***
10 октября 16:50 Отряд дерстанцев направлялся к своему поселению, следуя за вождём через лес. Маскрис, сохранивший возраст, равнявшийся тридцати семи годам жизни, носил ту классическую дерстанскую одежду, которой не сохранилось до сегодняшнего дня. Лёгкий, из тонкого материала сентит, представлявший из себя коричневого цвета верхнюю одежду с длинными рукавами и длиной чуть ниже бедра, у которого сентит обхватывала полоска ткани с крепким узлом позади, выполняя предназначение пояса. Узкие штаны, сшитые из чёрной шкуры какого-то животного, опускались до самой обуви. Обувь такого типа тогда у дерстанцев называлась ривантами — парой удобных туфель из прочной кожи. Рядом с Маскрисом шёл один из дерстанцев, с которым вождь был знаком лучше всех остальных. Диртнайт вёл его к их поселению, показывая путь, для него незнакомый. Всё, окружавшее вождя, открывалось для него в первый раз. Диртнайт рассказывал все новости, которые тот пропустил, находясь под многовековым заточением. Другие дерстанцы не решались сказать ни слова, находясь вблизи воскресшего Маскриса. Диртнайт старался не смотреть в глаза вождю. Его ужасал взгляд, который тот бросал на подчиняющихся соплеменников. Маскрис всегда внушал страх, в особенности из-за суровых черт лица. Неухоженные тёмные волосы, считающиеся нормой для того времени, когда не всегда была возможность нормально помыться, не устраивали вождя, увидевшего хорошо ухоженных дерстанцев. Его нервировала их смешанная одежда, которую он был не в силах понять, до сих пор оставаясь памятью в родном параллельном мире. — Ну сколько там ещё идти? — нетерпеливо спросил Маскрис, перервав говорившего Диртнайта о созданном ими в этом мире храме. — Осталось совсем немного, — уверил дерстанец, всматриваясь вдаль. — Примерно ещё километр. — Какой ещё километр? Сколько можно этих малоизвестных слов? — начинал злиться Маскрис. — Простите… Ещё ватинар ленкерон, — поправился Диртнайт, забывший о старых принятых названиях единиц расстояния. — Так бы сразу и сказал, — успокоился вождь. — Продолжай свою речь. Надеюсь, вы без меня всё сделали правильно. Я не заходил в храм, но непременно как-нибудь загляну туда. В правой руке Маскрис держал посох, поднятый им с земли через пять минут после освобождения. Оружия он при себе не имел, потеряв его в том параллельном мире, однако это его и не волновало. Он убеждался в том, что дерстанцы не растерялись без своего вождя, от чего гордился ими. Гордость за собственное племя ещё не покинула его, хотя в большей мере он думал только о себе самом. Но ему не нравилось, что дерстанцы, научившись перемещаться между тремя мирами, почти забыли о духе общности. Отряд, следующий позади, явно был мал по сравнению с настоящим количеством соплеменников. Обретя тело, Маскрис чувствовал себя в нём не очень уверенно, испытывая странные эмоции по поводу собственного освобождения. Казалось, что ему следует радоваться тому, чего он так долго желал, сохраняя разум все прошедшие столетия, но с каждой минутой он понимал, как сильно изменился без него мир, в котором жил, и насколько непохожи параллельные ему. Он ловил себя на той мысли, что ему больше здесь нечего делать. Так или иначе, он не привык так легко сдаваться, и прежде всего ему необходимо расправиться с Брайтнартом и его племенем. Он не мог простить ему того, что убил его и заставил страдать в заточении. Если бы Брайтнарт знал, насколько это было мучительно. С того самого момента, как смерть постигла Маскриса, он ощутил, как душа отделяется от тела. Однако с душой сохранился и разум, и вместе, не в силах совладать со всё хватающей нематериальное магической силой камня в рукояти кинжала, душа и разум очутились внутри. Стенки камня не позволяли выйти за его пространства, ровно как и видеть то, что происходит снаружи. Тщетные самостоятельные попытки освободить душу проваливались одна за другой, принося несоразмерную боль, отнюдь не