***
10 октября 15:18 В середине дня путники дошли до большой поляны, выйдя из леса. Отправившись в путь рано утром, они почти не останавливались, и потому им удалось добраться до своей цели вовремя. После ночного сражения все чувствовали усталость, но никто и не думал жаловаться. Наконец их путешествие подходило к концу, а дерстанцы больше не подавали признаков активности. Каждый надеялся, что проблем в будущем не возникнет. Поляна, покрытая высокой травой, в диаметре достигала четырёхсот метров. Среди однообразной растительности в глаза сразу бросалось сооружение чуть выше человеческого роста, располагающееся почти в центре свободного пространства. Издалека представлялось сложным распознать его предназначение археологу, никогда не бывавшему в этом месте. — Мы пришли, — тихо сказал Брайтнарт, всматриваясь вперёд. — Храм дерстанцев скрыт под землёй. То, что ты видишь, — обратился он к Константину, — спуск в этот храм. Отсюда этого не видно, но там ты сможешь найти лестницу, по которой тебе и предстоит спуститься вниз. Дальше мы не пройдём, и теперь ты сам по себе. Осознание, что Брайтнарт отпускает археолога одного, мгновенно придало ему неуверенность. В этом мире он привык находиться рядом с вождём и Дарстисом, благодаря которым до сих пор оставался жив, и он не мог представить себе, как будет находиться здесь один. Однако его, как учёного, интересовало всё, связанное с новым миром. Ему ещё не доводилось исследовать подземные храмы, и нельзя было отказываться от такой уникальной возможности. Но факт, что он собирается найти ценный предмет для спасения своей жизни, был намного важнее. В любом случае, они не для того так далеко зашли, чтобы отступать от намеченного. Он не мог даже допустить себе эту мысль. — Можешь повторить, что и как я должен найти? — так же тихо спросил Константин. — Что ты должен найти, тебе уже известно — посох Маскриса. Но как — это другой вопрос. Не волнуйся, вряд ли ты затеряешься внутри. В храме всего лишь несколько помещений, и за небольшой промежуток времени тебе удастся обойти их все, но в этом нет необходимости. Не знаю, где они запрятали посох, но не думаю, что будет трудно найти его. Как только найдёшь, немедленно возвращайся, и я заточу Маскриса в алмаз. — Наверное, там темно. Чем я буду освещать путь? — Храм обустроен множествами факелов, загорающимися при входе в помещение. Магия самостоятельно отслеживает присутствие человека, поэтому ты не останешься в кромешной тьме. — Сколько времени это может занять? — В зависимости от того, как ты поторопишься. Думаю, самое большее будет час. Всё это время я и Дарстис будем вести наблюдение вокруг, но если враг окажется внутри защитной области, мы не сможем ему помешать. — Защитная область? Брайтнарт сделал несколько шагов в направлении входа в храм и протянул перед собой руку. Константин внимательно следил за ним и слегка вздрогнул, когда протянутую руку ударила слабая молния, возникшая из ниоткуда. Вождь не проявил боли, но дальше идти не стал. — Здесь находится магическая защитная стена, о которой я говорил. Именно она не пропускает арстанцев близко к храму. Причина в том, что клеймо вечной жизни дерстанцев в чём-то отличается от нашего клейма. Какое-то несущественное отличие в заклинании, которое никому неизвестно. Защита не пропускает нас не потому, что мы арстанцы, а потому, что у нас другое клеймо. Мы ощущаем эту защитную магию, и поэтому не подходим ближе. Вообще, мы давно ступили на их территорию, но это была очень слабая защитная магия по сравнению с этой, из-за которой мы не могли телепортироваться. — Получается, если кто-то решит войти в храм, когда я буду там находиться, вы не сможете этому помешать? — К сожалению, нет. Даже если мы попытаемся использовать магию, защита не пропустит её, ведь магия также исходит от клейма. — В таком случае, я не смогу противостоять врагам, — Константин начал волноваться ещё сильнее. Дерстанцы