Земли богов и чудовищ

Джеронимо заподозрил неладное ещё на моменте, когда до него донеслось мурлыканье песни. Мамин голос? Кажется, он, но... Парень очнулся, лёжа на полу в собственной комнате. – А, милый, – Молли показалась из-за поворота, утирая руки об передник, – Что такое? Почему ты на полу? Кошмар приснился? – Если да, то он был очень реалистичным, – опёршись спиной об кровать, Джеронимо попытался сложить два и два, – Представляешь, мне приснилось, что я играл на фестивале Единства, а потом у меня начали резаться перья, я отошёл к океану, чтобы их выдернуть, и вода всосала меня в какой-то портал. Я здорово испугался! – Ничего себе, – Молли сочувственно покачала головой, делая шаг навстречу, – Но теперь уже всё хорошо. Мама с тобой. – Смотри, я мокрый как мышь, даже кудри... – начал было парень, дотрагиваясь до волос, но почувствовал крупинки соли. Соль. Морская вода. Это не пот! Случись с ним такое на самом деле, мама бы не соврала, неважно, во благо или нет! Но вот же она! Или же... – Кто ты? – нахмурившись, взглянул прямо ей в глаза Джеронимо. Показалось, или на этом лице мелькнула тень? – О чём ты, малыш? – незнакомка продолжала улыбаться, но тщетно. – Это было взаправду, – юноша чтобы вскочил, выставляя вперёд свободные руки, – Кто ты такая? Что тебе нужно?! Метаморфоза была стремительная: губы разъехались, показав крупный рот, усеянный игольчатыми зубами, а по телу, словно плесень, разошлись болотно-коричневые пятна. Оно зашипело, раздосадованное от того, что уловка не сработала, но мялось, сжимая и разжимая перепончатые руки, увенчанные острыми когтями. Сухопарое и жилистое, Джеронимо ни разу не видел ничего подобного. Тварь упустила свой шанс и теперь мялась, поскольку противник был несколько крупнее. Окружающее пространство принялось испаряться, словно клубы цветного дыма. То, что Джеронимо принял за кровать, оказалось стволом дерева, а вместо пола под ногами выступила розовато-белая трава. Юноша понятия не имел ни о том, где оказался, ни о намерениях этого существа, но заставил себя не бежать: мускулистые ноги твари недвусмысленно давали понять, что она преследователь хоть куда. Что её приманило? Запах крови от его рук, там, где выдёргивал перья? – Пошла прочь! – замахнулся на неё парень, но создание лишь хитро прищурилось, уверенное, что в его в руках пусто, а затем поводило лопатками, словно и правда собиралось напасть. Не зная, что делать, Джеронимо схватил сямисэн, выставив инструмент перед собой, и… Тварь внезапно подбросило в воздух, да так резко, что она смогла издать лишь сдавленный писк. Огромное грязно-белое нечто, возникшее словно из ниоткуда, вышло на место событий. Широкая ручища поймала верещащую хищницу, держа её за шиворот, так, что Джеронимо стала видна бугорчатая спина твари с отчётливой линией выпирающего позвоночника. Злобное создание не собиралось сдаваться без боя, и, вертясь, предприняла попытку укусить ещё более крупного соперника, но... КРАК! Джеронимо попятился, зажимая рот свободной от сямисэна парой рук. Бездыханная тварь, в миг превратившаяся в кожаный мешок переломанных от сдавливания костей, рухнула на землю. «НЕ БОЙСЯ» Отголосок чужого сознания волной прокатился по мозгу Джеронимо, заставив того беспомощно замереть на месте. Ощущение было пугающим и одновременно... Тёплым? Густой мех пришёл в движение, и парень пусть и с трудом, но углядел в пышной гриве карие глаза с янтарными крапинками, которые смотрели на него почти что по-человечески. – Кто... – язык повиновался с большим трудом, – Кто ты? Где... где я? А это..? – Джеронимо указал на бездыханное существо, которое ещё пару минут назад нагнало на него почти не отличимый от реальности морок. Толстенный палец, увенчанный ногтем, а не когтем, указал на бездыханное тело: «МАВКА» После гигант выпрямился – в нём было не меньше четырёх метров роста, и также не открывая рта, ударив ладонью в грудь, ответил: «ЧУЧУНА» – Я... Джеронимо, – решив, что его уничтожение откладывается, парень сделал шаг навстречу пушистому великану, протягивая руку. Назвавшийся Чучуной фыркнул, показав ряд круглых, словно жемчужины зубов, а затем, словно припомнив что-то, глубоко вдохнул и торжественно пробасил: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ». *** В отличие от сына Эрелима, Пралине и Маверику не приходилось рассчитывать на тёплую встречу. Во всех смыслах. Демоница-перевязка пришла в сознание, лёжа на осколках льда. Руки саднило от порезов, позвоночник жгло, но в целом она, судя по ощущениям, легко отделалась. Кругом царил мир зелёного, белого и голубого, и, приподнявшись на локте, Пралине заметила, как из её рта вырвалось облачко водяного пара. Они были в какой-то пещере, и нечто подсказывало бунтарке, что снаружи чертовски холодно. – Что за... Где это мы? – с трудом, но всё же высунулся из