Освобождение Маскриса

      На следующий день пошёл холодный осенний дождь. Путники прошли лес, в котором остановились на ночлег, и теперь оказались у берега реки. Эта была не та река, протекающая возле поселения арстанцев, а другая, менее широкая и глубокая. Капли дождя оставляли десятки расплывающихся кругов на поверхности воды. На другой стороне высился крутой берег, но это не останавливало Брайтнарта, уверяющего, что это единственный быстрый путь к назначенной цели. Магический бесцветный шар, плотно окруживший путников, защищал их от дождя лучше любого зонта. — Ты хочешь, чтобы мы прошли через реку? — возмущался Константин, обращаясь к вождю. — Это же безрассудство! — Всё в порядке, — поспешно ответил Брайтнарт. — Ты как всегда рано делаешь выводы, Константин. Магический шар не даст воде проникнуть в созданный им тесный мирок, в который он нас принял. Главное не выходи за его пределы.       Брайтнарт уверенно пошёл в воду, и Дарстису с Константином пришлось последовать за ним. Шар имел определённый радиус, и если выйти из него, не пройдёт и минуты, прежде чем они промокнут до нитки. Вода расступалась вокруг путников, идеально обтекая шар и обозначая его границы. Вскоре они пошли по мокрому и грязному илу на дне реки. Неожиданные сухопутные гости застали врасплох множество рыб, проплывающих мимо них. Никогда раньше Константин не видел такого количества речных жителей в одном месте. Это объяснялось тем, что человеческая рука не повлияла на их размножение, достигшее больших пределов.       Наконец, они добрались до берега и принялись осторожно подниматься по нему, рискуя оступиться и повалиться обратно вниз, но, к счастью, всё обошлось. Перед ними открылись новые окрестности: вдали стояли невысокие горы, а чуть ближе вновь располагался лес, через который им придётся пройти. — Сколько мы уже идём? — спросил Константин. — Может, передохнём? — Тебе бы лишь бы отдыхать, — ответил Брайтнарт. — Всего-то два часа дня. Видишь те горы вдали? Так вот туда нам не надо. Не доходя до них будет горная долина, там мы свернём и обогнём горы справа. Но до долины нам ещё далеко. В любом случае, идём.       Вдруг над ухом Константина что-то просвистело. Не успел он понять, что это было, как об его кольчугу ударилась стрела, отскочив и приземлившись у его ног. — Дерстанцы! — крикнул Брайтнарт, выхватив из-за спины меч. — Замочим их!       Вождь устремился вперёд к кустам, из которых навстречу вышло восемь дерстанцев. Они были одеты иначе, чем арстанцы, но в их одежде тоже имелось что-то необычное и немного странное. Они держали в руках разное оружие: один держал в руках лук, который выбросил после неудачного выстрела и выхватил боевой топор, а другой набросился на вождя с небольшим мечом, сражаясь ничуть не хуже его. Все удары Брайтнарта дерстанец парировал удачно, делая опасные выпады, но вождь отражал их, принимая свою очередь и нанося удар следующим. Магический круг мигом исчез, и дождь нещадно обрушился на головы путников. Дарстис не стал долго ждать, выхватив из ножен на поясе меч. Длина его клинка казалась больше роста того, кто носил его. Он набросился на дерстанца с топором, рассекая воздух прямым ударом сверху, однако удар был блокирован, и между ними началась схватка.       Константин не обращал внимания на холодный дождь и мокрую одежду, прилипающую к телу. Нападение для него оказалось столь внезапным, что он не знал, как следует поступать. Опытные воины Брайтнарт и Дарстис сражались с такими же опытными воинами. Они не были в силах убить врага с первого же удара, это была равная борьба. Что же может сделать человек, пару раз взмахнувший мечом вчера? Он видел, как четверо присоединились к схватке между его спутниками, а двое последних приближались к нему. Брайтнарт так легко и просто отдал оружие и броню во владение Константина, словно сражение с дерстанцами ничего и не значило. Но вот она — смертельная опасность, совсем близко. От его действий зависит, выживет он или нет. И сейчас надо решать незамедлительно и верно, иначе путешествие закончится в самом начале от встречи с первой же попавшейся опасностью.       