с лёгкостью способны пройти через защиту, и с ними будет необходимо сражаться в одиночку, если они всё-таки заявятся по-близости. — Поэтому советую тебе торопиться, — сказал Брайтнарт. — Я прекрасно понимаю твоё положение, Константин. Но вспомни, что ты ранее сражался и с дерстанцами, и с тварью из параллельного мира и даже с настоящим магом. Это должно придать тебе больше уверенности. Константин кивнул, согласившись с вождём. Последнее предстоящее испытание ему придётся выполнять одному. Это единственный способ. — Удачи, — сказал Дарстис, когда археолог медленным шагом двинулся к храму. Константин повернулся к обоим, словно пытаясь запомнить их лица перед тем, как проститься. — Будем надеяться, что ты справишься, — улыбнулся Брайтнарт. Снова эта улыбка, неизменно сопровождающая его, и от которой становилось тепло на душе у других. Улыбнулся и Константин, пытаясь поверить в успех своего задания. Если он сам поверит, что обязательно выполнит свою задачу, ему не составит это лишних проблем и волнений. — Спасибо, — поблагодарил он. — Пусть нам сегодня всем повезёт. Константин вновь направился к храму, шагая уже более быстро. По мере приближения он оглядывался по сторонам, проверяя отсутствие какой-либо опасности. По-прежнему ему ничто не угрожало. Он уже переступил установленную границу защитной области. Оставалось приблизительно пять минут до приближения ко входу. Наконец оказавшись у спуска в храм, он оглядел то, что выглядело как сооружение. На самом деле это были каменные стены и потолок, не позволяющие погодным условиям испортить качество материала ступеней лестницы, ведущей вниз, и не позволить им помешать самому спуску. Эти стены защищали в любое время года от дождя и снега, чтобы осадки не проникли в храм, а также служили объектом обозначения входа. Константин обошёл вокруг, рассматривая камень, из которого он был некогда воссоздан, и остановился у самого спуска, поглядев в темноту, в которую вела древняя лестница. Археолог повернулся к тем, кто сопровождал его в путешествии. Брайтнарт и Дарстис наблюдали за Константином всё это время, ожидая момента, когда тот скроется под землёй. Он помахал им рукой, и те махнули в ответ. Брайтнарт даже что-то выкрикнул, но до Константина не дошли его слова. Он посмотрел на солнце, выглянувшее из-за туч, и по-настоящему улыбнулся. Почему-то ему показалось, что именно сейчас он осознал как никогда раньше, как хочет и любит жизнь, а потому должен сделать всё возможное для того, чтобы найти тот посох, к которому так долго они добирались. Константин ещё раз взглянул на арстанцев, чьи лица с трудом можно было увидеть на таком расстоянии, и уверенно ступил на первую ступень начинающегося спуска. Он внимательно смотрел под ноги, стараясь не упасть вниз. Можно догадаться, что магия, не позволяющая качеству терять своё качество, применилась и на этих камнях. Ничего примечательного спуск из себя не представлял. Вскоре появились и первые факелы, возгорающиеся при приближении, о которых говорил Брайтнарт. Наверняка дерстанцы могли установить сюда и более современные светильники, но в этом не было выгоды. Вряд ли храм до сих пор оставался часто посещаемым местом, да и установление нового освещения стоило бы определённых затрат. Однако привыкнуть к внезапно возгорающимся факелам Константин смог не с первого раза. Дневной свет прямоугольного входа постепенно скрывался по мере того, как долго спускался археолог. Когда он остался в полной темноте наедине с единственными источниками света и тепла, лестница кончилась, предоставив спустившемуся выбор между левой и правой сторон прохода. Сделав шаг от последней ступени, он оказался в этом проходе и обдумывал своё решение. Вначале это походило на какой-то лабиринт, и это не очень ему понравилось. Брайтнарт говорил, что здесь нельзя заблудиться, и стоило ему довериться. Ориентируясь на свою интуицию, Константин пошёл налево. В