физическую. Тишина и мрак стали неразлучными спутниками на протяжении всего времени, проведённого здесь. И разум, готовый сойти с ума, чудом избежал трагичного исхода. Однажды, когда Маскрис уже смирился с судьбой, но не смог бы сказать, сколько прошло времени с его смерти, к нему присоединилась другая душа. Она пришла из ниоткуда, пробившись через магию камня, и слилась с его душой, с его разумом. Внезапно он почувствовал ту невероятную силу, о которой не мог и мечтать, но которую не мог проявить, пока находится здесь. Душа имела разум, который начал с ним разговор. Поначалу разум не выдавал того, кому принадлежит его душа, но на вновь заданный об этом вопрос Маскриса он ответил: Бог. Бог, ради которого приносили множество жертв, которого восхваляли дерстанцы, и из-за которого арстанцы, невежественные глупцы, покинули родное племя. И теперь Маскрис знал точно, что Он есть, и Он пришёл к нему, чтобы помочь и придать новых сил, а заодно и скрасить его одиночество. Маскрис пообещал своему Богу, что когда-нибудь придёт час долгожданной свободы, и он искоренит арстанцев. Он обязательно докажет другим существование Герднайта, так как истинно верит, что тот не даст ему умереть. И наконец произошло другое событие, значащее, что его мучениям положен ближайший конец. Энергетика человека, ослабившая магию камня в кинжале при соприкосновении с ним, предоставила возможность душе Маскриса попасть в тело, где, несомненно, было больше пространства, но общей сути этот факт не менял. Он оставался под заточением, хотя уже не страдал. Ждать оставалось недолго: когда этот человек умрёт, душе некуда будет деваться, и тогда вернётся его свобода. Разделяя место внутри тела с душой человека, Маскрис спустя время узнал, что может подтолкнуть его к смерти гораздо быстрее, чем то могло бы произойти. Душа вождя снова обретала энергетику, подавленную камнем в кинжале. Он не спешил её использовать, накапливая как можно больше. На это не потребовалось много времени, и в выбранный им момент он выпустил весь поток энергетики, созывая своих соплеменников. Ему не могло быть известно, живы ли они до сих пор, но он не хотел допускать иной мысли, и рано или поздно дерстанцы обязательно должны будут привести его к освобождению. В первые же часы Маскрису пришлось столкнуться с какими-то препятствиями, которые не пропускали его энергетику. Чья-то иная энергия подавляла его, и ему не оставалось ничего другого, как уступить. Это могло быть всё что угодно, и он продолжал действовать, несмотря ни на что. Накапливая энергетику, он в очередной раз прилагал все силы на её освобождение, хотя что-то так же не давало ему этого делать, но это уже была устойчивая магия какого-то предмета, а не энергетика другого человека. Момент, когда душа Маскриса избавилась от заточения, настал неожиданно. Он чувствовал, как душа Бога помогает ему обрести прежнее тело. Открыв глаза, он сразу же увидел преклоняющихся перед ним дерстанцев. Как и было рассчитано, его ждали всё это время. Оглядывая их, он не мог не улыбнуться, чувствуя своё превосходство над ними даже спустя столько лет. И среди преклонившихся воинов выбивались двое, стоящих вдали и не принадлежавших к соплеменникам. Дальнее расстояние не помешало увидеть ему лицо того, чьей смерти он так желал. Как только их взгляды встретились, Брайтнарт пустился в бег вместе с другим арстанцем. Ради такой картины стоило ждать свободы все эти годы. Только потом Маскрис обратил внимание на того, в чьём теле находился короткий срок. Тело, ещё тёплое, не вызывало у него никакой жалости. Ему хватило одного взгляда на его лицо, и тот потерял для него весь интерес. Лужица крови медленно растекалась из-под тела, рискуя запачкать обувь Маскриса, и вождь сделал пару неуверенных шагов в сторону. Он ещё не полностью освоился в обстоятельствах, бывших для него когда-то привычными: слишком долгое время он провёл, не обладая собственной