***
Время тянулось здесь беспощадно долго. В конечном счете Тони сдался, потеряв его счет: один день здесь шел за два, а то и за все три. Сколько именно минуло со дня похищения он утверждать и не брался. Но именно столько, чтобы он понял: если его не спасли до сих пор, то, вероятно, не спасут никогда. От чувства уверенности в этом веяло безысходностью, но Старк умел смотреть правде в лицо и не желал бежать от нее прочь сейчас, когда все перевернулось с ног на голову. Его прошлая жизнь обернулась в пыль. Все, что теперь он мог — дожить свое, не успев сделать ничего, что от него здесь хотели. — Не верите, что мы выберемся отсюда? Этот вопрос заставил Тони не торопиться с ответом. Впрочем, последнее время он и не отличался болтливостью: это место располагало подумать о всех тех вещах, о которых размышлять раньше не приходилось, ведь, как казалось, времени на это у него не было. Поэтому Старк ответил нелинейно, вопросом на вопрос. — У вас есть семья? — Есть. И это — главная причина верить в успех нашей идеи, — Инсен отложил инструмент и внимательно посмотрел на Тони, — А у вас, Старк, есть семья? Тони отвел взгляд, снова замолчав. Вопрос поставил его в тупик. И нет, он вовсе не требовал размышлений. Напротив, имевшийся в его голове ответ был четок и ясен. «Нет». Кто захочет утверждать это вслух здесь, сидя в плену в холодной афганской пещере? То же, что поставить самому себе шах и мат — в жизни он явно свернул куда-то не туда, раз теперь приходится сожалеть о собственном одиночестве. То был его выбор, но несмотря на всю сознательность, лучше он теперь не казался. Кто ждет его там? Кто искренне желает найти? Невразумительность ответов на эти вопросы пугала еще больше. Разве что… — Есть кое-кто, — Тони намеренно не обратил внимания на неуверенность в своем голосе, — Но не семья и не… Просто… Друг. — Друзья — это хорошо, Старк, — не став сверлить собеседника взглядом, Инсен продолжил работу, чутко уловив его настроение, — В критические моменты порой нет никого ближе, поверьте мне. Тони хмыкнул, чуть качнув головой.***
— Мне всегда было любопытно, почему ты пришла ко мне напрямую? Неужели твой босс, настоящий секрет внутри секрета, так уж и был готов раскрыть карты? Ну, знаешь, что правительственной организации стоило устроить мутную схему с подставными заказчиками? — пробормотал Тони в полумраке, рассеянном только светом торшера, — Юристы, конечно, проверяют контрагентов, но ведь они, ха-ха, не шпионы, чтобы размотать такой клубок! Вечер, офис давно опустел. Тони не очень-то часто здесь бывал, по большей части работая в гараже или многочисленных лабораториях компании, но иногда случалось и побыть тем самым корпоративным звеном: подписывающим бумаги, ходящим на собрания акционеров, а заодно вспоминающим как выглядит собственный кабинет. Сегодня, впрочем, повод для задержки был особо приятен: когда бы он отказался пропустить стакан-другой виски с красоткой, которая и сама была настоящей загадкой? — Не будь так наивен, Старк, или я разочаруюсь в твоем бизнес-гении. С чего ты решил, что он раскрыл свои карты? Пока ты думаешь, что знаешь расклад, у него в рукаве припрятана вторая колода, — расслабленно усмехнулась Наташа, закинув ногу на ногу, — Никто не знает его планов, и я в том числе, но я скажу тебе одно — он никогда не делает ничего просто так. Она придвинулась к нему ближе и добавила еще немного тише: — Все его решения — часть плана. Вероятно, он хотел, чтобы ты узнал о нашем существовании.***
Солнечный свет ударил в глаза. Старк не особенно любил эти прогулки на улицу с мешком на голове. Всякий раз озираясь, привыкая к слепившему палящему солнцу после мрака и холода пещеры, он повсюду видел боевиков с автоматами наперевес, склады оружия и боеприпасов с названием известной технологической корпорацией, выбитым на корпусе. Тем самым, что носило его фамилию. Каждый такой раз ощущался словно удар кулем по голове. Черт, не этого он хотел. — Долго возишься, Старк. Через два дня должна быть ракета. Законченная. Полностью. — В этих условиях затруднительно работать с той скоростью, которая предполагается в… Подонок, с которым ему приходилось общаться, был один из немногих, кто знал английский. Юлить было непросто и он знал это, пресекая его попытки на корню. — Два дня, Старк. Ясно? Или тебя сунут башкой в ледяную воду. Забыл каково это? Взгляд не перестал выражать упрямства, но вслух Тони не сказал ничего. Он помнил каждую из таких пыток так хорошо, будто то было вчера. Удивительно лишь, что они не снились ему в кошмарах. К тому же, так от переохлаждения он сдохнет еще быстрее — не хватало здесь подхватить воспаление. За спиной лязгнули металлические засовы. Глаза погрузились в привычный полумрак. Тони отсчитал пару десятков секунд после стихнувших за дверью шагов. — Инсен! — он немедля развернул чертежи как только убедился в том, что их оставили одних, — Мы должны ускориться. У нас не больше полутора суток.