любом случае он всегда сможет вернуться обратно и посмотреть, что находится там, куда он не направился с самого начала. Проход был узок: шириной, поместившей бы одновременно только двух человек. Возгорающиеся факелы располагались в десяти метрах друг от друга и не сразу затухали после того, как археолог уходил далеко от них, поэтому проблем со светом действительно не наблюдалось. Разве что не ясным было то, что находилось слишком далеко впереди. И здесь Константин осознал своё преимущество, заключающееся в том, что враг не сможет подойти слишком близко, не обнаружив себя, ведь тому придётся передвигаться в таких же условиях. Оставалось только иногда следить, чтобы никто не подкрался позади. Потолок нависал чуть выше головы, достигая двух метров. И стены, и потолок и пол были сделаны из каменных плит. И в этом и в других мирах люди предпочитали более удобные навыки строительства, не далеко уходя от устоявшихся форм. Разве что в этом мире являлось сложным определить материал встречающегося камня, даже несмотря на схожесть миров. Учитывая их схожесть, полезные ископаемые и строительные материалы должны не сильно отличаться друг от друга, но стены этого храма считали иначе. Константин шёл как можно быстрее, силясь не перейти на бег. Он понимал в насколько сложной и опасной ситуации оказался здесь, под землёй, и старался сделать всё быстро. Проход кончился так же быстро, как и спуск. Археолог оказался в небольшом помещении, все факелы которого зажглись в одно мгновение. Прямоугольная форма помещения, как большая комната, достигала в длину около двадцати метров, в ширину же не превышало семи. Из помещения вело два таких же проходов, какой только что пришлось ему перейти. Само же помещение было обставлено разнообразными предметами, предназначение которых Константин не знал. У одной из стен стояла скульптура какого-то божества. Брайтнарт и в этом доказал, насколько правдивы его слова. Дерстанцы здесь поклонялись своему Богу, и неудивительным был бы факт, что здесь они отдавали души жертв, истинно веря в старинные обычаи. Страшно было подумать, что жертвы, принесённые в этом месте, могли быть и из параллельного мира, то есть мира Константина. На полу темнели пятна крови, срок которых оставался неизвестным. Археолог внимательно оглядел всё помещение и, убедившись в отсутствии чего-либо интересного, направился в один из следующих проходов.***
Брайтнарт и Дарстис сидели неподалёку от границы защитной области. Прошло уже десять минут после того, как Константин ушёл в храм. Солнце скрылось за тучи, и ничего другого, как ждать археолога, арстанцам не оставалось. Порой перекидываясь короткими фразами, каждый был начеку. Но как ни напрягали они свою внимательность, ничего сделать с тем, что с противоположной стороны леса вышел отряд дерстанцев, они не смогли. Они давно заметили, как дерстанцев становилось больше с каждой минутой. Но ни Брайтнарт, ни Дарстис не сделали абсолютно ничего. Молча наблюдая за прибывающими врагами, Брайтнарт скрипел зубами от бессильной злости. Опрометчиво было отпускать Константина одного. В конце концов, можно же было что-то придумать. Но что? Неужели это единственный выход из всего сложившегося положения? Вождь отбросил подобные мысли. Это действительно был единственный способ. — Дарстис, — прошептал Брайтнарт, сжимая кулаки и не сводя взгляда с дерстанцев. Он и Дарстис стояли рядом, наблюдая за всем со стороны. — Мы отправили Константина на верную смерть. — Ты же знаешь, Брайтнарт, что ничего другого у нас не было, — ответил Дарстис, стараясь успокоить вождя. — В этот раз сила не на нашей стороне, и с этим ничего не поделаешь. Ты всё делаешь правильно. — Нет! — крикнул вождь. Дерстанцы обернулись на его крик. На самом деле они заметили их и раньше, но по каким-то причинам даже не думали к ним приближаться. — Я всё делаю неправильно! Снова я допустил чёртову ошибку! Брайтнарт выхватил