Пределы контроля

— Вы только посмотрите на него! — Фесса рассмеялась, ещё издалека заприметив Стайвора.       За те два месяца, что они не виделись, пацан повзрослел года на три так точно. Рыжеватые иголки на голове наконец-то отросли до приемлемой длины, взгляд стал твёрже (пусть под одним глазом и цвело желто-черное пятно), да и в целом в облик пришла некая собранность. Словно бы подражая учителю, он даже выкрасил нагрудник в похожий чёрный оттенок и дополнил легкой защитой на плечах и голенях. — Не обманывайтесь внешним видом, мисс Лок, — ответил вместо него Таллард. — С мечом он до сих пор похож на гандарка в галерее фарфора.       Стайвор со злостью зашипел. — Что-то хочешь добавить, ученик? — Нет, мастер.       Ториан, вышедший следом за Фессой, доброжелательно кивнул, увидев знакомые лица. — Ral’mhiera, vod, — помахал он мальчишке. — Поможешь проверить дефлекторы. Нас немного потрепало в дороге.       Стайвор к его неудовольствию, если не возмущению, лишь посмотрел на носки ботинок. Талларда буквально окатило волной старой неприязни, по которой он почти скучал. — Иди, — милостиво позволил повелитель. — Знания лишними не бывают.       В безлюдной пустоши вокруг места встречи завыл ветер. Серый песок, как пепел, давно мертвые серые скалы и Сила, пожравшая каждую крупинку когда-то существовавшей здесь жизни.       Это был не первый визит Талларда на Малакор-II, но первый в качестве неприятеля. — Плохо? — спросил он, когда ученик и Кадера исчезли на борту «Цинтары». Стайвору не настолько требовались навыки ремонта, но до разговоров мастера он ещё не дорос. — Мандалор призывает кланы, — сухо подтвердила Лок. — Мы вступаем в войну. — Без Империи.       Фесса не сдержала кислой усмешки. — Не с кем там больше договариваться. Министр, брызжа слюной, требовал, чтобы мы прибыли к Зиосту и организовали оборону, но совет кланов отказался. Плевать им на ситхов, когда весь мандалорский сектор в огне.       Несколько информаторов предоставляли Талларду сведения о делах Дромунд-Кааса. Точнее, о катастрофе, что развернулась прямо у всех на глазах. За считанные недели Дарт Рэй’ен и Дарт Арук погибли в боях с Вечной Империей, министр Холмур вынужденно подал в отставку и тут же сменился лизоблюдом Останом. Дарт Асина не покидала столицы, тщетно пытаясь сдержать поглотивший город хаос, лорда Ваурона по слухам серьезно ранили в гуманитарной миссии (Таллард ставил на очередное покушение), а Дарт Мелан заперлась в лаборатории и, видимо, окончательно сходила с ума. Теперь ещё и мандалорцы разорвали договор.       Сильнее всего захватывало разочарование. То, что возводилось годами, разрушено, союзы попраны, лидеры сброшены и растоптаны. И, когда по-настоящему были нужны, исчезли без следа.       Таллард умолчал, что половину времени потратил на поиски Дарт Нокс. Проанализировал обстановку и собирался убедить повелительницу отобрать власть у Совета, пока остались хоть какие-то шансы дать Закуулу отпор. На фоне происходящего ничем не подкрепленные обвинения в убийстве выглядели ничтожными и легко опровергаемыми. Всё, что дала Лок в прошлый раз — ниточку про тайное собрание на Малакоре — он использовал. Чудом через старый контакт вышел на связь с предполагаемым участником, министром ситхской разведки Ланой Бенико.       «Если найдёте Нокс — передайте, что я убью её. Попытаюсь, по крайней мере».       