***
Ноябрь — не самый подходящий месяц для того, чтобы спать на улице, по крайней мере, не в Орегоне. Мне холодно, когда я просыпаюсь, но когда я первым делом вижу улыбающееся лицо Хлои, это немного согревает меня. Вообще-то, я чувствую себя дерьмово. Всё болит, и у меня адская головная боль. — Скажи мне одну вещь, Макс. Эта штука с бессознательным состоянием будет обычным явлением в нашем будущем? То есть, не то чтобы я была против, но было бы неплохо знать. Вот она снова, моя старая, насмешливая Хлоя! Я скучала по ней! Я хочу встать, но её удобные бедра и моя адская головная боль не дают мне этого сделать. Всё, что мне удается, это стон. — Спокойно, не торопись. — Хлоя перебирает мои волосы. — Как долго я была в отключке? — Может быть, 15 минут. Ты всё помнишь? — Я киваю. — Так ты помнишь, что сделала мне предложение? — Да, помню и даже помню твой ответ, так что не бери свои слова обратно! — Я улыбаюсь ей. — Я? Никогда! Я чертовски хочу на тебе жениться! — Она натягивает ехидную ухмылку, наклоняется, целуя меня. Даже когда я хочу, чтобы этот момент на её удобных бедрах длился вечно, я решаю встать, чувствуя головокружение, а голова раскалывается. Моя сумка с фотоаппаратом лежит рядом с Хлоей. Я достаю её и вытаскиваю маленькую коробочку, протягивая ей. — Для меня? — Я киваю, она берет и открывает её. Сначала она смотрит на содержимое, не зная, что сказать, а потом достаёт чёрное кольцо. — Вау, это кольцо потрясающее! — Я знала, что оно тебе понравится, потому что ты определенно не из тех, кто любит золото и серебро. Оно сделано из обсидиана, и я подумала, что оно может стать хорошим обручальным кольцом. — Так ты планировал задать вопрос? С каких пор? — Хлоя надела кольцо на безымянный палец правой руки. — Ну, с тех пор, как ты пыталась сделать мне предложение в моем дневнике, но струсила. — По моему лицу пробегает маленькая озорная ухмылка, но быстро сменяется грустным выражением. — Я только представляла, что повод был бы лучше. — Теперь уже Хлоя выглядит грустной, снова отводя взгляд от меня. — Макс, прости меня! Прости за то, что психанула, за то, что не поверила тебе, и за всё, что я сказала. У меня такой поганый характер. Моя рука касается её щеки и снова придвигает ее голову ко мне, и я смотрю глубоко в ее голубые глаза. — Нет, Хлоя, ты не испорченная, и тебе не нужно извиняться! Я бы тоже испугалась, если бы увидела, как ты целуешься с кем-то вроде Виктории. Я просто жалею, что не надрала ей задницу раньше. — Слабая улыбка появляется на её губах. — Да. Может, мне стоит пошлепать её побольнее; последняя порка явно не произвела желаемого эффекта. — Но я не улыбаюсь в ответ. — Нет, Хлоя! Больше никаких побоев, ударов или шлепков! Ты знаешь, что ты на испытательном сроке! — Облом, но да, ты права. — Кстати, я уже дала ей пощечину, после того, как ты выбежала из моей комнаты. И она достаточно наказана своими родителями, потому что они забрали её из Блэквелла. — Что?! Эта сучка уехала! — Да, навсегда. — Вот. — Она снимает своё ожерелье с пулями и протягивает мне. — Возьми. Я просто смотрю на него. Это самая любимая вещь Хлои, я никогда не видел её без него. Поэтому меня очень удивляет, что она хочет отдать его мне. Я колеблюсь. — Давай, хиппи, бери! Это мой подарок тебе на помолвку! — Но это же твое любимое ожерелье. — Трясущимися руками я беру его. — Нет, это мое единственное ожерелье, и я его чертовски люблю, но тебя я люблю ещё больше, так что бери и носи его! — Спасибо, Хлоя, это лучший подарок на помолвку! Я никогда его не сниму! — Хлоя широко улыбается. — Ещё бы! А теперь дай мне немного ласки, детка! — Мы оба обнимаем друг друга и долго целуемся. — Ладно, время телячьих нежностей закончилось. — Поскольку Боуинкл разбил её телефон, Хлоя носит свои старые часы, оставшиеся с детских времён, чтобы знать время. Это выглядит довольно неловко между браслетами с шипами и концертными повязками, но поскольку она снова ходит в школу и хочет быть успешной, пунктуальность стала её новой добродетелью. Поэтому знание времени имеет огромное значение. Она смотрит на него. — Чёрт, мне нужно отправиться домой и вернуть пистолет, прежде чем Дэвид проснется и заметит пропажу. — Ладно, пока ты будешь этим заниматься, я верну машину Уоррена. — Она смотрит на маленький синий автомобиль. — Этот кусок дерьма — машина Уоррена? Я ожидала увидеть Бэтмобиль. Мило с его стороны одолжить её тебе. — Да, но тут есть одна загвоздка. — Я чешу затылок. — В чём подвохом? — Она смотрит на меня с подозрением. — Свидание. — Свидание? — Я готовлюсь к неприятностям, но на удивление Хлоя просто пожимает плечами. — Ладно, тогда свидание. Но никаких поцелуев! — Погоди, ты же не против. — Да, он вроде как спас меня от глупого поступка. И пока это просто свидание между друзьями, я не против. Но никаких поцелуев! — Никакого чмоканья, обещаю! — Я расслабленно улыбаюсь. Мы направляемся к машинам, как Хлоя мгновенно останавливается — Подожди! Ты должен поехать домой со мной! — Что? Почему? — Мама дома, и пока Дэвид отдыхает после ночной смены, она будет внизу. — И что? — И что?! Если я пойду в царство моторного масла и оружия Дэвида, она заподозрит неладное. А если они узнают, что я взяла одну из его игрушек, мне конец! Так что тебе нужно отвлечь её, пока я кладу его на место. Она права. В этой реальности Дэвид и Хлоя могут наконец-то поладить, но в раю точно будут проблемы, если Дэвид узнает об этом пистолете. — Хорошо, давай сделаем это. Но как мне отвлечь её и чем, если Дэвид уже проснулся? — Ну, я подумаю об этом по дороге. — Вот это обнадеживает. — Заткнись! Всю дорогу до дома Хлои я надеялась, что она разработала план, но пока мы добираемся туда, она только бормочет что-то про отвлечение, дерьмо и заткнись. Так много для её плана. Как и предсказывала Хлоя, Джойс на кухне, готовит обед для Дэвида. Когда запах её вкусной еды проникает в мой нос, мой желудок начинает урчать, как большой лев. Пора отвлечь Джойс, может, там есть еда и для меня. Но прежде чем Хлоя успевает войти в гараж или я успеваю отвлечь её, она выходит из кухни, вероятно, гадая, кто только что вошёл в её дом. — Хлоя, Макс! Вы уже дома? Разве вы не должны быть в школе? — Ну, кое-что случилось. — Прежде чем я успела подумать над ответом, Хлоя берёт слово. — Так, что случилось? — Джойс поднимает бровь. — Пожалуйста, просвети меня, что такого важного, чтобы пропускать занятия? И, пожалуйста, не говори мне, что ты снова подожгла школу! Я смотрю на Хлою, а она просто пожимает плечами. — Не смотри на меня так, это был несчастный случай. — Затем она снова поворачивается к маме. — Нет. Просто я получила пятерку по фотографии, ещё одну пятерку по науке, и Макс сделала мне предложение. Мы обе, Джойс и я, смотрим на неё с недоверием. Неужели она только что без всяких колебаний сказала маме, что я сделала ей предложение? Иногда мне хочется отшлепать Хлою за такие вещи, но это типично, и я уже привыкла к этому. Джойс теперь полностью сосредоточена на мне, и я просто хочу снова исчезнуть. — Макс, ты что сделала? Не говоря уже о том, что такой брак всё ещё незаконен в Орегоне, не слишком ли ты торопишься с такими вещами? Сколько вы вместе, месяц? Я не знаю, что сказать. Я просто знаю, что должна защищаться. Я должна топнуть ногой по земле и сказать Джойс, чтобы она занималась своими грёбаными делами, но я не могу. Я чувствую себя такой запуганной, такой слабой; как будто я снова становлюсь прежней, неуверенной в себе. Иногда я спрашиваю себя, что со мной не так. В один момент я сильная и говорю другим людям свое мнение. А потом бывают такие моменты, как сейчас, когда я просто хочу быть невидимой; быть одной. Слава собаке, Хлоя понимает меня. Она знает о моей внутренней борьбе и поддерживает меня, беря разговор в свои руки. — Остынь, мам. Во-первых, это наше личное дело. Во-вторых, когда-нибудь это станет законным, и если понадобится, мы переедем в другой штат. И в-третьих, мы с Макс знаем друг друга всю жизнь. Конечно, нам потребовалось время и большой перерыв, чтобы начать отношения, но с первого дня я поняла, что хочу, чтобы эта девушка была рядом со мной всегда! — Она обнимает меня за плечи, прижимает к себе и крепко целует в щеку. — Джойс только качает головой. — Ну, молодая любовь. Самая безумная вещь на земле. Но ты права, вы обе уже достаточно взрослые, и я не хочу вам мешать. — Хлоя только усмехается. — Спасибо, мама. Теперь, когда мы всё уладили, мне нужно отлить. Давай, Максимус, помоги маме немного, пока я не тороплюсь. — Ну, и в такие моменты я просто хочу быть невидимой, из-за Хлои. — И снова Джойс просто качает головой. — Спасибо за подробности. Макс, милая, ты не поможешь мне и не поставишь посуду на стол? Судя по тому, как урчал твой желудок, я так понимаю, что вы обе ещё не ели. — Она протягивает мне тарелки и столовое серебро. Мне неловко, не хочется говорить, поэтому я молча ставлю все на стол. — Макс, почему ты сделала предложение Хлое? Этот вопрос застал меня врасплох. Я просто пожимаю плечами, потому что с тех пор, как я купила кольцо для Хлои, я часто спрашивал себя, правильно ли это, но, честно говоря, я спрашивал себя то же самое о наших отношениях по крайней мере тысячу раз, и поэтому я дала ей тот же ответ, который дала себе. — Это просто было правильно. — Она просто смотрит на меня, очевидно, не удовлетворенная таким ответом. — Это очень расплывчатый аргумент. Вы действительно всё обдумали? Внезапно я чувствую, как во мне закипает сильная сторона. И от одного момента к другому моя неуверенность сменяется злостью. Мой кулак ударяет по столу. — Нет! Это очень хороший аргумент! Почему ты делаешь из этого такой пух? Я люблю её и никогда больше не оставлю. Ты видела, как она сияла, когда рассказывала тебе о предложении? Хлоя счастлива! Она хочет того же! — Джойс отворачивается, пристыженная. — Чёрт! Почему все пытаются указывать нам, что делать? — Я делаю глубокий вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Ненавижу, когда теряю самообладание. — Прости; я не хотела кричать на тебя. Но ты должна понять, мы сейчас пытаемся построить свою собственную жизнь. — Я знаю. — Джойс вздохнула. — Но она так быстро меняется. Почти месяц назад мне приходилось говорить Хлое, чтобы она принимала правильные решения, а теперь она принимает их сама. Макс, это я должна извиниться. — Тебе не нужно. — Я даю ей теплую улыбку. — Я знаю, что ты хотела как лучше. — Мы обнимаемся, как мать и дочь. Джойс всегда хорошо заботилась обо мне и Хлое. Иногда мне казалось, что я часть семьи Прайс. — Неужели я пропустила сеанс бондинга? — Я и Джойс смотрим на Хлою, пока она идёт к столу. — Ладно, я знаю эти взгляды. Вы говорили обо мне. — Как будто мы так и планировали, мы обе начинаем обнимать её, Джойс как мать, а я как невеста. — Какого хрена?! Я ненавижу групповые объятия! — Она пытается отпихнуть нас, но мы её окружили. Время обнимашек, Хлоя! Когда Дэвид входит в комнату, уже в форме охранника Блэквелла, он просто смотрит на пейзаж, не зная, как реагировать. Он кашляет, чтобы привлечь наше внимание. Мы все снова расходимся; выражение его лица серьёзное. — Макс, Хлоя. Нам нужно поговорить. Чёрт, он узнал о пропавшем пистолете? Я смотрю на Хлою и вижу страх в её глазах. Я стараюсь сохранять спокойствие. — Что случилось, Дэвид? — Марк Джефферсон вышел из тюрьмы. Его ответ короток и точен, но он поражает меня, как большой товарный поезд. — Что?! Как? — Похоже, он купил себе несколько крупных адвокатов из Нью-Йорка, и они вытащили его из-за отсутствия доказательств. Нет, этого не может быть! После всего, через что я прошла; Проявочная, выстрел, допрос; и