***
Вскоре долина была пересечена, и арстанцы вновь забежали в лес. Луна решила поддерживать их, просвечивая сквозь ряды тесно стоящих деревьев. Но как бы ни старался Дарстис угнаться за Брайтнартом, в конце концов ему это не удалось. Он потерял вождя из виду, продолжая свой бег. Вдруг что-то глубоко вонзилось в его ногу, и он упал на землю, поцарапав лицо попавшимися на пути падения ветками. С трудом сев, прислонившись к ближайшему дереву, он обнажил меч, внимательно озираясь по сторонам. Никого вокруг не было, но он не мог заставить себя посмотреть на то, что случилось с его ногой, понимая, что где-то рядом находится враг. По знакомым ощущениям ему стало ясно, что его кто-то подстрелил обыкновенной стрелой, выпускаемой арбалетом. За секунду до ранения он расслышал характерный звук приводимого в действие этого оружия. Неясно было то, кто и как при активном передвижении арстанца мог с такой точностью попасть в намеченную цель. Что-то здесь определённо не связывалось. Спустя минуту Дарстис выяснил, что же произошло на самом деле. Из темноты вышел знакомый ему дерстанец с арбалетом в руках. Он не стал подходить близко к арстанцу, держа расстояние в десять метров. — Давно не виделись, Дарстис, — сказал дерстанец, не торопясь расправиться с тем, кого изначально планировал убить. — Далеко собирался бежать? — Хотелось бы подальше отсюда, — ответил раненый арстанец. — Не хотелось бы снова увидеться с тобой, Кнартар. — Так уж получилось. Наверное, ты удивлён, как это я оказался ближе всего к тебе? Видишь ли, ты ещё не покинул этот лес, а значит не покинул нашу территорию. Мы способны телепортироваться на своей территории, и мне повезло, что ты не достиг границы с территорией своего племени. Маскрис приказал небольшой группе моих соплеменников пуститься в преследование за тобой и Брайтнартом. Одним из них оказался и я. Благо, у тебя есть моя вещь, которая помогла мне почувствовать твою энергетику и найти твоё местоположение. — Ты о том магическом браслете, который я выиграл три столетия назад в нашем споре? Я его даже не одевал в последнее время. Так и знал, что не нужно было его брать с собой… Он сейчас у меня в кармане тех самых штанов, которые ты посмел испортить, выпустив в меня стрелу пару минут назад. — Маскрис приказал убить тебя и Брайтнарта, пока вы не пришли в Вистрас. У меня большое преимущество, заключающееся в расстоянии и дальнобойном оружии. Я убью тебя, а заодно и заберу свою вещь. Думаю, она мне пригодится больше, чем тебе после смерти. — Подумай об этом получше. Убив меня, ты лишишься ценного соперника. Кто будет проигрывать мне в других спорах? — Ты слишком высоко себя ставишь, хотя в чём-то ты отчасти и прав. Приказ есть приказ, сам понимаешь. Столько лет прошло без нашего вождя. На самом деле не все хотели его освобождения по истечении многих веков, но мы понимали, что это просто необходимо. Дело в том, что Бог, в которого нас заставили верить, и из-за которого арстанцы образовали собственное племя, не желая принимать новую веру, обрёл существование. Я тоже хотел примкнуть к арстанцам, сомневаясь в такой жестокой вере, но я понял, что Бог действительно есть, как бы мне не хотелось в это верить. Душа Бога находится в Маскрисе. — В Маскрисе? А ты случайно не сошёл с ума? — Я ещё в своём уме, и в этом я уверен точно. Я говорю серьёзно. За время, проведённое Маскрисом в кинжале, его душа слилась с душой Бога. В это сложно поверить, однако доказательство этому есть в глазах вождя. Они тёмно-красного цвета. Каким образом карие глаза могут стать красными? Это невозможно. — Ничего себе, ты помнишь прежний цвет глаз Маскриса. Вы были так близки? — Я был одним из тех, кто часто встречался с ним. Это неважно. Куда важнее то, что долголетние ожидания не были напрасными. Я ещё не знаю, к чему приведёт это всё, но буду на стороне своего вождя. По этой причине я вынужден тебя убить. Хотя мне и не хочется этого, ведь мы были некоего рода приятелями… или я ошибаюсь? — Я тебя понимаю, — улыбнулся Дарстис. — Ты не ошибаешься, я тоже считал тебя хорошим приятелем. Здесь наши пути расходятся, и я не буду в обиде, если ты убьёшь меня. Кто-то из нас двоих должен выжить, и по всей видимости победа сегодня на твоей стороне. Кнартар выдавил из себя грустную улыбку и поднял самострел, уже заряжённый стрелой, приготовившись использовать его. Он не