меч и ударил им по защитной стене. В результате меч отбросило далеко в сторону от возникшего удара молнией, а его рука слегка онемела. Вождь опустился на колени, и Дарстис понял, что вождь полностью отчаялся. — Успокойся, Брайтнарт, — сказал он, опускаясь на колено рядом с ним. Сейчас ни один из них не смотрел, что происходит вокруг. Арстанец опустил руку ему на плечо, подбирая слова, которые дали бы силы продолжать сражаться. — Будем надеяться на лучшее. Мы же столько прошли, ты и сам знаешь. Допустим, что Константина уже не спасти. Это не конец света! Мы будем сражаться с Маскрисом. Маскрис такой же человек, как и все мы… — Маскрис уже не человек, — произнёс Брайтнарт. — Я не знаю, кем он стал, но он больше не человек. Дело даже не в том, что он будет освобождён… — В чём тогда? — Константин обычный. Он никуда не попадёт после смерти, у него нет клейма вечной жизни. Я просто хочу, чтобы он жил. — Брайтнарт, он бы когда-нибудь всё равно умер. Какая разница, когда и от чего? — Ты изменился, Дарстис, — грустно улыбнулся вождь, взглянув тому в лицо. — Раньше ты ценил жизнь. — Да… — Дарстис сделал небольшую паузу. — Я и сейчас не хотел бы умирать, если подумать. Но так или иначе, мы можем надеяться только на Константина. Не стоит корить себя за всё это. Ты сделал всё, чтобы спасти его, и вот мы здесь. Наш труд не был напрасным, как это может показаться сначала. — Эй, вы, двое! — услышали они чужой голос, прервавший их разговор. — Поднимайтесь! За разговором они не заметили, как к ним подошли трое вооружённых дерстанцев. Не желая испытывать их терпение, Брайтнарт и Дарстис поднялись с земли. Вскоре к троим присоединились ещё четверо. — Что будем делать этими двумя? — спросил один из них. — Подождём освобождения Маскриса, — ответил другой. — Затем спросим его. Всё-таки у нас в заложниках теперь сам Брайтнарт. — Да покончить с ними, и дело с концом! — нетерпеливо выкрикнул третий. — Как-нибудь выпутаемся, — тихо сказал Брайтнарт Дарстису, улыбнувшись.***
Константин вышел из очередного из проходов, как один похожих друг на друга. Для себя он успел разделить храм на две части. Левую часть, в которой находились в большей части помещения для поклонения Богу, он исследовал от начала до конца, так в результате ничего и не обнаружив. Возвращаясь обратно, он направился в правую часть храма, миновав ту развилку, где думал о том, куда повернуть в самом начале. Храм и правда был небольшим, однако помещений и проходов в нём хватало. Сравнивать этот храм с каким-либо другим Константин не мог, потому что ранее не посещал ни один из них, однако знал, что дерстанцы проделали невероятную работу, воссоздав его. В правой части Константин обнаружил помещения, наполненные ценными предметами. Нет, здесь нельзя было найти невиданные сокровища в виде золотых монет или что-то в таком роде. Вещи, хранящиеся здесь, не поддавались логическим догадкам археолога. Это были магические предметы. Такие же, как в доме кузнеца в Вистрасе, и другие. Располагающиеся по возможности на своём месте — холодных стенах и деревянных длинных столах — эти предметы не вызывали никакого интереса у Константина. Он знал, что среди них находится нужный ему посох, из-за которого и началось всё это путешествие. В последнем помещении, посещённом им, он нашёл то, что так долго искал. Посох выделялся среди всех предметов при первом же взгляде на него. Не было сомнений, что это именно он, а не что-то похожее. Он висел на стене в горизонтальном положении, покоясь на крепких креплениях, обхвативших его с противоположных сторон. На вершине посоха под прозрачным куполом отсвечивал от света факелов алмаз голубого цвета. Константин с облегчением выдохнул, подойдя к посоху. Когда он ккуратно снял его со стены, археолога вдруг прошиб пот: он понял, что потерял камень, предохраняющий энергетику Маскриса. Он опустил руку под одежду, надеясь, что ошибся, но лишь подтвердил свои