Императорский Дворец в Гвенто–Рокканде. Месяцем ранее…
Молодой стражник дрожал как лист на ветру, хлопая огромными глазами и то и дело принимаясь трепать рыжую гриву спутанных волос. Алое облачение с черными узорами, символизирующими новую Империю, ее мощь, доблесть и процветание, тонуло в окружающих мрачных, приглушенных тонах малой гостиной и по совместительству одного из кабинетов Его Императорского Высочества. Роскошные диваны и кушетки, обитые черным бархатом, красное дерево стола, длинного, с полированной столешницей, которая не знала и пылинки, упавшей бы на нее, поскольку принц обожал чистоту и за обнаруженную соринку мог безжалостно наказать первого попавшегося под руку слугу, с массивными ножками, украшенными резьбой, шкафы и полки с такой же, изображавшей поднявшихся на задние лапы и соприкасающихся передними тигров, орлов, раскинувших крылья, виноградные лозы – символы Рокканда, менявшиеся с эпохи его пребывания крошечным религиозным государством, игравшим роль духовного лидера Альянса Света (а еще до его образования – ряда «светлых земель», тогда лишь начинавших складываться в крупные королевства и объединения), в период королевства и новой, пока еще не всеми даже признанной, Империи. Образованной, когда в состав Рокканда вошла Оринэя, основанная около семи столетий назад Марилусом Орином, даровавшим в итоге название новой стране, в переводе с верхне-арракского и скорее даже его прародителя аррака означавшее в самом буквальном смысле «страна Орина». Потомки первого правителя так и носили впоследствии благородное имя Оринэйские, неразрывно связывавшее их династию со страной, почитались и почти поголовно благоговейно обожались народом, и стали спустя несколько столетий со смерти Марилуса королями Оринэи, которая первоначально была сравнительно небольшой страной, объединившей в себе несколько человеческих княжеств и провинций и Иринэйские Леса, заселенные варами и феями. Люди пришли в них позже, а гномы и эльфы с прочими народами и вовсе прибыли за пару столетий до восшествия на престол Последнего Короля… Но за несколько столетий потомки Марилуса «мудрой и справедливой политикой» – Алкира всегда коробило на этих словах, что ему лишь благодаря присущей от рождения и взлелеянной отцом способности носить маску любого настроения и скрывать за ней истинное лицо удавалось не выказывать – добились разрастания королевства. И Оринэя эпохи Благодатных лет расцвела под крылом благодетеля Трингула и его многочисленных ратей Светлейших – науров, благих духов. Впрочем, светлые науры тысячи лет назад отошли от дел мира, познавая одним им ведомые тайны мироздания и насыщаясь светом Трингула… Так они сами пояснили свой уход от дел Мира, и Алкир, в ранней юности, часто думал, что объяснение такое звучит довольно-таки высокопарно и в то же время ничего на самом деле не поясняет. Это потом он осознал, зачем так делается, и научился говорить такие речи, когда вернулся из Басскарда, где обучался Магии Огня, дипломатии и политике, а также – и куда лучше – военному искусству – принц научился обращаться с мечами, рапирами, булавами, боевыми топорами в разных вариациях, и еще с доброй половиной дюжины других видов оружия, из интереса даже поучился в последние годы метать ножи, достигнув в этом тогда куда больших успехов, нежели на поприще дипломатии. Да и полуварварские обычаи басскардцев не очень соответствовали тому, чему надлежало обучиться Алкиру как наследному принцу сначала Рокканда как королевства, а затем, после падения Оринэи и вхождения ее земель в состав Рокканда – Империи (но принятая таковой другими странами Альянса, «серыми», не всеми, лишь крупнейшими, в частности Сархаром, но одна из важнейших стран, Саммир-Эа, как и большинство стран Круга Тьмы, отказались признавать Великий Рокканд Империей…) И с возвращения в столицу Алкир, которому едва исполнилось семнадцать – самое начало прекрасной юности, как ему любили напоминать, обучался уже совершенно иным вещам, частично беря уроки у собственного отца. Впрочем, кое-чему, задвигаемому на задний план в глубине души, научила его Кайрилла, которая обожала единственного сына горячо и крепко, и старалась уделить как можно больше внимания его духовному воспитанию. Старшая сестра Алкира скончалась в возрасте пяти дней, а во время следующей беременности произошла некая темная история, связанная с разногласиями Кайриллы с Правителем Рокканда, с недугом, настигшим красавицу-королеву как раз накануне ссоры с супругом, с трудностями образа жизни и ожиданием малыша. Что именно случилось в тот вечер, знал из ныне живущих лишь Император – всех лекарей, знахарей, травников и слуг, которые ухаживали за королевой и лечили ее – приговорили за то, что они ее не уберегли, к смертной казни. Но что бы ни случилось, Кайрилла умерла при родах. И с тех-то пор Алкирово воспитание окончательно легло на плечи отца и многочисленных его сторонников… Принц никогда не любил долго оставаться на одном месте, но жил во дворце в Гвенто-Рокканде, поскольку так повелел отец. Здесь он и ждал ранее объявления о несостоявшейся помолвке и свадьбе, а дождался известий о восстаниях в Уйтаке, на северном побережье и на границе с Никтоварильей и Дуконом. Последнее было тем опаснее, что в нем впервые приняла участие уцелевшая знать, впервые с войны поднялись оринэйцы и впервые прозвучало имя законной нынешней наследницы старинного престола. И вместо свадьбы ее ждал путь через