плотью. — Поднимитесь! — сказал он, посмотрев на до сих пор преклоняющихся дерстанцев. Те поднялись, давая понять, что власть осталась в его руках. Ничто не грело Маскрису душу так, как осознание могущественности, власти и превосходства. Это значило, что он на что-то годен, и к нему не потеряли былого уважения. Дерстанцы готовы ему подчиняться даже сейчас, а это говорило о многом. С такими послушными и верными воинами точно не составит труда покончить с Брайтнартом, а что делать дальше — покажет время. Сейчас же предстояло узнать хотя бы половину из того, что произошло за время его отсутствия.***
13 октября 8:36 Дерстанцы собрались на большой поляне возле своего поселения. Все, кто оказался в этом мире, а также подтянувшиеся из двух других параллельных. Вести им счёт не было смысла, но даже при таком большом количестве воинов каждый знал, что в прошлом бы их собралось ещё больше. Те, кто находился в иных мирах, могли и не подозревать о появлении Маскриса. Вчерашний день прошёл в полной готовности к нападению на арстанцев под командованием Диртнайта и наблюдением вождя. Теперь у каждого из дерстанцев в руках было по холодному оружию. Они держали свои мечи обнажёнными, и это являлось частью плана, придуманного Маскрисом. Они начнут сражение быстро и внезапно, сразу же после завершения телепортации. Маскрис кивнул Диртнайту, стоявшему рядом, и тот прикоснулся рукой к куполу посоха, который вождь держал в руке. Прикрыв глаза, дерстанец начал отчётливо вспоминать образ Вистраса. Маскрис не знал, где и как выглядит поселение арстанцев, и он доверил придать этот образ ему, чтобы алмаз, хранящийся под куполом, использовал свою магическую силу на перемещение всех дерстанцев. Не прошло и минуты, как глаза Диртнайта вновь открылись, и он сделал шаг в сторону. Теперь дело оставалось за вождём. Маскрис поднял посох над головой, и голубое свечение алмаза мгновенно озарило присутствующих вблизи. Магической силы алмаза не было достаточно для такой масштабной телепортации, и вождь отдал ему часть своей магии. Он точно знал, что у него это должно получиться, в отличие от любого другого, владеющего клеймом вечной жизни. Ни у кого бы не хватило столько магических сил, чтобы переместить и себя и остальных одновременно. Никто бы не поверил, что это вообще возможно, если бы не был свидетелем в этот самый момент. Действительно, Маскрис стал очень силён: сомнений для этого не оставалось. В следующее мгновение дерстанцы оказались в другом месте. Перед ними стоял Вистрас, и это значило, что перемещение прошло успешно. Ничто не мешало им без проблем пробраться в поселение, перебив всех его жителей. — В атаку! — крикнул Маскрис, расположившись позади всех, и дерстанцы пустились вперёд под воинственный клич, забытый много веков назад, и вновь напомнивший о себе из уст каждого воина, готового убивать и быть убитым. Со стороны деревянных вышек, окружающих поселение, прозвучали выстрелы. К удивлению многих, арстанцы среагировали достаточно быстро, к тому же прибегнув к стрелковому оружию параллельного мира. Однако потерь от подобной защиты оказалось не так уж и много, и дерстанцы продолжали наступление. Но вот из поселения вышел арстанец. Совершенно безоружный, одетый в чёрную кожаную куртку из параллельного мира и арстанские штаны из изготовленного искусственно материала, он протянул руку в сторону атакующих, и плотная магическая стена, почти невидимая для человеческого глаза, остановила дерстанцев, отбив их назад. Дерстанцы не сразу поняли, что произошло, пытаясь пройти дальше, при этом толкая тех, кто был впереди и ощутил на себе всю боль возникшей магической силы. Магия отталкивала их, нанося повреждения электрическим током, но от этого никто и не собирался умирать. — Что там у них происходит? — спросил Маскрис, наблюдавший за столпившимися дерстанцами. — Думаю, это магическая стена, — ответил Диртнайт. — На такое способен только маг