***
9 октября 7:39 Константин проснулся от светившего в глаза солнца, пробивавшегося из-за туч, неизменно сопровождающих путешественников вчера весь день. Дождь, видимо, прошёл пару часов назад. Земля оставалось влажной, а на пожелтевших листьях деревьев наворачивались капли воды. До археолога добрался запах жаренного на костре мяса. Константин поднялся и подошёл к костру, у которого сидел Дарстис и готовил мясо к завтраку. — А где Брайтнарт? — спросил он арстанца, не видя вождя по-близости. — Где-то в лесу, — ответил Дарстис. — На охоте для сегодняшнего дня. Константин сел возле костра, греясь теплом его пламени. До сих пор ему не удавалось быть наедине с Дарстисом и поговорить с ним о чём-нибудь лично, чтобы получше узнать своего спутника. Арстанец обычно молчал, бросая редкие фразы в ответ, а иногда мог сказать что-нибудь, на что потребовалось бы больше одного предложения. О его истинном характере и мыслях можно было только догадываться. Константину хотелось с ним о чём-нибудь поговорить, но он не знал, какую выбрать тему для разговора. — Слушай, Дарстис, — обратился он к арстанцу с вполне простым вопросом, чтобы получше узнать вождя таким, каким он был до их встречи. — Какой он — Брайтнарт? — В смысле? — не понял тот, недоумённо посмотрев на него. — Как давно и хорошо ты его знаешь? Всегда ли он был таким, или изменился за долгую жизнь? — Мы никогда не были так уж близки, поэтому знаю я его не очень-то хорошо, — начал объяснять арстанец. — И не думаю, что кто-то вообще знает о нём больше, чем он сам. Конечно, изменения за такой большой срок неизбежны. Когда он возглавил племя, он обладал совсем другим характером. В общем, рассказывать мне о нём нечего. — Ясно… — произнёс археолог, понимая, что интересного разговора не получилось. Внезапно Дарстис застыл, полностью лишившись каких-либо движений. Константин не заметил этого сразу, задумавшись о своём. Когда он обратил внимание на арстанца, ему стало не по себе. «Что это с ним? — думал археолог, не решаясь вывести того из транса. — Может, позвать его по имени?» Наконец Дарстис внезапно встал, выхватил меч и замахнулся на Константина. Очевидно, он это делал не по собственной воле, так как его глаза в этот момент оставались безжизненными, а движения предельно неестественными. Археолог замешкался от неожиданности, не зная, что делать в сложившейся ситуации. Однако меч Дарстиса не спешил опускаться на него, поэтому ему хватило времени вскочить и взять своё оружие. «Это не Дарстис, — понял он. — Скорее всего кто-то завладел его разумом. В этом мире я уже ни чему не удивлюсь». Только когда Константин встал в подобие боевой стойки, приготовившись отразить нападение, Дарстис ударил мечом в землю, где сидел археолог. «Кто-то управляет им как марионеткой, — начал понимать ещё больше Константин. — И пока не очень удачно». Дарстис медлил. Казалось, что кто-то пытается освоиться в новом для себя теле, но в конце концов ему это удалось. Арстанец посмотрел на свою цель и стремительно начал нападение, рассекая воздух клинком меча. Их мечи встречались, звонко ударявшись друг об друга. Константин чувствовал, что стоит только направить меч, и Дарстис упадёт замертво от смертельного ранения, но он держался, используя меч только для обороны. Долго это продолжаться не могло, и надо было что-нибудь сделать. Либо надеяться, что Брайтнарт окажется неподалёку и придёт на помощь, либо ждать, когда рассудок вернётся к арстанцу. Привести его разум в порядок археолог не был в силах самостоятельно. Борьба продолжалась в течение нескольких минут. Константин чувствовал запах пригоревшего мяса, ощущал жажду убийства меча в руках, видел отсутствующий взгляд Дарстиса и слышал своё тяжёлое дыхание. Арстанец пару раз оказался быстрее и нанёс ему два небольших ранения на руке, однако это не помешало археологу продолжать