ощущения. Если камня нет, энергетика вождя дерстанцев была проявлена в полную мощность, а это не предвещало ничего хорошего. Камень мог затеряться когда и где угодно, и искать его сейчас не было смысла. Оставалось бежать отсюда, пока ещё не поздно. Сжав посох в левой руке, весивший не тяжелее меча, Константин повернулся. От неожиданности рука ослабила хватку, и посох упал на пол. В узком проходе, отделявшем два похожих помещения, стоял дерстанец в двадцати метрах от археолога. Он не слышал, как тот проник сюда, но реакция была незамедлительной. Он обнажил меч, приготовившись защищаться до конца. — Неужели ты собираешься сражаться со мной? — недоверчиво спросил дерстанец, зло ухмыльнувшись. Стоило ему встретиться с отважным взглядом Константина, он перестал улыбаться и выхватил собственный меч. — Ты же не из этого мира, что ты можешь? — Ты прав, я не из этого мира, — сказал Константин, крепче ухватившись за меч, — но не стоит недооценивать меня. Дерстанец тихо рассмеялся, показывая своё отношение к археологу. Для него любой из параллельного мира был слабее его самого, ведь опыта у него, разумеется, в сражениях намного больше. Константин знал, что у него есть все шансы как умереть, так и выйти победителем в этой битве. Удача не всегда может повернуться благоприятной стороной, и сейчас могло произойти всё, что угодно. Первым бой начал, к удивлению врага, Константин. Он побежал, держа меч перед собой, навстречу дерстанцу, вышедшему из прохода и приближающемуся к нему. Сконцентрировавшись на той точке, в которую стремился археолог поразить врага, он развил максимально большую для себя скорость бега. Этот опрометчивый поступок был очень рискованным: всю свою надежду Константин положил на меч. Он чувствовал набирающуюся магическую силу оружия, и только поэтому поступил именно так. Расстояние между противниками уменьшалось, и за это короткое время дерстанец обдумывал то, что задумал археолог. Чего тот хотел на самом деле: просто нанести удар или сделать обманный манёвр, чтобы обхитрить своего врага? Так или иначе, он приготовился защищаться, заранее подумав о том, как будет парировать все возможные удары. Внезапно в голову дерстанцу пришла мысль воспользоваться магией. Не стоило подвергаться лишнему риску, когда его ждали другие соплеменники наверху. Выждав удобный момент, он выпустил в археолога магический огонь, который вот-вот был готов встретиться с Константином, не ожидавшего чего-то подобного. Он совсем забыл, на что способны люди этого мира, и слегка замешкался. Резко остановившись, у него не было времени подумать о том, как уклониться от огня, и поэтому он безнадёжно взмахнул мечом в воздух, будто желая ударить пламя. Неожиданно для самого себя, он увидел, как благодаря удару меча растворяется пламя огня, так и не достигнув его. — Тебя не так легко провести, да? — задал вопрос дерстанец, не ожидавший такого от Константина. — Кажется, я совершенно не соответствую твоим представлением обо мне, — ответил тот, уже не торопясь приступать к бою. — Не решаешься подходить после такого? Тогда позволь мне, — произнёс противник, сделав два широких шага и взмахнув мечом. Их мечи встретились, и Константин не заставил долго ждать свой меч, который словно позволил себе немного поиграть с мечом врага, несколько раз встретившись с ним в воздухе, а затем пронзил тело дерстанца в солнечном сплетении. Глаза поверженного противника широко раскрылись от удивления, а руки отпустили оружие. Он не мог поверить тому, что его убил какой-то человек из параллельного мира. — Как?.. Как ты сделал это? — удивлённо спросил дерстанец, наблюдавший, как течёт кровь из глубокого ранения. Меч Константина прошёл насквозь и не торопился выходить из тела. Сам же археолог выжидал момента, когда дерстанец упадёт наземь. — Я же сказал, не стоит тебе недооценивать меня, — ответил Константин. Дерстанец не веря посмотрел на него, но в последнюю