Пределы контроля

— Сутаро? — уточнил Таллард у голограммы. — Ты уверен?       Потёртый армейский коммуникатор Кадеры потрескивал от помех, но ситх настолько привык проводить время на «своём» отдалённом возвышении, что ради более стабильного сигнала в лагерь бы не вернулся. Существование среди мандалорцев было непростым, и чем меньше он контактировал с кланом, тем меньше конфликтов возникало. — Наша лучшая догадка, — кивнул Ториан. — Мако?       К изображению подключилась девушка. Та самая, что вызывала Кадеру перед его отлётом. — Я получила сигнатуры всех кораблей, направленных на орбиту Восса в тот день, — она пыталась держать преувеличенно профессиональный тон, но голос дребезжал волнением. — Отследила местоположение через пять стандартных суток. Большую часть разнесли прямо на орбите, три вернулось в систему Дромунд, а один — на Сутаро. — Если Лок и жива, её, вероятнее всего, отправили в столицу, — предположил ситх. — При таком исходе помощи от меня будет немного. — Я бы поставила на Сутаро, — не согласилась Мако. — Маленькая планета, ничем не примечательная. Я не смогла найти никакой информации, что, уж поверьте, редкость. Кому понадобится отправлять туда целый корабль с поля боя просто так? — Я на её стороне, — вставил Ториан. — Тебе известно об этом мире?       Допустим, Таллард знал о Сутаро, и достаточно много. Но что-то в истории не складывалось. Он не переносил, когда его водили за нос, а сейчас эти двое пытались вытянуть из него информацию, как из глуповатого аколита, взамен на общие фразы и второстепенные сведения. Ещё меньше Талларду нравилось ходить вокруг да около, поэтому требование он озвучил прямо: — Прежде вы скажете мне, почему целый имперский флот охотился за одной мандалорской наёмницей. — Откуда нам знать? — возмутился Ториан. — Ты-то, может, не любитель задавать вопросы, а вот твоя подруга и через голограмму источает нервозность, — подметил повелитель. Та за весь разговор не приняла ни одной статичной позы — девушка то приподнималась на носках, то покачивалась на пятках, то поправляла ворот куртки и рассматривала имплант на тыльной стороне ладони.       Мако моментально подобралась, но отнекиваться было уже поздно. — Фес сопровождала кое-кого во Внешнее кольцо, — призналась она. — Лорда ситхов. Больше не знаю, честно. Не взяла никого из команды. Сказала, для нашей же безопасности, — Мако вдруг хмыкнула с обидой. — Мы и не в таких переделках бывали. — Поэтому я и не допытывался, — добавил мандалорец. — Теперь ты скажешь, что за Сутаро? Какое сопротивление ожидать?       Значит, решила тайно вывезти из Империи половину Ордена. Но по чьему приказу? — Серьёзное, — честно предупредил ситх. — На планете находится имперский завод по добыче гралиума, ценного минерала, используемого для синтеза быстродействующих ядов вроде синокса. Чтобы попасть туда, нужно очень отличиться. Как офицеру, так и заключённому. — Сродни… каторге? — недоуменно переспросила девушка. — Да. Высокотоксичное производство. При всей положенной защите редко кто из служащих переживает два-три года. Рабочие — разделите на пять.       Такое назначение от лорда Марра получали порой майоры, разжалованные полковники и однажды даже бывший мофф — Таллард не раз адресовал приказы повелителя относительно перевода на Сутаро. Кто-то возвращал расположение Тёмного лорда раньше, чем ядовитые пары оставляли от кожи разъеденные пористые язвы, кто-то — нет. Рабов и каторжников, кажется, и не учитывали, чтобы не разводить бумажную работу ради нескольких месяцев.       Уверенность парочки Таллард не разделял. На месте командующего он отправил бы подозреваемую в пособничестве в распоряжение инквизиторов, и Сутаро никак не укладывалось в картину.       Но интуиция подсказывала, что подобный ход и впрямь подозрительный. — Я способен проникнуть в комплекс без лишнего шума, — отметил Таллард, прикинув, что до такого глухого уголка Империи вести о его преследовании Советом не добрались. — Но мне нужен транспорт и остаток дня, чтобы завершить дела.       Ториан оживился. — Стайвор… — Узнаем сегодня, — прервал Таллард. — Хочу окончательно убедиться, что стоит тратить на него силы.       Мандалорец вместе с Мако оставили паузу для объяснений, однако Таллард промолчал. В тонкости ситхских испытаний он посвящать их не собирался. — Мы будем через, — Кадера набрал что-то на панели наруча, считая, — десять-двенадцать часов.       Повелитель отключился и взглянул на солнце, входящее в неприятную жаркую фазу. Как раз подходило время самого испытания, и ему следовало прибыть раньше Стайвора.       