Ещё один провалившийся план.       Таллард мог командовать, но не был способен вдохновлять восстания. Полсотни солдат и агентов, три ситха — максимум ресурсов, который он смог собрать за период поисков. Люди сами тянулись, обескураженные противоречивыми приказами Тёмного Совета и некомпетентного военного министра. Подавленные чередой сокрушительных поражений, за которые никто не хотел брать ответственность. Некоторые бывшие подчиненные даже предлагали вернуться в Империю — якобы Дарт Ваурон гарантирует ему персональную протекцию. Но Таллард не мог забыть, как стоял перед ним на коленях, едва осознающий происходящее, но не отвращение к советнику. К его заботе о собственной шкуре, к жестокости бесполезных интриг и въевшейся в каждую деталь образа индифферентности к будущему ситхов. Стоило ли ради крохи былого влияния до смерти служить интересам лорда, безразличного ко всему, кроме своих дел? Точно нет.       Пусть все замыслы продолжали рушиться чуть ли на этапе подготовки, но Таллард упорно делал, что получалось. Организовывал небольшие разведмиссии, приставлял наблюдателей в потенциально уязвимые регионы. Капля в океане, однако любое действие лучше бездействия. — Ну не хмурься так, — мягко успокоила Фесса. Её ладонь замерла в миллиметре от шрама — не коснулась, пока Таллард сам не сократил расстояние.       И на мгновение ощутил, что её поддержка отзывается приливом сил.       То, как Фес делала пребывание рядом с собой комфортным, пугало так же сильно, как радовало. Тем, что из лорда ситхов он превращался в замученного щенка, который опасливо тянется к прикормившему его прохожему. Ведь буквально несколько часов назад он отчитывал за неудачу ветерана-чистокровного выше на две головы, а теперь хотелось сказать, что думал о ней почти каждый день и жалел, что не решился тогда на большее.       Вместо слов Таллард поцеловал её, зная, что не встретит протеста. — Спасибо за согласие поучаствовать, — грудь обожгло незнакомым теплом, когда смешливые светлые глаза мандалорки наполнились ликованием. — Корабли на спасибо не заправляются, лорд Таллард, — нахально улыбнулась она. — Ты… — ситх обреченно всплеснул руками. — Могу лишь свой заложить.       Фесса заглянула за его спину, внимательно осмотрела относительно новый, но уже видавший не одно столкновение кореллианский транспортник. — Только не говори, что ты и правда собираешься взять его в залог, — тише и серьёзнее добавил Таллард. — Посмотрим, — Лок беззаботно пожала плечами. — Может, отделаешься свиданием. — Мако тебе не простит. — Это уж точно.       В главном зале «Цинтары» снова было полно народу. На проекторе ярко светилась голограмма имперской крепости, размеченная на несколько секторов. Таллард бывал в административном крыле и жилых апартаментах, однако надеялся, что никаких сюрпризов база Дарт Нокс не преподнесет. — Мы следили за регионом три недели в надежде, что Нокс появится, — наконец начал повелитель. — Крепость разграблена и заброшена, свою группу наблюдения имперцы сняли, когда шесть дней назад система заинтересовала Закуул. Техника и два корабля неизвестного типа продолжают оставаться на территории — есть вероятность встретить внутри сопротивление дроидов. — Разлетаются, как консервные банки от бластера, — хвастливо заявил Стайвор. — Ещё раз перебьешь — останешься на корабле, — не меняя лекторской интонации, осадил