тогда еще не расчищенные леса, в форме Мага, а также парочка показавших себя надежными людьми наемников. Таким нешуточным образом Карлону и надумалось загодя избавиться от возможного сердца восстания и источника проблем. Но они с его решением, как оказалось немногим позже, только начались. И сейчас молодой принц, раскинувшись в кресле, оторвав от пола передние ножки, раскачиваясь и поигрывая спрятанным между пальцами северным костяным ожерельем, буравил взглядом дрожащего парня-стража… Алкир не припоминал его имени совершенно. Да оно и не было нужно. А вот причина, по которой этот мальчик стоял в своих армейских сапогах посреди роскошного ковра, была очень даже важной – побег Алеандры двумя неделями ранее. Как Алкиру удалось установить, а это дело он взял под личный контроль, стоял на часах во внутреннем дворе именно этот парень, а уйти через парадный ход Алеандра бы незамеченной не сумела. Да и на стражниках той смены остались следы лишь несерьезных иллюзорных чар. Хотя девушка умела накладывать уже и многие другие, но не стала – видимо, чтобы следы были легче. – Да ты так не бойся, – улыбнулся Алкир, глядя на представшего перед ним парня, когда сопровождавшие последнего солдаты личной гвардии по приказу удалились. Принц же натянул на лицо маску приветливого добродушия, чтобы создать видимость последнего. – Я лишь хочу расспросить тебя кое о чем. Этим ты мне очень поможешь. – Всегда рад служить Вашему Императорскому Высочеству, – парень тут же преклонил колено. – Ты ведь уже слышал, что сбежала принцесса Алеандра, – Алкир с притворной обеспокоенностью повел плечами. – Я пытаюсь понять, как ее найти и к чему может привести случившееся. И что заставило ее покинуть Гвенто-Рокканд, ведь это может быть для нее очень опасно, – лицо молодого человека выражало сейчас волнение, с трудом удерживаемое под контролем, недоумение и заботу, вполне искренние, даже словно бы налет испуга, но вот серые глаза, в глубине которых светился странный огонек, не отрывались от допрашиваемого стражника. – Но я не видел ее в тот день, – мальчишка смотрел на принца одновременно и растерянно, и с сочувствием и прискорбием. Прочесть то, что лежало за выражением лица, ему явно и в голову–то не приходило. – Только тайных гонцов много проходило. Я невесту Вашу вообще не видал никогда, только слышал, что Вы о помолвке объявить хотели, чтоб мне глаза лопнули, коль ошибаюсь. – Вот расскажи подробнее о них, возможно, ты просто что-то упустил из виду, – Алкир покачал головой. – Не бойся, я не стану тебя обвинять, Алеандра – сильная колдунья, ты ничего не смог бы сделать, если она наслала бы на тебя морок, чтобы сбежать. Просто расскажи о гонцах, – мысли о том, что мальчик окажется сообщником Оринэйской, Алкир не допускал – обучение было давным-давно испытано и проверено на прочность, а мальчишка свое уже прошел и его приучили к мысли о том, что Принц и Император – самые большие сокровища и самые важные люди в мире. – О гонцах? – мальчишка, казалось, порядком удивился, – Так они ж все одинаковые. Ну что я могу рассказать, Ваше Высочество? Они вечно все похожие, как одна мать родила, хотя… – он задумался, не сводя с Алкира взгляда, чуть искоса. – Был один, Алныр, новый вроде. Вот он уж от гонцов отличался. – Парень потирал лоб, хмурясь и оглядываясь. – Но я ничего о нем не помню, Ваше Высочество, – парень виновато покачал головой. – Только что он того, был. У него еще голос был, словно бык хрипый ревет… – парень немного помолчал и махнул рукой. – Неа, не помню. – Алныр, говоришь, – Алкир перебрал в уме всех своих «особых слуг», но с таким именем никого не помнил. – Алныр значит... И совсем ничего не помнишь? – Он будто не тутошний был, – гость поскреб щеку. Принцу с трудом удалось скрыть желание брезгливо поморщиться. – Капюшоном лицо спрятал и по имени назвался. Но я его плохо совсем помню... – Хорошо, спасибо, – других вариантов не оставалось – теперь уже Его Высочество нисколько не сомневался, что Алеандра сбежала именно так. Потому как никаких тайных помощников и гонцов с таким именем, прозвищем или даже специальным вторым именем, данным принцем, у него не было. Да и стражи у ворот из служебной части дворца припомнили некоего "чудного Алныра"... А пытаться уйти через парадные ворота и оставлять на той охране свои следы было для нее глупо. Вернее, следы ей оставить пришлось, но куда более незаметные, нежели уходи она через «торжественный» вход. Их и восстановить, и прочитать толком не удалось – единственное, чего добились в Лаборатории – убедились, что это именно ее магия, слабенькие чары иллюзии и легкое стирание памяти. – И ты с ним говорил? – четверть часа спустя стало совершенно ясно, что мальчик подвергся чарам забывания, но поспешным и слабым. И все же память его утеряна была безвозвратно – слишком рядовое событие, и времени пусть немного, но прошло. Впрочем, главное Алкир узнал – девушка и впрямь сбежала ночью, аккурат накануне планируемой отправки в Ориус, несомненно и Гвенто-Рокканд покинула тогда же, а для этого ей нужны были старые порталы – которых слишком много и искать ее силами Совета Магов и личной гвардии было глупо и наивно. Ушастый гвардеец все еще переминался с ноги на ногу, робко поглядывая на Алкира, медленно поднявшегося и позвонившего в серебряный колокольчик. Помощники принца и стража мгновенно вернулись в кабинет, а парнишка был отпущен после личного рукопожатия Алкира. Но стоило сияющему