Пунктом назначения стала тренировочная площадка.       Таллард устроился в тени навеса с учебным оружием и в ожидании будущего ученика принялся рассматривать практикующихся на площадке юношей. Молодые мандалорцы, без устали отрабатывающие однообразные приёмы, напоминали ему послушников Академии. Усердие, рвение, воинственный дух — прямо идеальные последователи. А вне взора наставников точно так же устраивают жестокие побои и бесчестные подставы.       Большинство ссадин и синяков Таллард носил не с учебных спаррингов: чаще прилетало от собственных одногруппников и за стенами Академии. Слабаком или аутсайдером он не был — затеявшим драку с высокой вероятностью доставалось больше, чем ему, — но мистическим образом Таллард ухитрялся оказываться любимчиком многих менторов. И девчонок. В те годы полным ходом шло восстановление коррибанской Академии, и порой неделями приходилось делить полевой лагерь с другими группами.       Один неравнодушный взгляд незнакомой послушницы — и вот уже приметивший её будущий ситх вместе с дружками угрожает тебе вывернуть рёбра наизнанку.       И если бы только рёбра.       В частности повелителя интересовал Пэйт, тот самый подросток, который обманул остальных детей и притащил клану множество трофеев. Прошедший обряд совершеннолетия, Пэйт считался полноправным мандалорцем и тренировался вместе со взрослыми.       Его типаж Талларду тоже был знаком. На две головы выше остальных аколитов и в три раза наглее. Поставить такого на место практически невозможно: разве что подговорить группу и устроить тёмную в укромном местечке. Но из-за духа разрозненности вариант получался крайне редко, в основном когда послушник переходил все границы.       Теперь было интересно, как поступит с предавшим Стайвор.       Он появился на площадке позже, чем велел ситх. Шёл небыстро, прихрамывая, но, по крайней мере, походил на человека, а не оживший труп. Замер у ограждения — вроде бы как перевести дух, но взгляд блуждал по окружающим. Новое положение в клане ясно прослеживалось. Никто не остановился, никто не улыбнулся или хотя бы выразил симпатию приветственным жестом. Таллард не собирался искать ободряющих слов. Пусть. Злоба, гнев, ненависть — они питали Силу, и хороший учитель не стал бы лишать ученика её источников.       Только предлагать новые.       Осмотревшись ещё раз и не найдя ситха, Стайвор наконец заглянул на площадку и ожидаемо наткнулся на Пэйта. Тот, тоже приметив мальчишку, поспешно оставил спарринг-партнёра и рванул к нему с такой скоростью, что Таллард поднялся, готовясь вмешаться.       Они перебросились парой фраз. Что конкретно сказал Стайвор, ситх не услышал, но в ответ на короткую реплику в руке Пэйта молниеносно блеснул кинжал. От первой атаки Стайвор вовремя отшатнулся. Второй не случилось.       Кинжал приземлился в песок, выбитый точным ударом Силы.       Ученик беспомощно закрылся предплечьем, сам Пэйт ошарашенно осматривал пустую ладонь. Сцена привлекла к себе внимание не только Талларда. Несколько воинов, подошедших на место конфликта, безошибочно определили настоящую опасность в лице повелителя ситхов.       К цепким, напряжённым взорам Таллард за пару недель как-то попривык. — Тебе не сказали, что мальчик под моей защитой, юный мандалорец? — с тенью иронии поинтересовался он у Пэйта, подходя.       Подросток, презрительно фыркнув, молча нагнулся за кинжалом, но тот выскользнул из-под его пальцев, прочертив в песке линию ещё в несколько метров. — Я задал вопрос, юноша. — Он выродок и убийца, — сквозь зубы процедил Пэйт, видя, что остальные за него вступаться не собираются. Быть «взрослым» иногда не так уж и удобно. — Его надо… — Может, твой старик от старости и умер! — пылко бросил Стайвор. — Убивать во сне я ещё не… — И не научишься, если будешь перебивать учителя, — строго осадил Таллард. — Иди.       Отвратительные манеры были ожидаемы, но пугливость и отсутствие попыток себя защитить разочаровывали. Зная, что расположен к Силе, Стайвор даже не попробовал её применить — боялся, словно огня.       Продираться через предрассудки и диковатость придётся долго, заключил Таллард.       Стайвор занёс ногу, чтобы шагнуть назад, но вместо этого сделал два вперёд, прямо к Пэйту. — Когда я закончу обучение, — низкий и щуплый Стайвор напротив него выглядел комично, но говорил твёрдо и с полной верой в свои слова, — то вернусь, и ты заплатишь за то, что сделал. Ori'haat.       А это уже, пожалуй, было разумно. Честно.       Кажется, мальчишка и вправду стоил времени.

