Под сенью вишнёвого дерева

С громким хлопком открылись высокие двойные двери из тёмного дерева, покрытые заурядными узорами. Дверной проём подарил помещению глоток золотистого света огненной звезды из просторного коридора, вычертив два чёрных силуэта. ‘Вечный’ граф изящно поклонился своим коллегам и вошёл с широкой ноги в Зал ожиданий. Мрачная комната, где единственными источниками света являлись тусклые свечи разных высот, наводила лишь странное животное чувство страха и боязни темноты, а точнее того, кто или что в ней прячется. Четверо выживших из нежной плоти, горячей крови и животрепещущего сердца сидели в кругу на старых скрипучих деревянных стульях, пока за их спинами стояли те, чья плоть остыла, кровь застыла, а сердце давно замолкло. Художник стоял в дверях, прищурив свои синие очи. Он старался на основе каждой мельчайшей детали, до которых дотягивался взгляд искусного творца, собрать образ тех, с кем ему предстоит встретиться. Вот за Эммой в отблеске свечей показалось лезвие широкого топора, там за Мартой стоит силуэт в роскошном платье, чей длинный подол озарён тёплым пламенем, за Наибом игрался в слабых лучиках огней ряд длинного острого металла, а над Счастливчиком вырисовывалась длинная белоснежная коса. Высокомерная ухмылка распласталась по лику юноши - все игроки определены. Правда, его смущала лишь одна вещь, которая и портила предстоящий матч. Был свободен лишь один стул, за чьей спинкой возвышалась аристократичная фигура, крутившая чёрно-белую фотографию в своих когтистых руках. ”И почему я должен делить победу вместе с ним?” - тут же пронеслось в его русой голове. Но делать уже нечего. Шанс отказаться исчез в тот миг, когда он перешагнул порог. Молодой человек, высоко подняв свою голову, прошёл мимо своих товарищей и уселся на своё место. Без промедлений начался матч. ... Синие глаза распахнулись, оглянувшись на безжизненную до отвращению картину: хлипкие стены, готовые упасть от одного толчка, голые угрюмые деревья, на чьих крепких ветках восседают чёрные знаменатели смерти и крови с рубиновыми глазами, железная ограда, возвышающая свои острые пики в серое небо, и безмолвный механизм, ждущий своего часа, - это всё, что окружало юного аристократа. Перед лицом возникла туманная фигура небезызвестного маньяка своего времени. Она была такой нереальной, что юноша аж готов стошнить - уж слишком искусственная и неживая получилась копия. Румяные руки поймали игральную карту, на лицевой стороне которой высвечивалось пугливое выражение юриста и цифра ‘2’. “Недурное начало”, - подумал про себя художник, после чего подошёл к молчаливой машинке. Юркие пальцы забегали по клавишам, набирая нужную комбинацию. За время, проведённое здесь, им пришлось привыкнуть к столь грубой и неопрятной работе. А ведь можно было посвятить эти изящные инструменты созданию прекрасных шедевров, например, цветущей вишне. От таких мыслей молодое дарование невольно огорчалось, но надежда на время после матча заряжало его и придавало дополнительной мотивации, так что работа быстро окончилась на громкой вспышке нависшего над головой шатена прожектора. Вдруг раздался монотонный голос из громкоговорителя: - Эмма Вудс и ‘Мальчик с топором’ дисквалифицированы с матча. Просьба доставить Мисс Вудс в мед. часть. Повторяю! Эмма Вудс и ‘Мальчик с топором’ дисквалифицированы с матча. Просьба доставить Мисс Вудс в мед. часть. Блэкджек - один из тех режимов, где охотник не имеет права наносить тяжёлых увечий выжившим, так как всё здесь строиться на системе последующих раундов. Так что людей, не способных принимать дальше участие, дисквалифицируют и отводят в мед. часть к Эмили Дайер, Аде Месмер и Эзопу Карлу. Охотник также не может участвовать дальше в связи с отсутствием партнёра. Поэтому сейчас осталось четыре пары, что не может не радовать юного аристократа, перешедшего к соседнему устройству, располагавшему в окружении крепких каменный стен. Наступил промежуток короткой, но леденящий жилы тишины, который окончился внезапным грохотом от выстрела сигнального пистолета. Кажется, охотник нашёл свою цель. Но это не волнует юного аристократа. Он покончил со второй машинкой как раз вовремя - всё сбросилось. Работающие механизмы тут же замолкли, а прожектора над ними погасли. Вороны продолжали высматривать алыми очами возможную падаль. Деревья и ограда пронзали своими ветвями и прутьями серое пустое небо. Тишина опустилась вновь. Начался новый раунд. Вновь кривая проекция затерявшегося в чертогах своего разума художника протягивает Валдену карту. Тот резко выхватывает противоречивый подарок Фортуны, лишь бы эта копия стала туманом и исчезла. Ладонь поворачивает лицевую сторону, давая синим глазам осмотреть гигантскую, некогда бывшую человеком, рептилию, высунувшую свой длинный розовый язык. Король. Значит, плюс ‘3’. Итого ‘5’. И не мало, но и не много. Можно теперь продолжать свою ‘работу’. И вновь изящные пальцы, покрытые слоями