от гордости – лично видел принца, как же – роккандцу скрыться за дверью, как принц склонился к уху ближайшего советника Амэна и велел незамедлительно арестовать Утара, – специально для этого Алкир даже потрудился запомнить имя, – его отца и прочих родственников под предлогом возможной помощи сбежавшей принцессе. Та же участь двумя днями ранее постигла и прочих "упустивших" Алеандру стражей. Оставлять на свободе людей, поставленных, пусть и косвенно, в курс дел с побегом Алеандры и тем самым – опасность возможных сплетен и слухов, если действия предприняты будут неожиданные в описанной им ситуации и решительные – Принц желал менее всего. – Это должно выглядеть, словно они отбыли – по поручению или на побывку. Никто из их товарищей пока не должен знать, что с ними на самом деле, – Алкир многозначительно и строго взглянул на помощника. – В каждый из порталов отправится наш человек, расспрашивать местных и искать следы, но говорить, кого ищем, не надо. И держать связь со столицей. Далеко уйти незамеченной, минуя людей, она не могла – отец старательно помогал ей не очень приспособиться к такой жизни. – Так и было, именно с такой целью с Алеандрой и посылались слуги и стража, и обеспечивались как можно более удобные условия. И она ни о чем до недавнего времени, очевидно, не догадывалась. – Может, ее в розыск все же объявить, если позволите, Ваше Сиятельство? – Амэн погладил усы, недоуменно разглядывая императорского отпрыска. – Пока нет, но в скором времени, думаю, отец примет решение. – Голова гордо вскинулась, длинные волосы легли на плечи в красном бархате, и Его Высочайшая Светлость Герцог Уйтакский и Филарэсский Его Императорское Высочество Принц Алкир Каэрри покинул кабинет, в сопровождении стражи, направившись к отцу – единственному человеку во всем Альянсе, чье положение было выше Алкира. До тех пор, конечно, пока он сам не займет его место...***
Всего лишь парой часов позже Алкир сидел в куда более смиренной позе по правую руку от отца в кабинете последнего, большом, где один овальный дубовый стол – просто, но практично, по мнению Карлона – мог вместить более тридцати человек. Кроме стола, окруженного удобными креслами, подлокотники, спинки и сиденья которых обиты были пухом и перьями рулана и алым атласом, в кабинете уютно размещались несколько высоких, с резьбой на дверцах, услаждавшей взгляд фигурами орлов и тигров, шкафов, пара сундуков, застекленный шкафчик с фарфоровым набором для письма, подаренным Императору делегацией с юга, далеко в глубине кабинета прятался маленький стол, принадлежавший Императору лично, с множеством шкафчиков и ящичков, ключи от которых имелись только у Карлона и содержимое было известно только ему. На идеально гладкой поверхности стола никогда не было ни единой бумаги или предмета в отсутствие в кабинете владельца. Впрочем, он и сейчас был пуст и почти скрывался в тени. А у входа красовались две невысоко подвешенные полки, уставленные занятными безделушками и предназначенные для размещения на них головных уборов – Император ужасно не любил, когда мужчины в его присутствии оставались в шляпах или чем-то подобном. К покрывалам, капюшонам и шляпкам дам он относился куда терпимее, вот только леди сюда почти не допускались. Исключением была, фактически, лишь приближенная Императора и Принца, и подчас не только в области дел, Рара Куми. Куми издавна, с самого переезда в Рокканд из Басскарда, верно служили роду Каэрри, и служба эта насчитывала более столетия. За время жизни в Рокканде Куми смешались с местными, устраивая выгодные во всех отношениях и им самим, и Правителям и прочим Жрецам браки, и Рара, сейчас крайняя представительница рода, чей пожилой и весьма больной отец переселился, подав в отставку, вместе с женой и племянниками на юг, выглядела совершенной роккандкой – к Куми относилась ее бабушка и мать, мужья которых охотно приняли громкую и выгодную фамилию жен, наградив взамен детей более тонкими и мягкими чертами, нежели басскардские. И сейчас Рара, в полном облачении члена Совета Магов, с распущенными длинными волосами, вьющимися, внимательно рассматривала Императора, сидя напротив Алкира. Его же разглядывали и остальные собравшиеся – представитель Басскарда, советник по внутренним делам, советник по внешним делам, командующий Гвенто-Роккандским гарнизоном – старинный друг Карлона, помимо прочих своих заслуг, Фарман с верным помощником Марлоном, а так же Санджир, Первый советник Императора (по большому счету, в чем–то его истинная правая рука), еще парочка менее важных, но не менее верных людей семейства Каэрри, и Амэн, скромно присевший близ покровителя, укутавшись в черный плащ. Часть собравшихся сейчас, в отсутствие гвардии, не только принимала участие в заседании тайного комитета, но и зорко наблюдала за остальными, опекая Императора и его отпрыска. Наиболее доверенные лица, каждый из которых готов был жизнь положить во имя благодетеля, восседавшего с каменным лицом во главе стола. Этих людей Карлон подобрал с самых низов общества и шлифовал годами, получив на выходе верных и преданных как псы приспешников. Алкир примерно то же самое проделал с Амэном, оттачивая полученные от отца навыки. Разве что не вытащил его из сливной ямы в почти буквальном смысле. – Итак, господа и дама, – Карлон метнул взгляд на поклонившуюся Рару. – Не буду расписывать наши беды, скажу лишь, что о них вы и так наслышаны. – Восстания в Уйтаке и на границах, Ваше