минуту своей жизни с сожалением улыбнулся, признав своё поражение. Когда глаза потеряли свой блеск, Константин вынул клинок из окровавленного тела, в следующий миг упавшего на холодный пол. В очередной раз он убил человека, но уже не чувствовал сожаления к нему. Во всяком случае, на это не было времени. Константин вернулся, взял посох и побежал к выходу. Факелы, освещавшие дорогу, порой не всегда успевали вовремя зажечься. Он бежал по узким коротким проходам и мимо небольших помещений, приближаясь к выходу. Завернув за последний угол, ведущий к лестнице, он обнаружил, что в проходе уже горят факелы, но никого не было. Насторожившись, он продолжил бег рысцой, внимательно вглядываясь вперёд и назад. Подбежав к лестнице, он также никого не увидел на ней. «В чём же дело? — подумал он, заволновавшись. — Где-то поблизости находятся дерстанцы, и они могут ожидать снаружи». Как только он подумал об этом, из прохода, ведущего в левую часть храма, в свет факелов вышли те, кого он ожидал увидеть. Двое дерстанцев были вооружены, и, заметив археолога, они обнажили мечи. Константин не стал ждать, пока те решат вступить в бой, и побежал по ступеням вверх. Прочь из подземного храма. Позади он не слышал выкриков и характерных звуков погони. Пламя факелов возгоралось одно за другим, встречая и провожая Константина. Бежать по лестнице оказалось затруднительно, и неосторожным шагом он оступился, чуть не упав. Сохранив равновесие и промедлив мгновение, он вновь сделал рывок. Наконец появился дневной свет, указывающий на скорый выход к поверхности. На лице Константина появилась улыбка от чувства радости, охватившего его в тот момент, когда он миновал последнюю верхнюю ступень и оказался на свежем воздухе. Оставалось приложить последние силы, чтобы добраться до Брайтнарта и Дарстиса, рядом с которыми можно чувствовать себя в безопасности. Тогда и закончится их опасное приключение. Но зрелище, представшее перед ним, обрушило всю надежду на хороший исход. Он увидел то, чего не ожидал ни при каких обстоятельствах. Вход в храм окружили около сотни вооружённых дерстанцев. Увидев выбежавшего Константина, они замолчали, до этого о чём-то переговариваясь. Наступила тяжело гнетущая тишина, прерываемая учащённым дыханием археолога. Он испуганно оглядывался по сторонам в поисках свободного пространства, где была бы возможность убежать из окружения, но тщетно. Дерстанцы стояли повсюду, наблюдая за ним не больше минуты. Сзади послышались чьи-то шаги. Константин обернулся, заметив, что это те дерстанцы, от которых он бежал из храма. — Ты прошёл сложный путь, чтобы достигнуть этого храма, — произнёс один из них. — Ничего личного мы к тебе не имеем, но ты знаешь, чего мы хотим. Будешь сопротивляться или позволишь убить себя быстро? В выражении лиц дерстанцев Константин не видел ненависти к нему. Это была скорее хладнокровность. Они стремились к освобождению Маскриса, и этого можно было достичь только со смертью того, в чьё тело попала душа их вождя. «Ничего личного». Умереть тогда, когда цель была так близка? Константина это не устраивало, и не только из-за того, что умрёт он. Ему не хотелось подводить Брайтнарта, вырвавшего его из параллельного мира и стремившегося сделать всё, чтобы спасти археолога. Выходило глупо и неправильно погибнуть сейчас. Константин надеялся до конца, что произойдёт чудо или какая-то магия, привычная для этого мира, но ничего не случалось. Ему необходимо было решить, сражаться ли до последней капли крови, будучи заранее определённым на гибель, либо умереть добровольно. Самым разумным вариантом был второй, но так просто он сдаваться не собирался. — Сопротивляться, — ответил Константин на вопрос дерстанца. — Сопротивляться до последнего. — Что ж, — ухмыльнулся тот. — Это твоё решение. Константин бросил посох, который уже наверняка не понадобится в предстоящем сражении, и взял меч в обе руки. Теперь он не боялся