арстанцев. — И где только бродит этот Виртнейт? — вспомнил вождь про мага своего племени. — Он ещё жив? Никто мне вчера так и не ответил. — Есть все основания полагать, что он мёртв. Иначе он и близко бы не подпустил Брайтнарта к нашему храму. — Ну и чёрт с ним, всё равно он мне больше не нужен. Маскрис поднял посох, направив его в сторону, где вероятнее всего находилась магическая стена. Луч голубого цвета с невероятной скоростью пронёсся над головами дерстанцев, ударившись в невидимую преграду. Около пяти секунд он пробивался сквозь неё. Пространство, где находилась стена, покрывалось всё увеличивающимися трещинами, заполняемых голубым свечением, и наконец стена оказалась проломленной: луч направился далеко за горизонт, а дерстанцы, слегка замешкавшись в начале, продолжили нападение. Маскрис остановил магическое действие алмаза, и луч бесследно растворился в воздухе. — Победа у нас в руках, — улыбнулся вождь, довольствуясь проделанной работой. — С моими силами я способен уничтожить даже этого никчёмного мага, а уж Брайтнарту и подавно не совладать со мной. — Вы совершенно правы, — согласился Диртнайт. — Сражение только началось, а я уже убедился, что нам ничего не помешает победить. Диртнайт старался во всём соглашаться с вождём, чтобы не испытать на себе его гнев, и пока что у него это хорошо получалось. Да и сам он верил в то, что Маскрис получил истинную силу Бога, а с ней провал для арстанцев неизбежен. Тем временем молодой маг, увидев, с какой лёгкостью чья-то сторонняя магия пробила установленную им защиту, серьёзно заволновался. Арстанцы были уже совсем близко, и это поставило его перед необходимостью что-то срочно предпринимать. В запасе у него оставалось ещё несколько способов того, как задержать нападающих, чтобы соплеменники собрались вместе для решающего сражения. Несколько минут назад, ещё находясь у себя в доме, он почувствовал формирование огромной магической силы вблизи Вистраса. Он знал, что эта сила является связующей между двумя разными местами, а значит это была телепортация. Но если это были дерстанцы, каким образом у них могло получиться переместиться сюда? Ведь вся магическая защита, защищающая от телепортации дерстанцев, на близлежащих территориях арстанцев была установлена непосредственно им. Защита не позволила бы ни одному дерстанцу оказаться здесь. Однако, отчётливо возникшие чувства говорили совсем об обратном. Маг связался со всеми арстанцами телепатической связью, предупредив их о нападении. Даже если кто-то спал в эту минуту, он должен проснуться, если его организм не подвергался в последнее время изнуряющим нагрузкам. Уведомив соплеменников, он вскочил из-за стола, вынужденно прервав свой завтрак, и выбежал из дома, со всех ног устремившись к выходу из поселения: жил он от него очень близко. Увидев приближающихся дерстанцев, он перешёл на шаг, сконцентрировавшись на магической стене, и в следующий миг защита была установлена. Арстанцы, дежурившие с раннего утра, продолжали стрелять со своих вышек. На каждой помещалось по два человека, и при этом никто не мешал друг другу. Арстанцы, как и дерстанцы, привыкли сражаться на мечах, редко используя огнестрельное оружие, но при необходимости могли задействовать и его. Они увидели появившихся из ниоткуда врагов несколько быстрее, чем о них доложил маг, и смогли самостоятельно приступить к защите. Но когда другие арстанцы вступят в битву, стрелявшим придётся так же перейти на холодное оружие, чтобы не повредить соплеменникам. Рекнерт — так звали мага — протянул на этот раз обе руки в сторону дерстанцев, и их оттолкнула назад сильная волна воздуха. Некоторые не могли удержаться на ногах, падая друг на друга, но всё равно старались идти вперёд. На такую магию уходило много сил, и маг почувствовал, как эти силы покидают его. Однако одного раза было недостаточно для того, чтобы отбить нападение, и он повторил атаку. На этот раз он не удержался