Земли богов и чудовищ

Пусть Хелен и слегка выбило из колеи то, что Ласт отправила её на своеобразную экскурсию под присмотром Люпина, нельзя было не согласиться с тем, что дышать стало на порядок легче, и дело было не только в том, что ветер в Адливуне перестал лютовать по наступлении полярного дня. Несмотря на настоящую психодраму, разыгравшуюся на крыше, девушка почти физически не могла находиться рядом с Джеронимо. Да, всё было решено… и притом одновременно нет. Злость, так и не утихшая внутри, требовала скурпулёзного анализа каждого его слова, вздоха, взгляда. Воистину, демоны гораздо въедливее людей по части любых закидонов. После такого и Маверика не слишком тянет осуждать, да и не особо удивляет, что он вынашивал план мести так долго. Кстати об этих двоих… – Люпин, – окликнула песца девушка, – А Вы знаете, где содержат преступников? – А? – модельер согласно притормозил. Для такого округлого существа ходил он поразительно быстро, Хелен даже успела запыхаться, – Прямо преступников? – Не знаю, как ещё сказать, – честно призналась наследница престола Фидеса, поравнявшись с ним. – Кажется, смекаю, – он улыбнулся в усы, – Тех, которые буянят, такие бывают, иногда не выдерживают смены дней и ночей и принимаются шкодить, фонари бьют и всякое такое. Тебя такие интересуют? – Пожалуй, – в голове Хелен вандализм и создание шторма сочетались так себе, но она решила промолчать. – Там же, где и всё остальное, только там, куда никто не ходит. Ну знаешь. Чтоб неповадно было другим, да и когда бушуешь, лучше посидеть в одиночестве… А что, маленькая, охота посмотреть? Благодаря выстроенному в ближайшем окружении доверию Хелен было настолько тяжело врать, что она в итоге совершенно растерялась от его вопроса. – Давай так, – по-собачьи вильнул из стороны в сторону пышный хвост, – Я отведу тебя туда бонусом, так сказать, а ты взамен скажешь мне, кто изготовил эту чудесную одежду. Я восхищён кроем и исполнением в целом, на тебе сидит как влитое. – А, о. О! – выйдя из ступора, широко улыбнулась девушка, – Её зовут Рози. Она старая знакомая папы. – О, так это барышня, – Люпин лизнул лапу, приглаживая шерсть между ушами, – Ох, но, разумеется, замужняя, я прав? – Нет, Рози вечно в творческом поиске и так и не нашла себе понимающую вторую половинку, – Хелен против воли приопустила веки, – Так что у Вас все шансы. – Клянусь северными ветрами, я сделаю всё возможное, чтобы произвести хорошее первое впечатление, – с невероятной серьёзностью произнёс Люпин, пушась и снова приглаживаясь, – В крайнем случае, надеюсь, что мы станем добрыми друзьями. Друзьями. В Хелен это слово отозвалось тупой болью. То, что она не сможет сделать по отношению к Джеронимо, и, вполне возможно, никогда. Умеют же люди сохранять отношения, сбавляя градус. Завидно как-то. – А пошли сходим наверх, – заметив, что она помрачнела, предложил Люпин, – Посмотрим на Адливун с верхотуры. Хочешь? – «Наверх»? – девушка недоумённо огляделась, не сразу поняв, что он имеет в виду. – Вон туда, – лапа Люпина указала на окраину города, где высились пусть и слегка сглаженные ветрами, но всё же грозный снежные пики, блеск на вершинах которых недвусмысленно намекал на то, что под их тёплыми шубами кроется лёд, – Так хочешь? – А что за ними? – За границей города? Ничего, ледяная пустыня, кое-где разбавленная адлетами, – он хохотнул, и Хелен только сейчас поняла, что Адливун по своей сути очень похож на Пентаграм-Сити. Любопытное совпадение. – А почему бы и нет? – почувствовав, что свыклась с местным холодом, навострила уши в сторону торосов девушка. – Тогда полезай мне на закорки, сама ты