собирался медлить, и Дарстис был на волоске от смерти, когда что-то стремительно набросилось на дерстанца, грозно рыча. Существо небольшого размера, передвигающееся на четырёх лапах, открыло зубастую пасть, откусив Кнартару половину лица. Под весом атакующей твари дерстанец упал на землю, умерев ещё до конца падения. Всё вокруг оказалось покрыто кровью, забрызгав землю, чудовище и одежду погибшего. Пальцы правой руки Кнартара продолжали сжимать арбалет, который так и не был приведён в действие. Твари оказалось недостаточно просто прикончить с ним. Она откусывала по куску человеческого мяса своими острыми многочисленными зубами, проглатывая их один за другим. В темноте светился взгляд её алых глаз, порою обращённый к Дарстису. Арстанец смотрел на происходящее в полном молчании, испытывая страх. По шраму, располагающемуся справа на челюсти, он узнал существо из параллельного мира, которое Брайтнарт назвал Секрентом. «Почему?.. Почему Секрент напал на него? — поражался он. — Он же всегда был дружелюбным до этого. И что он здесь делает? Как раз в этом лесу мы боролись с первой тварью, напавшей на нас. Видимо, здесь они появляются чаще всего. Нападёт ли он на меня после того, как расправится с Кнартаром?» Секрент растерзал тело своей жертвы до крови, используя также и острые когти передних лап, выпускаемых при соприкосновении с кожей. Вскоре от Кнартара остались лишь куски мяса, из-за которых его больше нельзя было узнать. Дарстис поймал себя на мысли, что жалеет убитого дерстанца. Несмотря на многовековую вражду, некоторые дерстанцы изредка — например, раз в пятьдесят лет, — общались с арстанцами. Негласным законом любые отношения между ними запрещались, но запрет, пока душа Маскриса находилась под заточением, многие обходили стороной, стараясь скрывать от других, что каким-либо образом общаются с враждующим племенем, хотя об этом знал каждый. После освобождения Маскриса вряд ли кто-нибудь будет в ближайшее время находиться в коммуникабельных отношениях с другим племенем, пока конфликт не подойдёт к полному концу. Вдруг Секрент прекратил поедать труп, двинувшись в сторону Дарстиса, который по-прежнему сидел, прислонившись к дереву. Готовившись защищаться, арстанец выставил остриё меча перед собой. Секрент приближался медленно, не издавая ни звука. Не было похоже, что тот собирается нападать, учитывая невероятную скорость, которую тот развил при убийстве Кнартара. Остановившись в метре от Дарстиса, он посмотрел на его ранение. Арстанец не переставал удивляться тому, как из свирепого хищника он изменился в пользу безобидного молчаливого существа, каким был всегда до этого. Странным выглядела с этой безобидностью окровавленная морда, кровь с которой ещё капала на землю. — Почему ты защищаешь меня? — спросил Дарстис без надежды на то, что тот его поймёт. — С каких это пор существа из параллельных миров вмешиваются в дела людей? Я не хотел смерти Кнартара. Можно было обезвредить его как-нибудь по другому. И что ты сможешь сделать с тем, что меня подстрелили? Дарстис вынул стрелу из ноги, испытывая сильную жгучую боль. В его силах было бы заняться излечением полученной раны, но его опередили в этом деле. Секрент вплотную приблизился к арстанцу, прикоснувшись языком, на поверхности которого располагалось множество чёрных точек, к ранению на задней стороне ноги, из которого обильно текла кровь. Согнув ногу в колене, Дарстис смотрел, как длинный язык Секрента обхватил её, чувствуя, как постепенно исчезает боль. — Всё ясно, — пробормотал он. — Даже животные могут обладать магией. Видимо, эти точки на твоём языке предназначены только для этого. Как же глупо выглядит со стороны. После этих слов Секрент убрал свой язык, недовольно посмотрев в глаза Дарстису, и пошёл прочь. — Бесящая тварь, — выпалил арстанец, рассматривая зажившее ранение. — Я должен быть благодарен ей, но всё же… Дарстис поднялся, убрав меч в ножны и направившись к мёртвому телу Кнартара, но в следующий миг передумал. Ему не хотелось видеть, что с ним стало, и он отвернулся, испытывая эмоции, которые были не из приятных. Свежий прилив энергии придал новых сил арстанцу, вновь пустившемуся в бег в сторону Вистраса. Брайтнарт был прав: дерстанцы у них на хвосте, а значит не стоит задерживаться лишний раз, стоя на месте. Секрент больше не попадался ему на глаза, оставшись для него таким же загадочным существом, каким был и до этого. Так или иначе, он спас Дарстиса, и арстанец, пусть и не особо желая того, мысленно благодарил его за помощь, стараясь забыть о произошедшем.***