на ногах, присев на землю. Обернувшись, он увидел собирающихся арстанцев. С каждой секундой их становилось всё больше, но они ждали Брайтнарта, чтобы тот приказал вступить в бой. Если бы Маскрис не сломал защитную стену, у арстанцев было бы куда больше времени, чтобы собраться вместе. Рекнерт действовал полностью по плану вождя. Он должен был находиться на дежурстве с завтрашнего дня, сидя на одной из вышек, оповестить всех о нападении и задержать дерстанцев, а затем арстанцы во главе с Брайтнартом должны были приступить к сражению. Конечно, рано или поздно бы магическая стена была бы сломлена, но он не знал, что у кого-то это получится сделать так быстро. Оставалось полагаться на то, что арстанцы не задержатся надолго и вовремя вступят в бой. Телепатической связью мага называлась способность мысленно сказать то, что и кому он считает нужным сказать. В этот раз его речь была короткой. Ворвавшийся в мысли Брайтнарта приятный, но серьёзный голос, произнёс: «Всем арстанцам в полной боеготовности собраться у восточного выхода Вистраса. Срочно». Сон сняло, как рукой, и вождь взволнованно встал с кровати. Брайтнарт спал с шести часов вечера. Крепкий сон не принёс ему никаких сновидений, но он не чувствовал себя полностью отдохнувшим. Голос Рекнерта прогнал всю усталость, и вождь усердно и быстро одевался в одежду, лежащую на стуле. Он не планировал надевать её снова, учитывая кровь, грязь и влагу, которой она пропиталась, однако ничего другого не оставалось. Вождь удивлялся тому, как быстро у него получается управлять своим телом, несмотря на то, что был погружён в сон ещё минуту назад. Накинув шканлит, Брайтнарт взял в руку ножны с мечом, не утруждая себя надевать их на своё тело, и вышел из дома, побежав, как и сказал маг, к восточному выходу. Три десятка арстанцев уже ожидало его здесь. Брайтнарт охватил взглядом поле предстоящего боя. Сидящий на земле Рекнерт, в последний раз взмахнув руками и ударив волной воздуха в дерстанцев, упал, потеряв последние силы. Пара арстанцев подхватило его, поспешно унося домой. Единственное, чем ему можно помочь сейчас, это дать отдохнуть, ведь всё, что зависело от него, было выполнено. Вождь посмотрел на приближающихся дерстанцев, недолго думая крикнув: — Покончим с ними! В атаку! Обнажив клинок меча и выбросив ножны, он побежал вперёд. Арстанцы последовали за ним. Численное превосходство дерстанцев, разумеется, смущало вождя, но он знал, что от него требуется. Необходимо среди всей этой толпы найти одного единственного — того, из-за кого всё это и началось. Маскрис был где-то здесь, но если его нет впереди, значит он находится сзади. За пару метров до того, как оказаться в толпе из более сотни врагов, Брайтнарт сделал первый поражающий удар мечом. Дерстанец, упавший от смертельного ранения, остался уже позади. Вождь наносил удар за ударом, пробиваясь вперёд. На встречную атаку он подставлял ладонь, из которой возникала защитная магия, или парировал собственным оружием. Не всегда получалось нанести удар, от которого бы кто-нибудь погиб, но это не волновало Брайтнарта. В ситуации, в которой он оказался, нельзя было останавливаться ни на мгновение. Применив магию огня, вождь избавился от нескольких потенциальных опасных дерстанцев и отвлёк внимание остальных. У тех, кого коснулось пламя огня, загорелась одежда, но паники не было: тот, кто обладал магией воды, мог помочь потушить огонь. Вдруг чей-то меч задел Брайтнарта, и на его правом боку появилось кровоточащее ранение. Выругавшись и убив очередного дерстанца, отрубив тому голову, он наконец вышел из толпы с другой стороны, направившись дальше. Один из дерстанцев было хотел вступить с ним в бой, но другой не позволил ему: — Маскрис с ним разберётся, — сказал он, коснувшись плеча соплеменника. — Тебя Брайтнарт мигом прикончит, поэтому не советую тебе связываться с ним. — Действительно, — согласился другой. — Но вряд ли у