туда со своими руками и ногами не заберёшься, надо, чтобы было примерно такое, – расправил пальцы, показал их Хелен демон-песец. Та согласно пригляделась: подушечки лап были густо опушены мехом. – А Вам не будет тяжело? – на всякий случай уточнила она, обхватывая пушистую шею. – Я пусть и коренастый, но сильный. Только ноги подогни, – предупредил модельер, а затем, убедившись, что его подопечной удобно, рванул на штурм ледяной стены, цепляясь за малейшие неровности. Хелен не выдержала и даже взвизнула от восторга, когда Люпин с лёгкостью пёрышка порхнул на относительно гладкую площадку и выпрямился, ссаживая её: – Обратно можно будет скатиться, это весело, гарантирую, – он отдышался, а затем окинул рукой то, что их окружало, – Что ж, любуйся и изумляйся. Наша полярная дыра. Но Хелен посмотрела не на город, а на то, что было за ним. Бескрайнее безмолвие, запорошенное так густо, что не оставалось ни единого опознавательного знака. Аж глаза начинали болеть от невозможности определить, что за расстояния здесь крылись. Кончики ушей чувствовали потоки воздуха, такие холодные, что температуры самого Адливуна казались смешными. – Мы не ходим туда. Не потому, что не можем, а потому, что там ничего нет. Ну и холодновато, – поняв, на что она смотрит, пояснил Люпин. – Но адлеты там живут, верно? – Если это можно назвать жизнью, – пожал плечами модельер, – Они ничего не чувствуют, кроме голода, да и тот могут переносить, едят скорее со скуки или от любопытства. – Вы прогоняете их туда? – Нет, это слишком хлопотно, да и они всегда могут вернуться обратно, торосы для них не преграда, – он задумался, – Может показаться, что мы презираем адлетов, но это не так. Мы скорее шутим о них, поскольку сами близки к тому, чтобы ими стать. Зависнуть между смертью и бестолковой биомассой… Ну что, спускаемся? – Только уточню, – Хелен пригладила волосы, растрепавшиеся от холодного ветра, рождённого за пределами Адливуна, – Вы выглядите как… Словом, вот у Ласт оленьи ноги, а у Джой тело пумы. В Вас нет ни следа человека, если опустить прямохождение. Как это понимать? – А, – он улыбнулся, показывая зубы, – Те, кто попадает сюда и полностью покрываются мехом, и притом похожи на зверей так же, как я, при жизни скрывали то, кто они есть. Не развернули свой талант в полную силу. Мой отец был против того, чтобы я шёл что-то красивое, требовал только нечто функциональное, остальное в его понимании было “работой для баб”. Как только я попал сюда, наконец настал мой черёд творить красоту, поэтому, по идее, стать адлетом мне не грозит… В твоём мире всё иначе? – Совершенно. Но из мира, похожего на ваш, родом мои отец и мать… Мама, точнее, отец попал туда после смерти. – Сложно, – он прошёл пару метров, отыскивая спуск, – Можем съехать тут. Хелен снова оглянулась на город в объятьях торосов. В центре виднелась дымка: без очков порталов Чрево не светилось и если бы девушка не знала, что это такое, подумала бы на странный сугроб. Не вспоминать о Джеронимо, который хочет там остаться. Вольному воля. – Прямо съехать? – на всякий случай уточнила девушка, рассматривая лихой спуск вниз. Препятствий не замечалось, но кривизна намекала, что в случае слёта с трассы можно свернуть шею. – Прямо да, – довольный собой, уселся на край Люпин, – Я первый, а ты догоняй. Не бойся, обойдётся! Решив, что она недавно прыгнула со скалы в океан, и опасаться ледяного спуска вылитое лицемерие, Хелен поплотнее запахнулась в шубу и огласила округу пронзительным визгом, по итогам очутившись в пышном сугробе. – А теперь смеётся, Вы поглядите, – демон-песец помог ей встать, отряхивая забитые