12 октября 14:06 Утром следующего дня температура сильно опустилась, но не переваливала ниже нуля градусов. Ожидалось ещё как минимум пару тёплых дней, после чего начнутся настоящие холода. Накрапывал мелкий дождь, из-за которого никому не хотелось выходить наружу. Однако никто не мог оставаться в стороне, когда назревает новый конфликт. Дарстис уже потерял все свои силы на бег, приближаясь к поселению арстанцев. Выйдя из леса, он наконец увидел первые здания Вистраса. Казалось, что как только он доберётся до собственного дома, то больше не сможет держаться на ногах. Одежда промокла от непрекращающегося дождя, а желудок просил подкрепиться. — За что такие страдания… — пробормотал Дарстис, направившись к поселению. Уже издалека он увидел сновавших повсюду соплеменников. Очевидно, что Брайтнарт успел добраться досюда задолго до него, предупредив арстанцев. Теперь каждый готовился к скорым сражениям. Неподалёку от Вистраса воздвигали деревянные невысокие вышки, с которых будет вестись наблюдение в случае нападения дерстанцев. Ещё никто не знал, кто, когда и где первым начнёт наступление, но многие считали, что этим кем-то обязательно станет Маскрис. Вождь дерстанцев и в прошлом начинал войну благодаря своему вмешательству. Дарстис подошёл к арстанцу, забивавшему гвозди в одну из досок уже почти готовой вышки высотой в десять метров. Рядом лежала готовая лестница, ожидавшая, когда ее пристроят к нужному месту. Соплеменник, заметивший его издалека, отвлёкся от своей работы, заговорив первым. — Дарстис? Жалко выглядишь, — высказал он своё впечатление от вида арстанца. — С тобой всё хорошо? Я слышал, что ты был рядом с Брайтнартом всё то время, пока вы шли к храму дерстанцев. — Так и есть, — ответил Дарстис. — Брайтнарт вам уже всё рассказал? — Да, он пришёл сегодня утром. Конечно, ему не удалось собрать сразу всех из-за некоторой разобщённости в нашем племени, но те, кто собрался возле таверны, всё поняли и пообещали сообщить об этом другим. В принципе всё понятно: произошло освобождение Маскриса. Этого более чем достаточно, чтобы начать необходимую подготовку. — Будто эти вышки помогут, — с недоверием произнёс Дарстис, посмотрев на постройку. — Кругом сплошной лес, мы даже подготовиться не успеем, прежде чем всех прикончат. — Но кто-то ведь должен следить за округой, верно? Так или иначе, Брайтнарт приказал нам заняться этим. Советую тебе как следует отдохнуть, пока есть на то возможность. — Я и собирался это сделать. Ладно, удачи. Дарстис пошёл в Вистрас, решив поначалу утолить голод в таверне, а затем завалиться лечь спать у себя дома. Видеть Брайтнарта у него желания не было, да и необходимости в этом не наблюдалось. Скорее всего, тот сильно занят, руководя боеготовностью племени. Некоторые улицы поселения были пусты, а другие, словно являясь полным противоречием к ним, наоборот заполнялись большим количеством народа. Особенно много арстанцев стремилось к дому кузнеца, надеясь найти там разнообразное оружие и магические предметы. Дарстис шёл по улицам, отвечая на приветствия проходящих мимо арстанцев. Большинство удивлялись его удручающему виду, но не решались ничего говорить об этом. Приближаясь к таверне, где также было относительно много соплеменников, он увидел заходящего в заведение Брайтнарта. «Впрочем, — подумал Дарстис, — не может же он целый день быть на ногах. Нужно показаться ему, чтобы он знал, что я жив». Когда он зашёл внутрь, вождь уже сидел за столом. Заметив Дарстиса, он не стал его звать, как сделал бы в иной раз. Арстанец решил не ждать приглашения, сев напротив. Других посетителей не было, и они оставались одни, ожидая, пока к ним подойдут, чтобы записать заказ. — Рад снова видеть тебя, Дарстис, — сказал Брайтнарт, слегка улыбнувшись. — Я разрешаю тебе потратить время на отдых, пока не начнётся нападение. Вижу, что ты устал не меньше, чем я. — Да, это какое-то безумие, бежать практически без остановки, — ответил Дарстис. — Ничего не случилось, пока ты добирался сюда? — Нет, совершенно ничего интересного. Когда я увидел, что ты отстал, то всё-таки решил подождать тебя пять минут возле леса, но ты так и не появился. А с