Величество? – подал голос один из советников. – Но мы приложили все усилия и бунт почти погашен… – Наши проблемы связаны с бунтом, но не только это, – Карлон битый час по возвращении допытывал Алкира, как тот умудрился упустить «девчонку», и перестал при виде сына скрипеть зубами лишь этим утром. Впрочем, Алкира это мало заботило – он прекрасно понимал, что никакого опасного наказания отец не придумает – готовя в его лице преемника и в немалой степени «правую руку», да и питая к нему какое-то странное, извращенное подобие любви. А неодобрение пугало еще меньше – их с отцом отношения и так нельзя было назвать теплыми. – Оринэйская, как вы уже слышали, сбежала. И это крайне опасно, учитывая, что часть повстанцев весьма активно, по нашим сведениям, заявляет о ее правах на трон Оринэи и о том, что желали бы к ней примкнуть. – Но мы делали все возможное, Ваше Величество, чтобы она не узнала об этих волнениях. – Санджир пожал плечами. – К тому же, как говорит Фарман, насторожила ее эта история с… как там ее… Картер. – Она проявила большое упрямство и угрожала обращением к Совету, – Фарман покачал головой. – Но я не знаю, что именно заставило ее покинуть столицу в ту же ночь, поскольку никоим образом не выказывал ни препятствования, ни намерения оспорить ее угрозы. И не могла узнать, что Картер не единственный, Марлон лично ходил с ней и оставался рядом, – мужчина перебирал толстыми сальными пальцами четки, волосы, стянутые в хвост, казалось, не мылись уже пару месяцев. – Я не понимаю, Ваше Величество, что произошло. – Я знаю. Но, если вспомнить, что она не только дочь Аланда, но и дочь Дарны, а нам всем прекрасно известно, что королева кое-что скрывала от мира, – Карлон постучал усыпанными перстнями пальцами по подлокотникам кресла. – И весьма неплохо разыгрывала отведенную роль, возможно, и Алеандра успешно с этим справилась. Вероятно, она задумывала побег куда раньше. Суть не в том, почему она сбежала, а в том, что крайне опасно оставлять ее на свободе сейчас. Учитывая общую ситуацию в Империи и то, что ее так и не дождались, – уточнять, что ждали наемники, разумеется, никто не стал. Алкир, изредка оглядывая остальных, наибольшее внимание уделял хмурому отцу, который настаивал на том, что Алеандру, в нарушение прошлых планов с помолвкой и женитьбой, нужно «убрать с поля действий» совсем. – Вы просто обязаны найти ее в ближайшее время и пресечь любую опасность, которая так или иначе может возникнуть. Я не знаю, как ей это удалось, поэтому наказанию подвергнут только непосредственно дворцовую стражу. Но за ее розыск вы все несете личную ответственность. – В голосе правителя зазвучал убийственный холод. Алкир насторожился, не сводя с рук и лица родителя внимательного взгляда. Перстень Карлона засиял угрожающе алым светом. Впрочем, Алкир, накрывший свой второй ладонью, тоже имел кое-что, что лучше было скрывать. То, каким цветом переливался его собственный «проводник». – Слушаюсь, Ваше Величество, – поклоны министров и советников, поспешно поднявшихся на ноги и опустившихся на колено пред царственной особой. Рара, опустившая голову и уставившаяся в пол, и легкий кивок почтения Алкира, как и Рара оставшегося сидеть. Карлон с непроницаемым выражением лица дождался, пока приспешники усядутся, и обратил взор на сына. – Кроме Алкира. Но, поскольку дела на севере и на границах, равно как и внешние обстоятельства, требуют пристального внимания, к тому же идею со свадьбой настойчиво предлагает воплотить, не откладывая, именно он, – мужчина с трудом умудрился скрыть желание поморщиться от того, насколько пафосно звучал голос Императора. – Он берет розыск и разрешение последствий под личный контроль. Я буду искренне рад, когда он вернется в столицу, – губы исказила едва заметная усмешка, Алкир мысленно сжал руки в кулаки, внешне лишь почтительно потупив взор, а собравшиеся подручные охнули, не позволяя себе перешептываться сейчас. Фактически Карлон сообщал сыну, что вернуться он сможет лишь после того, как проблема будет улажена. Своего рода изгнание? Впрочем, это было худшим, что могло ждать наследника трона, на большие меры Карлон не пошел бы, и Алкир это прекрасно понимал. – И сообщит о результатах. И поскольку это вина каждого из вас, – никто не понимал, в чем, собственно, виноват – и Алкир отчетливо видел это по глазам окружающих. Но отрицать вину и оспаривать мнение Благостного Короля, Мудрого Императора (с умением льстить себе же, присущим Карлону, и тягаться не стоило) и Верховного Жреца не рискнул никто. – Я желаю услышать мнение и предложение по действиям каждого. Я лично заинтересован в благоприятном исходе дела и лично, – взгляд задержался на каждом на несколько томительных для человека секунд, – буду проверять ваши успехи. Но основной контроль остается за Алкиром. «И основная ответственность, видимо, тоже», – невесело подумал принц, гадая, сколько еще Карлон собирается их пугать, не приступая к сути. И тут же одернул себя за то, что почтительности в его размышлениях как-то не было. – Ежели Ваше Величество пожелает, у меня есть некоторые мысли по поводу дела, – Амэн низко опустил голову. Едва заметный кивок, выразивший высочайшее дозволение, и «правая рука» принца затараторила: – Оринэйская наверняка планировала побег, но я уверен, что эти планы были довольно скоропалительными и не очень четко продуманными. Исходя из сообщенного стражей врат и мальчиком, который стоял в