Таллард. — Но дроиды действительно представляют опасность лишь в большом количестве. Проблема в том, что их всегда большое количество. — Вопрос, — Фесса издевательски культурно подняла руку. — Зачем Закуулу разоренная база пропавшей имперской советницы? — А зачем, по-твоему, здесь мы? — Выяснить, зачем Закуулу разоренная база пропавшей имперской советницы, — монотонно пробубнила Лок. — Логично, чтоб тебя. — Нам нужно два места, — Таллард увеличил карту, — главный компьютер лабораторного корпуса и кабинет Нокс при личных покоях. — Почему не основной? — спросила Мако. — Все особые материалы она должна хранить отдельно от орденских.       Привычку не посвящать чужаков в дела ситхов вытравить не получалось. Таллард читал на лицах команды единодушное недоверие и не мог развеять его ничем кроме правды: — По договоренности с Дартом Марром Нокс работала над неким проектом устранения Императора ситхов. Я не знаю, что должно было стать конечной целью: артефакт, ритуал или супероружие, но мощь, способная уничтожить самое могущественное создание в галактике, очевидно, кратна его собственной. Если кто-то завладеет подобным или даже рабочими журналами, орды дроидов станут нашей меньшей проблемой. Когда доложили о присутствии на Малакоре закуульцев, я пожалел, что не подумал об этом раньше.       Никто ничего не сказал. Мрачные выражения, которыми сменился скептицизм, выдавали отсутствие выбора. Отказываться — опасно. Соглашаться — ещё опаснее. Но добавить Талларду было практически нечего. Он знал настоящую цель операции на Явине-IV, он видел Зиост своими глазами и не нуждался в других аргументах. Иногда Талларда раздражало, как медленно собирались в его голове разрозненные кусочки событий: череда покушений на повелителя Марра, странный союз со вздорной, но талантливой ведьмой-советницей, слежки за Гневом и Рукой. Сколько же он это готовил…       И знал ли, что всё так обернётся. — Мы как-то разочек уходили от закуульского патруля, — заговорила Мако. — У них мощные сенсоры, но, если немного поколдовать над кораблём, проникнем без лишнего шума. — Хорошо, когда в команде колдунья, — съязвила Фесса. — Может, и кружки силой мысли двигать умеешь? — С таким уже к чудикам вроде, — она неловко кашлянула, — вроде джедаев. — Значит, подойдем на «Цинтаре» как можно ближе, — не поддержав веселья продолжил Таллард. — Ториан и Фесса отправятся в жилое крыло, я — в лаборатории, а Стайвор прикроет Мако на пути к центру безопасности. — Эй! — возмутилась девушка. — Я не нянька! — Он может о себе позаботиться. — Уверен? — вопросительно приподняла бровь Фесса.       Несмотря на целый набор положительных качеств, она всё так же путала тринадцатилетнего ученика ситха с обычным подростком. Ториан относился серьезнее, как к младшему брату, но тоже не ждал особенных подвигов от вчерашнего «ad». Больше всего Талларду хотелось сказать, что он сам в тринадцать не только мог задушить Силой противника, но и периодически был вынужден это делать.       К пятнадцати так вообще начало нравиться. — Если нет — ему не место среди ситхов.       Кадера, напоследок пронзив повелителя ледяным синим взглядом, с презрением хмыкнул и покинул бриф, не дожидаясь его окончания. — Перегибаешь со скептицизмом, — неодобрительно заворчала мандалорка.       «Да потому что проще вампу обучить, чем вас», — ответил про себя Таллард.