ничто из этих жертв не смогло удержать его в тюрьме. Мне нужно сесть, иначе я рухну. Мой взгляд — это пустой взгляд на стол, голод исчез. Хлоя занимает место рядом со мной и кладет руку мне на плечо. Она единственная, кто знает, что мне пришлось пережить; на какие жертвы я пошла. — Мне так жаль, Макс. — Дэвид видит, что я чувствую, и пытается меня утешить. — Я должен был провести дополнительное расследование. Я должен был... — Я прерываю его. — Ты ничего не мог сделать, кроме как застрелить его. — Последняя часть случайно сорвалась с моих губ, но никто, кажется, не ответил. — Хорошая новость в том, что он может покинуть США завтра утром. По крайней мере, мой друг в полицейском участке сказал мне об этом. — Как это может быть хорошей новостью? Этот сукин сын заслуживает того, чтобы гнить в глубокой яме! — Макс, тебе сказали, что был найден скоросшиватель с твоим именем? Я смотрю на него, удивленная. Значит, он действительно планировал схватить меня, но из-за инцидента в туалете у него не было шанса. Я качаю головой. Джойс смотрит на него, глубоко обеспокоенная. — Дэвид, что ты имеешь ввиду? Что этот человек всё ещё пытается заполучить Макс? — Дэвид кивает. — Именно так. Я знаю, это маловероятно, но пока он не покинул эту страну, я не буду рисковать, что этот сукин сын снова причинит кому-то вред, особенно девушке Хлои. — Мне почти хочется обнять Дэвида за эти тёплые слова, он действительно изменился. Теперь он смотрит прямо на меня. — Макс, я хочу, чтобы ты сегодня остался у нас дома. Джефферсон не знает об отношениях между тобой и Хлоей, поэтому у него не будет никаких связей по этому адресу. Более того, я хочу, чтобы вы с Хлоей всё время оставались вместе, даже в туалете. И возвращались сюда до темноты! — Мы обе киваем. Хлоя ухмыляется. — Я никогда не покину сторону моей Макс. Я официально её телохранитель! — И я не могу чувствовать себя в большей безопасности, чем рядом с моей Хлоей. Уже 2 часа дня, когда мы снова приезжаем в Блэквелл, наши желудки наполнены большим количеством еды. Спасибо Джойс! У нас остался час до встречи с Ребоу, и из-за холодной погоды мы хотим провести его в моей комнате в общежитии. По дороге к общежитию мы встречаем много студентов на улице, но разве все они не должны быть на занятиях? Внутри общежития Прескотт, перед дверью на этаж, где находится моя комната, стоит полицейский и пытается удержать толпу студентов на улице. Мы с Хлоей смотрим друг на друга. Какого хрена здесь происходит? Нам приходится пробиваться к двери, и когда мы хотим войти, офицер останавливает нас, спрашивая, почему мы хотим туда войти. Я говорю ему, что у меня есть комната и я хочу взять кое-какие вещи, но этот ответ его не удовлетворяет. Дверь открывается, перед нами стоит Кэти и говорит полицейскому, что я действительно живу на этом этаже. Он кивает и пропускает нас внутрь. Мы втроём направляемся прямо в мою комнату. По дороге я вижу другого офицера, который стоит перед комнатой Виктории, закрывая обзор внутрь. — Что здесь происходит, Кэти? — Теперь я полна беспокойства. — Не сейчас. — Она качает головой. — В твоей комнате. Хлоя закрывает дверь прямо за нами, после того как мы достигли моей комноты, и прежде чем я успела перефразировать свой вопрос, она отвечает на него. — Это Виктория, она пыталась покончить с собой. — Мы с Хлоей смотрим друг на друга. Мгновенно я чувствую горячее чувство вины внутри себя. Я была последней, кто, возможно, видел и говорил с ней. Возможно, она покончила с собой из-за моих слов. Но я замечаю, что Кейт использовала слово «пыталась», так что Виктория может быть ещё жива. Мне нужно знать. — Она... я имею в виду, как она? — Кейт серьёзно смотрит на меня. — Она едва-едва жива. Тейлор нашла её в её комнате и закричала в панике. Она перерезала себе вены. Я пыталась остановить кровотечение как можно лучше, пока не приехала «скорая». — Только сейчас я осознаю красные пятна крови на рукавах её блузки. Кейт — настоящий герой. Она спасла её, хотя Виктория издевалась над ней. — Но истинная причина, по которой я хотела поговорить за закрытыми дверями, вот здесь. — Она лезет в карман и достает письмо, протягивая его мне. Я смотрю на него. На нём почерком Виктории написано мое имя. — Сразу после приезда скорой помощи я искала тебя, потому что слышала твой спор с ней, но тебя здесь не было. Я нашла это письмо от Виктории на полу и хотела, чтобы ты прочитала его первой, пока власти не нашли его. Потому что если Виктория обвинит тебя в этом, ты сможешь сделать так, чтобы оно исчезло и никто не задавал вопросов. Сначала я не знаю, что сказать. Кэти действительно заботится обо мне; она хочет защитить меня. Всё, что мне удаётся, это обнять её. — Спасибо! — Хлоя принимает это объятие, потому что она наконец-то узнала, что Кэти — моя лучшая подруга здесь, в Блэквелле, ну, кроме неё. Даже Хлоя прикасается к её плечу и кивает в знак уважения. — Спасибо, Кейт. — Я делаю глубокий вдох и открываю письмо. Я читаю его вслух. Дорогой Макс, Если ты читаешь это письмо, то я, наверное, уже мертва. Я просто не могу больше выносить эту жизнь, и ты была права, я никогда не смогу её изменить. Но будь уверена, я делаю это не из-за тебя. Виноваты мои родители и особенно моя мать. Они сделали меня таким ужасным человеком, каким я являюсь сегодня, и я ненавижу их за то, что они так со мной поступили! Макс, ты была единственным человеком, которому я когда-либо рассказывала о своих настоящих чувствах; кому я когда-либо показывала свою настоящую себя. И ты была так добра, что выслушала меня, хотя я всё время издевалась над тобой. Ты была единственным человеком, который могла бы мне помочь, но я все испортила. Я прогнала тебя, а вместе с тобой и всю мою надежду. Я не вижу другого выхода, кроме как покончить со всем этим. Я также хочу извиниться за всё плохое, что я сделала тебе и другим людям. Прости, что назвал тебя селфи-шлюхой и назвала твои работы плохими, потому что я люблю селфи, а твои были лучшими из всех, что я когда-либо видела. У тебя настоящий талант, а я просто завидовала. Я надеюсь, что ты станешь лучшим фотографом во всем мире! И я хочу извиниться за этот глупый поцелуй и своё поведение перед твоей девушкой. Надеюсь, она уже простила тебя, а если нет, покажи ей это письмо. Пожалуйста, также передай Кейт, что я очень сожалею об этом проклятом Видео. Никто не заслуживает того, через что она прошла. Она такой милый и невинный человек, а я просто... просто... Чёрт, я такая злобная сука. До свидания, Макс. Может быть, мы увидимся в другой жизни, надеюсь, как друзья. Искренне, Виктория. Слеза бежит по моей щеке. Это письмо так полно эмоций и отчаяния. Я никогда не ожидала ничего подобного от Виктории. Может быть, она сказала мне правду. Может быть, она действительно хотела измениться, но так и не получила шанса. Я смотрю в глаза Кэти и вижу, что она думает о том же. Только Хлою, похоже, это не впечатляет, потому что её лицо становится серьёзным. — Чёрт, никогда бы не подумала, что она испытывает такую душевную боль. Мне даже жаль её. — Мне тоже. — И когда я снова смотрю на Кейт, она кивает. — А мне нет. — Мы обе смотрим на Хлою. Выражение ее лица по-прежнему суровое. — Что? Вы обе действительно забыли, что она с нами сделала? Я давно не видела Хлою такой безэмоциональной; думаю, она приняла действия Виктории очень близко к сердцу. Но, возможно, на этот раз она ошибается. — Нет, но... — Никаких «но», Макс. — Она даже не дала мне договорить и, кажется, слегка разозлилась. — Конечно, возможно, её родители подтолкнули её к этой роли, но они не несут ответственности за её действия. — Она сосредотачивается на Кейт. — Кейт, ты не помнишь, она сняла это поганое видео, где ты целуешься с какими-то парнями, под наркотиками, и выложила его в интернет? — Кейт кивает и смотрит вниз, затем Хлоя смотрит на меня. — И Макс, разве Виктория не издевалась над тобой с самого первого дня в Блэквелле? Не говоря уже о том, что она пыталась шантажировать нас и предала наши отношения огласке, поскольку мы не делали того, чего она хотела. — С каждым словом её голос становится все более горьким. — А как же этот чёртов поцелуй? Макс, меньше двух часов назад я тоже была готова убить себя, потому что она заставила меня поверить, что ты трахаешься с ней. Теперь это я смотрю на свои ноги, чувствуя стыд. Как я мог игнорировать чувства Хлои? Виктория причинила ей сильную боль, да и мне тоже. А что насчет Кэти? В моей голове мелькают образы того дня, когда она пыталась спрыгнуть с крыши. Я чувствую себя такой несчастной. Конечно, у Виктории, похоже, была эмоциональная дилемма, и она бойкотировала конкурс из-за меня, но разве это отменяет ее плохие поступки? — Макс, кто-то сказал, что человек и его характер определяются его поступками. Возможно, у Виктории есть хорошая сторона внутри, но она никогда не использовала её для нас троих; она никогда не показывала её. Она сделала выбор, как и все мы. Кэти, ты выбрала быть хорошим человеком, который помогает другим. Макс, ты выбрал спасти мою жизнь и остаться рядом со мной навсегда. Я выбрала изменить себя ради тебя. А Виктория? Она выбрала быть злым человеком. Задирой, который гадит на людей, которые казались ей меньшими. И пока она не изменит это, я не прощу ей этого дерьма. И Макс, если бы ты действительно знала меня наполовину так, как должна, то ты бы поняла меня, иначе нам стоит забыть об этом браке. Её слова ударили по мне как отбойный молоток. Неужели она действительно хочет отменить нашу помолвку только потому, что я вроде как простила Викторию? Но она совершенно права! Виктория должна доказать свою правоту, прежде чем мы сможем её простить. Мой голос довольно тихий, когда я отвечаю ей. — Ты права. Она не заслуживает прощения сразу. Прости. Кейт присоединяется к этому извинению, и мы обе стоим, как дети, пойманные за чем-то плохим. Хлоя только поднимает бровь и ухмыляется. — Если бы не я, вы две были бы чертовски милой парочкой! Я знаю, что это была обычная насмешка со стороны Хлои, но Кэти не знает её так хорошо. Её глаза расширяются, и она краснеет; ее голос немного дрожит. — Извините, но мне нужно идти. Мой урок начнется через несколько минут. Пока. Она быстро выходит из комнаты. Мы с Хлоей смотрим друг на друга, недоумевая, почему она так внезапно ушла. Хлоя пожимает плечами. — Я что-то не так сказала? — Я просто качаю головой, но у меня такое чувство, что она действительно это сделала, потому что перед тем, как Кэти повернулась, чтобы уйти, я мельком взглянул в её глаза, и они увлажнились. Неужели она так близко к сердцу приняла комментарий Хлои? Но почему? Была ли она оскорблена мыслью о том, что у неё есть отношения с девушкой, или это было отсутствие отношений с другим человеком? В любом случае, я переживаю за Кейт. Она через многое прошла, и я думаю, ей нужно с кем-то поговорить. Может быть, мне стоит устроить с ней приватную чайную сессию в эти выходные, но сейчас мне нужно сосредоточиться на Хлое и предстоящей встрече с Ребоу. В три часа дня мы ждём Ребоу на стоянке, но, как и подобает настоящему панку, она опаздывает на 10 минут. Я использую это время, чтобы втянуться в окружающую природу. Небо затянуто тучами, ветер посвежел. Осень наконец-то показывает свою тёмную сторону. Почти все деревья потеряли свои красочные листья, дни стали серыми, а температура снижается с каждым днём. Зима приближается большими шагами, посылая бури как своих посланников. Но всё же, даже в эти времена, осень имеет свою красоту; свою собственную, прекрасную меланхолию. Как и в классе, Боуинкл идёт к нам большими шагами, её ботинки