снегом уши, – Ну что, теперь вниз? – Вниз? – не поняла девушка. Люпин кивнул: – Мы роем ледяные тоннели. Именно в них у нас сосредоточено производство благ для выживания. Там выращивают ягоды и ту рыбу, которую мы ели за завтраком. Неизвестно почему, но Хелен прямо преисполнилась. Выглядело так, будто она посол, и знакомится с бытом иной страны. Даже спину выпрямила, должно быть, Люпин это заметил, но виду не подал, более занятый поисками входа в эту страну чудес. – Входы рассыпаны по всему городу? – снова задала вопрос девушка, с любопытством глядя на то, как демон-песец приподнимает за верёвку массивный люк, за которым оказались видны ледяные ступени: – О, да. Периодически Чрево вызывает таяние льда, и образуются новые тоннели, мы лишь равняем их под свои нужды… спускайся осторожно. – Да, я уже поняла, – должно быть, единственный раз жалея о не подходящей анатомии ног, Хелен прижалась к стене поплотнее, спускаясь боком. Благо, спуск был недолгим, а внутри оказалось довольно тепло. Пахнуло запахом стоячей воды и чего-то растительного. – О, мы к рыбкам попали, – убедившись, что его подопечная спустилась целая и невредимая, принюхался Люпин, – Можешь смотреть, но лучше не суй руки в воду, работники ругаются. – В какую во… – начала было Хелен и тут же в испуге отпрянула от стены: то, что она приняла за неровные тени, оказалось самыми настоящими рыбами, которые, испугавшись её не меньше, чем девушка их, рванули прочь с завидной скоростью. – Тут сейчас подъём будет, – оценив реакцию гостьи, хохотнул Люпин, – Просто мы у основания одного из бассейнов. Пошли. – Ничего не понимаю, это же… лёд, – дабы убедиться, что глаза ей не врут, Хелен поскребла поверхность стены когтем. – Точно. Делаем из него, поскольку этого добра у нас навалом, – довольно кивнул демон-песец, – Тут ещё ступеньки, давай лапку. Бассейны для рыбы, коих Хелен насчитала не менее десяти, были выдолблены прямо во льду. Девушка и представить себе не могла, насколько адовая это работа, пока не увидела местных работяг. Прямо на её глазах два грешника, похожих на белых медведей, скребли один из тоннелей когтями, иногда водя по фронту работ носом и облизывая неровности. У воды суетились работники, очень похожие на Агата – люрики, вспомнила Хелен – и других морских птиц. Руководил процессом седой грешник, похожий на альбатроса. В отличие от ангелов, ни у кого их них не было полноценных крыльев, это было что-то среднее, но, кажется, не особо мешало повседневной работе. Один из трудяг использовал маховые перья, чтобы зачёрпывать из ведра зеленоватые гранулы. Рыба, суетясь, выпрыгивала за лакомством, и на лице кипера играла искренняя улыбка. – Погоди-погоди, я тебе ещё покажу, как мы ягель выращиваем, – заметив, что девушка залюбовалась процессом, поманил её Люпин, – Мы научились растить его без земли, в подвесах. И быстрее получается, а то он вредный, порой прибавляет всего на два миллиметра в год. – Сколько?! – Хелен, выросшей в стране изобилия, показалось, что она ослышалась, – Два мил…Миллиметра? Серьёзно? Пушистый демон незамедлительно кивнул: – Верно. Представь себе, насколько нам сложно было кормить наших леммингов, а ведь они фактически единственный источник мяса. Рыба не считается. И да, на обычных леммингов они тоже не похожи, идём, покажу. Хелен только и могла, что вертеть головой вправо и влево, когда они проходили по площадке, наполненной растениями, живущими за счёт гидропоники. Столько оттенков, и всё съедобное. Возможно, из чего-то этого заваривала свой чай Ласт. Огромная система, кажущаяся такой бедной, но при этом обеспечивающая своих создателей всем