карауле, у двери для слуг, она применяла магию, чтобы сокрыть внешность. А равно и для того, чтобы внушить страже у парадного хода, что они ее видели несколькими часами позднее. Следовательно, иных способов прокрасться незамеченной не придумала, хотя, как мы все можем признать, они существуют. – Если Ваше Величество не возражает, – Санджир тяжело вздохнул. – Мастер Амэн, сколь я понимаю, утверждает, что она не имела достаточного времени на то, чтобы спланировать бегство и успеха достигла милостью Трингула? – Алкир перевел взгляд на облаченного в темно-зеленые одежды сановника, мысленно скрежетнув зубами. Лично он, по здравому размышлению, более чем разделял мнение Амэна, прекрасно оценивая трезвость его суждений. – Но, позвольте, Мастер Амэн, возразить. Что-то ведь привело ее к побегу. Я уверен, это некие повстанцы, сумевшие привить ей идею о бунте, которую Оринэйская вынашивала, вероятно, длительное время и тщательно выверяла. Я и ранее говорил, и сейчас повторюсь – следовало обезопасить нас от ее покушений на восстание сразу, как она окончила Школу Магии. Или теперь как возможно скорее. – Но разве, – не выдержал Принц, и его негромкий, нарочито холодный и плавный голос заполнил помещение. – Разве, Санджир, народ не будет взволнован столь странной и скоропостижной кончиной Оринэйской аккурат после побега из столицы? Вы предлагаете решение, которое может навлечь, я не сомневаюсь, куда большее количество проблем. – Алкир краем глаза, прожигая взглядом Первого Советника, отметил, что лицо Карлона немного двинулось – нахмурились брови, пополз в усмешке уголок губы. – Нужен очень веский повод и для ее розыска, и для казни. – Либо это возможно сделать таким образом, чтобы простолюдины не узнали, – ухмыльнулся один из младших поверенных Императора. – Ваше Величество, прошу прощения за дерзость, – заметив укоряющие взгляды и выгнувшуюся бровь царственной особы, торопливо закончил он. – Они в любом случае узнают, – в голосе Алкира зазвучали вкрадчивые нотки. – Мы обнародовали ее прибытие в Гвенто-Рокканд и принятие на службу. Она время от времени появляется на местах, ее видят. По столице давно ходят слухи о готовящемся венчании. Если она просто, по неясным причинам, внезапно исчезнет, или же народ, и без того начавший волнения, услышит о загадочным образом поспешной кончине… Это вызовет сейчас, когда мы еще не имеем возможности внести в мир идеи Великого Тигра, поскольку люди к этому недостаточно готовы, вопросы. И получить на них ответы могут пожелать с помощью бунта. Это ли не лишние проблемы? – А подавить бунт, – Амэн взглянул на Императора, убедился, что ему дано высочайшее дозволение, и продолжил говорить. – Значит насторожить людей еще сильнее. Мы все знаем, что чем активнее власть при сомнительных условиях преследует бунтовщиков, тем больше возникает волнений. Мы именно по этой причине, в том числе, не избавляемся от «лесных разбойников» – есть слишком много им сочувствующих, да и держать перед лицом народа образ опасных лесных бандитов выгодно – гвардия и маги принимаются как защитники и освободители. Для поддержания образа достаточно лишь время от времени делать зачистки или единичные схватки с бандами. – Не совсем улавливаю идею, простите, мастер Амэн, – Санджир пожал плечами. – Мой помощник говорит, – Алкир улыбнулся, отметив, что спор заставил Императора задуматься. – Что такое есть лесные разбойники, не все понимают, и крестьяне в далеких деревнях сочувствуют. Как и определенный круг жителей городов. Другие же, слушая описания наших людей, которые расписывают зверства, боятся их и принимают гвардию защитниками. А сочувствующие, видя, что мы не убиваем бандитов целенаправленно и жестко, даже не зная, что мы на самом деле с ними нередко знакомы и ряд их – наши люди, не считают в этой ситуации опасными нас, что сохраняет порядок и медленно клонит весы в нашу сторону. Я предлагаю примерно этот же принцип с Оринэйской – слишком много ей сочувствующих, хотя кое-кто разделит наш идеи. Но тем не менее избавляться от нее сейчас опасно. – Но необходимо в таком случае связать ей руки, что бы ни привело ее к побегу. И я думаю, мой сын прав – она не связана с бунтом, пока. Вероятно, что-то все же услышала лишнее от Картер и решила, что сунулась в опасное дело. Может быть, добавило ей опасений то, что я послал ее в Ориус. – Карлон говорил едва слышно, руки по-прежнему лежали на подлокотниках. – И все же как Принц Алкир предлагает решить проблему? – Как только мы сумеем ее найти, – Алкир почтительно склонил голову. – Объявим о помолвке и по возвращении сюда проведем венчание. Что послужит нам на благо, – он напомнил отцу о том, что такой брак вне сомнений уверит простонародье в том, что Оринэя, что бы там не шептали в укромных углах, вполне себе законно в составе Империи – а из всех на данный момент вошедших в нее стран она крупнейшая. Карлон удовлетворенно хмыкнул, выслушав предложение сына. – А ее мы сможем контролировать – жена по законам Рокканда обязана чтить супруга и во всем следовать его воле и желаниям. Приставим охрану из верных людей, незаметный для нее надзор. Что не только выставит нас в хорошем свете перед глазами ее почитателей, но и даст в руки возможность использовать ее имя и новое положение в нашем деле. И в деле Великого Тигра, – тонкие губы изогнула тень усмешки и Алкир стал на какой-то миг очень похож на отца. – Идея блестящая, – согласились большая часть собравшихся, включая