тобой, случайно, ничего не произошло? — Ну, кое-то случилось. В лесу, где мы боролись с существом из параллельного мира, желавшего нас убить, меня подстрелил из арбалета дерстанец. Попал прямо на бегу, и я не мог двигаться дальше. Я бы погиб, если бы не появился Секрент. Он довёл того до смерти, пожирая его мясо. Оказалось, что твой Секрент не такой уж и безобидный, как мы думали. — Он не мой, — сказал Брайтнарт, внимательно слушавший рассказ Дарстиса. — Я имел в виду, что его назвал ты, только и всего. Перед смертью дерстанец высказал предположение, что с душой Маскриса слилась душа их Бога, и именно поэтому у него такие красные глаза. — Чушь, — раздражённо выпалил вождь. — Их Божество всего лишь дурацкая выдумка. Пускай заткнутся с такими речами. Неужели кто-то действительно верит в него? — Я знал этого дерстанца, — признался Дарстис. — Его звали Кнартар. Не все дерстанцы, в том числе и он, верят в существование Бога, но им пришлось поверить, когда они увидели, кем стал Маскрис. Как иначе ты можешь объяснить его изменения? Не думаю, что его глаза являются одним единственным признаком, по которому можно понять, что он уже не тот, кем был раньше. — То, что он уже не полностью человек, я уже говорил. Но и то, кем он может быть на самом деле, я не могу знать. Так ли это важно? Просто убьём его, и конфликта как не бывало. Или ты хочешь сказать, что не всё так просто? Действительно, непросто сказать точно, что произойдёт с нашими взаимоотношениями с дерстанцами, но буду надеяться хотя бы на нейтральную позицию с обеих сторон. — Ты же знаешь, Брайтнарт, что никто не хочет войны. Это невыгодно, бесполезно, глупо и напрасно. После окончательной смерти Маскриса всё должно встать на свои места. Многовековая вражда больше не имеет никакого значения. В том мире это и могло играть какую-то роль, но с тех пор каждый из нас стал в какой-то степени умнее. Сейчас дерстанцы верят в существование Бога только из-за того, что они видят его в Маскрисе. Давай подумаем, что мы знаем об этом Божестве? — Ничего я не знаю, и знать не хочу. — Знать-то ты не хочешь, но кое-что тебе известно. Начнём с его имени — Герднайт. Он всемогущ, бессмертен и всегда во всём прав. Благодаря ему, согласно писаниям, которые вероятнее всего даже не найдёшь в параллельном мире, племя первых дерстанцев выжило при извержении из земли всепоглощающего огня. Конечно, вряд ли это было на самом деле. Однако это не то, о чём я хочу сказать. Если их Бог и правда настолько сильный и непобедимый, Маскрис никогда не умрёт. Если мы убьём его, то докажем, что никакого Герднайта нет. — Ну почему всё так сложно? — откинулся на спинку стула Брайтнарт. — И покончить с ним, как всегда, должен я. — А кто же ещё? Вождь должен бороться с вождём — вполне логично. Может, прикажешь сделать это мне? — Хочешь? — с поддельной надеждой в голосе спросил вождь. — Я с радостью предоставлю тебе такую возможность. — Нет, спасибо, — улыбнувшись, отказал Дарстис. — Как только приду домой, залягу спать, пока всё не закончится. — Ты не сможешь оставаться в стороне, когда начинается самое интересное, — сказал Брайтнарт. — Но сражаться с Маскрисом в любом случае придётся мне. Сейчас куда важнее другое… когда нас наконец обслужат? Сегодня арстанцев обслужил Аскерт, владелец этого заведения. Извинившись за задержку и принеся пищу, он удалился, и они продолжили вести разговор за обедом о том, как подготовиться к самой ближайшей битве. Каждый знал: без потерь не останется ни одна враждующая сторона. Их силы были равны, но неизведанной ещё оставалась сила Маскриса. Никто из арстанцев и предположить не мог, с чем им придётся столкнуться, когда они встретятся с ним. Об этом не знал и Брайтнарт, чувствуя подавленное состояние от мыслей об этом.***