сражение. Константин увернулся от очередного удара, когда меч пронёсся в нескольких сантиметрах от его шеи, так как отбить его не было возможности. Пользуясь промедлением археолога, Дарстис подставил ему подножку. Константину не удалось удержаться на ногах, и он распростёрся на земле, приземлившись на спину. Не ожидая такого поворота событий, он не успел подняться или подставить для обороны меч. Меч Дарстиса в свою очередь был готов для того, чтобы нанести решающий удар. В тот момент, когда мечу арстанца оставалось всего пару секунд до лица Константина, клинок ударился о возникший магический барьер, от которого он незамедлительно отскочил. Дарстису не удалось удержать меч, упавший у его ног. Магический барьер исчез. — Какого пса, Дарстис?! — прозвучал со стороны голос Брайтнарта. — Ты чё, офигел? Константин использовал шанс, быстро поднявшись с земли и посмотрев, откуда доносился голос. Брайтнарт приближался в их сторону, не сводя глаз с Дарстиса и не обнажив меча. Арстанец заметил вождя, но не придал тому значения. Он взял оружие с земли, приготовившись к схватке с ним. — Брайтнарт, он… — Константин пытался объяснить ему происходящее, но тот прервал его. — Я вижу, он под властью магической силы, — произнёс вождь, подходя к Дарстису с вытянутой вперёд рукой. — И я думаю, мне известно, кто за этим стоит. Брайтнарт прочитал заклинание, когда Дарстис начал нападение на него. Остановившись в пяти метрах от вождя, он выронил меч из рук и тут же упал наземь. Брайтнарт сел возле него на согнувшихся коленях и принялся за чтение других заклинаний. Константин решил не мешать ему, убрав оружие в ножны и наблюдая за его последующими действиями. Вождь закончил читать заклинание, перевернув Дарстиса на спину и посмотрев по очереди в его закрытые глаза, приподнимая веки. Затем он поднялся и устало вздохнул, недовольно покачав головой. — Его разумом завладел маг дерстанцев, — сказал он. — Не нравится мне это. Он где-то по-близости, но я справился с ним. Теперь он не завладеет ни чьим разумом. Тем более твоим, так как у тебя есть тот голубой камень на шее. — Надо найти этого мага? — предположил Константин. — Это будет пустая трата времени. Пусть лучше мы продолжим наш путь. Убери мясо с костра, приготовим новое. Я сегодня завалил лося, зацени, — неожиданно сменил тему Брайтнарт. Невдалеке за его спиной действительно лежал крупный убитый лось. «И как ему удалось принести его сюда? — только подумал Константин, подойдя к костру и убрав испорченный завтрак. — А что насчёт мага дерстанцев… Наверняка он просто так не сдастся». Брайтнарт продолжал осматривать Дарстиса, пребывающего в отключке. «Я знаю этого мага, — думал он. — Как же он меня бесит». Слабо светившее солнце полностью скрылось за тучами, вновь лишив всех возможности найти хоть что-то радостное в начавшемся дне.***
Дарстис медленно открыл глаза. Осмотревшись вокруг, он увидел Брайтнарта и Константина, сидевших неподалёку у потухшего костра. Заметив, что он проснулся, вождь подошёл к арстанцу. — Ну как ты? — спросил Брайтнарт, преподнеся флягу с водой. — Голова болит, — ответил Дарстис, взяв флягу и сделав пару глотков. — И ничего не помню. — Это совершенно нормально. Ты ничего и не вспомнишь. Твоим разумом завладел маг дерстанцев и пытался твоими силами убить Константина. — Я ему не навредил? — Ты нанёс ему две небольших царапины, но в целом ничего страшного. — Сколько сейчас времени? — спросил Дарстис, поднимаясь с земли. — Уже час дня. Долго же ты оклемался. Это не входило в мои планы, мы задерживаемся. Поешь, и мы отправимся как можно скорее. — Хорошо. Дарстис подошёл к костру и обратил внимание на куски лосятины, лежавшие на куске тёмно-зелёной ткани. — Ты убил целого лося? — удивился он, спрашивая Брайтнарта. — Но зачем? Мы же всё с собой не возьмём. — Ничего помельче не было, — улыбнулся