Рару. Но Император выглядел все еще задумчиво. – Остается вопрос ее розыска, – наконец изрек он, разглядывая сына. – Мы объявим ее в розыск, думаю, еще через пару недель. Если наши люди не отыщут ее след раньше. – Я уже отправил посланцев в две дюжины порталов, Ваше Величество, и взял на себя смелость сообщить войскам о произошедшем, – Санджир опустил голову. – Я думаю, если позволите, – Император, крайне заинтересованный в поисках наглой девчонки (по его собственному мнению, разумеется), высочайшее позволение выразил, едва заметным кивком. – Если позволите, необходимо так же направить наших людей в сквайны. – Сквайны? – Рара, казалось, уделявшая внимание происходящему исключительно из желания выслужиться перед Императором, подняла голову. – А не могла она в сквайн и уйти? Это меньший риск того, что мага заметят – в Лаборатории нередко кто-либо есть, а все столичные порталы сейчас сведены во Дворец, Храм Магов и Лабораторию. Во дворце только новые, а в Храме Магов охрана, которую она не сумела бы обмануть. – Абсолютно исключено, – командующий гарнизоном, Мастер Сану, получив свое позволение говорить, отрицательно махнул рукой. – Смотритель сквайнов ее бы не пропустил, а сама она открыть их не могла. К тому же в Гвенто-Рокканде все сквайны выводят в одно место. – За ними присматривает Мастер Халнир, – басскардец согласно кивнул. – Он рекомендовал себя человеком чести. – Мастер Халнир показал свою преданность Рокканду и честность в войне за горы Мискарта, и это лишь один из примеров его доблестной службы. Он спас товарищей, лишившись при этом почти всех сил и едва не погибнув, – Сану поджал губы. – Госпожа Рара, при всем уважении, я не сомневаюсь, что вы ошибаетесь. – Но… – женщина устремила на него режущий взгляд из-под длинных густых ресниц. Ее немного раскосые глаза заволокла тень. – Это вполне разумные действия со стороны Госпожи Алеандры. – Мы направим людей в сквайны, чтобы быстрее изучать больше земель. Через неделю, – Карлону явно не хотелось уходить от темы. – Оринэйская будет объявлена в розыск. В случае, если будет обнаружена – я принимаю предложение Алкира, но позже внесу в него изменения. – Лишь легкая тень эмоции, истинной, скользнула по молодому лицу, тут же исчезнув за каменной холодностью. Руки оставались сложенными, скрывая переливы перстня. – Благодарю за оказанное доверие, мой Император, – мужчина опустил голову в знак покорности. Еще довольно долгое время обсуждения касались того, что именно и кому надлежит сделать в ближайшее время, причем основной контроль и ответственность Император не преминул все же возложить на сына. Солнце над столицей уже давно уходило на запад, и небо заволокли темные облака, когда тайное совещание, срочное, наконец завершилось. Вернее, завершилась лишь его, по мысленному уточнению Алкира, открытая часть. И в кабинете остались царственные особы, Рара, Амэн, Санджир и задержался уже у самой двери Фарман. – Мне припомнилось незначительно событие, мой Император, – Фарман, пригладив щетину на щеке, преклонил колено. – Когда я сообщил Его Высочеству вести, требовавшие внимания, – не было нужды уточнять, что вести эти касались истории с четой Картер. – Покидая кабинет Его Высочества, я столкнулся с Госпожой Алеандрой, она искала что-то… А немногим ранее принц просили меня убедиться, что никого нет за дверью. Возможно, она услышала что–то из наших слов. – И что же она искала? – насторожилась Рара. – Медальон. Он действительно был обронен ею у двери в кабинет. – Алкир склонил голову на бок, обезоруживающе улыбнувшись. – Я просил Фармана проверить коридор, потому как вести были тревожны, и я не желал, чтобы их услышал кто-либо, кому не следует знать о происходящем. Но Алеандре я отдал его у дверей, ведущих из крыла, она не входила в них. – И ты… простите, Ваше Высочество, вы в этом уверены? – О, я лично, Госпожа Рара, – Амэн сложил ладони рук в жесте почтения. – Лично, поверьте, допросил стражу, что стояла на этом посту в тот день. И Его Высочество уже убедились, что на них не было оказано магического воздействия. Она не входила в крыло, – Алкир бросил на помощника благодарный взгляд. Камень-проводник наконец перестал мерцать выдающим цветом и потух, позволяя принцу разжать руки. Впрочем, давно и прочно считая такую позу дурной привычкой сына, Император не уделял ей никакого внимания. – И все же замечание довольно ценное, – Первый Советник едва заметно улыбнулся. – Благодарим, мастер Фарман. – Начальник набора рекрутов удалился, откланявшись. – А вот теперь я вношу поправки в твое предложение, – Карлон посмотрел на сына, впервые выказав на лице эмоцию. Как и ожидалось, неодобрение. – Когда ты ее найдешь, дорогой сын, уж коль упустил, вежливо побеседуешь и выяснишь, зачем она сбежала. И предложишь свою идею как разумный вариант для всех – мы делаем вид, что не заметили ее побега, она не знает ничего лишнего. А она молчит и радуется, что мы ее не трогаем. Но если ее такой вариант не устроит – и она это будет явно выказывать... – Заставить? – Убить. – Остальные собравшиеся молча уставились на дерзкого принца, посмевшего перебить Императора. – Вернее казнить, показательно. – А по какой причине? Она не в розыске. В предательстве родины, убийстве или ином тяжком деянии ее не обвиняли. – Это пока. Придворные художники пишут ее портреты для розыска. – Карлон явно счел поведение сына не заслуживающим того, чтобы уделить внимание. – Она будет