Брайтнарта что-то получится. Маскрис невероятно силён. — Нет времени наблюдать, когда другие сражаются. Идём. — Да там и сражаться не с кем, — ухмыльнулся дерстанец. — По сравнению с нашим отрядом, арстанцы ничего не стоят в таком количестве. Им повезло, что Брайтнарт не слышал их разговора. Невдалеке от себя он видел двух дерстанцев. Диртнайта он знал так же, как и Маскриса, и оба они ему не нравились. Крепче сжимая рукоять меча, вождь сдерживал злобу, накопившуюся по отношению к Маскрису. Приближался момент, когда он выплеснет эту злобу наружу, и тогда тому точно несдобровать. — Давно не виделись, Брайтнарт, — сказал улыбнувшись Маскрис, когда тот остановился в пятнадцати метрах от двоих дерстанцев. — Лучше бы я больше тебя не видел, — ответил Брайтнарт без намёка на свою обычную улыбку. — А я бы хотел, чтобы ты сдох много столетий тому назад, — внезапно переменился в лице Маскрис. — С какой целью ты сюда пришёл? Не считаешь же ты, что способен сразиться со мной? — Я способен на многое, а уж убить тебя тем более. Не беспокойся об этом. — В другой ситуации я бы сказал, что тебя можно назвать храбрецом, но ты зашёл слишком далеко. Ты глуп, Брайтнарт, как и все твои выродки. На моей стороне Бог. Его и моя души теперь одно целое. Никто и ничто не имеет передо мной преимущества. — Любишь же ты потрепаться, Маскрис. Бога нет! Его придумали такие, как ты, чтобы прикрываться его именем ради тех деяний, которые бесчеловечны. — Заткнись! Хочешь доказательств? Не пройдёт и минуты, как я от тебя избавлюсь! Уйди, Диртнайт. Присоединяйся к сражающимся. — Слушаюсь, — сказал Диртнайт, обнажив меч и направившись к своим соплеменникам. — Посмотри в мои глаза, Брайтнарт, — вновь обратился Маскрис к вождю арстанцев. — Я не знал, какого они цвета, пока не посмотрел в зеркало. Разве недостаточно тебе этого доказательства? — Я думал, наш разговор окончен, — сказал Брайтнарт. — Плевать я хотел на твои глаза. — Ублюдок! Маскрис направил в сторону Брайтнарта посох. Алмаз засветился, и магический луч готов был ударить в вождя арстанцев, но он вовремя увернулся, прыгнув в сторону. В итоге луч попал в одного из дерстанцев, и тот, издав слабый крик, упал наземь. Удар оказался смертельным. — Убиваешь собственных же соплеменников, — сказал Брайтнарт, вставая на ноги. — Как же ты жалок. — Неважно, у меня ещё достаточно воинов. Я просто хотел продемонстрировать тебе свою силу, ведь я знал, что ты уклонишься. — Ты даже не признаёшь собственных ошибок! Сколько же в тебе лицемерия! Брайтнарт побежал к Маскрису в надежде задеть его мечом, но тот вновь применил магическую силу алмаза, чтобы поставить перед собой защитный барьер, когда он приблизился слишком близко. Меч Брайтнарта вошёл в стенку барьера, застряв в ней, и как бы он ни пытался его вытащить, у него это никак не получалось. — Отлично! — рассмеялся Маскрис, забавляясь тщетными попытками Брайтнарта. — И что ты будешь делать теперь? В конец концов Брайтнарт понял бесполезность своих попыток, и решил мыслить более рационально. Вытащить меч из защитного магического барьера практически невозможно, значит необходимо поступать по-другому. Но как только он протянул руку для проявления своей магической силы, Маскрис убрал барьер, обнажил меч и сделал выпад в его сторону. Не успев среагировать, Брайтнарт получил ранение в бедро, атаковав в ответ освободившимся мечом, но его атака была успешно парирована. Это не смутило Брайтнарта, и он продолжил наносить удары. Мечи враждующих вождей встречались, ударяясь друг об друга в воздухе. Маскрис мог в любой момент снова воспользоваться посохом, но не торопился этого делать. — Слабак! — издевался он над Брайтнартом. — У тебя уже две царапины, у меня — ни одной! Кто же из нас сильнее?! — Легко говорить тому, у кого главный козырь в рукаве! — воскликнул Брайтнарт, сделав новый удар. — Только и можешь, как прикрываться своим дурацким посохом! Без его помощи