вождь. — Ешь давай. Свою порцию мы уже поглотили. Дарстис кивнул. Константин невооружённым глазом видел, как тот ослаб. Брайтнарт рассказывал, что при захвате разума маг может вычерпать все силы и выносливость своей жертвы, но за день он способен их восполнить, если не будет перенапрягаться. Однако в их путешествии, да ещё и с рвением Брайтнарта скорее добраться до цели, без напряжений точно не обойтись. — Извини, — вдруг прервал мысли Константина Дарстис, принявшийся за пищу. — Я не могу вспомнить, что делал, но если я причинил тебе вред… — Не извиняйся, — поспешил он успокоить арстанца, дружелюбно улыбнувшись. — Ты же напал на меня не потому, что хотел. Я не держу на тебя зла, мне нет на то причины. — В таком случае, я спокоен, — облегчённо вздохнул Дарстис. Брайтнарт стоял в стороне, оперившись на широкий ствол высокого дерева и сложив в локтях руки. Непредвиденные обстоятельства заставили их задержаться на полдня на одном месте. Это немного нервировало обычно спокойного и целеустремлённого вождя. К тому же ему не хотелось встречаться с магом, если тот решится напасть на них в открытую, ведь несмотря на свои возможности проявлять магическую силу, Брайтнарт оставался лишь воином, привыкшим в большей степени полагаться на меч, покоившимся за спиной. Вот только сможет ли воин со слабой магией бороться с профессиональным сильным магом? Такого опыта у него не было, и неуверенность брала своё. Но он отбросил все негативные мысли: ему всегда удавалось одерживать победу несмотря ни на что. И любую опасность он всегда встречал, будучи храбрым воином, поэтому и сейчас он убедил себя в том, что повергнет любого врага на своём пути. Хотя бы потому, что ему приходилось защищать человека, волею судьбы втянутым в вечный конфликт двух непримиримых племён.***
К вечеру путники вышли из леса. Их взору неожиданно предстала большая долина. Гора, пусть и небольшая, впечатляла своим грандиозным видом, протянувшись далеко налево, скрываясь там за другой чащей леса. Немного справа гора заканчивалась, куда и пошли путешественники, чтобы обогнуть её. Им предстояло пересечь широкую долину, но ближе к ночи им должно повезти завершить её переход. Туда, куда они направлялись, стояли в одиночестве редкие деревья, не образуя леса. Ветер, который не донимал глубоко в лесной чаще, теперь же предъявил права о своих владениях. Когда они прошли четверть своего пути, в десяти метрах от них воздух наполнился жёлтым светом, на доли секунды появившимся из ниоткуда. Свет исчез, и перед ними возник человек, чуть выше их на голову. У него были длинные русые волосы, заплетённые сзади в хвост, чёрная рубаха с короткими рукавами и узкие модные джинсы синего цвета. Возрастом же он не отличался от тридцатилетнего Брайтнарта. — Виртнейт! — воскликнул вождь с поддельной радостью. — Давно не виделись! А ты, как я погляжу, неплохо так одеваешься! — Пошёл к чёрту, Брайтнарт! — огрызнулся тот. — Ты знаешь, что мне нужен он. Виртнейт указал на Константина, который тут же понял, что перед ними встал маг собственной персоной. «Неприятная личность, — подумал археолог. — А я представлял магом какого-нибудь старика…» — А ты знаешь, что я не позволю причинить ему вред, — ответил Брайтнарт. — Проваливай по-хорошему. Давай ты не будешь нам мешать, а? — Внутри него душа нашего неизменного вождя, — говорил грозно Виртнейт. — Или ты позволишь мне прикончить его, или я прикончу вас всех на месте. — Думаешь, я в это поверю? — усмехнулся вождь. — Не для этого мы шли всё это время, чтобы нас замочил какой-то чел, владеющий магией. — Ты сам напросился… — Может, не стоило его злить? — тихо спросил Константин, на всякий случай выхватив меч. — Однозначно стоило! — уверенно произнёс Брайтнарт, приготовившийся к нападению мага. Виртнейт прочитал какое-то заклинание, и в Брайтнарта из воздуха со стороны мага