топают по земле. Они с Хлоей обмениваются рукопожатием, как будто знают друг друга много лет; может быть, это просто панковская фишка — делать это правильно, но у меня это плохо получается, я всегда делаю неправильные движения. Ребоу просто качает головой, а Хлоя смеется. Во время поездки на маяк я молчу, глядя в окно. Хлоя и Ребоу разговаривают и смеются, но мне не хочется болтать и веселиться. Всё это время я продолжаю думать о попытке самоубийства Виктории, о реакции Кейт после насмешки Хлои и об освобождении Джефферсона из тюрьмы. Чёрт, иногда у меня возникает ощущение, что всё это снова слишком. Как будто это вся эта чёртова неделя 2.0, лишенная моих способностей изменять время. Чёрт, кажется, мне снова нужен отпуск; всего несколько дней за городом. Может, мне стоит поговорить об этом с Хлоей. Мы могли бы навестить моих родителей в Сиэтле, показать ей некоторые места и просто хорошо провести время. Но пока что мне нужно выжить в этом дуэте. Для городского жителя Ребоу явно наслаждается природой, словно родилась в провинции. Она глубоко вдыхает свежий воздух. — Вот о чём я, черт возьми, говорю, чурбаны! — Она садится на скамейку и раскуривает свой косяк, загрязняя при этом свежий воздух; фу! Я и Хлоя садимся рядом с ней. Вонь травы заползает мне в нос, и мне мгновенно становится плохо, потому что я не нюхал ее уже несколько недель. И тут в моей голове возникает вопрос, который я задаю себе с самого утра, поэтому я нарушаю молчание. — Ребоу? Она поворачивается ко мне, и ещё одно облако едкого дыма попадает на меня. — Зови меня просто Рита. Хочешь косяк? — Она протягивает мне косяк, но я только качаю головой. Затем она поворачивается к Хлое, и та смотрит на меня с вопросительным выражением в глазах. Я просто заставляю себя улыбнуться. — Думаю, ещё один раз никого не убьёт. Хлоя кажется удивленной. Она смотрит на косяк, делает небольшое движение, чтобы потянуться за ним, но затем снова убирает руку. — Не, я бросила курить это дерьмо. Наркотики чуть не погубили меня, и я дала себе обещание. Но спасибо, что спросила. — Рита просто пожимает плечами. — Мне же больше. — И берёт ещё одну порцию. — Э, Рита? — Ух ты, так странно обращаться к учителю по имени-отчеству, но тогда она не просто обычный учитель. — Хм? — Почему вы хотели встретиться со мной и Хлоей? — Ну, во-первых, вы две, похоже, единственные нормальные люди в этом чёртовом городе. — Она говорит мне, как будто пытается решить, стоит ли отвечать на этот вопрос. — Ты имеешь в виду геев. — Иногда я не знаю, говорит ли Хлоя такие вещи в шутку или нет. Рита вздыхает. — Нет, не потому, что вы две — лесбиянки. Кстати, вы две — самые странные лесбиянки, которых я когда-либо видела. Особенно ты, Макс. Я бы никогда не догадалась, что ты будешь встречаться с такой горячей женщиной, как Хлоя. Так держать, приятель! — Спасибо. — Это один из немногих моментов, когда я вижу, как Хлоя краснеет. Держу пари, она никогда не слышала, чтобы кто-то, кроме меня, называл её сексуальной. Кроме того, я чувствую внутри себя легкую ревность, и Рита, кажется, замечает это и ухмыляется. — Она толкает меня в плечо. — Не волнуйся, я не заберу её у тебя. Она не в моем вкусе. — Мне приходится заставить себя не вздохнуть с облегчением. У Хлои всё ещё красное лицо, а Рита громко смеётся. — Вау, вы две такие милые! — После того, как она закончила смеяться; я не знаю, потому ли, что она нашла эту ситуацию забавной, или потому, что у неё была вспышка смеха; она вдыхает ещё немного травы. — И в Блэквелле есть более явные геи. Возьмём для примера наш класс. Их как минимум двое. — Кто? — удивляюсь я, когда это слово покидает мой рот. Может быть, я очень любопытная, но я никогда не интересовалась сексуальной жизнью других. Это рисует на лице Риты ещё одну улыбку. — Ну, самым очевидным был бы Эван. Стопроцентный гей. — Хорошо, я тоже об этом догадывалась. Но кто же второй? — Второй — наша маленькая застенчивая Кейт. — Что?! — Теперь я совершенно удивлена. То есть, я знаю, что Кейт замкнутая и что у неё никогда не было парня, но это не значит, что ей нравятся девушки. — Никогда бы не догадалась, да? — Как ты можешь судить? Она кажется такой нормальной и никогда не приставала к другим девушкам. И было вирусное видео, где она целуется с парнями. — Правда, внешне она кажется вполне нормальной, но есть небольшая зацепка. — Теперь мне любопытно. — Итак, я никогда не видела это кровавое видео, я слышала, что она целовалась с парнями, но она также была под наркотиками и не понимала, что делает. Но она сделала несколько шагов к особенной девушке, которая сидит прямо рядом со мной, и это не один раз. Сегодня это было наиболее очевидно для меня. — Сначала я смотрю на Хлою, думая, что это она, но потом Рита снова тыкает меня в руку. — Не она. Ты, тупица! — Что?! — Теперь это я краснею, а Хлоя, похоже, очень ревнует. Рита снова громко смеется, но через несколько секунд успокаивается. — Ты не знал, да? Как она смотрела на твой снимок в обнаженном виде, как она смотрела на тебя всё время в классе. Грусть в её глазах, когда Хлоя поцеловала тебя. Может быть, она не совсем гомик, но определенно би и влюблена в тебя по уши. О, бедная Кэти. Я знаю, что она всегда чувствовала себя одинокой и искала утешения, находясь рядом со мной, но я никогда бы не догадалась, что это нечто большее. Мне немного не по себе, но Хлоя — моя девушка и невеста. Я люблю её и никогда не брошу, прости Кейт! И она, кажется, знает это. Иначе почему комментарий Хлои так сильно задел её, там, в моей комнате? Я успокаивающе смотрю на Хлою, чтобы показать ей, что она единственная для меня, и по мере того, как она понимает, я вижу, что ревность в ее глазах исчезает. Рита распознает напряжение между мной и Хлоей. — Извините, не хотела никого ставить в неудобное положение. Чёрт, эта чёртова трава всегда делает меня такой раздражительной, как в понедельник. Да, кстати, отвечая на твой первый вопрос, вторая причина — вот здесь. м Она лезет в карман и достает телефон, протягивая его Хлое. — Вот, для тебя. Извини, что испортила твой другой телефон. Как я уже сказала, трава делает меня раздражительной, и в понедельник я много чего приняла, чтобы преодолеть напряжение. — Вау! Чувак, это новый iPhone. — Хлоя смотрит на телефон и вскакивает со скамейки. — Да. После того, как я перестала быть обкуренной, меня замучила совесть, и я купила тебе вот это. Надеюсь, тебе понравится. — Рита снова пожимает плечами. — Понравится? Нравится?! Это потрясающе! — Она обнимает Риту, почти сбрасывая её со скамейки. — Спасибо, спасибо, спасибо! — Ребоу чувствует себя неловко и пытается освободиться. — Ладно, ладно, ладно. Отвали от меня! — Я не могу подавить смех. Когда всё успокоились, мы снова садимся. Рита прикуривает сигарету, допив свой косяк, и закуривает. Я смотрю на горизонт. Темнеет, с океана дует прохладный ветер, солнце последний раз сверкает сквозь облака, прежде чем погрузиться в океан. Внезапно мне приходится вспомнить о Виктории. — В нашем классе был ещё один человек, которому нравятся девушки. — Рита смотрит на меня, явно удивленная тем, что я снова поднял эту тему. — Кто? — Виктория. — Мой взгляд остается на горизонте. — Что?! Откуда ты знаешь? — Ребоу кашляет, когда я упоминаю её имя. Я рассказываю ей о ситуации, в которую мы попали. Затем я даю ей письмо, и она читает его. С каждой секундой выражение её лица становится всё печальнее, и я понимаю, что никогда раньше не видела её печальной. Может быть, она не так уж сильно отличается от Хлои. Внешне жесткая, но внутри мягкая и любящая. — Бедная девочка. Хлоя смотрит на неё. Она снова злится. Пожалуйста, Хлоя, не злись на свою учительницу, пожалуйста! — Она не бедная девочка, она сука. В ту секунду, когда эти слова покидают её рот, в моей голове прокручиваются все возможные сценарии. От того, что Рита просто уйдёт, до того, как она сбросит Хлою со скалы, но ничего подобного не происходит. Она остается спокойной и качает головой. — Может быть, она и такая, и может быть, она сделала много чертовски плохих вещей, но что можно ожидать от человека, который не знает ничего другого? — Это не оправдание! — Нет, не оправдание. Это просто грустно. — Рита делает большую затяжку из своей сигареты и выдыхает её через несколько секунд. — Хлоя, ты знаешь только её плохие стороны, но я, я знаю её с десяти лет. — Мы обе удивленно смотрим на неё. — Не удивляйтесь. — Она улыбается. — Вы обе знаете, что я была фотографом высшего класса, и в этом королевском чёртовом кругу вы в конце концов встретите Чейзов; и научитесь ненавидеть этих чёртовых ублюдков, особенно мать Виктории. — Ну, ты определённо вызвала гнев Виктории в понедельник. — Да, но так же я поступила и с вами двумя, и в итоге вы обе мне понравились. — Так ты не ненавидишь Викторию? Она просто покачала головой. Никаких других слов, никаких объяснений. Мы молчим несколько минут. Свежий ветер развевает мои волосы, и я погружаюсь в свои мысли, приходя к тому, о чём спрашивала себя уже некоторое время. С первого дня, когда я прочитал о Ребоу, в моей голове был один вопрос. Вопрос, на который не могла ответить ни одна литература. — Рита, почему ты перестала делать фотографии? — Она делает последнюю затяжку, а затем выбрасывает сигарету и вздыхает, выдыхая немного дыма. — Это долгая и довольно болезненная история. — И, как я понимаю, она как-то связана с Чейзами. Рита снова кивает, её взгляд прикован к тёмным облакам на горизонте. Сначала мне кажется, что она не хочет отвечать на мой вопрос, но, наконец, она начинает. — Это было около десяти лет назад. Мне было 22 года, и я была восходящей звездой фотографии. Каждая галерея в Западной Европе хотела выставить мои снимки, и следующим шагом в моей карьере было закрепиться в США. Но начинать нужно было с очень престижной, но довольно маленькой галереи. У моего менеджера были связи с Чейзами, и после некоторой болтовни они разрешили мне организовать небольшую экспозицию, совмещенную с вечеринкой в их так называемом Чейз-Спейс. Честно говоря, я всегда ненавидела эти мероприятия. Богатые снобы, гордящиеся собой, думающие, что они знают толк в искусстве. Не раз мне хотелось взорвать бомбу и послать их всех к чёрту, но, к сожалению, без них нет ни денег, ни славы, ни карьеры. Поэтому я подыграла им, пожала несколько рук и испытала огромное облегчение, когда вечер закончился. Я была такой наивной, забыла о своих идеалах, о том, что значит быть панком. Всё, что имело для меня значение, — это слава и деньги. Но этим вечером в Сиэтле всё изменилось в моей жизни. Всё началось как обычно. Пожатие рук, болтовня, вступительная речь и так далее. Но потом я встретил девушку, 20 лет, и она была очень симпатичной. Удивительно, но она очень заинтересовалась моей работой, а увидеть кого-то настолько молодого на таком мероприятии — это нечто особенное, поэтому я очень долго оставался рядом с ней, просто чтобы было с кем нормально поговорить. И с каждым мгновением она нравилась мне все больше и больше. Я была ещё больше удивлена, когда узнала, что её зовут Соня Чейз, и именно она познакомила меня со своими тётей и дядей, владельцами Чейз-Спейс, родителями Виктории. Они тоже были удивлены, узнав, что я Рево. Мама Виктории даже не пожала мне руку; она просто посмотрела на меня с отвращением, как на грязную крысу. С этого момента я поняла, что она хочет неприятностей. А потом я встретил маленькую Викторию, уже немного избалованную, но милую девочку и большую поклонницу моей работы; с 9 лет! Мы с Соней провели остаток вечера вместе, разговаривая о жизни, фотографии и прочей ерунде, но всегда под