***

      Корабль, несмотря на десятки стабилизирующих механизмов, заметно гудел, проходя по рискованному и неустойчивому гиперпути. Дребезжала посуда, расставленная на столе в ожидании гостя, рябь за иллюминатором кружилась сумасшедшими всполохами. Обслуживающий повелителя дроид беспокойно стучал по бронзовому металлическому брюху, будто забыл о присутствии хозяина. — Ещё раз шевельнёшься — вырву оба манипулятора, — рявкнул Зарион.       Машина тут же приняла заводскую стойку, тревожно моргнув оптическими сенсорами.       Лорд и сам испытывал волнение. Не из-за вынужденного сокращения маршрута — по нему ежегодно следовали сотни кораблей, и большинство добиралось до места назначения, — из-за своего плана, угрожающего сорваться в любую минуту. Обстоятельства сильно задержали Зариона на Дромунд-Каасе. Сначала затянувшееся лечение, потом бесконечные допросы советников Дарт Асины, желающих выслужиться и найти несостыковки в его рапортах, из-за которых сопровождение флота на Воссе поручили какому-то придурку-лизоблюду и Заш. Частное приглашение Тёмного лорда расставило всё на места: взамен отрубленной головы, как они предполагали, Зарион обзавёлся ресурсами для охоты и некоторым фавором.       Пусть встреча с повелительницей прошла мирно, по-настоящему свободно Зарион смог выдохнуть только в гиперпространстве.       Его новенький «Реквием» на полном ходу летел к далекому удаленному миру. Небольшой крейсер на полторы сотни экипажа, но тем не менее обладающий всеми достоинствами боевого корабля. Лучшее, что у Зариона когда-либо имелось в собственности. Вот что значит быть в милости у члена Тёмного Совета, напомнил он себе. Такими темпами скоро можно тоже оказаться в кресле.       Дверь зашипела, и тихая пустая каюта за секунды заполнилась людьми. Приглашенную гостью сопровождали лейтенант и четверо солдат в полной экипировке. Такая предосторожность не спасла бы, будь повелительница в лучшей форме, но Заш держалась в вертикальном положении лишь благодаря поддержке конвоиров. Её обычно аккуратные золотистые косы спутались в безнадёжные колтуны, на лице поверх уже сходивших кровоподтёков ярче цвели другие. По крайней мере, все части тела, включая сверлящие ненавистью голубые глаза, были на месте, что уже говорило о великодушии лорда Асины.       Зарион указал на стул за сервированным столиком и велел освободить помещение. Следом за служащими вышел и дроид, оставив повелителей в одиночестве.       Женщина положила руки, скованные тяжёлыми блокираторами, между блюдец, но говорить, по всей видимости, не собиралась. Смотреть тоже. Кто-то мог проболтаться, что Тёмный лорд передала её в распоряжение Зариона, и перестановка сил Заш совсем не устраивала.       Повелитель мало знал о ней. Одни обрывки информации, что она якобы обучала Дарт Нокс, пока та не обрекла её на вечные муки таинственным колдовским ритуалом. Что ей на самом деле немногим больше, чем двадцать. Лет на сотню. Что есть в её облике нечто неуловимо отвратительное, как в примитивных ши’идо, которые могли скопировать внешность, но поведение и мимика выдавали уродливое чучело с натянутой поверх человеческой кожей.       И что неудача обошлась ей куда дороже, чем ему.  — Попробуй чай, — нарушил тишину Зарион. — Прекрасная смесь с тропическими нотками. — Я всё уже рассказала, — Заш опустила длинные светлые ресницы и, поборов гордость, обеими руками подняла чашку с пряным чаем. Густая чёрно-синяя жидкость качалась не только от вибрации корабля, но и из-за её трясущихся рук. — За моей медитацией наблюдало полдюжины офицеров. Я видела Восс, золотые деревья, святилище. Слышала тяжёлое дыхание и чувствовала жар кожи, протягивая к ней руку. Я не дилетантка, лорд Зарион. Спрятаться от меня невозможно. — Но у Дарт Нокс получилось. — Загадка тысячелетия! — с досадой воскликнула она. — Ума не приложу, как так. Но обязательно выясню, если… — Заш резко смягчилась, переходя на привычный елейный тон, — если наше сотрудничество продолжится в таком же ключе взаимоуважения. — Ты говоришь, словно у кого-то из нас есть выбор, — хмыкнул Зарион.       Ситх, не став садиться, сделал пару шагов по каюте и глянул в иллюминатор. Вспышки стихли, и нити гиперпространства пульсировали ровно и в такт. — Почему ты не спустилась на поверхность, когда выпала возможность? — задумчиво спросил он. — Я слышал обещания, что на Воссе вы уладите конфликт раз и навсегда.       Заш хихикнула, чуть не расплескав чай. В блокираторах это было нетрудно. — Что же я, по-твоему, бессмертная, чтобы лезть в открытый бой с Тёмным лордом ситхов? — она быстро стёрла улыбку, вспомнив поражение повелителя в Адеге. — Шесть лучших гвардейцев Руки Императора погибли за считанные секунды, не оставив на ней и царапины, лорд Зарион. Тебе простительна молодая страстность и жажда испытаний, но я слишком долго живу на этом свете, чтобы ошибаться в оценке противника. — И что теперь? Имитировать охоту, пока Асине не надоест читать оправдания? — разозлился Зарион. — Нет. Я использую любой шанс, чтобы отомстить. — И лучше использовать его с умом, — спокойно дополнила повелительница. — И ты бы не был столь любезен, не имей зацепки, в распутывании которой пригодилась бы я.       Зарион сел напротив, не сводя с неё глаз. Тяжелый шлем лег на колени, и Заш приподняла уголки губ, разглядывая его изумительно вылепленное лицо. — Мандалорка-наёмница, забравшая Дарт Нокс с планеты Малакор, — медленно произнёс ситх. — Но… ликвидирована на земле? Даже обгоревшее тельце на борт подняли. — Согласно отчёту. — Ты скрыл её от Асины, — удивлённо хохотнула она. — Зачем я понимаю, но как?       Ситх перешёл на полушёпот, склонившись к ней: — Эта недалёкая сука не видит ничего за своим высокомерием. Мандалорка отправлена верным мне командиром на Сутаро вместе с партией заключённых. Их перевозил один из кораблей, мобилизованных для боя. Идеальное прикрытие. Не вызвало подозрений. И мы летим именно туда, чтобы устроить небольшой допрос. — Ах, двойная игра! — восхитилась Заш. — Дорогой, я знала, что ты лучше, чем кажешься на первый взгляд. — Я лоялен Асине, — возразил повелитель, возвращаясь в прежнее положение. — Но не в восторге от её персоны. За неимением других крупных игроков глупо отказываться от обретенного покровительства. Однако я знаю, что стоит мне обнаружить Нокс, и её жадные костлявые руки сразу же приберут увёртливую дрянь себе. А у меня с ней счёты, и серьёзные. Когда я закончу с Дарт Нокс, Асина сможет забрать остатки. — Пытки — это скучно, — отмахнулась повелительница. — Я знаю её величайший страх. То, что является ей в ночных кошмарах. То, чего она боится до сих пор. — И… что же? — недоверчиво переспросил Зарион.       Заш загадочно улыбнулась. — Это будет долгая история. Об одной глупенькой ученице и артефактах Тулака Хорда.