умереть, потому что знал, что боролся, а не отступил даже в такой безнадёжной ситуации. Дерстанцы выхватили собственное оружие, приготовившись к бою. Археологу стало интересно, как долго ему удастся продержаться и как много получится сразить врагов. Это было смертельное сражение, и он чувствовал, с каким уважением к нему относятся дерстанцы — с уважением к храбрости одного человека, бросившего вызов большинству. Константин бросился в бой первый, одним ударом перерезав шею ближайшему дерстанцу, с которым разговаривал минуту назад. Он сам удивился скорости, которую придавал магический меч в его руках. Стоящий рядом соплеменник не замешкался, сделав выпад в сторону археолога. Константин не успел отразить удар, уклонившись чуть в сторону. В итоге меч дерстанца всё-таки достиг цели, поцарапав ему правый бок. В ответ Константин взмахнул мечом, отрезав руку противнику, державшую оружие, а затем и убив самого дерстанца, вонзив меч тому в грудь. Дерстанцы побежали к археологу, сократив расстояние до нескольких метров. Оказалось затруднительным определить, с кем начать бой. Хотелось убежать в храм, где было бы немного безопаснее и легче бороться в узких проходах, но враги предусмотрели это, встав на пути к входу. Константин краем глаза увидел, как на него замахнулся дерстанец, и встретился с ним в коротком поединке, из которого вновь вышел победителем. Таким образом враги подступали один за другим. «Видят ли меня сейчас Брайтнарт с Дарстисом? — подумал Константин, отбивая и нанося удары. — Лучше бы они бежали, оказавшись далеко отсюда. Если они всё равно не в силах ничего предпринять, они должны спасаться. Думаю, они уже давно это сделали, Брайтнарт разумный вождь. Да, он допустил этой ночью ошибку, но это сущие пустяки по сравнению с тем, что происходит сейчас». Пятый, шестой… Удача в этом сражении казалась чересчур подозрительной. Рано или поздно наступит долгожданный для врагов момент, а пока Константин боролся за себя и за тех, кто на него положился. Капли чужой крови попадали ему на лицо, стекали по стали клинка. Дерстанцы уловчились задеть его в нескольких местах, но ещё ни один не нанёс глубокого поражающего ранения. Враги подступали со всех сторон, но они не могли подойти все сразу. Иногда происходило некоторое недопонимание: порой они не могли выяснить, кому из них нападать первым. Это сбивало их с толку всего на секунду, после чего Константин начинал борьбу с новым противником. Серые тучи нависали над полем боя. Солнце так и не вышло за всё это время. Константин уже сбился со счёта, скольких ему удалось сразить, и продолжал делать выпады и наносить прочие удары. Выносливость была на пределе, и только это мешало ему. В конце концов всё закончилось. Константин упустил последний удар подошедшего сзади дерстанца. Убив одного противника и обернувшись к другому, он не успел ни уклониться, ни парировать удар, поразивший его прямо в грудь. Сильная боль резко охватила его, и он понял, что это конец. Ослабив хватку, он выронил меч, упавший у ног. Дерстанцы, увидев наступивший конец сражения, остановились, с облегчением убрав оружие в ножны. «Вот и всё, — подумал археолог, чувствуя, как теряет последние силы. — Я уверен, Брайтнарт как-нибудь справится с Маскрисом. Он говорил, что после смерти нас ничего не ждёт. У меня нет такого клейма как у них, значит это и правда конец. Немного грустно, но мне будет уже всё равно, верно? Хотя, быть может, Брайтнарт и ошибался. Во мне сейчас находится душа Маскриса. Если существует его душа, соответственно, душа есть и у меня. Но вот куда попадёт моя душа после смерти?» Дерстанец вынул клинок из груди Константина, и тот упал вперёд на стоптанную траву, истекая кровью. Смотря на окружающих его врагов и не поворачивая головы, он улыбнулся. «Последнее, что я вижу, это не небо, пусть его и заволокло тучами, а тех, кто в итоге убил меня. Стоит ли мне винить их? Мне не хочется. Они