недобрым взглядом её тёти. Она была студенткой юридического факультета Гарварда и проводила свои каникулы в Сиэтле. Когда мероприятие закончилось, мы захотели встретиться снова, но уже без тёти, которая всё это время наблюдала за нами. У меня не было других планов, и мы назначили свидание на следующий день, и на следующий день, и на следующий. В свой последний день в Сиэтле я призналась ей в своих чувствах. Я испугалась, что она просто хочет остаться друзьями, но ответом мне был долгий и крепкий поцелуй. Мы начали отношения на расстоянии, и благодаря моему успеху в Штатах я смогла навещать её каждую неделю в месяц. Она была лучшим, что когда-либо случалось со мной, и я поняла, что в этом мире есть нечто большее, чем деньги и слава; я вернулась к своим корням. Шли годы, Соня заканчивала учёбу на юридическом факультете. Мы строили большие планы по совместному переезду в Нью-Йорк. Она, адвокат, и я, успешный фотограф. Мы даже нашли себе квартиру на Манхэттене. Всё было идеально, слишком идеально. За несколько недель до совместного переезда у меня была очередная выставка в Чейз-Спейс, и мы с Соней планировали провести эту неделю в Сиэтле. Мы старались быть как можно более скрытными, чтобы её семья ничего не заподозрила, пока мы не будем жить вместе и не сможем сделать наши отношения публичными. В это время маленькая Виктория находилась на лучшем пути становления женщины. Она вела себя так взросло, но всё же внутри она оставалась ребёнком, даже задротом, а я по-прежнему был её кумиром. Но каждый раз, когда она пыталась поговорить со мной, мать прогоняла её. И если это не было достаточно печально, она также застала меня и Соню целующимися в ванной. После этого всё пошло прахом. Мама Виктории тут же позвонила родителям Сони. То, что последовало за этим, было психологическим штормом. У нас больше не было тихой минуты, они делали всё возможное, чтобы держать меня подальше от неё, даже запретительный судебный приказ. Вы понимаете, чёртов запретительный приказ! По закону мне было запрещено приближаться к ней ближе, чем на 500 футов! Чейзы шантажировали меня тем, что испортят мою карьеру, если я когда-нибудь увижу её снова. И в этот момент Соня порвала со мной. Она сказала, что не хочет быть ответственной за разрушение моей карьеры. Под слёзы мы пообещали друг другу оставаться на связи, однажды снова быть вместе. Переехать в Европу. Сначала мы поддерживали связь каждый день, потом раз в неделю, а позже я получил только последнее письмо, в котором она сообщила мне, что ничего не получится. Я впала в депрессию, пытался дозвониться до неё, но она сменила номер телефона. Письма возвращались с припиской, что она больше не живёт по этому адресу. Я проваливалась в глубокую, тёмную дыру, перестала фотографировать, принимала наркотики, тратила деньги на бессмысленную ерунду и пряталась в своей квартире. Моя жизнь была адом, я ежедневно напивалась. Это состояние длилось два года. Однажды утром, несколько недель назад, я проснулся и начал думать о своей жизни. Что я сделала, чего достигла, что потеряла и что я могу сделать дальше. Первым шагом было найти и снова навестить Соню, чтобы хотя бы поговорить с ней напоследок. В ходе поисков я выяснила, что она действительно стала адвокатом в Нью-Йорке, но её фамилия больше не Чейз. Она вышла замуж за какого-то судью и уже была мамой. Но всё же я хотела навестить её в последний раз и сделала это. Мы тайно встретились в маленькой закусочной за городом. Она рассказала мне, что её нынешняя жизнь — чистый фасад; что её муж — мудак, изменяет ей; что она скучает по мне. Её семья заставила её вступить в этот брак, чтобы иметь некоторые связи на высших уровнях юридического отдела. Единственное, что её поддерживало, — это её дочь Рита. Затем настала моя очередь рассказать ей о своих страданиях. В конце концов, ей стало жаль, что её семья всё разрушила, но я её не винил. На этот раз мы пообещали друг другу поддерживать контакт. Она хотела поцеловать меня на прощание, но я отказалась, сказав ей, что у неё уже есть Рита в жизни и что она должна быть её приоритетом сейчас. По дороге в аэропорт я прочитала газету со статьей о том, что произошло здесь, в Аркадии Бэй; об аресте Джефферсона и освободившемся месте преподавателя фотографии. Возможно, моя карьера фотографа была закончена, но я всё ещё мог учить молодых ребят и, возможно, однажды вернуться в качестве профессионального фотографа. Вернувшись в Лондон, я начала писать заявление и сразу же была принята, потому что никто больше не хотел этого. И вот я здесь, учитель, которому никогда не суждено было стать учителем. И первой, кого я увидела в классе, была Виктория Чейз, тот же высокомерный взгляд отвращения по отношению ко мне, как и у её матери. Вся ненависть к её семье, копившаяся годами, всплыла разом, не говоря уже о том, что я была высока, как Биг Бен, чтобы преодолеть страх сцены. Чёрт, я пожалела о своей ярости, когда вышла из класса. — Что ж, такова печальная история о моих последних годах и падении моей карьеры. — Она потянулась в карман, чтобы достать ещё одну сигарету, и прикурила её. — Чёрт! Мне так жаль! — Хлоя трогает её за плечо, чтобы утешить. — Мне тоже, — я делаю то же самое и понимаю, что она не такая уж и жестокая и плохая, какой я видела её в понедельник. В некоторых аспектах она действительно напоминает мне Хлою сейчас; очень мягкая и чувствительная сердцевина, окруженная твердой и неприкасаемой оболочкой. — Макс, Хлоя. Вы двое из четырёх человек, которые знают эту историю, и я хочу, чтобы вы обе держали её в секрете. Никому нет дела, и никому больше не нужно знать это дерьмо. Хорошо? — Мы обе киваем в знак согласия. Капля попадает мне на щёку. Рита делает последнюю затяжку, выбрасывает полувыкуренную сигарету и встаёт. — Ну, нам пора идти. Похоже, надвигается дерьмовая погода. Я снова смотрю на горизонт, он темнее, чем раньше, съедая последние лучи солнца; в облаках сверкают вспышки, ветер и дождь усиливаются, а над океаном грохочет гром. Надвигается шторм.Глава 20. Саморазрушение
20 ноября 2022 г. в 13:03
Проявка фотографий — это очень длительный и, в случае винтажной фотографии, неизбежный процесс. Это часть фотоискусства, но, к сожалению, это та часть, которая не нравится Хлое. Когда мы закончили работу над фотографиями Хлои, на улице было уже 8 часов вечера и шёл дождь, поэтому мы решили остаться на ночь в моей комнате в общежитии.
Фотографии Хлои разбросаны по полу, а мы пытаемся найти единственную и неповторимую фотографию для Боуинкл. И это будет нелегкая работа, потому что фотографии Хлои на удивление очень хороши.
— Ух ты, Хлоя. Некоторые из них очень хороши. Должна признать, у тебя есть талант!
— Спасибо, Максимус! Ну, и какая же из них та самая? — Она широко улыбается, выпячивая грудь от гордости, а я лишь пожимаю плечами.
— Не знаю. Будет трудно выбрать правильную. Давай посмотрим... — Вдруг зазвонил мой телефон. Когда я смотрю на сообщение, моё сердце останавливается, и хорошее настроение полностью пропадает. — Чёрт!
— Что такое, Макс? Ты выглядишь такой бледной. Плохие новости? — Она обеспокоенно смотрит на меня. Я киваю.
— Это сообщение от моей мамы. Она только что прочитала письмо Уэллса и теперь снова требует, чтобы я вернулась домой. Единственный выбор, который она мне даёт, это взять тебя с собой или нет.
— Чёрт! Я говорила тебе, что это когда-нибудь случится; твой план провалился. — Она встаёт и начинает ходить по комнате.
— Мне жаль. — Она мгновенно останавливается и смотрит на меня довольно раздраженно.
— Перестань жалеть себя, это тебе не поможет! — Мне трудно сдержать ещё одно извинение. — Чувак, дай мне свой телефон!
— Что? Зачем? — Я удивленно смотрю на неё.
— Потому что я собираюсь спасти твою тощую задницу для разнообразия. А теперь дай... мне... свой... чёртов... телефон! — Я передаю его ей с некоторым колебанием, потому что в прошлый раз, когда у неё был мой телефон, она изменила мой онлайн-профиль, что закончилось дракой. — Жди здесь! Сейчас вернусь! — Она выходит из комнаты, и я остаюсь одна, думая о множестве негативных возможностей, которые могут произойти прямо сейчас.
Чтобы отвлечься, я продолжаю просматривать фотографии Хлои. Чёрт, некоторые из них даже лучше, чем мои. Она даже уже нашла свой стиль: разрушение и упадок. Сломанная скамейка, разбитая машина, кости животных и заброшенные места. В этих фотографиях она определённо отражает свои последние пять лет, своё саморазрушительное поведение. Я вдруг снова чувствую себя дерьмом, потому что это я виновата и буду ненавидеть себя за это вечно. Под всеми этими фантастическими фотографиями я нахожу ещё одну, которая меня удивляет; на ней изображена я, раздевающаяся. Обычно я хотела бы выбросить её, но не могу, потому что она выглядит слишком хорошо; как профессиональная фотография обнаженной натуры. Чёрт бы тебя побрал, Хлоя! Похоже, ты тоже хороша в фотографии обнаженной натуры.
Я не знаю, сколько прошло времени, когда Хлоя снова входит в мою комнату и бросает мой телефон.
— Вот, твоя задница официально спасена и остаётся у меня!
— Что ты сделала?
— Ну, проще говоря, я сказала твоей маме правду. — Моё выражение лица говорит ей, что я не удовлетворена таким коротким ответом. — Ну, знаешь, что я ударила эту сучку, почему я ударила её и что ты взяла на себя ответственность за то, чтобы я осталась в этой школе. Это правда.
— И что она сказала?
— Ну, она поблагодарила меня за то, что я позвонила ей и всё разъяснила; что эта сука заслужила побои, и что ты никогда больше не должна так поступать, даже ради меня! И вот ещё забавный факт: она собирается посетить это так называемое Чейз-Спейс и познакомиться с родителями этой сучки! — Она нацепила злобную улыбку. Иногда Хлоя может быть очень злобной.
— Спасибо, Хлоя! — Я встаю и крепко обнимаю её.
— Не стоит благодарности; ты спасла мою милую спинку в десять раз больше. — Мы снова расходимся, и я целую её; теперь она тепло улыбается.
— Что ж, давайте вернёмся к нашим фотографиям, потому что Боуинкл — следующая, кто готова надрать задницу.
— Точно! За то время, пока тебя не было, я просмотрела все твои фотографии, но пока не могу решить, какую из них мы должны взять.
— А ты уже выбрал одну из своих?
— Нет. — Я качаю головой.
— Чёрт, уже так поздно, и я чертовски устала.
— Эй, не бросай меня сейчас! Мы должны это сделать, потому что завтра у нас не будет на это времени, и мы должны сделать это правильно. Хотя, это твоя вина, мы не выспались прошлой ночью. Где, чёрт возьми, ты вообще взяла эту одежду?
— Не ты одна попала в секцию нижнего белья в пьяном виде. Но я купила её специально! — Она ухмыляется мне.
— Ты... — Она прерывает меня.
— Я знаю, такая злобная сука. А теперь давай сосредоточимся на фотографиях, иначе мы просидим здесь до утра. — Она права, и как раз в тот момент, когда я хочу продолжить, она придумывает план. — Эй, может, нам стоит разделить работу! Знаешь, я выбираю твою фотографию, а ты мою.
Сначала я не хочу соглашаться с этим планом, но, с другой стороны, она права. Если мы будем вместе просматривать все наши фотографии и обсуждать, какую из них выбрать, мы просидим здесь ещё несколько часов, а я тоже устала. И в конце концов, я доверяю Хлое всем сердцем, поэтому я киваю.
— Да, мы можем это сделать. Так что давай за работу! — Она снова усмехается, лезет в карман и достаёт фотографию.
— Хорошо, тогда ты должна представить вот эту. — Она показывает мне фотографию, которую я сделала на кладбище, когда мы посещали могилу Рейчел.
— Этот? Но... — Удивление и неверие отражались на моём лице; я почти забыла, что сделала этот снимок.
