почти сработало.       Направленная в землю энергия Нокс подняла песчаный вал: облако пыли позволило ненадолго прервать шквал ударов. Не вглядываясь в это облако, Нокс отбежала на небольшое расстояние, сосредотачивая в пустой руке всю доступную мощь.       И когда развернулась, чтобы высвободить Силу, её шея уже была в исполинской ладони повелителя.       Манёвр его не обманул.       Нокс потеряла концентрацию мгновенно, и слабый электрический удар — тень того, что она готовила, — не причинил Малгусу никакого вреда. Она не смогла удержать меч, когда пальцы сжались ещё сильнее, поднимая её высоко над землёй. Сапог повелителя тут же опустился на выпавшее оружие, разламывая его на не подлежащие восстановлению части.       Нокс непроизвольно вцепилась в удерживающую её руку, пытаясь оторвать от себя. Она предполагала много вариантов собственной гибели, но такая казалась донельзя глупой: не древний ритуал, бессмертный император или великий катаклизм. Какая-то дурацкая дуэль.       Может, он и мог бы убить её одним движением — Нокс не сомневалась, что смотреть, как она медленно задыхается, от бессилия царапая пластины дюрастали на фалангах, доставляет ему удовольствие. Ей бы доставило. От нехватки кислорода мир быстро сужался до красных, налитых кровью и гневом глаз, смотрящих из-под капюшона. Мозг Нокс, хоть всё ещё отказывался верить, что это конец, уже не мог думать о вариантах спасения. Сопротивление стало слабым, когда силы почти покинули её, и поэтому в полной мере осмыслить произошедшее дальше у советницы не получилось.       Взгляд Малгуса, только что прямой и кровожадный, переместился на руку Нокс, ещё пытающуюся разомкнуть его хватку. Зрачки ситха мгновенно расширились, задрожали от переполняющего их гнева, а безвольное тело повелительницы тут же снесло собой хлипкий торговый шатёр.       Нокс не смогла издать и звука, хоть боль от неконтролируемого падения была существенной. Пытаясь вдохнуть через неё, она поднялась на колени и невольно взглянула на руки. Перчатки остались на борту, а одеяние, предназначенное под доспех, едва закрывало локти. Гадать, что его могло разозлить кроме старых клейм, Нокс не стала.       Она оглянулась в поисках временного укрытия, но Малгуса больше не интересовала ни соперница, ни её отметины. Тёмная сторона разлилась в пространстве вокруг него, подпитываемая почти видимыми волнами нечеловеческой ненависти. Настолько яркой, что на сравнении Нокс поняла: то, что было до неё, являлось жалким искусственным подобием. — Ты меня не заставишь, — твёрдо заявил ситх воздуху пустыни. — Ты. Меня. Не. Заставишь.       Поток беспорядочных, неструктурированных мыслей хлынул в голову Нокс, словно вода через сломанный шлюз. Подчинение разума? Слишком силён. Нет. Технологии? Недостаточно. Нет. Артефакты? Нокс за доли секунды перебрала содержимое всех своих хранилищ, к которым можно было получить доступ. Нет. Интересно выяснить в лабораторных условиях.       Нет.       Один удар. Нокс тут же сжала в кулак пальцы, пытаясь вернуть им чувствительность. Ей нужен был один удар, и плевать, кто и как отдаёт Малгусу приказы. Лишить оппонента оружия — первоочередная задача. Научные изыскания можно оставить на потом.       Она осторожно шагнула вперёд и вовремя предугадала момент, когда яростное дыхание ситха, искажённое маской, сменилось Криком Силы. — Ты меня не заставишь!       Взорвавшееся поле энергии чуть не вытолкнуло Нокс обратно и разнесло целую бурю песка и обломков на многие метры вокруг. Массивное тело повелителя пронзил импульс Тёмной Силы, и именно в этот момент Дарт Нокс освободила молнию, сбившую его с ног. И тут же начала фокусировать вторую, подходя всё ближе. — Мы оба взлетим на воздух с половиной города, если моё сердце остановится, — Малгус поднялся, опершись ладонью о землю, и выразительно коснулся нагрудника. — Не тот исход, на который ты рассчитываешь, вероятно. — Плевать, — электрические разряды обвили руку Нокс, готовые сорваться в любой момент. Она вытянула её в сторону ситха и сделала ещё пару шагов. — Ты убил Дарта Мортиса? — Я не знаю, — его ядовитый смешок прозвучал жутко, словно удовлетворение от новости прорывалось даже через очевидную боль от сопротивления. — Надеюсь на это. — Как она так быстро нашла меня? Откуда знает мои планы?       Ситх промолчал, но по глазам Нокс поняла, что для него это не секрет. Малгусу было всё равно на её судьбу и положение: он просто не собирался облегчать жизнь Асине, убивая её врага, к тому же по приказу. Но Нокс продолжала надеяться, что он поможет хотя бы назло хозяйке. — Лорд Ма… — При ней ведьма, — перебил он. — Её имя тебе знакомо. Заш. Она находит тебя в Силе. Она найдёт тебя где угодно, потому что вы связаны. Учитель и ученик. Тебе не уйти. — Нет, — молнии тотчас погасли, когда старое имя выхлестнуло из головы Нокс всю осторожность. — Самозванка или… Невозможно! Даже я не знаю, где её тюрьма!       Она мгновенно прокрутила в памяти все события, связанные с прежней наставницей. Провалив попытку захватить тело Кхем Вала, Заш была заключена в древней ловушке раката и не смогла бы выбраться без посторонней помощи. Вал сам вызвался спрятать эту мини-тюрьму так, чтобы шанс её обнаружить был сведён к нулю. Дарт Нокс не спрашивала, где завершилось его путешествие. И не могла представить, что ещё раз услышит это имя. — Асина больше не допустит просчёта, — вдруг произнёс Малгус, и Нокс по ровному тону не различила, относилось это к ней или к нему. — Я тоже. Передавай ей привет, как очнёшься.       С её пальцев без предупреждения сорвалась та самая вторая молния.