обвиняться в покушении на тебя. – И судить буду, разумеется, я? – Казнь через повешение или сожжение, как тебе удобно. Судить не будешь, можешь только помиловать или пожелать выслушать. Судили без твоего участия и приговорили к казни, только вот сначала найти надо. – Алкир не сомневался, кому принадлежит идея с казнью. Санджир уже успел напеть свои песни о том, что избавляться от проблем надо, убрав источник. – Поэтому постарайся объяснить, если и впрямь видишь выгоду в том, что она будет жива, что выйти за тебя и притихнуть – самый разумный вариант действий. – Разумеется, Ваше Величество, – Алкир, опомнившись, покорно поклонился и поднялся на ноги. – Я и мои люди приложим все усилия и привезем в столицу либо Оринэйскую на венчание, либо весть о ее казни. Когда вам угодно отправить меня? – мысленно Алкир прибавил «в изгнание». – Как тебе будет угодно, – Карлон с притворным укором покачал головой. – Ты всегда можешь прибыть в столицу и покинуть ее, разумеется. Но я уверен, ты найдешь Оринэйскую в ближайшее время и этот вопрос будет улажен. – Благодарю за оказанное доверие. Я прошу позволить Амэну отправиться со мной. – Конечно. Почетный эскорт и те доверенные люди, что могут оказать помощь, отправятся с тобой. – Откланявшись, Алкир, пообещав отправиться в путь через пару дней, покинул кабинет. Рара, воспользовавшись тем, что совет окончился, выскользнула следом. – Я могу чем-либо помочь Вашему будущему Величеству? – поднявшись на верхний этаж, где располагались личные комнаты Алкира, его библиотека и там же – кабинеты его помощников, она поправила одеяние, туго обтягивающее высокую грудь. – Моя невеста пару дней как сбежала, Госпожа Рара. – Алкир отмахнулся, с притворной вежливостью, и, поймав взгляд стражника, мило улыбнулся. – Не думаю, что оказывать предлагаемую помощь уместно. – Пару недель, – темные густые волосы аккуратно ложились на округлые, немного смуглые плечи. Принц раздраженно подумал, что до побега Алеандры она такие предложения, и всегда безуспешные, делала хотя бы не столь настойчиво и прямолинейно. – Пару недель, Алкир. Его Императорское Величество тоже заняты… Я говорю ему, что стоит отдохнуть, но он так много трудится… – А ты все еще пытаешься показать свою особую заботу и получить роль официальной фаворитки, – казалось бы дружеским жестом сжав запястье Рары, стиснувшей от боли зубы, прошипел в аккуратное ушко мужчина. – Я уже говорил, зря. Отец никогда и никого в своей жизни не любил, кроме одного человека, и никому не удастся занять в его сердце это место. А теперь передай ему, что Халнира допрошу лично я, но делать арест гласным было чревато возмущением его старых товарищей. Картеров отпустили, и они уже отправились в Уйтак? – Рара кивнула. – Славно. Лично ты шлешь за ними. Вернуть в столицу и пресечь возможные волнения. И еще кое-что. Ты немедленно, вот прямо сейчас, – Рара, поджимая губы, неохотно кивнула, пытаясь вырваться. На свободной руке позвякивал массивный браслет. – Отправишь нескольких представителей Совета арестовать Файгарлона – он тоже знает об этой истории, что для нас не слишком удобно. – Будет исполнено, – когда пальцы разжались и Алкир отпустил тонкую руку Рары, та вздохнула с очевидным облегчением. Поклонилась, обиженно фыркнув, и удалилась, постукивая о камень пола каблуками сапог. Перстень на ее руке позеленел, выдавая расстройство, но не более того. Алкир, отослав поспешившего угодить принцу слугу, рухнул в кресло у камина, не обращая никакого внимания на широкие окна, факелы на стенах, длинные стеллажи книг. Длинный стол красного дерева и множество мелких, одноместных, кресла с роскошной обивкой, гобелены цветов Империи и роскошные ворсистые ковры на полу. И молодой мужчина, запустивший пальцы в длинные волосы, уронив голову на руки… – Ваше Высочество, – вездесущий Амэн, которого, по обыкновению, всегда допускали к принцу – а прямое указание этого не делать сейчас Алкир забыл дать. – Ваше Высочество, я придумал еще одну вещь, она поможет нам искать Оринэйскую. – Почему все, – Алкир вскинул голову и в его голосе зазвучали рычащие нотки. – Почему вы все забываете, что она не только дочь Последнего Короля, но и моя невеста?! – Простите, Ваше Высочество, – Амэн опустил голову. – Так вот, найти Вашу невесту может помочь то, что мы найдем ее служанку. Она тоже сбежала – значит, ее заставила Го… Ваша невеста. Как там зовут эту девчонку… – Ниэни. – Алкир хотел было сказать что-то еще, но промолчал. – Найти и доставить ко мне. Как и Алеандру. И ни одну из них, – Амэн вздрогнул от мелькнувшей в глазах покровителя молнии. – Ни одну ни один солдат, волшебник, сановник или кто-то и пальцем не тронет. Ясно? – Да, Ваше Высочество… Будет исполнено. Найти и доставить, но не трогать. Слушаюсь…Примерно те же дни, за много миль на восток