засохшей краски, стучали по клавишам, не допуская ни одной ошибки. Чуткие уши слышат, как сквозь полотно молчания прорезается звон зеркала, как где-то рядом длинный кривой осколок разрывает эту крепкую ткань тишины, такой удушающей и мерзкой. Краем глубоких очей шатен замечает фигуру в капюшоне. Прямо перед ней возник призрачный образ отражения красивой дамы, а позади улыбался её оригинал. Этот человек окружён. Конечно, ещё блестит искра надежды на спасение - художник же способен отвлечь королеву, некогда отправленную на эшафот собственным народом. Но какое дело творцу до какого-то наёмника? Почему он вообще должен рисковать и подставляться под удар из-за какого-то мнимого шанса? “Товарищество? Это просто лицемерная попытка показать себя добрым человеком. Выгода? Я не стану опускаться до тех лживых червей. Так что пускай выкручивается сам. Я не собираюсь больше быть благодетелем“, - размышлял юноша, покончив с механизмом. Одновременно с грохотом включающего прожектора пронёсся тихий вскрик Субедара. Шатен устремил любопытный взгляд и увидел занимательную картину: брюнет прижат к надгробью, его ладони прибиты осколком к могильному камню. Он пойман. И вот женщина протягивает ему свою колоду, прекрасно зная, что тот не сможет использовать руки. Голубоглазому пришлось склонить голову перед красавицей и зубами выцепить карту, что предвещало конец очередного раунда. Кровавая королева забрала своё оружие, после чего её тело покрылось трещинами и со звонким треском битого стекла осыпалось на землю, и теперь на месте охотницы стояла Марта, слегка покачиваясь и потирая своё окровавленное предплечье. Вдруг перед юным аристократом снова возникла туманная фигура, протягивающая очередную картонку и заслоняя собой занимательное представление. Ладонь, испещрённая мозолями и мелкими царапинами, приняла подарок судьбы, тут же развернув карту лицевой частью к своему лику. Пыльный и покрытый грязью нападающий и цифра ‘10’. Итого выходит ‘15’. С каждым разом всё больше и больше. Так что Валден не задумываясь протянул набор фишек копии, получив в обмен дополнительную карточку чёрного цвета. У него осталось ещё немного. Может, взять что-нибудь ещё? Но от лишних мыслей юношу отвлёк женский крик координатора. - Наиб, беги! Ты должен выи., - голос прервался. Глаза остекленели, а пистолет выпал с глухим стуком на голую землю. Звенящий треск прошёлся по телу бедняжки. В разбросанных осколках битого зеркала отразилась дама в бальном платье. Словно марионетка в руках кукловода хрупкая фигурка резко покрутилась в сольном танце, после чего остановилась, махом сдирая с себя стеклянную оболочку, высвобождая монстра наружу. Теперь перед наёмником стояла в низком поклоне кровавая королева. Брюнет тут же молнией перескочил могилу и побежал вдоль церкви. Израненные ладони опустились на оконный проём. Вот тело поддалось вперёд, а после ноги перекинулись следом, да только стена не была преградой тиранке. Звон зеркала. Резкий удар и истерический хохот - она поймала его. Художник решил узнать, кто останется победителем, так что смело подошёл к боковому входу церкви и украдкой принялся наблюдать за дальнейшими событиями. Наёмник лежал на полу. Из его спины длинной полосой хлестала кровь. А тем временем к нему ровными шагами подходит охотница, не скрывая своей издевательской улыбки. - Какой же ты самонадеянный глупец. Думал, что сможешь убежать от меня? Какая наивность, - процедила белокурая дама сквозь смешок. - Говорит та, кто кричит при виде своего живого лица, - раздался ровный и хладной голос сбоку. Добыча и хищник удивлённо бросили взгляды на стоящего аристократа. В синих очах блестел огонь высокомерия. Ровная спина, за пазухой чистый холст и кисти, а пальцы правой руки сжимали чёрную карту. - Что? Ты хотя бы имеешь представление, с кем вообще говоришь?! - взвилась женщина. - С мертвецом, который никому не сдался даже когда дышал свободной грудью? - спокойно парировал вопросом на вопрос Валден. - Ах ты! - женщина подлетела к наглому выжившему, но тут отпрянула назад, держа в другой ладони пойманную чёрную карточку. - Ты слишком шумная, - недовольно цокнул Эдгар, потирая пальцами уши, а после вытянул вперёд свою колоду: «Бери», - приказал холодно художник. Кровавая королева в раздражении выхватила самую крайнюю картонку и ужаснулась. Теперь у шатена стало ‘5’. - ‘10’?! - тёмные пустые глазницы осматривали эту дурацкую приблуду достаточно долго, дабы дать синеглазому гордо уйти декодировать другую машинку. Так что когда взгляд стал метаться по помещению, то тут же натолкнулся на наёмника. Сорокой она накинулась на мужчину, крепко ухватив того за глотку. Дрожащие руки протянули колоду. - Живо бери самую крайнюю карту! - дала немедленный приказ блондинка, оскаливаясь на брюнета. Но тот, не поведя бровью, взял самую центральную... Спустя несколько секунд над церковью прошлось угнетающее карканье чёрных, как угли, ворон. Начался новый раунд.