сражались достойно, ровно как и я. Всё кончается так, как должно. Ничего уже не исправить». Последний вдох, последний выдох, последние мысли. Глаза Константина закрылись, и он больше не мог быть свидетелем происходящих далее событий. Над мёртвым телом сформировался тёмный человеческий силуэт. Детали формы его тела и одежды постепенно приобретали правильные черты. Силуэт сделал шаг в сторону от Константина, обрастая плотью и кожей. Наконец он предстал перед дерстанцами в полном человеческом облике, в молчаливом почтении наблюдавших за возрождением своего вождя. Освобождение Маскриса свершилось спустя более тысячелетия.***
Брайтнарт и Дарстис так и не увидели Константина, когда тот вышел из храма. Они видели только то, как дерстанцы во все оружии скопились у входа, с кем-то сражаясь. Никто другой как Константин это быть не мог. — Что у них там происходит? — нервно спросил один из дерстанцев, по-прежнему державших под наблюдением двоих арстанцев. — Неужели они не могут так долго справиться с одним человеком? — Давно пора бы его прикончить, — произнёс другой. — Очевидно, он не так прост, как кажется. — Он идёт до последнего, — сказал тихо Брайтнарт, пытаясь разглядеть в толпе Константина. — Так держать. А мы просто наблюдаем со стороны… — Неловко получается, — признал Дарстис. — Но он довольно-таки храбр. Один против такой толпы. Невероятно, особенно если учесть, что он недавно взялся за меч. — Магическая сила меча очень сильна. Я отдал ему именно это оружие, так как оно, вероятно, единственное в нашем мире, сохранившее такую силу. Естественно, заслуга не только в мече, но и в самом Константине. Каким бы не было оружие, им надо уметь управлять, и это получается у него отлично. Движение толпы остановилось. Все поняли, что это значит, в том числе и Брайтнарт, который вздрогнул от осознания произошедшего. Константин держался долго и погиб в подходящее для того время. Каждый удивлялся, как ему удавалось до сих пор выжить. Брайтнарт знал, к чему это всё ведёт, и не смог не прослезиться, хотя изо всех сил старался не показывать своей слабости. Вдруг дерстанцы убрали оружие в ножны и сели на колени, поклоняясь одному человеку, окружённому ими. Даже издалека Брайтнарт увидел так давно знакомое лицо. Маскрис был одет в такую же одежду, как в тот день, когда умер от его рук. Всё было в нём то же, кроме одного: изменившегося взгляда. Маскрис довольно, с улыбкой на лице, оглядывал поклоняющихся ему дерстанцев. На всём поле на ногах стояли лишь те, кто был дальше всего от храма: арстанцы и семеро дерстанцев, не решающихся поклониться на большом расстоянии. Когда Маскрис повернулся к ним, дерстанцы поспешили опуститься на колени, не желая узнать, каким будет гнев вождя на не поклонившихся ему. Неясно каким образом, но Брайтнарт увидел взгляд Маскриса даже отсюда. Взгляд тёмно-красных глаз, в которых скопилась вся злость, какая только могла быть у одного человека, а вместе со злостью в этих глазах была сила. Невероятная сила, которую было сложно себе представить. Единственное, чего ни Брайтнарт ни Дарстис так и не увидели, было мёртвое тело Константина. — Бежим, — выпалил Брайтнарт, бросившись к лесу позади и воспользовавшись поклоняющимися дерстанцами, чьё внимание было сосредоточено на Маскрисе. Дарстис ожидал такого приказа, и ему не стоило повторять дважды. Он побежал вслед Брайтнарту, ни на шаг не отступая от него. Теперь, когда у дерстанцев появился вождь, они не могли сделать ни единого движения без его приказа, поэтому они не отправились в погоню за удаляющимися арстанцами, которые уже скрылись в тени деревьев. Маскрис же наблюдал за всем этим, лишь самоуверенно ухмыляясь. Брайтнарт бежал, вкладывая в бег все оставшиеся силы. Собственными глазами он видел Маскриса, чьё появление подтверждало смерть Константина. Освобождение произошло, и впереди всех ожидали последние сражения между двумя вечно враждующими племенами.