необходимым. Впереди запахло животными. Определенно, тёплый мех и экскременты, словно от клетки с грызунами. В сплошной ледяной стене, изрытой норами, виднелись гнёзда животных размером крупнее кошки. Их мех, когда рыжий и чёрный, а когда и просто серый, носил белые отметины. Хелен сразу поняла, что пегость – это последствия селекции. Получить из существ размером с мышь таких гигантов нужно было постараться, и в Адливуне это сделали. Просто сделали, несмотря ни на что, чтобы обеспечить достойный уровень жизни своим гражданам. – Ой, чего ты? Мы маленьких не убиваем, только взрослых, и то гуманно, – решив было, что она жалеет зверушек, похлопал её по плечу Люпин, но девушка обернулась к нему сияющим взглядом: – Я вижу, какой огромный труд был положен в основу всего того, что вы имеете сейчас, и… Наверное, ты ещё не знаешь, Ласт никому не говорила, но вполне возможно, что ваш мир окажется в опасности. По сути, он существует только как охранная стена вокруг Чрева, и чудо, что вы тут живёте. Если активировать защитные ресурсы для центральной части, всё, чего вы добились, будет уничтожено. – Ох, это... – не зная, что сказать, демон-песец потёр костяшки пальцев, а затем взволнованно лизнул нос. Улыбнулся, – Ну, мы привыкли. Здесь не самый гостеприимный край. Спасём, что можем, а дальше начнём заново. – Нет, – взгляд Хелен был непреклонен, – Нет, я этого не допущу! Мы должны сделать всё возможное, чтобы эвакуировать и результаты ваших трудов, и обеспечить вам подходящие условия на Фидесе. Чтобы вы могли сохранить всё то, чего добились. Неважно, что мы можем обеспечить вас всем необходимым, это – часть вашей истории. Ваша культуры! Я обещаю, что сделаю всё, что от меня зависит, дабы это уцелело! Люпин что-то пробормотал в ответ, но она его не услышала. Яркое, словно вспышка, воспоминание вдруг пронзило мозг девушки. Встреча на Змеиных источниках, и недовольный Рэй, которого оторвали от чего-то, что он, как ему казалось, делал во благо остальных граждан. Так вот как это выглядит. Ответственность. Неважно, что в тот момент делал Рэй: он понимал, что не бывает мира без проблем, и работал на будущее, а Хелен просто была счастливым и безмятежным ребёнком. И вот её взросление не то что подкралось, а напала, стискивая в своих объятиях. Всё это безрассудство и импульсивность… Да. Рэй был прав. Как ей можно доверить целое государство? Даром что совершеннолетняя. Следом за воспоминанием пришли угрызения совести. Украла лучшую работу, ещё и в челюсть дала. Надо бы передать через родителей весточку, чтобы не сердился, и что она привезёт его очки порталов в целости и сохранности. – Послушайте, Люпин, – она помялась, – Я знаю, что это может быть неделикатно с моей стороны, и я обещаю расплатиться, как только я смогу, но... Не найдётся ли у вас чего-нибудь, что можно подарить молодому человеку? Правда, он очень строго одевается, но... Я очень перед ним виновата. – О...– модельер пусть и удивился, но затем согласно кивнул, – Конечно, не вопрос, обязательно отыщем! А пока, – он встал перед дверью, казалось, сделанную из чего-то вроде спрессованного торфа, но если присмотреться, в её текстуре угадывались корни тех самых лишайников, которые утрамбовали по какой-то местной замысловатой технологии, – Мы пришли. Сделаем одежду для тебя, и так уж и быть, присовокуплю к ней хороший подарочек. Но ты, маленькая, взамен познакомишь меня с Рози. Договорились? – И даже прорекламирую, – сверкнула улыбкой в ответ Хелен, но всё же где-то в глубине её души было неспокойно. Граждане – это одно, а вот перевести растения и животных – задачка уже гораздо сложнее.