ты ничтожество! — Кто тут ничтожество, так это ты! Из-за тебя я был заточён в тот кинжал всё это время. Ты даже не представляешь, каково это! — Не переводи на свою больную тему! Тогда мы сражались на равных, но я оказался сильнее. Это факт, и ты его не сможешь изменить. Если я смог много веков назад, то смогу и сейчас. Ты это знаешь, вот и пользуешься магией, чтобы сразиться со мной. — Я использую магию, потому что меня благословил Бог! Это его сила! Таким, как ты, не понять этого! — Больше не говори про него ни слова! Брайтнарт нашёл подходящий момент и нанёс удар, который точно должен был задеть Маскриса, что и произошло. Из ранения, протянувшегося от плеча до груди чуть ниже правой ключицы, потекла кровь. Это разозлило Маскриса, и он поднял посох, из алмаза которого в очередной раз появился луч, направленный в Брайтнарта, но тот успел поставить перед собой магическую защиту, прежде чем луч задел бы его. Защита не смогла полностью отразить удар, но его сила заметно снизилась. Уничтожив слабую магическую защиту, луч ударил в Брайтнарта, отбросив его на пятнадцать метров назад. Вождь упал на землю, приземлившись на неё спиной. Боль была невероятно сильной, и он не удержался от слабого стона. — Блин, да что ж такое-то… — пробормотал Брайтнарт, посмотрев на небо, по-прежнему затянутое серыми тучами, и встал на ноги. — Знаешь, я удивлён… — сказал Маскрис. — Как ты вообще смог встать после такого? — Я бы и сам хотел это знать, — ответил Брайтнарт. Сражаться с Маскрисом оказалось ещё сложнее, чем Брайтнарт себе представлял. Он изо всех сил пытался найти метод борьбы с ним, но ничего другого, как только продолжать нападать на него с мечом, не было. Оставалось вспомнить все свои навыки ближнего боя и превзойти в этом самого себя. — Позволь мне кое-что тебе показать, — вдруг произнёс Маскрис. — Уверен, тебе будет интересно. — Не заговаривай мне зубы, — сказал Брайтнарт. — К слову, минута уже прошла, а я до сих пор жив. — Это временно. В этом месте крайне неудобно проявить всю магическую силу алмаза. Но в том мире, где мы сейчас окажемся, мне ничто не помешает навсегда закончить нашу битву. — О чём это ты?.. — с недоумением спросил Брайтнарт, не подозревая, что может выкинуть Маскрис. Вождь дерстанцев в свою очередь приподнял посох, прикрыв глаза для концентрации всей магической силы, на которую он способен. Внезапно вокруг него и Брайтнарта появилось голубое свечение с периодически возникающими электрическими молниями, проходящими через всё тело, но не причиняющими вреда. Мир вокруг двоих вождей начал медленно пропадать. Брайтнарт зажмурился от яркого света. Открыв их спустя пару секунд, он понял, что произошло. Мир, который был предоставлен двум племенам клеймом вечной жизни, исчез. Разворачивавшееся сражение возле поселения Вистрас осталось в том мире, и звон клинков с многочисленными голосами воинов пропал, словно этого ничего и не было. Брайтнарт и Маскрис переместились только вдвоём. К удивлению вождя арстанцев, они оказались не в мире Константина, а совершенно в ином, имеющем мало общего с знакомыми ему мирами. Там, где должен был находиться лес, находилось широкое поле. Лес прорастал далеко на горизонте с южной, западной и восточной сторон. На северной же стороне располагался город невероятных размеров. Высокие многоэтажные здания и небоскрёбы было видно на много километров дальше, чем они находились на самом деле. Город не выходил за границы разумного, как это часто бывает в воображении научных фантастов, но вполне оставлял достойное впечатление своим видом. Брайтнарт внимательно осмотрелся, не забывая про стоящего в опасной близости Маскриса, однако тот и не думал нападать из-за спины. — Это наш с тобой прежний мир, — сказал Маскрис. — Говорят, вы всё ещё не нашли способ попасть сюда, и я с радостью даю тебе возможность полюбоваться прекрасными видами перед собственной смертью. Я побывал здесь вчера, и так