Константин неловким движением выхватил меч из ножен, ощутив внутри тела его магическую силу. Эта сила усиливалась при каждом шаге стремительно приближающихся врагов. Для верности он взмахнул мечом несколько раз, только направляя его. Скорость меча оказалась удивительно большой по сравнению с той, которую он видел в доме кузнеца. Не было необходимости прилагать лишних усилий: меч рассекал воздух, живя собственной жизнью, жаждав крови, которую он так давно не проливал, если проливал когда-либо вообще. Это придавало уверенности и надежду, что он справится с этими двумя без чьей-либо помощи. Так или иначе, Брайтнарт не полагался бы на Константина, если бы не был уверен в том, на что он способен.       Один из дерстанцев находился уже совсем близко к Константину, замахнувшись мечом, но ему удалось вовремя поднять свой, и их мечи встретились, скрежета сталью клинков друг об друга. Вдруг меч археолога преодолел силу, прилагаемую дерстанцем, и меч противника взлетел в воздух. В следующий миг из перерезанной шеи дерстанца фонтаном брызнула кровь, и меч Константина принял борьбу другого нападавшего, судьба которого повторилась тем же путём, но несколько по-другому: меч пронзил его слабую броню, так и не предоставив возможность дерстанцу поднять оружие. Меч глубоко вошёл в грудь врага, чуть ли не полностью выйдя клинком наружу из его спины. Изо рта дерстанца полилась кровь, и он умер, ещё не коснувшись земли.       Константин вытащил из тела врага окровавленный меч, со страхом смотря на его клинок. Дрожь от осознания убийства пронеслась по его телу. Дрожь, унять которую он не мог, как бы тот не старался. Он действительно только управлял мечом, а меч сделал всё за него. Капли крови спадали на мокрую землю, смешиваясь с дождём. Он сделал всё правильно, но эмоции всё равно завладели им.       Он посмотрел на сражающихся спутников. Двое мёртвых дерстанцев лежали у ног Брайтнарта, боровшегося ещё с одним мечником. Дарстис убил одного противника, ведя сражение с оставшимися двумя. Всё-таки они оказались опытнее своих врагов.       «Неужели мне придётся убивать ещё? — подумал Константин, внимательно наблюдающего за отточенными движениями напарников. — А если их окажется больше? Откуда у Брайтнарта столько уверенности, что дерстанцы не соберутся все вместе ради освобождения Маскриса?»       Брайтнарт нанёс последний решающий удар, рассекая тело дерстанца, и из глубокого ранения по его одежде струёй потекла кровь, впитываясь в одежду. Противник упал на колени, находя последние силы, чтобы выжить, хотя его судьба оказалась уже предначертана. Клеймо вечной жизни даровало ему и другим долгую жизнь, но оно не могло спасти от смерти, навлекаемой внешней силой. Он явно не хотел расставаться с жизнью, так привыкнув к ней и не увидев напоследок того, ради кого они понесли свои жизни много веков назад, ради кого умирали сейчас. Если бы он знал исход того, будет ли освобождён Маскрис, смерть встречать было бы куда легче.       Дерстанец упал, полностью лишившись признаков жизни, и Брайтнарт посмотрел в сторону Константина, по-дружески улыбнувшись. Они оба перевели взгляд на сражавшегося с последним дерстанцем Дарстиса. Дарстис, заметив, что на него смотрят, поспешил расправиться с врагом, отрубив тому голову. — Ништяк, Дарстюсик! — воскликнул весело Брайтнарт, вогнав меч в ножны. — Все целы?       Спокойствие Брайтнарта передалось и Константину, осознавшему, что всё закончилось. Он посмотрел на меч, до сих пор державшийся им. Дождь смыл с него почти всю кровь, и он убрал его в ножны, подходя к напарникам. — Я в порядке, — ответил он на заданный вопрос. — Я тоже, — повторил Дарстис. — Отлично! Наше первое сражение прошло абсолютно успешно. А ты боялся, Константин, верно? Но я знал, что на тебя можно положиться.       Брайтнарт пробормотал заклинание, и магический шар вновь окружил их, отгородив от дождя. Только сейчас Константин обнаружил, как промокла его и других одежда. — Вроде других дерстанцев поблизости не видно. Учитывая произошедшее, предлагаю устроить привал здесь. Для начала нужно собрать ветки для костра.       