расколотой ванны Маверик. Пралине скорчила недовольную мину: на её спутнике не было ни царапинки. Чёртов везунчик. – Без понятия, – она села поудобнее, чтобы осмотреть раны. – У тебя кровь. – Да что ты? А я и не заметила. – Не, – он указал на висок, – Вот тут. Пралине ощущала голову и скривилась. Должно быть, ударилась, когда потеряла сознание. Дурацкие раны на голове, вечно много крови. – Держу, – оглядевшись, фон Элдрич передал ей ледяной осколок с относительно гладкими краями. Пралине, сама того не ожидая, фыркнула со смеху, принимая этот компресс: – Долго же ты искал. Спасибо. Маверик ответил ей неловкой улыбкой. Должно быть, сказывалось напряжение последних дней. Пошарив возле себя, демон-василиск отыскал Око Шторма. Трещина на камне опасно расползлась, неизвестно, от магии или же от механического повреждения. В любом случае, сломано, тут и к гадалке не ходи. Будь артефакт исправен, он бы не закинул их в… А куда, кстати? И гляньте только на Пралине, кажется, её вовсе не беспокоит, что они находятся неизвестно где. Поди, вынюхивает, не веет ли откуда горой трупов невинных фидесцев, а остальное неважно. А, нет, ошибся. – Идти можешь? – грубовато, но всё же поинтересовалась девушка, убедившись, что рана перестала кровоточить. – Да... думаю, да, – он выбрался из ледяной крошки, похлопав себя по щекам. Рептилии и холод, как ни крути, плохо совмещались друг с другом, – Тебе не кажется, что это место похоже на Старый Город? Его голос породил эхо, и Пралине подняла руку, прислушивалась. – Так и есть, – некоторое время спустя ответила она, – Хоть я и не летучая мышь, но слышу, что звук отражается от туннелей... Что ты делаешь? – Наверное, нам лучше не орать, мало ли где сталактиты, – пояснил Маверик, поднимая голову наверх в поисках обозначенной угрозы. Потолок уходил на неописуемую высоту, где-то там, по идее, было отверстие, через которое они рухнули, но свет от льдин слепил, не давая толком разглядеть мир наверху. – Дубина, мы же не в обычной пещере, а в ледяной. – А разве не бывает ледяных сталактитов? – раздался резонный вопрос. – Вместо того, чтобы умничать, выбрал бы, куда идти, – зная, что не сильна в геологии, буркнула Пралине. – А что сразу я? – Не ты ли водил меня по Старому Городу? Тут то же самое. – Ага, конечно, – одежда фон Элдрича максимум котировалась как слегка тёплая и мокрая, так что он обвил себя собственным хвостом, – Прямо один в один. И вообще: там я знал маршруты, а тут... – И что ты предлагаешь? Усесться тут и подождать, пока к нам придёт гид или вроде того?! – Пралине не хотела признаваться, что неизвестность сначала её пугать. Око Шторма сыграло с ними действительно злую шутку, но пока пожирательница душ могла выражать свою фрустрацию исключительно в виде язвительных замечаний. – Нет, – Маверик засунул ладони под мышки, но организм отказывался делать что-либо для согрева. – Вот вы где. Тон из-за поворота был более чем спокойным, но Пралине почувствовала, как распушился её хвост, и вовсе не от неожиданности. Так говорят существа, на все сто уверенные в своём превосходстве. – А ты ещё кто? – попробовал храбриться Маверик, когда один из окружающих туннелей выпустил высокого незнакомца с собачьей головой и острыми ушами, укрытыми пушистыми наушниками. Глаза с золотистой окантовкой обвели горе-чародеев с ног до головы: – Да уж. Вредители есть вредители. У вас два варианта: пойти со мной добровольно или же сопротивляться. Если выберете второе, я поволоку вас силой, ибо вы не ведаете, что творите. – Давай так, старик, – дёрнула хвостом Пралине, – У тебя свои дела, у нас – свои. И мы пойдём куда вздумается. Ага? – Значит, всё же второй вариант, – собачьи когти зацокали по ледяной корке, и демоница-перевязка изогнулась, готовясь танцевать. И была шокирована, ведь соперник не остановился как вкопанный, а лишь облизнул чёрные губы: – У тебя есть задатки, девочка, но пока до настоящего психопомпа тебе далеко. Незнакомец практически не шевельнулся, и Пралине так и не поняла, откуда прилетел удар. Солнечное сплетение обожгло пламенем, и девушка обмякла, не способная шевельнуть и пальцем. Глаза закрылись не полностью, и, уже лёжа на полу ледяной пещеры, она заметила ещё две пары ног в подбитых мехом сапожках. – Дядя Нуб, ты же не причинил им вреда?! – Нет, как ты и просил. – Такие странные. На такри не похожи... И куда их девать? – Думаю, запереть их в подземелье, принести еды и одеял, а как очнутся, разбирайся сам. Сознание покидало её, в очередной раз. Пушистое ухо повернулось, чтобы получить ещё хоть какую-то информацию. И справилось. – Главное, чтобы они не повредили Чрево. Последней мыслью Пралине перед тем, как её взвалили на плечо, словно мешок муки, было то, что ситуация всё же не стала понятнее. Хотя, вероятно, их перенесут в более тёплое место. На первое время сгодится.