Полночь… Странное время для встреч, может показаться на первый взгляд. Однако тот, кто без предупреждения возник в кресле в углу почти темного в такой час кабинета, часто являлся именно в это время. Именно подобные визиты когда-то столетия назад и породили именование бессмертных и могущественных покровителей, властителей и судей мира. Полуночные. Впрочем, и мужчина, которому кабинет принадлежал, лишь коротко усмехнулся мелькнувшей мысли, в последнее время эту своего рода традицию визитер начал нарушать, являясь то в разгар дня, то в вечерние часы. Но сейчас фигура, смутно напоминавшая человека в длинном плаще-балахоне, казавшаяся темнее окружавшего мрака, появилась аккурат в полночь. По меньшей мере, часы на полке неподалеку показывали именно это время. Гость выжидающе полюбовался на хозяина кабинета несколько секунд, после чего раздался негромкий, плавный, обволакивающий и обманчиво мягкий голос. - У меня большая новость, мой юный друг. Принцесса Зеленого Королевства, сиречь королевства Оринэя, покинула Гвенто-Рокканд и, более того, пределы королевства Рокканд, - хозяин кабинета, вероятно, должен был выказать по этому поводу какие-то бурные эмоции, удивление или радость, поскольку гость снова сделал паузу. Однако собеседник его лишь скрестил на столешнице руки в черных с серебром рукавах домашней рубашки и вопросительно поднял бровь. И все тот же голос продолжил: - Ты, вероятно, хочешь спросить, в чем заключается новость, если она и ранее выполняла поручения роккандского магического совета… - Вы удивительно проницательны, Полуночный, - не без легкой нотки ехидства отозвался сидевший за столом мужчина, поближе придвинув подсвечник. В отблесках неверных пляшущих огоньков блеснули темно-карие глаза. - А новость в том, что это не было поручением. Принцесса Алеандра сбежала и сейчас находится в Иринэйских лесах, о чем мне любезно передали весточку тамошние духи. - Осмелюсь заметить, — вот эта часть все же вызвала легкое недоумение на лице мужчины, уставившегося на ночного гостя крайне внимательно, - что я подобных донесений еще не получал. Как давно это произошло? - Несколько недель назад. Но твои источники иногда в силу объективных причин оказываются медленнее моих. Уверен, ты со дня на день эти сообщения получишь. Не мог отказать себе в удовольствии обрадовать тебя первым. - В таком случае, почему она находится в Иринэе и не следует ли мне дать распоряжение доставить леди сюда? – пальцы, один из которых был украшен не слишком броским ободком из темного металла, медленно и словно бы рассеянно, скользнули по гладкой дубовой столешнице. - Ну, могу предположить, что находится она ровно там, - наур исчез из кресла и вскоре мужчина ощутил за спиной легкое дуновение прохладного ветерка. Не было нужны оглядываться, чтобы понять, что Полуночный прохаживался (или пролетал) за спинкой его стула. – Куда сбежала. А доставить… С учетом ситуации, которую мы имеем, будет несравненно лучше, если леди придет сама, и сама до этого дозреет. Разумеется, я постараюсь ей в последнем подсобить и направить ход ее мыслей в нужное русло… Но куда предпочтительнее, чтобы участие ее в наших делах и присоединение к ним были добровольны. Однако это не значит, что вы должны сидеть и не вмешиваться, но делать это надлежит так, чтобы леди, по меньшей мере пока, этого не замечала. Боюсь, она сейчас не в том состоянии, чтобы здраво принять все и сразу, к тому же… Это блестящая возможность взглянуть на некоторые события по ту сторону Нерушимых напрямую, пусть и ее глазами. - То есть отправить наблюдать за леди «невидимок», - резюмировал хозяин кабинета, выслушав эти рассуждения. - Но при необходимости они могут… Помочь. Лучше так, чтобы леди их не заметила. - Я уточню, что легенды должны как можно меньше выделяться на фоне местных, - фыркнул мужчина, подумав, что в таких уточнениях исполнители распоряжения уж точно едва ли нуждались. - Дело берешь под свой личный контроль, - жизнерадостно поведал визитер. – Леди сама пошла на подобный шаг, и мы просто не можем упустить такой шанс и ей не помочь. А пока, мой дорогой юный друг, оставляю тебя отдавать соответствующие распоряжения и ждать дальнейшего развития событий, - именно с этими словами ночной гость исчез. Владелец кабинета же, в памяти которого возникли последовательно сперва девчушка с парой косичек, лет семи, с удивительными, не людского оттенка, глазами, радостно резвившаяся в дворцовом парке Ориуса, города, сейчас стертого с земли, затем худенькая, уже немного угловатая, высокая большеглазая девчушка в белом платье. Еще ребенок, сколько ей тогда было? Лет одиннадцать?.. Им в тот день даже поговорить не довелось, и видел он принцессу Оринэи только издалека. Впрочем, с того дня минуло больше семи лет, и она определенно выглядела сейчас совершенно иначе, да и характер ее наверняка порядком изменился. Однако это предстояло в обозримом будущем еще узнать. Рука нарочито медленно открыла запертый на ключ нижний ящик стола, извлекла оттуда серебряный тонкий ажурный браслетик с изумрудами, предназначенный на детскую ручку. Он будет ей мал, вне всяких сомнений… И даже неясно было самому владельцу кабинета, обставленного роскошной дорогой мебелью и украшенной бархатными гардинами и атласными гобеленами, зачем он вообще оставил когда-то давно эту вещицу. Однако если бы украшение когда-то давно досталось той, для кого было изготовлено, сейчас дела бы обстояли куда как лучше. Наверное… Впрочем, ход событий штука иногда крайне непредсказуемая. - С пробуждением, принцесса Алеандра, - ухмыльнулся, рассматривая игравшее бликами в зеленых гранях украшение, мужчина. Низким, приятным голосом. – Добро пожаловать в реальный мир. Правда, очень интересно, почему вы отправились не к нам… - впрочем, справедливости ради стоило отметить, что причина-то как раз была ясна – девушка провела много лет под опекой династии Каэрри и те, несомненно, вложили в ее голову выгодные им мысли и картину событий. Но, коль скоро дочь короля Аланда покинула столицу непризнанной Империи, картина эта уже дала трещину…