Брайтнарт увеличил радиус шара, и они собрали достаточно хвороста, зайдя неглубоко в лес. Разложив костёр и сделав для него пламя, они сели вокруг него и  принялись сушить одежду, не снимая её, как приказал вождь, потому что в любой момент нападение могло повториться. Однако, вопреки ожиданиям, одежда высыхала довольно быстро. — Константин, как тебе понравилось убивать? — спросил улыбающийся Брайтнарт. Кажется, археологу удалось подметить особенность в характере вождя: когда что-то происходило из ряда вон выходящее, он начинал улыбаться чаще всего. — Не сказал бы, что мне это понравилось, — ответил Константин. — Но я заметил, что меч сам хотел убивать. Или мне так показалось. — Нет, ты прав. Это одно из свежих выкованных оружий с наложенной магией. Оно изготовлено давно, ещё в семнадцатом веке, поэтому жаждет убийств. Однако со временем ему может это надоесть, поэтому довольствуйся тем, что у него ещё держится это желание. Насколько быстро ты убил тех двоих? — Сложно сказать, но по-моему это произошло быстро. Первый дерстанец, с которым я боролся, не удержал в руках меч, когда я выбил его из-под рук, а со вторым мне даже не было надобности вступать в бой. — Великолепный меч. Можешь считать себя с ним как за каменной стеной. Не переживай, следующие схватки тебе будут даваться намного легче.       Дождь шумел за пределами магического шара без намёка на то, что собирается когда-либо заканчиваться. Константин снова задал вопрос, оставшийся вчера без ответа: — Всё-таки, Брайтнарт, для чего нужны храмы? Для поклонения божествам? — Я не хотел с тобой говорить об этом, — признался вождь, смотря на пламя огня. — Но нет смысла утаивать это. В нашем прежнем мире у арстанцев и дерстанцев существовали подземные храмы, отнюдь не для выдуманных божеств. У арстанцев нет религии, в отличие от дерстанцев. Храмы предназначались для хранения там ценных магических предметов. В этих храмах был источник нашей магии. Когда мы умерли, источником магии стало клеймо вечной жизни. Когда мы попали в этот мир, не было надобности строить храм, но у дерстанцев это стало необходимостью, чтобы хранить там посох Маскриса и поклоняться их Богу. Они так глупы, что до сих пор верят в него. Вот и всё, что следует знать об этом. — У вас нет религии? Не это ли одна из причин, по которой арстанцы покинули племя дерстанцев? — Ты очень догадлив, Константин, не даром учёный. Их вера часто  доходила до абсурдности. Дерстанцы брали в плен людей из других племён и отдавали их в жертву Богу. Однако это одна из причин. Главной причина была их жестокость. Они наказывали соплеменников, если те провинились в малейших пустяках, причиняя порой смертельные ранения. Они искореняли другие племена, пользуясь их слабостью и захватывая новые территории.  Дерстанцы хотели себе как можно больше пространства. Хорошо, что они все в конце концов умерли. — Кстати, а почему вы всё ещё живёте всем племенем, если шагнули так далеко в своём развитии? Было бы правильнее, если бы племя распалось. — Мы принадлежим этому миру. Клеймо не позволит нам остаться навсегда в вашем мире, как бы мы того не хотели. По факту, нас уже нельзя называть племенем, а меня нельзя называть вождём. Но мы будем всегда жить здесь, а значит, что надо держаться вместе, или можно сойти с ума. Этот мир лишён человечества, и мы в нём одни. К тому же, племя — это единственное, связывающее нас друг с другом. Видя знакомые лица, ты чувствуешь, что не один в этом мире. Вернее было бы называть нас семьёй… я прав, Дарстис?       Дарстис слабо кивнул головой, подтверждая слова своего вождя. Брайтнарт поднялся, быстрым движением затушив костёр магической водяной струёй, возникшей из его ладони. Одежда к этому времени почти высохла. — А в прошлый раз ты использовал шар, — заметил Константин, что Брайтнарт не использовал  водяного шара. — Я в праве применять магию в той форме, что мне удобнее, — ответил тот. — Да и все эти шары мне надоели. Пошли.       Брайтнарт резко сдвинулся с места, быстрым шагом направившись прочь от костра, и его спутники рисковали вновь попасться под дождь, поэтому поспешили за ним, поднявшись с земли. «От позитивного Брайтнарта ни следа», — подумал Константин, идя вслед за ним и обдумывая всё, что тот сказал, и снова понял, что начали появляться другие вопросы. Однако задавать их он больше не стал. Наверняка, ему предстоит узнать на них ответ позже. Времени на отдых было недостаточно, потому что Брайтнарт торопился больше, чем кто-либо другой, и Константин не мог избавиться от чувства усталости, преследовавшего его, но никто, кроме него, не выглядел измождённым. Вероятно, они и не представляли себе, насколько слабым может быть человек.