— Никаких «но», Супер Макс. Этот снимок — твой лучший шанс. И знаешь почему? — Я просто качаю головой. — Потому что я знаю таких людей, как Боуинкл. Знаешь, кого эмо-панки ненавидят больше всего, кроме любых других личностей? — И снова я качаю головой. — Самих себя. Я просмотрела все твои любимые фотографии, пока ты была в говно, и, по правде говоря, я не думаю, что её впечатлят селфи и снимки природы. Скорбь и депрессия — это больше по её части. А эта фотография излучает чувство отчаяния и потери.
Я беру фотографию с некоторым сомнением, но в глубине души я знаю, что она права. Хлоя просто выбрала эту фотографию, проведя психологический анализ Боуинкл.
— Хорошо, доктор Фил. Я дам ей этот снимок. Отличная аргументация, кстати.
— Спасибо! — Её ухмылка становится шире. — Теперь твоя очередь. Не торопись, пока я готовлюсь.
— Надеюсь, на этот раз ты принесла свою зубную щётку. — Хотя мы целуемся друг с другом, я ненавижу, когда она пользуется моей. Но прежде чем она ответила, она уже вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими фотографиями. Хорошо придумано, Хлоя.
Я снова просматриваю все её фотографии. Очень трудно решить, какая из них лучшая, хотя есть одна любимая, которая лучше остальных; фотография, которая определенно спасёт задние конечности Хлои, но какой ценой? Я смотрю на неё снова и принимаю окончательное решение: это победитель!
— Итак, Макс, как дела? — Тем временем возвращается Хлоя.
— Я хочу, чтобы ты представил эту фотографию.
Она выхватывает её у меня из рук, удивлённая тем, что я уже выбрала одну, и смотрит на неё. На её лице написано чистое неверие.
— Что?! Ты в своём уме? — Она никогда не использовала подобное выражение раньше, так что это серьёзно, но я просто киваю ей, краснея. — Этот снимок никогда не предназначался для этого.
— Я знаю, но должна быть она.
— Почему? Это опять какое-то дерьмо типа «я поставлю всё на свои места ради Хлои?»
— Нет, у меня есть причина.
— Ладно, ты озадачила меня. Почему именно эта? Скажи мне! — я пожимаю плечами.
— Ты сама сказала, Боуинкл — эмо-панк; она ненавидит всё; она — чистое саморазрушение, как и ты некоторое время назад. И я вижу это разрушение на всех твоих других снимках, так что эти её тоже не впечатлят, но это... — Я указываю пальцем на фотографию обнаженной натуры. — ...эта покажет ей твой талант. Знаешь почему? — Хлоя качает головой, а я беру одну из своих книг, открываю страницу с пометками и передаю ей. — Потому что Ребоу начала свою карьеру со снимков обнаженной натуры, как этот, так что есть шанс, что она найдёт что-то своё в этом снимке и, возможно, даже в тебе; что-то, что может связать вас обеих, так что она сделает тебе поблажку.
— Хорошо, профессор Макс. — Хлоя кивает в знак согласия. — Это твой выбор, так что я сделаю это. Но нам нужно сделать копию для меня, потому что этот снимок обнажённой натуры меня возбуждает!
— Пожалуйста, открой следующую страницу. — О нет, только не это! Я должна вмешаться!
— Фу! — Хлоя трясётся от отвращения и бросает книгу на пол. — Ну вот, теперь я отключаюсь. Будем надеяться, что я скоро выкину эти картинки из головы, иначе наша сексуальная жизнь исчезнет навсегда.
Без лишних комментариев и со злобной ухмылкой на лице я хватаю зубную щетку и направляюсь в ванную. Единственное, о чём я могу думать сейчас, это о том, что мы выбрали правильные фотографии, и завтра всё будет хорошо и навсегда.
Последнюю неделю мне не снились кошмары. Может быть, потому что я была слишком измотана школой и прочим дерьмом, которое происходит, или потому что у меня не было времени беспокоиться о чём-то. Но этой ночью мне приснился самый страшный кошмар с тех пор, как я вышла из больницы. Мне снилась буря, Джефферсон, я снова потеряла Хлою и проявочная.
Когда я просыпаюсь, всё ещё темно. Отчаянный голос Хлои, выкрикивающей моё имя, всё ещё звучит в моей голове. Я вытираю пот со лба. Почему эти сны не могут просто исчезнуть? Я смотрю рядом с собой и вижу затылок Хлои; вздохнув с облегчением, пытаюсь успокоить себя. Всё в порядке; Хлоя рядом с тобой. Вдруг я слышу всхлип. Было ли это на самом деле или просто очередной плод моего сна? Затем ещё один всхлип, и он исходит от Хлои. Она плачет? Может быть, ей тоже снится кошмар?
— Хлоя? Всё в порядке? — Ответа нет, только ещё один всхлип. — Хлоя? — Я трогаю её за плечо.
— Ничего страшного, Макс. Просто спи дальше, я в порядке.
Сначала я просто с облегчением слышу её голос, говорящий мне, что всё в порядке. Но, к сожалению, я не верю ей, потому что Хлоя Прайс обычно не плачет; по крайней мере, без серьёзных причин, и в основном, когда она слишком зла, чтобы просто кричать. Я разворачиваю её лицом к себе; я вижу его в оранжевом свете фонарей за окном.
— Хлоя, не лги мне. Тебя что-то беспокоит, я чувствую это. Пожалуйста, скажи мне. — Она снова всхлипывает.
— Просто... это все слишком для меня. Школа, этот чёртов тест завтра, наши отношения, изменения... я... чёрт. — Её голос дрогнул, и она начала плакать сильнее. Я кладу руку ей на шею и крепко обнимаю её, пока она продолжает плакать. Через некоторое время она успокаивается. Мне не нужно ничего говорить, потому что я понимаю её, и она это знает. Мы снова расходимся, и она продолжает. — Макс, пять долбанных лет я жила жалким ничтожеством, которое я называла своей жизнью. Всё было просто; никаких эмоций, никакого стресса, никакой домашней работы; я жила изо дня в день, наплевав на всех и на всё остальное; просто старушка Хлоя и ничего вокруг. И вдруг моя лучшая подруга возвращается из Сиэтла, спасает мне жизнь в грёбаном туалете и всё меняет. Внезапно появились эмоции, любовь, другие люди и даже школа со всеми её закидонами.
— ...и все эти эмоции и изменения были просто слишком сильны. — Она качает головой.
— Не, с этими вещами я могу справиться, даже стресс не является настоящей проблемой. Но я боюсь, Макс. Всё это время я боюсь, что могу всё испортить; что я могу разочаровать тебя и всех остальных. Это так сильно давит, и я почти не могу больше этого выносить. Я чертовски боюсь завтрашнего занятия, я не могла уснуть всю ночь. Моя голова полна негативных мыслей, страхов и сомнений. Я... Я... — Она снова всхлипывает. — Пожалуйста, обними меня, Макс!
Я крепко обнимаю её, пока она снова плачет. Знаю, что она чувствует. Вся моя жизнь всегда была полна сомнений в себе, страха потерпеть неудачу, не оправдать надежд.
— Не волнуйся, Хлоя! У тебя... Нет, у нас всё получится. С тех пор как мы с тобой вместе, я снова стала более уверенной в себе. Я и раньше чувствовала себя так же, но теперь я верю в себя, только благодаря тебе! — Плач прекращается, и она смотрит на меня, неуверенно; я беру её за руку. — Ты всегда говорила мне, какая я умная; что я потрясающий фотограф; и что я всё могу. И сейчас я хочу сказать тебе то же самое! Будь смелой, ты можешь это сделать! Вы уже сделали это, так о чем беспокоиться? Завтра мы потрясём мир Боуинкл, и она может отсосать! — Хлоя вытирает слёзы и всхлипывает в последний раз.
— Ты права! Выебем Боуинкл! — Старая добрая Хлоя вернулась. — Прости, что психанула.
— Не стоит, такое случается. Добро пожаловать в мой мир. А теперь нам нужно ещё немного поспать. Завтра будет адский день, так что нам нужен отдых. — Я качаю головой и смеюсь, радуясь, что она снова в порядке.
— Да, ты снова права. Но у меня есть последняя просьба.
— Что это? — Последняя просьба? Боже, пожалуйста, не возбуждайся сейчас, Хлоя. Это было бы так неправильно.
— Не могла бы ты обнять меня во сне, пожалуйста? Мне всегда так хочется спать, когда ты меня обнимаешь.
Я могла бы снова ударить себя по лицу за то, что думала о ней такую чушь. Теперь она заслуживает много объятий.
— Иди сюда, королева безумия! — Сначала я подумала, что она может обидеться, но она просто улыбается, и не прошло и десяти минут, как она уже храпит как медведь. Ну, по крайней мере, одна из нас продолжает спать.
Уже семь утра, когда будильник моего телефона начинает звонить. Я тянусь рукой через голову Хлои к своей тумбочке и выключаю его. Хлоя всё ещё храпит. Сначала я пытаюсь разбудить её, погладив по шеё, но она лишь отмахивается рукой, шлепая меня прямо по лицу. Тогда я ставлю ногу ей на спину и со всей силы спихиваю её с кровати. Она кричит, падая с неё, и ударяется о пол с громким стуком.
— Ай! Какого хрена?! — Она садится и смотрит на меня слегка рассерженно.
— Ну, однажды ты предложила мне два варианта, как тебя разбудить. Ты не хотела обниматься, поэтому я применила силу. — Я просто пожимаю плечами, ухмыляясь ей.
Она потирает свою задницу, которая первой ударилась о землю, и я чувствую себя немного виноватой, причиняя ей боль.
— Хм, нам определенно нужно поработать над этим.
— Да, нужно. — Мгновенно я меняю тему. — Нам нужно собираться!
К счастью, в это время утром все душевые пусты, так что нам не нужно делиться. Не то чтобы я была против, но все же немного неловко перед другими людьми, когда две девушки выходят из одного душа. После душа Хлоя идёт в кафетерий, чтобы взять что-нибудь перекусить для нас, а я заканчиваю готовить наши фотографии. Мы едим наш завтрак в тишине, потому что очень нервничаем. Тишина продолжается, пока мы идём в класс.
Когда мы приходим, до звонка ещё десять минут, Боуинкл уже там, готовит оверхед-проектор. Она всё ещё выглядит насупленной, но немного иначе, чем в первый раз; как будто она немного расслабилась; но никакого доброго утра для нас с её стороны. Остальные студенты, входящие в комнату, прекращают свои разговоры, как только видят её. Чёрт, она оставила впечатление. Звенит звонок, и начинается наша маленькая игра.
— Ну, ну. По крайней мере, ты научилась его закрывать. — Она марширует в центр комнаты, всё смотрят на неё. Полная тишина, и она смакует первые плоды своего террора, слегка победно улыбаясь. — Итак, сегодня мы посмотрим на ваши лучшие снимки. Мы посмотрим на ваш стиль, на ваш талант, если в одном из вас есть что-то подобное. — Её взгляд блуждает по комнате и останавливается на пустом месте, где изначально сидела Виктория. Я даже не заметила, что её здесь нет, и тут же задаюсь вопросом, где она может быть. Раньше она никогда не пропускала занятия. — Эй, сучка-посох! — Она смотрит на Кортни и Тейлора. — Где ваша сучка-подружка?
Обе смотрят друг на друга, как будто не знают, кто из них должен ей ответить, пока это не делает Тейлор.
— Вы имеете в виду Викторию Чейз? — Боуинкл закатывает глаза.
— Нет, я имею в виду Викторию Бекхэм. Конечно, я имею в виду Викторию Чейз, тупица!
Кортни берёт себя в руки.
— Мы не видели её всё утро. Она даже не отвечает на наши звонки.
С Викторией определенно что-то не так. Но что это может быть? Прежде чем я успела углубиться в размышления, Боуинкл продолжает, пожимая плечами.
— Что ж, одним любителем волноваться меньше. Может, она обосрала свои трусики и убежала обратно к мамочке. Однако сегодня всё будет так: Я назову ваше имя; затем этот ублюдок подойдёт ко мне и отдаст свою фотографию. Мы смотрим на неё вместе; я высказываю своё мнение, входите вы или нет, и на этом всё. Обещаю, большинство из вас меня не устроят, так что придётся приложить все усилия, чтобы убедить меня в обратном. Понял? И поскольку школьный совет приказывает мне ставить оценки, а не просто вышвыривать вас, я буду ставить вам оценки. Так что, повеселимся все, ясно? — Все снова кивают. Она хлопает в ладоши. — Ну, тогда давайте начнём. Ты там, со смешными волосами. — Она показывает на Эвана. — Ты первый.