ударила молния, которую вождь уверенно отразил магическим барьером. «Он даже руки не поднял! — изумился Константин, вздрогнувший от резкого удара молнии. — Он и правда силён». — Дарстис, нападай на него! — крикнул Брайтнарт. — Я прикрою! — Понял! — ответил арстанец, набросившийся на Виртнейта с мечом. Стоило Дарстису пробежать полпути к магу, Виртнейт повернулся к нему, и из воздуха возникло пламя огня, в любой момент готовое охватить арстанца. Дарстис продолжал бежать, и Брайтнарт создал перед ним всё тот же магический барьер, защитивший его. Когда арстанец был в метре от мага, приготовившись замахнуться на него, пламя исчезло, и в руке Виртнейта появился магический меч, ударивший в барьер Брайтнарта. Барьер не смог отразить нападение, исчезнув при соприкосновении меча, который встретился с мечом Дарстиса. — Отступай, Дарстис! — крикнул Брайтнарт, но тот не прислушался к нему, продолжая бороться с магом и пытаясь нанести ему ранение. Виртнейт с лёгкостью отражал все удары арстанца, словно это не доставляло никаких проблем. Брайтнарт выхватил из-за спины меч и побежал на помощь Дарстису. Константин решил пока просто оставаться наблюдателем происходящей битвы, понимая, что с таким противником всё равно не сможет ничего сделать путного. Брайтнарт поднял руку, ударив в лицо Виртнейта магической струёй воды. Тот не успел сделать что-либо, отвлекаясь на очередной удар Дарстиса, и подставился под струю. Мощный поток воды ослепил мага, и арстанец воспользовался случаем, сделав выпад вперёд и пронзив тело противника. Когда струя спала и Виртнейт понял, что его удалось ранить, он убрал магический меч, бесследно исчезнувший в воздухе. Брайтнарт бежал к нему, надеясь совершить ещё один удар мечом, но вдруг меч вышел из тела мага обратно, и вовсе не по воле Дарстиса, державшего его, и Виртнейт увернулся от меча Брайтнарта, исчезнув сам. — Что?! Где он? — спросил вождь, оглядывающийся по сторонам. — Он может появиться в любую минуту! Будьте настороже! Константин видел, как исчез маг, и последовал примеру Брайтнарта, держа наблюдение вокруг. Виртнейт нигде не появлялся, словно его и не было. Но вдруг после очередного поворота головы, прямо перед ним возник маг с магическим мечом в руке, которым он собирался ударить его. — Чёрт возьми! Держись, Константин! — услышал археолог крик Брайтнарта. Константин не успел подставить меч для защиты, и меч Виртнейта задел его по руке, из раны которой тут же пошла кровь. Вероятно, маг хотел ударить его по груди, но археолог вовремя поднял левую руку, и меч не достиг своей цели. Этой оплошности хватило Брайтнарту, успевшему подбежать к ним, и вождь начал схватку с магом вместо Константина, который отошёл на безопасное расстояние. «Возможно ли справиться с ним? — подумал археолог, удивляясь отточенным и ловким движениям двух соперников. — Кто бы мог подумать, что маг тоже окажется таким хорошим воином? Пусть его меч и магический… Кажется, его совсем не волнует, что из его груди зияет столь глубокая рана». В самом деле, из ранения Виртнейта не останавливаясь шла кровь, но тот сражался, не замечая её. Движения Брайтнарта и мага порой были так быстры, что Константин не успевал следить за ними. Долго драться между собой не пришлось: нападение Дарстиса оказалось внезапным и молниеносным. Он взмахнул мечом в нужный момент, чтобы Виртнейт успел его отразить, а Брайтнарт нанёс свой удар, и вдоль всего тела появилась глубокая рана, пересекающаяся от плеча к бедру. Маг вновь исчез, но уже не стал медлить, переместившись за спину археолога, когда тот не видел его. — Константин, пригнись! — крикнул Брайтнарт, сразу же заприметивши Виртнейта. Археолог, к своему удивлению, без промедлений исполнил приказ вождя, сев на согнутых коленях и уперевшись рукой в землю. Только сейчас он почувствовал позади себя чьё-то присутствие, мигом