***

      Из-за серых туч, протянувшихся через всё небо, вечером стемнело рано. Дождь не переставал идти, а путники за целый день ни разу не остановились. Лес медленно погружался во мрак, и Брайтнарт использовал для освещения шар, защищавший их от дождя, который освещал путь на двадцать метров вокруг.       Константин не знал, куда и сколько они идут. Брайтнарт с Дарстисом шли без всяких проблем, безошибочно направляясь в правильную сторону. Никто сегодня на них больше не нападал, но археологу было не очень спокойно. Идти в неизвестном ему направлении глубоко в дремучем лесу, из темноты которого в любой момент могла возникнуть опасность в неопределённом виде: это заставляло его оставаться настороже, оглядываясь по сторонам. Поле видимости устраивало его, и среагировать, если что-то произойдёт, можно быстро.       Ни единой живой души не встретилось им за всё то время, что они шли по лесу. Краем глаза и по слабозаметному шуму Константин почувствовал слева от них движение, но при взгляде туда ему не удалось ничего обнаружить. — Стоять, — приказал вдруг Брайтнарт своим спутникам. — Я что-то видел.       Путники мигом отреагировали на насторожившегося вождя и застыли, боясь пошевелиться. Все трое принялись прислушиваться к шуму дождя и безмолвию леса, бросая взгляды вокруг. Константин повернулся назад, вглядываясь в кромешную тьму за пределами освещённой земли и стволов деревьев. Дождь отвлекал от его, мешая сосредоточиться. Ничего не происходило. «Нам не могло это показаться, — подумал он. — Не знаю, как насчёт Дарстиса, но мы с Брайтнартом одновременно почувствовали неладное». — Может, всё-таки показалось, — сказал вождь, расслабляясь. — Пойдём… — Нет, я тоже видел, — тихо сказал Константин. — Здесь кто-то есть. — Да что вы там видели?.. — пробормотал Дарстис, выхватив из ножен меч. — Это не дерстанцы, — уверенно пояснил Брайтнарт. — Здесь что-то другое.       Константин обратил внимание на движение за спинами Брайтнарта и Дарстиса, стоящих впереди. Не успел он сказать и слова, как из темноты вышло то, что они никак не ожидали увидеть. Увидев, как археолог остановил свой взгляд на одной точке, арстанцы повернулись в ту сторону.       В пятнадцати метрах от них стояло на четырёх конечностях странное, средней ширины существо, покрытое чёрной шерстью. С головой, сросшейся с телом, оно смотрело на путешественников своими красными глазами, зрачок которых то увеличивался в размере, то уменьшался. Невероятно острые когти на лапах с шестью пальцами вгрызались в землю. Оно поднялось на две задние лапы, увеличившись в росте до двух метров, поочерёдно шевеля пальцами передних лап. Пасть существа чуть приоткрылась, и оно издало жуткий булькающий звук, громко донёсшийся до путников сквозь шум дождя. — Тварь из параллельного мира, — объяснил Брайтнарт. — Она же не будет на нас нападать, верно? Может, мы с ним подружимся?       В ответ на вопрос вождя существо сорвалось с места, быстро побежав к ним на задних лапах и замахнувшись на Дарстиса длинной левой рукой, когти которой выпустились ещё больше. Дарстис сумел среагировать, увернувшись от пронёсшейся над головой когтистой лапы. В следующий миг он поднял меч, целившись отрубить её, но ударив в воздух. Молниеносными движениями тварь отскочила от арстанца, скрывшись справа в лесу. — Он невероятно силён и быстр, — сказал Брайтнарт, выхватив меч. — Никогда раньше на нас не нападали твари из других миров. Будьте настороже. Кто знает, что он может вытворить ещё.       