И вот всё начинается. Картинка за картинкой, и Боуинкл сдержала своё обещание, почти все были бы выгнаны из класса, если бы дело касалось только её мнения. К счастью, она, похоже, в хорошем настроении и дала всему классу шанс спасти друг друга, изменив своё мнение на другую точку зрения. Большинство оценок — четверки и тройки; ни одной пятерки, даже Эван получил только четверку, что его очень беспокоит. Через полтора часа остаётся только трое студентов: я, Кейт и Хлоя.
Следующая — Кейт. Трясущимися руками она протягивает папку со своей фотографией. Боуинкл достает её и проецирует на стену. На ней изображена пожилая женщина в инвалидном кресле, смотрящая в окно. Солнце освещает её белые волосы; они излучают готовность к смерти, принятие неизбежного, но также и надежду, надежду на загробную жизнь, надежду снова увидеть своих близких. Мне приходится подавить рыдание, по щеке течёт слеза; весь класс молчит, даже Боуинкл. Через мгновение она снимает фотографию и возвращает её Кейт, сказав лишь одно слово.
— Сдано. 5. — Кейт возвращается на свое место, явно облегченная и счастливая. Молодец, Кейт! Она сделала это, она просто поразила внутренний стержень Боуинкл грустной фотографией, как будто Хлоя предвидела это.
И снова Боуинкл хлопает в ладоши.
— А теперь к двум моим любимчикам. Я приберегла вас двоих для самого конца. — Она говорит это с широкой ухмылкой. — Прайс, ты первая, потому что если ты облажаешься, нам не нужно будет смотреть на фотки Колфилд. Так что пошли, и захвати свою камеру, если она у тебя есть!
— Удачи! — Я наклоняюсь к ней и целую её в щеку.
Хлоя улыбается мне, неуверенно, встаёт, камера в её руке, и подходит к Боуинкл. Сначала она осматривает камеру и присвистывает.
— Вау, отличная техника. Ладно, первый тест пройден, теперь твоя фотография. — Она передаёт его ей.
Секунды, которые ей нужны, чтобы положить его на проектор, текут как холодный мёд. Мои руки совсем холодные и потные; не только потому, что всё может закончиться в любую секунду, но и потому, что все увидят обнаженную фотографию со мной на ней. И вот он на стене, по ощущениям в пятьдесят раз больше оригинала; только сейчас я понимаю, что на нём видна моя крашеная полоса и даже моя новая татуировка. Так что все будут знать, что это я и что у меня есть татуировка. Я начинаю краснеть. Даже Кейт смотрит на меня, я смотрю в ответ, пытаясь заставить себя улыбнуться, но она тут же снова отводит взгляд и тоже начинает краснеть.
Боуинкл только ухмыляется, явно забавляясь.
— Ну, это что-то новенькое. — Весь класс смотрит на неё, некоторые переглядываются со мной, другие начинают шептаться друг с другом. — Кто-нибудь знает, как называется этот вид съёмки? — О, она определённо наслаждается этим.
Прежде чем кто-то успевает ответить, Хлоя берёт инициативу в свои руки.
— Это ню. — Отлично сделано, это даёт несколько очков! Боуинкл кивает.
— Верно, обнажёнка. — Её взгляд переходит на меня, и она ухмыляется ещё шире, пожирая глазами моё смущение. Она знает, что мне стоило большого усилия воли позволить Хлое представить эту фотографию. Возможно, это не столько ухмылка, сколько улыбка уверенности; возможно, она уважает то, что я сделала для Хлои. Она продолжает. — Это один из моих любимых процессов в фотографии. Вообще-то я начала свою карьеру с обнаженной натуры. Они очень популярны в Европе, но здесь, в США, их часто неправильно интерпретируют как эротические снимки или даже порнографию. Конечно, между этими процессами существует тонкая грань, но в чём разница? — Она снова смотрит на Хлою. — Надеюсь, ты в строю, Прайс!
О боже, это подло. Теперь наша единственная надежда на то, что Хлоя ещё немного почитает книгу, которую я купила ей в Портленде. Она прочищает горло.
— Разница между обнаженной натурой и эротическими снимками заключается в выделении определенной части тела игрой света и тени. — Очень хорошо, Хлоя! Я только надеюсь, что Боуинкл будет удовлетворен этим ответом.
Она просто стоит некоторое время, без изменения выражения лица, как будто размышляет, верен ли этот ответ. Затем она удивленно кивает.
— Неплохо. Коротко, но неплохо. — Боуинкл снимает фотографию с проектора и передает её Хлое. Выражение её лица серьёзное.
— Значит ли это, что я в деле? — Хлоя смотрит на нее в ожидании.
— Да, это значит, что ты принята... и получила пятерку. — Она смотрит и кивает один раз, признавая свое поражение.
Хлоя подпрыгивает, переполненная счастьем.
— Да, чёрт возьми! Я сделала это! Я поступила... я поступила... я поступила! — Она бросается ко мне, поднимает меня с сиденья и кричит мне в лицо, тряся меня. — Я, блядь, поступила, Макс! И даже получила пятерку! — И затем она прижимается своими губами к моим, крепко целуя меня. Я совершенно ошарашена, не зная, что делать и что сказать.
— Эй, снимите комнату для такого дерьма! — Боуинкл бьёт кулаком по нашему столу. — Колфилд, вытащи свой язык из неё и двигай свою задницу сюда! — Я знаю, что тем временем вся Аркадия Бэй знает о наших отношениях, но всё равно это неловкое чувство — целовать Хлою на глазах у всего класса. Я снова слышу шёпот. Мы расходимся, и я подхожу к ней, всё ещё немного ошарашенная поцелуем, и протягиваю ей свою папку. Она берет её и кладет мою фотографию, проецируя её на стену. Сразу после появления фотографии Боуинкл прикрывает глаза одной рукой. — О, чёрт, только не ещё одна.
Она не говорит это вслух, скорее про себя, но во мне мгновенно пробуждаются сомнения. Неужели ей не нравится моя фотография? Может ли вообще случиться так, что я провалюсь, а Хлоя останется в классе без меня? Весь класс снова замолчал; никто не произносит ни слова, ни малейшего звука. Все буквально как на кладбище. Некоторые опускают головы; я слышу всхлип; вижу, как Кейт зарывает голову в руки и начинает плакать. Лицо Хлои лишено всякого выражения. Я вижу, что она в глубокой задумчивости. Чтобы отдать мне эту фотографию на рассмотрение, ей, должно быть, тоже потребовались силы. Надеюсь, Боуинкл похвалит её за это!
Я смотрю на Боуинкл и на короткое мгновение вижу, как подрагивают её губы и немного увлажняются глаза, пока она не прижимает их плотно друг к другу и глубоко вдыхает и выдыхает.
— Что с вами, американцами, не так? Я ожидала каких-то клишированных кадров, типа лани на поляне или модели, но это... два раза?! Как будто я в Эмо-тауне. — Я смотрю на неё, и мне даже не нужно задавать вопрос, который вертится у меня на языке. — Сдала. На пять с плюсом. Чёрт! — Я улыбаюсь Хлое, и она улыбается в ответ, но на этот раз без аплодисментов. Думаю, эта фотография её чертовски угнетает. — Чего вы ждете? Убирайтесь нахуй отсюда, все вы!
— Мы сделали это! Ты даже получил пятерку! — Хлоя встаёт, и мы обнимаемся.
— Спасибо, Макс, что верила в меня! — Я крепче прижимаю её к себе. — Давай, давай уйдём! Мне нужно немного взбодриться перед уроком естествознания!
— Эй, Прайсфилд! — Хлоя и я поворачиваемся к Боуинклу. — Останьтесь на минутку, нам нужно, чёрт возьми, поговорить. — Затем мы смотрим друг на друга, Хлоя просто пожимает плечами, и я в глубине души надеюсь, что это не будет очередной её выходкой, чтобы избавиться от нас. Боуинкл стоит прямо перед нами, одна рука у неё на бедре, а другая на учительском столе. — Ладно, что с вами двумя? Как вы это сделали?
— Что вы имеете в виду, Бо... — Я останавливаю себя, прежде чем закончить предложение. На этой неделе мы с Хлоей так часто называли её Боуинкл, потому что ей это не нравится, и она нам не нравилась, так что я чуть не совершил ошибку, назвав её настоящим именем, что определённо вывело бы её из себя, снова. — ...Ребоу?
— В начале этой чёртовой недели Прайс здесь не имела ни малейшего понятия о фотографии, а теперь она подаёт твою обнаженную фотографию класса А, сделанную винтажной камерой за 4000 долларов. Вы что, издеваетесь надо мной?
Хлоя рассказывает ей о том, что мы делали на этой неделе, чтобы получить эту фотографию. Она даже показывает ей несколько других своих снимков. Сначала Ребоу смотрит на неё с недоверием, но чем больше она рассказывает, тем больше ей верит.
— Хорошо, значит, у тебя есть талант. Но чья была идея сделать обнаженку? — В конце концов она кивает.
— Вообще-то, она сделала этот кадр спонтанно для себя, но я подтолкнула её к тому, чтобы она его представила, потому что знала, что у вас какие-то особые отношения с обнаженной натурой, отсюда и ваша карьера. — На этот раз отвечаю ей я.
Она снова ухмыляется, но на этот раз игриво.
— Ты маленькая коварная сучка, Колфилд! И говоря об отношениях; как долго вы двое...? — Она указывает пальцем на нас обеих в связующей манере. Мы смотрим на себя, а затем на неё. Вообще-то я думала, что за это время вся Аркадия Бэй должна знать о нас, но если бы Ребоу знала, она бы не спрашивала. — Давайте, ребятки. Я узнаю лесбиянок, когда вижу их, потому что я одна из них. — Её откровение с нами было одним из самых неловких моментов в моей жизни. Когда твой учитель говорит тебе, что он или она лесбиянка, это неловко! А тут она сказала это с какой-то уверенностью в себе, что было более чем пугающе.
Хлое удается сказать лишь короткое «Ну...», я же про себя молчу.
— Боже, вы, чертовы американцы, такие ханжи. — Она закатывает глаза. — Между прочим, держаться за руки под столом, целоваться в классе и показывать обнаженную фотографию, излучающую спонтанность, — очень очевидные доказательства. — Мы молчим, не зная, что делать в этой неловкой ситуации. Теперь она немного злится. — О, чёрт возьми, не смотри на меня так, как будто я только что пригласила тебя на секс втроём! Остынь! Я просто хотела получше узнать своих лучших фотографов, поговорить с ними наедине и спросить, не знают ли они блестящего места, где я могу... ну, знаете... расслабиться. — Руками она имитирует курение косяка, привлекая внимание Хлои.
— О, ты имеешь в виду медикаменты!
— Меди... что?!
— Ну, знаешь. Лечить. Курить. Накуриться. Зажечь свечу. Курить дурь. — Только сейчас я задумалась, сколько существует выражений для одного простого занятия.
Ребоу так же, как и я, озадачена всеми синонимами к слову «курить косяк», но в конце концов кивает.
— Да, точно!
— Я знаю идеальное место! Нет лучшего места, чтобы зажечь свечу, чем маяк! — ухмыляется Хлоя.
Я просто закатываю глаза, типичная Хлоя. Боуинкл просто пожимает плечами.
— Ладно, неважно. На стоянке, в 15 часов. — Мы снова смотрим на неё озадаченно, а она делает фейспалм. — Вот это да! 15:00; лучше? — Мы киваем, и она уходит с последней фразой. — Чёртовы американские дети.
Общежития переполнены студентами, двери некоторых комнат открыты, и играет громкая музыка. Из-за прохладной погоды на улице большинство студентов остаются дома. Пока Хлое пришлось посещать занятия по естественным наукам, я вернулся в свою комнату, чтобы немного отдохнуть, ведь с огнестрельным ранением ты освобождён от физкультуры минимум на целый семестр. Что, в общем-то, не важно, потому что большинство студентов всё равно её пропускают.
Чёрт, я все ещё полона адреналина от этого урока фотографии и сомневаюсь, что смогу сосредоточиться на математике позже, к тому же я умираю от голода. Надеюсь, Хлоя закончит урок вовремя, и мы сможем пойти в кафетерий, чтобы перекусить.
Собирая сумку для следующих занятий, я слышу, как открывается и снова закрывается моя дверь. Ожидая увидеть Хлою, вернувшуюся раньше с урока, я оборачиваюсь с улыбкой, но она исчезает, как только я вижу перед собой Викторию.