13 октября 9:04 Дарстис открыл глаза, проснувшись от долгого и глубокого сна. Как только он вернулся домой после обеда в таверне и лёг спать, ему больше не довелось просыпаться без какой-либо важной на то причины. Сон длился более чем достаточно, и арстанец поднялся с кровати. На невысоком круглом столике, стоящем рядом, стояли электронные часы, показывающие точное время. В доме стояла полная тишина, ровно как и за его стенами. Дарстису стало интересно, что произошло за почти пройденные сутки. Сделав первый шаг и почувствовав ту же усталость, что приходилось испытывать на протяжении нескольких прошедших дней, он направился к окну и раздвинул шторы, закрывающие его. Отсюда открывался вид на пустынную улицу Вистраса. Погода нисколько не изменилась со вчерашнего дня, разве что перестал идти дождь. Ни единой души не присутствовало поблизости, что было вполне в порядке вещей. Арстанец отошёл от окна, понимая, что нечего интересного больше так и не увидит. Грязная и окровавленная одежда, которую он носил во время всего пути до и обратно от храма дерстанцев, лежала на полу у кровати. Дарстис взял из шкафа более чистую одежду и облачился в неё. На столике лежал тот самый магический браслет, который он выиграл в споре с Кнартаром, и он взял его с собой, на этот раз надев на левое запястье. Ножны с мечом стояли у стены, ожидая своего часа. На всякий случай Дарстис прихватил и их. «И вновь я продолжаю куда-то идти, — подумал он, зайдя в ванную и взглянув на себя в зеркале при включенном свете. Помылся он вчера перед сном, но вот про появившуюся щетину благополучно забыл, поэтому принялся за бритьё, так как терпеть не мог лишней растительности на своём лице. — Обещал же себе, что буду отдыхать всю неделю. Правда, за это время я пропущу все события. Брайтнарт прав: я не смогу остаться в стороне, как бы мне этого не хотелось. Если же я останусь здесь, от меня не будет никакой пользы, когда другие будут сражаться. Мне нельзя себе такого позволить». Закончив все домашние и повседневные дела, Дарстис вышел на улицу. Сегодня он чувствовал себя хорошо, в отличие от прошедших дней. Он отправился к выходу из поселения, чтобы проверить, готовы ли уже те вышки, что устанавливали вчера. С каждой минутой окружающая тишина напрягала всё больше. Поселение ещё никогда не выглядело таким мёртвым, как сейчас, и это заставляло задуматься о самых неблагоприятных событиях. Спустя десять минут он услышал приглушённые звуки сражения: крики и звон клинков. «Неужели?.. — ужаснулся Дарстис, постепенно понимая, что происходит. — Но как дерстанцы могли успеть добраться досюда? Это невозможно!» Перейдя с умеренного шага на быстрый бег, он побежал к выходу из Вистраса. Вышки, которые он хотел изначально увидеть, уже располагались на своих местах. Как он и ожидал, в свободном от леса пространстве в ста метрах от поселения во всю кипело сражение между двумя племенами. Дерстанцы всё-таки произвели нападение первыми, но это было не так важно, как важно то, как они здесь оказались за столь короткий промежуток времени. Дерстанцам, как и арстанцам, необходимо было время на приготовление к назревающим сражениям. Маскрису нужно было время на то, чтобы сориентироваться в том мире, в котором он оказался впервые, а уже затем, собрав всех дерстанцев вместе, направиться к Вистрасу. Маскрис попросту не мог знать местоположение поселения арстанцев, и ему кто-нибудь должен был помочь указать, куда вести племя. На всё это, не учитывая каких-либо непредвиденных ситуаций, должно было уйти куда больше времени. Дарстис вернулся в Вистрас только вчера, а сегодня сюда пришли уже враждебно настроенные дерстанцы. Это казалось чем-то невозможным, пока он наблюдал за происходящим. Все убивали друг друга, но уже никто из убитых не будет иметь возможности обрести новую жизнь. Они истребляли себя навсегда. Сложно было сказать, на чьей стороне победа, но очевидным являлся тот факт, что дерстанцы находились в преобладающем количестве над арстанцами. Оба племени сражались достойно, и племя Брайтнарта, которого Дарстис не мог увидеть среди толпы, но точно знал, что тот где-то здесь, имело куда больше шансов пасть под натиском племени под предводительством Маскриса. Дарстис обнажил меч, устремившись к сражающимся. Это мог быть его последний бой, в ходе которого он погибнет от рук какого-нибудь дерстанца, который в свою очередь, например, погибнет с следующую минуту от смертельного удара арстанца. Но всё может пойти и по другому сценарию: Дарстис выживет вместе с последними оставшимися соплеменниками. Но это произойдёт только в том случае, если Маскрис погибнет прежде, чем закончится это сражение, а это полностью зависит от одного человека. На него возлагали все свои надежды арстанцы на протяжении многих веков, в особенности сейчас. Только Брайтнарт был способен справиться с Маскрисом, и у него на это имелись все силы. Главное, чтобы он не забывал об этом в самый важный момент своей жизни.