desert rose

У солнца, однако, двойственная природа. Оно дарует нам жизнь, оно дарует нам смерть. И до тех пор, пока где-то оно питает живое светом и теплом, где-то оно обязательно ведет к погибели. Где-нибудь оно видит рождение, где-нибудь оно встречает успокоение. Пустыня — это символ последнего. Шелест горячих песков, когда-то тысячелетия назад бывшего горами, ослепляющий свет и губительный жар, иссушивший эти места до последней капли влаги. Может ли быть на свете еще место, которое лучше напомнит о том, каков он, истинный уклад мира сего? Он видел свет. По-прежнему яркий, но не ослепляющий. Манкий, густой, он заставлял последовать за собой. Он чувствовал тепло. Тягучее, словно мед, оно стекало по его плечам раскаленным искрящимся золотом. Он взбирался вслед за зовущим его ярким светом, не зная устали. Ноги, руки утопали в песке, ускользавшем прочь точно время, счет которому был потерян уже давно. Казалось, канула вечность, прежде чем Тони оказался на гребне бронзовой дюны и тогда ведущий его свет ослепил, заставив прикрыть глаза рукой. Одно мгновение и его яркий луч рассыпался десятком солнечных бликов в его глазах как сверкающий конфетти. В ярких лучах солнца, отчего-то бывшего к нему сейчас слишком уж благосклонным для того, что сулило ему верную смерть, он увидел силуэт той, за которой на самом деле следовал. Его манил не свет, и не его мягкое и жаркое тепло. Именно она, эта фигура, вела его за собой на свет, сквозь тьму и с самого края… «Ничто не длится вечно».

***

Тони раскрыл глаза и подавился воздухом. Грудь сковала острая боль и он лишь зажмурился, выплевывая остатки воздуха прочь из легких. Явь или сон? Или предсмертная агония? Разве он еще не умер? Но разве тогда можно чувствовать боль?.. Во всякую религиозную чушь он, конечно, ни разу не верил. Тогда Тони осторожно потянул носом воздух: холодный, сырой, он заставил ребра гореть. Его взгляд зацепился за каменные острые своды пещеры над головой. Нет, ничто из этого его не убедит его в том, что теперь он — по ту сторону. Совершенная глупость, не так ли? Боль, холод и страх были вполне настоящими. Разве что, он угодил в ад. Его ум снова ошибся. В это он поверил разом, как только понял, что грудь полыхает огнем далеко не только из-за ранений: причина в непонятном круглом устройстве, соединенном парой проводов с обычной аккумуляторной батарей. Наравне с ужасом и желанием выдрать провода прочь, в голове внезапно возник вопрос: откуда в этой глуши еще и аккумуляторы? Впрочем, будь его разум более ясным, ответ бы был очевиден — оттуда, откуда и его боеприпасы. — Я бы этого не делал. Внимание Тони привлек мужчина, стоявший с бритвенным станком напротив небольшого грязного зеркала со сколовшимися краями. Очевидный вопрос повис в воздухе, оставшись не озвученным. — Я спас вам жизнь, — мужчина не спешил представляться и отложил бритву в сторону, — Извлек уйму осколков, но осталось еще предостаточно. И все они пытаются добраться до вашего сердца. В его руках показалась стеклянная колба со звенящей в ней шрапнелью. Тони озарило воспоминаниями минувших событий в Афганистане и тогда на его лбу выступила холодная испарина. Он чертов покойник. И плохо, что не помер сразу. — Я видел многих с такими ранениями. Ходячие мертвецы, — озвучил его же мысли мужчина и следом пояснил: — Осколок добирается до органов всего за неделю. — А… Это? — не узнав свой хриплый голос, Тони ткнул пальцем в устройство. — Электромагнит. Работает от аккумулятора. Не дает осколкам добраться до вашего сердца, — здесь мужчина по-доброму улыбнулся, переменив тему: — Мы с вами встречались на конференции в Берне. — Не помню, — буркнул Тони, все еще переваривая услышанное. — Еще бы. Если бы я так напился, я бы и стоять не смог, не то что читать доклад об интегрированных цепях. — Где мы? — мрачнее прежнего поинтересовался Старк. Его ум постепенно возвращался в прежнее русло, а, значит, возникали и возможные ответы на собственный вопрос: они точно все еще в Афганистане и вряд ли далеко от места демонстрации ракет. С таким ранением как у него его бы просто не довезли. Но более раздумывать да и ждать ответа было некогда — послышался лязг металлических замков за спиной, ознаменовавший приход виновников его смертельного ранения. — Добро пожаловать, Тони Старк! Самый известный убийца в истории Америки!

***

— Секретная правительственная организация желает заключить со моей компанией контракт? Звучит как начало дурацкого анекдота. Тони покачался в своем кресле, скептично заломив бровь. Подобное предложение ему, конечно, льстило. Одно дело поставлять оружие разным государствам или даже своему, но совсем другое, когда об этом просит структура, о которой знает ограниченный круг лиц. Получалось, теперь он среди «избранных». — Никаких реверансов, — ироничный тон от него не укрылся и в ответ он только ухмыльнулся, — Предложение исключительно из практических соображений. Сотрудничество на эксклюзивных условиях: жесткие сроки, полная конфиденциальность и лучшие разработки. — Предположим, — Старк встал и оперся ладонями о стол, — Но для начала… Как вас зовут? — Наташа.

***

Они определенно ждали его возвращения в мир живых. Стоило Тони очнуться и суметь ноги таскать, как его потащили невесть куда по темным коридорам пещер с холщовым мешком на голове как в дешевом боевике. Его силой усадили на скрипучий стул и ткнули в бок чем-то холодным. Он не был наивен: и дураку было бы ясно, что то было дуло автомата, коих у этих господ было предостаточно. Еще минута-другая и мешок с головы был сдернут. Это заставило его осмотреться, чуть щуря глаза от света электрической лампы. Тони медленно окинул взглядом тесную комнатку. Его окружил десяток боевиков, лица которых были спрятаны платками. Количества винтовок и автоматов вокруг ему и вовсе не удалось счесть. У одного была заготовлена речь на бумажке, напротив, на штативе, была устроена видеокамера. Они собрались записать послание с его участием в главной роли. Прямо над его ухом зазвучал ломанный английский. «Чтоб мне провалиться…» — устало подумал Старк, исподлобья смотря прямо в маленький объектив. — Пошли! — грубо сказал голос со стороны и Тони вновь погрузился во тьму.