смекнув, куда делся маг. Над головой просвистел меч, чуть не лишивший его жизни. Действуя на верность, Константин мгновенно повернулся, не вставая с земли, и направил свой меч туда, где предположительно стоял маг. Его манёвр оказался верным: меч угодил Виртнейту, готовившемуся для очередного удара, прямо в живот. По перекосившемуся от злобы лицу было очевидно, что тот не ожидал подобного от человека. — Так держать, Константин! — воскликнул Брайтнарт, оказавшийся рядом вместе с Дарстисом. Виртнейт пытался освободиться от меча, но безуспешно, так как магический меч Константина крепко вошёл в тело мага, не собираясь покидать его. Из-за этого Виртнейт не мог воспользоваться своим излюбленным телепортом. — Ну вот ты и попался, дружок, — сказал Брайтнарт не без ухмылки. — Никудышный из тебя маг, ты уж извини. — Пошёл ты! — злился тот, продолжая бороться с силой магического меча. — Моя сила сильнее, чем магия какого-то там меча в руках человека! — Ты называешь его человеком, словно сам не являешься им. Хотя, ты и правда уже не человек — ты зверь! Твоя душа мертва, как и ты сам. Признай это. — Что ты несёшь?! — Не сочти за грубость, но я должен тебя убить, иначе ты будешь продолжать нам мешать, — Брайтнарт поднёс остриё меча к шее Виртнейта, и тот застыл на месте, с испугом посмотрев на клинок. — Понимаю, это слишком жестоко, но такова жизнь. К тому же это будет самым справедливым решением по отношению к тебе. Меч Брайтнарта прошёл сквозь шею мага, и Виртнейт издал последний хрипящий звук. Его магический меч исчез, а руки медленно спустились вниз. Капли хлынувшей крови попали на лицо Константина, продолжающего сидеть в той же позе, держа меч в теле мага. Он был поражён от такого зрелища и молча наблюдал, как умирает Виртнейт. Он почему-то не решался произнести ни звука, не решался пошевелиться. Из этого состояния его вывел меч Брайтнарта, покинувший шею мага. Константин поднялся с земли и тоже убрал свой меч из его тела, и тот медленно повалился спиной назад, приземлившись на сухую траву. — Ну наконец-то, — выдохнув, произнёс Брайтнарт. — Это оказалось легче, чем я думал. — Легче?.. — переспросил Константин, не веря в это слово после произошедшего сражения. — Ну, я рассчитывал на что-то большее, — улыбнулся вождь. — По крайней мере, ему удалось заставить нас попотеть, но этого оказалось недостаточно для победы над нами… Кстати, как вам мой последний удар? Это было сногсшибательно! — Пожалуй, соглашусь, — ответил Дарстис, подойдя к Константину и прочитав для него целебное заклинание, чтобы заживить кровоточащее ранение на его руке. — Ты, Константин, превзошёл в этом бою самого себя, — продолжал воодушевившийся вождь. — Да и Дарстис как всегда проявил свои воинские способности. — Мы смогли победить его, только потому что сражались вместе, — вставил своё Константин. — Это коллективный успех. — Золотые слова! — воскликнул Брайтнарт, в последний раз кинув взгляд на мёртвое тело мага. — Однако, это не значит, что мы должны задерживаться. Идём. Дарстис исцелил ранение Константина, и они последовали вслед удаляющемуся вождю. Они продолжили путь, будучи довольными результатом победы над сильным врагом. «Как всегда в своём репертуаре, — подумал про Брайтнарта Константин. — Несмотря ни на что — вперёд». Небо уже начинало темнеть, и вскоре вся долина и горы погрузились во мрак. От внезапно произошедшего сражения все довольно-таки устали, особенно Дарстис, из которого Виртнейт исчерпал всю силу до этого. Но убеждать вождя на привал никто не стал: оставалось ещё немного до первых редких деревьев, у которых они планировали остановиться на ночлег. Вести ночной дозор в открытой местности не доставит труда, и вряд ли кому-то удастся неожиданно напасть на них. Теперь они знали: какая бы опасность вскоре не возникла, они в силах одержать победу, держась вместе.