***

      Скрип, дребезжание и шум неясного происхождения давно стали привычными, но от резкого грохота Нокс всё равно едва не подпрыгнула в кресле. Удерживающие ремни врезались в кожу, напоминая ей об очередном комплекте ссадин и синяков, и повелительница не сдержала раздражённого рычания. — Ничего серьёзного, просто старушка не привыкла к таким скоростям, — Ревел ещё раз щёлкнул тумблером. — И тебе необязательно всё время сидеть пристёгнутой. — Я надеюсь, что они помогут, когда этот кусок металлолома соберёт носом астероид. — Обижаешь. Я и не таким хламом управлял.       Небольшой кореллианский корвет сменил родную «Ярость», но комфорта имперского судна высшего класса ему недоставало. Впрочем, это была не самая большая проблема на текущий момент. После провала Малгуса Совет усилит натиск. У каждого крупного брокера контрактов уже можно было найти изображение Дарт Нокс с указанием такой суммы, которую даже Андроникус, давно разучившийся считать кредиты, прочёл шёпотом. Теперь им предстояло преодолеть Чорлиан и, в частности, пространство Зайгеррии, где охота за головами являлась чем-то вроде национального спорта. Но близость Малакора обоих немного успокаивала.       Всё же Нокс с тревогой смотрела на Ревела. Пусть они знали друг друга долгие годы, быть уверенной в безоговорочной лояльности этого человека она не могла. Ашара преподала ей хороший урок, показав, что любая преданность рано или поздно заканчивается. И когда на одной чаше весов оказывается дружба, а на другой — богатство и свобода от обязательств, иметь слепую веру в кого-то может только очень глупый человек.       Нокс не считала себя глупой. — У тебя опять лицо, как будто ты вот-вот потеряешь сознание, — он не обернулся, продолжая наблюдать за приборами. — Тебе нужно что-то с этим делать. В медотсек положили дроида в подарок? — Даже аптечку выскребли, — со смехом пожаловалась Нокс. Ощущения и вправду были как в тот раз, когда её в одной гробнице ударило каменным тараном. — Я доживу до Малакора. Честно. — И покажешься дроиду. Или ищи другого пилота. — Посмотрим.       Бывший пират мало подходил для подобного разговора, но никого больше под рукой у Нокс не было. Он и так знал о ситуации больше, чем кто-либо. — Меня беспокоит Дарт Малгус, — поделилась она. — Я не видела никого, кто смог бы покорить для себя такой разум. Даже Император не способен долго удерживать человека с сильной волей и нежеланием подчиняться. Импланты не окажут нужного эффекта. Артефакты скорее убьют, чем проломятся через ситхское эго. Ритуалы… не уверена, что такие существуют. — Может, Заш? Она знала много опасной дряни. — Если бы она владела такой техникой, мы с тобой сейчас не разговаривали.       Советница сбросила ремни и сделала пару ленивых шагов по мостику, потому что недостаток энергии резко сменился её излишком. Нокс не могла пробудить в себе обеспокоенность бывшей наставницей — всё занимало возмущение, что Асина где-то раздобыла столько преимуществ и каждое обратила против неё. Заставляло злиться. После долгих лет в Совете Нокс опять чувствовала себя такой же слепой и наивной девчонкой, которая вступала в противостояние с Танатоном. Хуже того, она была уверена, что всю картину опутывает одна цепь — но у кого на самом деле поводок от неё, Нокс не видела. — Где средняя, не отличающаяся могуществом и связями советница могла обрести такое знание? — спросила она вслух. — Или… от кого? — Слишком много мертвецов в последнее время, — недовольно пробурчал Андроникус, обходя очередной астероид. — Говорят, с них и начинается конец света.