— Виктория!
— Привет, Макс! — Она машет мне рукой, делая неуверенный шаг ко мне.
Мое выражение лица становится серьёзным. Я определённо не в настроении для ссоры.
— Что ты здесь делаешь? Почему тебя не было в классе? Боуинкл в бешенстве.
— Ну, проще говоря, я здесь, чтобы извиниться и попрощаться. — Её голос очень тяжелый; она пьяна в стельку, и по запаху её дыхания, который доходит до меня через несколько секунд, я могу сказать, что она также курила травку. Она делает ещё один шаг ко мне, и я делаю шаг назад, скорее из чистого инстинкта, чем намеренно. — Я была настоящей сукой, когда сделала ваши отношения достоянием общественности. Это было незрело и глупо. Мне жаль!
Виктория и извинения? Это что-то новенькое, но лучше я возьму и убегу, чем буду просить об этом.
— Спасибо, извинения приняты! А теперь, почему ты хочешь попрощаться — Она хихикает; чёрт, она полностью пьяна.
— О Макс, моя наивная Макс. Потому что я больше не буду посещать Блэквелл.
— Что?! Почему? — Этот ответ поражает меня как молния.
— Ну, по мнению моих родителей, мои последние действия были, как бы они сказали, незрелыми. — Последнее слово она взяла в кавычки. — Они говорят, что только зрелый человек может быть высококлассным фотографом, поэтому они решили забрать меня из школы на один год, чтобы я работала в их модной панси-галерее и получила шанс ещё немного повзрослеть.
Я всегда думала, что мы с Викторией не можем отличаться друг от друга, но именно в этот момент я понимаю, что у нас больше общего, чем мы когда-либо ожидали. Я знаю, что она чувствует; у меня была такая же фигня с моими родителями.
— Что?! Они не могут этого сделать. Я имею в виду, ты талантлива. Согласна, ты иногда бываешь злобной стервой, но очень талантливой стервой, с хорошими сторонами.
В обычных обстоятельствах она бы набросилась на меня за этот комментарий, но она сохраняет спокойствие и тепло улыбается мне.
— Я сказала им об этом, но они просто пригрозили мне, что оставят без помощи меня, если я останусь в Блэквелле.
— Тогда сделай это! Мои родители пытались сделать то же самое со мной, но в конце концов я смогла их убедить.
Виктория подходит ближе ко мне, всё ещё улыбаясь; касается моего плеча.
— О Макс, мои родители не так просты. Знаешь, что сказала моя мама, когда застала меня за просмотром аниме? А я люблю аниме, у меня их тонны. — Я покачал головой. Я знала, что в ней есть немного гиковской стороны, но не то, чтобы она была настолько большой. — Она сказала, что я должна перестать смотреть мультфильмы и начать взрослеть, сосредоточившись на своей карьере. Ты можешь в это поверить? Я смотрела аниме с рейтингом R, с кровью, ужасами и сексом, а она просто назвала это мультфильмом! — Похоже, у неё действительно сука мать; чёрт, мне уже жаль её. — Знаешь ли ты, что она планировала, что я должна была выступить со своим первым разоблачением в возрасте 20 лет? Это через год! Как я должна это сделать? И она даже не удосужилась отложить его, после того как меня заберут из школы на один гребаный год!
Стоя там, я просто слушаю её и не могу поверить в то, что она мне говорит. Я никогда не знала, что она находится под таким большим давлением. Наверное, она никому больше не рассказывала, чтобы сохранить свою репутацию. Мне очень жаль её. Неудивительно, что она так надрывалась.
— Виктория, мне очень жаль! Я никогда не знала... — Она машет рукой, словно отмахивается от мухи.
— Никто не знает, кроме тебя. — Затем она смотрит глубоко в мои глаза. — Но прежде чем я уйду, я хотела сказать тебе, что всегда завидовала тебе! — Я удивленно смотрю на неё. Она только что сказала, что завидует мне.
— Почему?
— Посмотри на себя, Макс. У тебя много талантов, даже стипендия есть. Ты всем нравишься в своем гиковском образе. Никто не ждёт от тебя зрелости или одежды, как у модели; чтобы ты была на высоте. Ты свободна. Ты можешь делать всё, что хочешь, и другим на это наплевать. Но если люди видят меня и знают, кто я и кто мои родители, они всегда думают, что я из высшего общества; что я родилась с камерой в руках. Они ожидают, что я буду чертовски идеальной, как и мои родители. И это сводит меня с ума! Я ненавижу быть той, кто я есть сейчас. Я хочу быть гиком, хотя бы на один день. Но как бы я ни старалась, у меня ничего не получается. Я мгновенно возвращаюсь к своей старой схеме, потому что никто в этой гребаной школе не примет меня или даже не поможет мне достичь этого... кроме тебя. — Снова она придвигается ближе ко мне, и снова я отступаю.
— Почему я? И почему сейчас? С тех пор как я начала учиться в этой школе, ты издевалась надо мной за то, какая я есть, а теперь ты говоришь мне, что хочешь быть такой же, как я. В этом нет никакого смысла.
— Я знаю. — Виктория вздохнула. — Я думала, что моя жизнь была счастливой; что у меня всё было. Но потом появился ты. Чудаковатая, талантливая девушка-хипстер со своей фотокамерой. Я увидела твои фотографии и мгновенно позавидовала, ты даже получила стипендию. Я ненавидела тебя за то, что ты есть, потому что я буквально работала над собой, чтобы быть принятой и заработать хоть какую-то репутацию в этой школе. Было ощущение, что Вселенная смеётся надо мной. Думаешь, мне нравились эти ублюдки из «Циклона»? Или что мне нравилось тусоваться с этим психом Нейтаном? Нет, я ненавижу их всех!
— Тогда почему ты так ненавидела Рейчел Эмбер? Она была не такой, как остальные.
— Откуда тебе знать о Рейчел, Макс? Ты даже никогда не встречалась с ней. Но если ты действительно хочешь знать, то по тем же причинам, по которым я ненавидел тебя! У неё было всё, и ей даже не пришлось для этого работать.
— А как насчет Кортни и Тейлор, они же твои друзья.
— Ну, Тейлор просто крутится вокруг меня, потому что я поддержала её, когда её мать была очень больна, а Кортни просто подыгрывает мне, пока у меня есть какая-то связь с крутыми людьми. Нет, Макс, они не настоящие друзья; они не такие, как ты. — С очередным шагом она приближается ещё ближе, почти касаясь моего тела своим. Я пытаюсь сделать ещё один шаг назад, но понимаю, что стена упирается мне в спину; я в ловушке. — Макс, когда я услышала, что с тобой случилось, что ты рисковал жизнью ради кого-то, я поняла, что для тебя это больше, чем просто слова. Ты великий человек, герой, кумир! И я спросила себя, кем я хочу быть в будущем? Светской стервой или чудачкой, которая помогает и нравится другим людям?
Вот почему Виктория хотела быть моим другом и работать вместе со мной; она хотела измениться. Но почему она этого не сделала?
— Тогда почему ты не рассказала мне всё это раньше и не сделала что-то большее, чем просто сделала мне предложение? — Теперь выражение её лица стало каким-то холодным и разочарованным.
— Потому что эта твоя голубоволосая су... подруга всегда была рядом с тобой.
— Её зовут Хлоя.
— Да, да. Хлоя. Она всегда была там, крутилась вокруг тебя, и мы терпеть не могли друг друга, и не было никакой возможности поговорить с тобой, потому что...
Чёрт, мне нужно избавиться от неё, пока Хлоя не пришла сюда, иначе снова будет какая-то сучья пощечина; поэтому я прерываю её.
— Виктория, всё это очень здорово, но к чему ты клонишь?
Она смотрит на меня с благоговением; даже не злится, что я её прервала.
— Что я хочу сказать? Я хочу сказать, что ты милая, красивая, умная, сексуальная... — Какого хрена?! Она что, пытается ко мне приставать?
— Ладно, это выпивка говорит. Почему бы тебе не вернуться в свою комнату, протрезветь, и мы продолжим этот разговор позже? — Сначала она несколько секунд обдумывает мои слова, а потом кивает.
— Возможно, ты права, Макс. Я должна пойти в свою комнату. — Но вместо того, чтобы просто уйти, её голова приближается ко мне, надевая теплую и соблазнительную улыбку, а её рука касается моей щеки. — Но почему бы тебе не пойти со мной и не помочь мне протрезветь, немного повеселившись в процессе?
Я хочу отступить ещё дальше, но стена упирается мне в спину. Поэтому я отворачиваю голову.
— Виктория, нет! Оставь меня в покое!
Вдруг её обе руки обхватывают мою голову, как мантия, поворачивают моё лицо к своему, и она целует меня. Её губы теплые и мягкие, на ощупь довольно приятные, но вкус выпивки, смешанный с вонью травы, и тот факт, что это губы Виктории, заставляет меня мгновенно захотеть блевать. Я готов ударить коленом прямо в пах Виктории, чтобы освободиться, но в этот момент дверь открывается, и в мою комнату входит Хлоя.
— Эй, Максимус, хочешь перекусить... Какого хрена?! — Наконец Виктория отвлекается, и я могу освободить голову и отпихнуть её от себя. Я смотрю на Хлою, и время замедляется, когда я вижу, как выражение её лица меняется от удивления к шоку, от шока к неверию, от неверия к печали и от печали к чистому гневу. Её глаза становятся влажными, и без единого слова она разворачивается и выбегает из комнаты.
— Хлоя, подожди! — Я пытаюсь побежать за ней, но Виктория ловит мою руку и удерживает меня.
— Отпусти её, Макс. Она переживёт это, в конце концов. Давай ещё немного повеселимся!
Каждое её слово разжигает мой гнев, превращает его в ненависть, и когда я разворачиваюсь, моя ладонь со всей силы бьёт её прямо в лицо, так сильно, что она разворачивается на 360 и приземляется на задницу.
— Никогда больше не прикасайся ко мне! Ты была права, ты никогда не изменишься! Ты всегда будешь высокомерной и эгоистичной сукой, которая думает, что может обладать всем, даже людьми. Пошла ты!
Выкрикнув ей эти слова, я побежала за Хлоей, надеясь, что смогу догнать её и поговорить. Она, вероятно, направляется к своей машине, поэтому я бегу к парковке, но когда я добегаю до неё, я вижу заднюю часть грузовика, который уезжает. Чёрт!
Куда она могла поехать и как мне туда добраться? Боуинкл сломала её телефон, как будто она будет отвечать на мои звонки, так что об этом не может быть и речи. Скорее всего, она направляется туда, где можно побыть одной, подумать о чём-то; место, куда обычно никто не ходит; тайное логово; её тайное логово. Свалка! Я знаю, что это маловероятно, но это единственное место, которое приходит мне в голову прямо сейчас.
А теперь вопрос: как мне туда добраться? Автобус ходит слишком медленно, а ближайшая остановка до свалки находится почти в двух милях. Так что это тоже не выход. Оглядев парковку, я вижу ответ на этот вопрос прямо перед собой, поэтому я достаю телефон и набираю номер Уоррена.
— Привет, Уоррен! Это я, Макс.
— Привет, Максимум Овердрайв! Как дела?
— Уоррен, мне нужна большая услуга.
— Без проблем! Твой белый рыцарь к твоим услугам!
— Мне нужна твоя новая тачка. Можешь встретиться со мной на стоянке как можно скорее? Это срочно.
— Да. Да. Хорошо. Буду через минуту.
Через несколько минут он подъезжает к стоянке, широко улыбается мне и играет ключами.
— Итак, куда мы едем?
— Извини, Уоррен, но мне нужно сделать это одному. — Его улыбка меркнет. — Ты не против? — Он пожимает плечами.
— Послушай, Макс. Ты очень хороший друг, и ты мне очень нравишься, а эта машина, может, и не новая, но она стоила определенных денег, и я не хочу одалживать их другим людям. Я имею в виду, не то, что ты просто ТАКОЙ человек...
Я чувствую, как надежда покидает меня, и понимаю, что прошу многого, доверяя мне свою новую драгоценность, но мне нужна эта машина, иначе я боюсь, что могу потерять Хлою, поэтому мне нужно идти до конца
— Пожалуйста, Уоррен, ты моя единственная надежда. Я в большом долгу перед тобой! Скажи мне, что я должен сделать, и я сделаю это!
— Ну, я всегда хотел пойти с тобой на свидание. — Он почесал себя затылок.