***

— Мастер, — робко раздалось в ухе. — Вы в лабораториях?       Ситх вставил очередной архивный блок в считыватель, однако на нём тоже оказались одни многостраничные каталоги. Выругался. — Ещё да. В чём дело?       Стайвор помолчал некоторое время. Талларда отчетливо кольнуло отголоском его страха, тусклым из-за слабой пока связи, но острым, раз сумел прорваться через Силу. — Мне кажется, что-то не так, — наконец признался ученик. Впервые заговорил откровенно, словно паника от незнакомого чувства пересилила враждебность к наставнику. — В легких тесно. Давит чем-то. Со всех сторон. — Концентрация, Стайвор. На пространстве вокруг, а не себе.       Динамик зашелся помехами от глубокого вдоха. — В этой… Силе что-то большое. Гигантское. Мако, — обратился он уже к девушке. — Я посмотрю в коридоре. — Нет. Используй Силу, — настоял повелитель.       Комлинк отключился. Таллард гневно бросил на пол следующий блок картотеки — мальчишка просто напрашивался на наказание. Дикий суеверный зверёныш.       Несколько патрульных дроидов забрели в зал, и ситх выплеснул злость, отбросив их кинетической волной в панорамное окно. Вреда транспаристилу десантники не нанесли, но относительно хрупкие корпуса рассыпались, как ящики с запчастями.       Таллард снова переключился на экран. Следовало поторопиться, если в комплексе в самом деле был кто-то кроме дроидов.       Сотни артефактов в каталогах лаборатории объединяло лишь одно: место извлечения. Здесь же, на Малакоре-II. Целое подразделение имперской археологической службы работало над безымянным проектом, отсеивая несчетное количество пустышек и обломков. Если что-то ценное и было найдено, в общих документах находку не отобразили. Понимая вероятную бесполезность, Таллард на всякий случай взял один блок. Может, Фессе повезло больше. — Здесь человек! — оглушил внезапный крик. Такой громкий, что за истеричными нотами с трудом узнался Стайвор. — Ты не… Беги!       Повелитель быстро спрятал данные и отправился к сектору безопасности. — Мы уже идём, — успокаивающе уверенно зазвучал на канале голос Фессы. — Стайвор? Мако?       Комлинки молчали. То ли сигнал пропал, то ли не получалось нажать на кнопку, то ли все уже были мертвы.       Отвратительное чувство беспокойства вспыхнуло и тут же расплавилось, осев отложенной для будущей схватки яростью. Он будет быстрее. Немногочисленные патрули, напоминающие молчаливых охранников некрополя, не останавливали ситха надолго и не требовали больших усилий с его стороны. Также путь сократила замеченная раньше транспортно-грузовая линия, и выдавшиеся несколько минут поездки Таллард провел в сосредоточении.       «Нельзя управлять Силой, не управляя собой».       Он надеялся, что в этот раз успеет объяснить ученику простые истины. И… — Ну и достанется же тебе за отключенный комлинк, — с негодованием добавил вслух.       Укрепленная дверь службы безопасности комплекса была вскрыта. Таллард сразу узнал след светового меча — у резака не такой неровный. Ни Ториан, ни Фесса ещё не появились, и он не стал их дожидаться. Меч наготове, Сила послушна. Большего и не нужно.       В комнате управления стояла тишина. Заметные колебания прошедшего сражения, и… теперь он тоже чувствовал. Чье-то присутствие.       Горелая полоса на клавиатуре контрольной панели. Косая. Промах. Опрокинутый терминал печати. Не смог поднять. Талларду не следовало злиться: несколько месяцев обучения не сделают из плохого мандалорца хорошего ситха. Но как смотреть сквозь пальцы на то, что он не дотягивал до средних показателей Академии даже в критической обстановке?       Таллард вышел из комнаты управления в другую дверь, ведущую в глубины комплекса.       И сразу встретился с незнакомцем.       Он пытался пробраться через силовое поле в модуль резервного питания. Не ситх и не джедай. Высокий человек в бело-золотой броне, вооруженный не обычным световым мечом, а щитом и своеобразной пикой. Его лицо закрывал шлем без линз, навершие в виде заостренной дуги говорило о некоем высоком ранге. На голограммах иногда попадались похожие адепты Силы — рыцари, как их называли — но встречаться с ними в бою Талларду ещё не доводилось.       А бой застигнутый врасплох закуулец начал мгновенно и без слов.       