Константин обернулся на лёгкие приближающиеся шаги сзади, обнажив меч и ударив наугад как раз вовремя: тварь приблизилась к нему слишком близко. Меч ранил её по плечу, но она в свою очередь ранила его, ударив в кольчугу. Ей удалось пробить её, и Константин почувствовал боль в животе, но не было времени на неё отвлекаться. Существо не сдвинулось с места, собираясь нанести новый удар. На помощь археологу пришёл Брайтнарт, появившийся справа. Он сделал выпад мечом, вонзив его в грудь врага, но это ничуть не смутило его. Тварь схватила клинок двумя лапами, резко повернувшись всем своим телом в сторону. Вождь сделал ошибку, вовремя не убрав от рукояти меча крепко державших рук, и твари удалось приподнять того с земли. Однако это оказалось продуманным действием: пронёсшись несколько метров над землёй, он удержал своё оружие, и, приземлившись на твёрдую поверхность, ловким движением выхватил меч из груди твари, затем пригнувшись и ударив ей по толстой ноге. Отрубить её не удалось, но существо стало заметно слабее от истекающей из трёх мест крови. Хромая на правую ногу, оно хотело убежать, но появившийся рядом Дарстис, не терявший всё это времени, сделал ещё одно ранение на его другой задней лапе. Существо не удержалось, упав на землю, и Дарстис продолжал наносить лежавшему смертельные раны. Когда он последний раз вонзил тому в пасть окровавленный меч, существо не проявляло малейших признаков жизни. — Все целы? — спросил Брайтнарт, убрав меч и рассматривая мёртвое бездыханное тело убитого существа. — Не совсем, — сказал Константин, снимая шканлит, кольчугу и пропитавшуюся кровью футболку. Поперёк живота зияла неглубокая длинная рана, причиняющая сильную боль. — Дарстис, помоги Константину, — сказал вождь, обратив внимание на его ранение. — У тебя лучше проявляется целительная магия. — Конечно, — ответил Дарстис, подойдя к археологу. — Для начала нужно остановить кровотечение.       Поднеся ладонь к ране, он стал читать заклинание. Константин и не заметил, как спустя минуту ранение зажило, регенерируя новые кожные ткани, однако следы оставшейся крови остались. — Всё готово, — пояснил Дарстис. — Кровь уберёшь сам.  — Спасибо, — поблагодарил его археолог.       Брайтнарт продолжал смотреть на существо, углубившись в свои мысли. — Оно не должно было нападать на нас, — говорил он. — Хм… что-то тут не так… — Откуда столько уверенности, что существа из параллельного мира не могут нападать на нас? — спросил Дарстис, встав рядом. — Просто нам до сих пор везло, что встречались миролюбивые твари. — Может быть и так, — согласился вождь. — Но можно предположить, что его нападение связано с душой Маскриса внутри Константина. — Или это связано с тем, что мы вдали от нашего поселения посреди ночи в лесу. Это может быть всё, что угодно.       Брайтнарт посмотрел прямо в тёмные глаза Дарстиса, словно что-то рассматривая в них, затем утвердительно кивнул головой и подошёл к Константину. — Ну как ты теперь? — спросил он археолога, уже полностью одевшегося обратно. — Всё в порядке, — ответил тот. — Дарстис знает своё дело. — Да, верно. Раз уж всё обошлось, отправляемся дальше.       «И после произошедшего мы не остановимся на привал? — подумал Константин, идущий рядом с вождём прочь от убитой твари. — Такое чувство, что мы идём целую вечность. Надеюсь, хотя бы этой ночью я высплюсь нормально».       День, начавшийся с дождя утром, заканчивался дождём и вечером. Константин уже не чувствовал боли от причинённого ранения. Однако от его внимательности не скрылся один факт: Брайтнарт оставался серьёзен даже после убийства того существа.