Я смотрю на него большими глазами. В последний раз, когда он упомянул что-то в таком ключе, Хлоя чуть не оторвала ему голову, но это единственный доступный вариант на данный момент, поэтому я киваю в знак согласия.
— Хорошо! Одно свидание и только если Хлоя на него согласится. — Теперь его улыбка возвращается.
— Этого достаточно для меня. Но обещай мне, что постараешься сделать всё, чтобы это произошло!
— Договорились! — Он протягивает мне ключи от машины, и я крепко обнимаю его! — Спасибо, Уоррен! Ты действительно отличный друг! — И через несколько секунд я уже еду на свалку.
Машина Уоррена, может, и не новая, но со своей работой справляется неплохо. По крайней мере, она издаёт гораздо меньше раздражающих звуков, чем грузовик Хлои, и находится в гораздо лучшей форме.
Поездка на свалку кажется многочасовой, но на самом деле занимает всего 15 минут. За это время я пытаюсь обдумать все возможные сценарии, которые могут произойти. Хлоя, вероятно, будет очень зла на меня, и мне нужно убедить её, что это всё дело рук Виктории, а не моих. Но как убедить в этом агрессивного, саморазрушительного человека? Как убедить её? Я уже видела Хлою в бешенстве, но на этот раз это будет другое измерение бешенства. Чёрт! Почему это произошло? Почему она не могла войти в комнату несколькими минутами раньше или позже?
Когда я подъезжаю к свалке по грязной тропинке; мне нужно отвезти машину Уоррена на автомойку, я уже вижу грузовик Хлои на въезде. Зачет, угадала правильно!
Машина даже не успела остановиться, как я выключаю двигатель и выпрыгиваю из неё. К счастью, свалка относительно небольшая, так что я могу разглядеть синие волосы Хлои над некоторыми машинами. Я бегу к ней. Она сидит на капоте старой машины, прямо рядом с ямой, где нашли тело Рейчел, и смотрит в неё.
— Хлоя! — Я бегу к ней.
— Уходи, Макс! Я не хочу тебя видеть! — Её голос спокоен, но полон горечи, и она даже не поднимает глаз.
— Нет, Хлоя. Ты должна выслушать меня! Это не моя вина, это всё Виктория сделала. — Хлоя только насмехается.
— Да, точно. Дай угадаю, она споткнулась, и в своём великом великодушии ты поймал её губами, создав низкое давление.
Всё, что я могла сделать, это просто недоуменно уставиться на нее, потому что я никак не ожидала такого глупого ответа.
— Что?! Нет! Ты вообще слушаешь?
Внезапно она смотрит вверх, прямо мне в глаза. Я вижу её гнев, затаившийся в них; её голос острый как лезвие.
— Нет, не слушаю. Теперь, ты слушаешь меня! Я больше никого не буду слушать! Ни тебя, ни мою маму, никого. Потому что все врут, без исключения! — Я знаю это высказывание, оно написано на стене в комнате Хлои. Но прежде чем я успеваю заговорить, она продолжает. — Последние пять лет моя жизнь были сущим адом. Месяц назад я думала, что это изменится; что ты изменишь это. — Её выражение лица становится обвиняющим. — Но вместо этого ты сделал всё ещё хуже, снова бросив меня. Живёшь на широкую ногу со своей драгоценной Викторией, а я ем дерьмо. Как в тот раз, когда ты была цела и невредима в Сиэтле.
Каждое из этих слов обрушивается на меня как град; они причиняют боль и заставляют меня снова ненавидеть себя за то, что я оставил её одну на пять лет. Но она ошибается, когда думает, что эти пять лет были для меня легкими. Я никогда не говорила ей, но сейчас пришло время, я больше не могу держать это в себе, и я нарушил её.
— Ты думаешь, эти пять лет были для меня легкими? — Я не жду ответа. — Мои родители через мою голову решили переехать в Сиэтл, как раз в то время, когда ты больше всего нуждался во мне. Я плакала несколько дней, думая, как тебе сказать. — Она снова насмехается, и на этот раз эта насмешка задевает меня ещё больше.
— Да, ты хорошо подумала, потому что ты так и не сказала мне об этом, пока тебя не стало.
— Нет, Хлоя. Я никогда не говорил тебе и не прощалась, потому что я не знала, что сказать; я не хотела причинить тебе боль! Я боялась, что ты будешь сердиться на меня. И по этой же причине я никогда не делала тебе массаж. Сначала я всё ещё боялась, что ты рассердишься на меня за то, что я не попрощалась с тобой. Потом я испугалась, что ты больше не хочешь со мной разговаривать. А после этого я боялась, что ты забыла меня и пошла дальше. А потом я поступила в Блэквелл и вернулась в Аркадию Бэй, и моей первой мыслью было связаться с тобой, но я снова была испуганной засранкой, сваливающая на домашние задания вину за то, что не навещала тебя. Я ненавидела себя в течение пяти лет, чувствуя себя дерьмом, испытывая депрессии, даже в последние недели.
— О Буху. Хорошая история, но почему ты не рассказала мне об этом раньше? Почему сейчас? — Она лишь пожимает плечами.
— Потому что по сравнению с твоими проблемами, мои казались такими незначительными. Поэтому я не хотела доставать тебя ими, а ты никогда не спрашивала. Теперь я понимаю, что мои проблемы были такими же, как и твои, мы просто скучали и нуждались друг в друге. Ты сама сказала, что когда ты увидела меня через пять лет, ты поняла, что я была недостающей частью твоего сердца, и для меня это было то же самое. Неужели ты думаешь, что я рискнула бы всем этим ради такой, как Виктория?
После того, как я произнесла эти слова, выражение её глаз сменилось с сердитого на грустное, и, отведя взгляд от меня, она снова посмотрела на яму. Я просто надеюсь, что мои слова дошли до неё сейчас; что она верит мне.
— Может, ты бы и поверила, но мне уже всё равно. С меня хватит, Макс. Хватит с тебя, хватит с этого грёбаного города, хватит с этой дурацкой планеты, хватит с моей поганой жизни! — Пока я пытаюсь понять эти слова, она достает из-за спины пистолет и держит его в руках, уставившись на него.
— Я собираюсь сделать то, что должна была сделать давным-давно: заставить боль уйти.
Глубокий шок охватывает моё сердце, когда я понимаю, что она собирается сделать, и я знаю, что не могу позволить этому случиться. Я должна остановить её, как я остановила Кейт, когда она прыгала с крыши.
— Хлоя, тебе не нужно... — Прежде чем я успела закончить предложение, она смотрит на меня, и в её глазах снова чистый гнев.
— Да, Макс. Это именно то, что мне нужно сделать. У тебя был шанс, но ты его упустила, ясно? А теперь, проваливай!
Мой голос дрожит, когда моя голова делает подсчёты и понимает, что мои шансы отговорить её почти равны нулю. Отчаяние начинает заползать в меня.
— Нет, Хлоя. Я не оставлю тебя! Я обещала!
— Твои обещания для меня ни черта не стоят! И чтобы ещё яснее заявить: между нами всё кончено!
— Что?!
— Ты слышала меня. Я расстаюсь с тобой, потому что больше не люблю тебя! А теперь отвали или... или... — Она берёт пистолет и целится в меня. — ...или я тебя пристрелю!
Большинство людей испугались бы, если бы на них наставили пистолет, но в этот момент мне было всё равно, потому что когда она сказала мне, что больше не любит меня, моё сердце разбилось на миллион кусочков. Я чувствовал каждую трещинку, как раскалённую иглу в груди. Вся надежда и счастье рассеялись и сменились отчаянием и болью; слёзы текли по моим щекам. Всё потеряло смысл, даже моя жизнь, и поэтому всё, что я могу сделать, это сделать шаг ближе к ней, надеясь, что она выстрелит в меня, положив конец моим страданиям.
— Пристрели меня! — Мой голос — всего лишь шёпот.
— Макс, что ты делаешь? Отойди! — Ещё один шаг, мой голос становится немного громче.
— Пристрели меня! — И еще один шаг.
— Макс, не заставляй меня делать это! — Ещё один шаг. Я почти дошла до неё. Гнев в её глазах превращается в страх; она широко распахивает их.
С последним шагом я стою прямо перед ней. Пистолет нацелен мне в сердце, в упор. Теперь я кричу ей.
— ПРОСТО ПРИСТРЕЛИ МЕНЯ! — Хлоя в страхе смотрит на меня, её рука дрожит; она не может этого сделать. Внезапно отчаяние и боль превращаются в гнев. Я снова теряю контроль. И прежде чем она успевает среагировать, я вырываю пистолет из её руки, делаю несколько шагов назад и прижимаю его к голове.
— Ты хочешь убить себя?
— Макс, я... — Хлоя всё ещё просто смотрит на меня. Теперь я не даю ей закончить.
— Отлично! Давай сделаем это! Давай сделаем это вместе! Но при одном условии: я пойду первой!
— Почему?
— Почему? Ты действительно спрашиваешь меня, почему? Может, потому что без тебя моя жизнь ни черта не стоит? — Я начинаю плакать сильнее. — Я не могу так больше. Я не могу потерять тебя снова. За одну неделю я видела, как ты умирала больше раз, чем могла выдержать. Каждый раз, когда тебя убивали, что-то внутри меня ломалось. Каждый раз я хотела умереть вместе с тобой. Единственное, что меня поддерживало, — это надежда! Надежда изменить время; надежда увидеть тебя снова; надежда на то, что в конце концов я смогу спасти тебя в последний раз и наконец-то быть с тобой, вместе. Неужели ты думаешь, что я прошла бы через всё это, а потом изменила бы тебе с кем-то вроде Виктории? Она заставила меня поцеловать её, это было сексуальное домогательство. И то, что ты мне не веришь, ранит меня ещё больше! — Она молчит, но выражение её лица меняется на виноватое.
— Я готова на всё ради тебя, и ты это знаешь. Только один раз я этого не сделала, и то, когда мы были в этом грёбаном туалете. — Хлоя смотрит на меня расширенными глазами. Я никогда не говорил ей об истинной причине моего путешествия в прошлое. — Честно говоря, я была там, чтобы помешать себе спасти тебя и тем самым исправить временную линию. Это была даже не моя идея, а твоя. Но я не мог этого сделать. Я не могла позволить тебе умереть! Не снова! Не после этого проклятого поцелуя. Я бы отдала за тебя жизнь, даже сейчас. Хлоя, я люблю тебя всем сердцем, и если ты действительно со мной рассталась, то мне незачем больше жить. Так скажи мне сейчас, ты действительно расстаешься со мной или у нас ещё есть надежда? — Она снова молчит и пытается отвести от меня взгляд.
— Хлоя, посмотри мне в глаза и скажи мне правду, или я пойму, что могу покончить с этим прямо здесь, прямо сейчас.
Чтобы укрепить свою позицию, я нажимаю на курок, и мгновенно она смотрит мне в глаза. Я вижу страх в её голубых глазах. Слёзы начинают бежать по её щекам.
— Макс, подожди...
— Нет! Это не то, что я хочу услышать! Ты всё ещё любишь меня, да или нет? — Мой палец крепко сжимает спусковой крючок.
— ДА! — Хлоя падает на колени, зарывается лицом в ладони и сильно плачет. — Да. Да, чёрт возьми. Я всё ещё люблю тебя! Я всё ещё, блядь, люблю тебя! Пожалуйста, остановись! Пожалуйста, не делай этого!
Облегчение заполняет моё тело, и всё вокруг немеет значение. Я убираю пистолет и просто бросаю его на землю. Боль в моём сердце ушла, но и все мои чувства тоже. В голове пусто, и когда я подхожу к Хлое и кладу руку ей на голову, мне кажется, что кто-то управляет мной дистанционно. Я не понимаю, что делаю, пока слова не покидают мой рот.
— Хлоя Элизабет Прайс, хочешь ли ты провести остаток своей поганой жизни со мной, независимо от того, какое дерьмо подкинет нам мир?
Теперь она смотрит мне в лицо. Её красные от слёз глаза удивленно смотрят на меня. Сначала кажется, что она не знает, что сказать, но в конце концов она отвечает просто шепотом.
— Да, хочу!
Как только произносятся эти слова, все силы снова покидают моё тело. Я чувствую себя свободной, счастливой, как будто я летаю. Последний раз у меня было такое чувство, когда мы с Хлоей танцевали сразу после того, как я вышла из больницы. А сейчас я просто делаю то же, что и раньше: закрываю глаза и позволяю себе упасть, принимая темноту, которая наваливается на меня, тишину, покой.