Уже на первых секундах Таллард понял, что Сила не обманула: незнакомец был на порядок сильнее, чем все его оппоненты за последние пять лет. Атаковал без гнева, жестко, точно, и так же отражал удары щитом. А проклятая пика непрерывно держала на расстоянии.       Выработанная в процессе тактика свелась к использованию любого шанса контратаки — экипировка закуульца не позволяла ему маневрировать так быстро, как ситх, но и оберегала от урона. Рано или поздно кто-то совершит ошибку. Или…       За силовым полем мелькнула тень. Остановилась у панели управления. Замерла.       «Только попробуй не нажать, — Таллард мастерски ушел от ещё одного выпада, хоть и на миг отвлёкся. — Лишишься головы следующим».       Стайвор медлил, прекрасно осознавая неравенство сил. Чувствовал исходящую от незнакомого врага опасность и не мог побороть собственное малодушие.       Поддавшись гневу, Таллард разорвал дистанцию и выпустил в рыцаря молнию Силы. Закуульца прошило судорогами, которые он с видимым усилием подавил и снова принялся сокращать расстояние.       Мерцание поля исчезло. А за ним…       Дарта Талларда последние месяцы ничего уже особо не удивляло. Но, когда в спину наступающего рыцаря вонзилась вторая молния, повелитель почти что споткнулся.       Он не учил этому.       Техника требовала чистого фокуса. Сильных эмоций. Подготовки. Нельзя просто взять и…       Сзади послышались быстрые шаги, и Таллард мгновенно нырнул за противника, едва не подставившись под укол пикой. Невыгодная позиция, угол между стеной и барьером. Несмелый удар Стайвора по щиту ничего не дал: закуулец безжалостно оттолкнул им в ответ, точно вцепившегося в ботинок зверька.       Но полившийся град бластерных зарядов в его план обороны, очевидно, не входил. Точный выстрел Фессы сразу попал в сгиб локтя. Рыцарь, не растерявшись, ускорился в направлении мандалорцев, и волна энергии сбила обоих с ног. Когда Лок и Кадера поднялись, закуульца уже не было.       Таллард наконец-то разрешил себе выдохнуть. Сил для погони всё равно бы не хватило.       Он выключил меч и бесцеремонно поднял подбородок шагнувшего навстречу ученика. Губы заливала кровь из разбитого носа, через правую бровь шла широкая рана. — Жить будешь, — повелитель отпустил его с одобрительным кивком. — И я частично доволен прогрессом. Но не думай, что отключение комлинка сойдёт тебе с рук.       Стайвор рассеянно вернул меч на пояс. То, что он избегает смотреть всем в глаза, становилось очевидным. — Где Мако? — ровным тоном спросила Фесса.       И причина выяснилась донельзя быстро. Вместе с источником молнии. — Я пытался помочь, — Стайвор вытер рукавом лицо. — Правда пытался…       Лок, не взглянув на него, прошла мимо, за арку поля. Таллард с досадой сжал кулак, услышав глухой удар шлема об пол.       Иногда Сила доставляла столько же мучений, сколько и радости. Наполненная чужой болью, горечью, чувством невосполнимой потери, Сила могла пробудить ими извращенное тёмное удовольствие, а могла немилосердно заставить прожить каждую эмоцию, как свою собственную.       Фесса была близка ему, и Таллард не закрылся от Силы ни на мгновение. — Вы тоже… — неловко попробовал выяснить Стайвор. — Как будто… эхо, но… — Запомни то, что чувствуешь, ученик, — сухо остановил его ситх. — Такова цена твоей слабости. Цена каждого урока, к которому ты отнесся несерьезно. Цена каждого раза, когда ты пренебрег Силой, страшась её. Запомни, чтобы никогда больше не колебаться перед схваткой.       Следовало поторопиться, пока закуулец не вызвал подкрепление и не собрал дроидов со всей крепости, но никто не решился потревожить Фессу. Однако та, понимая, что не может рисковать остальными, вернулась всего через несколько минут. Таллард молча принял из её рук бледное тело Мако. Брюшная рана, оставленная световой пикой, не могла дать девушке и десяти минут. — Я подвела её, — только и сказала Лок. Вокодер шлема стёр в голосе последние цвета. — Как всегда подвела. — Ты ничего не могла сделать. — Но теперь могу, — она ласково тронула погасший имплант на виске подруги.       «Не подруги. Сестры». — Я найду его, клянусь, — твёрдо заверила присутствующих Фесса. — Закуульца. И он пожалеет, что сделан из плоти и крови.