же, как ты, пока не ознакомился с этим миром. — История здесь пошла несколько иначе, — задумчиво произнёс Брайтнарт, рассматривая город. — Нельзя назвать его городом будущего, но кто знает, как далеко продвинулись здесь технологии… Зачем мы здесь? — спросил он уже Маскриса, повернувшись к тому лицом. — Здесь нам точно никто не помешает, — ответил Маскрис. — Готовься к защите. Правда, не думаю, что у тебя есть хоть какие-то шансы. Сказав это, Маскрис опустил посох куполом вниз. Алмаз засветился, но ничего не происходило. Брайтнарт в напряжённом состоянии ожидал всего, что угодно. Однако он не мог ожидать того, что земля внезапно придёт в движение, а затем возникнет длинная и широкая трещина. Вождь отскочил в сторону, рискуя попасть под землю, когда трещина достигла своего расширения под его ногами. Она продолжала увеличиваться в размерах, и Брайтнарт старался уйти на достаточно безопасное расстояние от неё. В результате ширина трещины остановилась на десяти метрах, а длина уходила далеко за горизонт, начинаясь со стороны Маскриса, который продолжал стоять на месте. — Что ты делаешь?! — крикнул Брайтнарт, не решаясь приближаться к краю образовавшегося разлома. — Совсем с ума сошёл?! — Было бы глупо, если бы ты попал в эту трещину, — произнёс Маскрис. — Самое интересное ещё впереди. — Как же ты мне надоел… — сказал Брайтнарт, побежав вдоль трещины в сторону Маскриса. — Оставь свою дурацкую магию на кого-нибудь ещё! Маскрис не подпустил его к себе ближе, чем на пять шагов: Брайтнарта ударила в лицо защитная магия. Удержавшись на ногах и повернувшись к трещине, он увидел зелёный магический свет, возникший из глубины разлома и уходящий в небо. Алмаз посоха Маскриса поглощал лишь малую часть той магии, которая исходила из земли. — Источник этой магической силы и есть наш Бог, — сказал Маскрис, воодушевлённо смотря на скопление магии. — Я собираю эту магию для его души, чтобы люди этого мира вновь вспомнили про него. Здесь не осталось ничего от моего племени и наших территорий, а ведь именно дерстанцы несли с собой память о Герднайте. Нам удавалось заставить многих поверить в него и его могущество, но спустя время наша вера пропала навсегда. Мои соплеменники искали хоть кого-нибудь, кто бы ещё помнил о нашем Боге, но без успехов. Я делаю это не для себя, только во имя Герднайта. — Я в полной мере ощутил твой фанатизм, — сказал Брайтнарт, — но что ты собираешься делать, чтобы кто-то снова поверил в подобные глупости? — Я отправлю все души живых людей напрямик к Богу. Это будет им хорошим уроком, как забывать истинное божество. — Иначе говоря, ты собираешься привести всё население этого мира к смерти? Ну и к чему здесь я? — Ты отправишься вместе с ними, — ответил Маскрис, улыбнувшись недоброй улыбкой. — Ты столько лет не верил в существование Бога, а теперь встретишься с ним лицом к лицу. Подумай, что ты ему скажешь. — Пошлю его к чёрту, — ответил не раздумывая Брайтнарт. — Но вряд ли это когда-нибудь произойдёт. На самом деле вся магическая сила, поглощаемая алмазом, это магия земли. Если земле будет не хватать этой магии, планета, а вместе с ней и весь этот мир, исчезнет. Не переусердствуй. — Как можно быть настолько упрямым? Впрочем, это уже не так важно. Твоя душа окажется первой, которую я отправлю к Богу. — К слову… Душа Бога, как ты говоришь, сейчас находится в твоём теле? Не особо хочется проникать через твою плоть. — Бог везде. Да, его душа во мне, но разум Герднайта вездесущ. Сначала встречаясь с его разумом, ты принимаешь его, а уже потом сливаешься с самой душой. Уж извини, что придётся пройти через моё тело, но ты даже не заметишь этого. «Ну и что я должен делать? — спросил самого себя Брайтнарт. — С ним невозможно сражаться. Конечно, я не могу отступать. Но как мне подобраться к нему, когда его магическая сила так сильна?» Вдруг Брайтнарт почувствовал, как душа выходит из его тела, которое теряет опору и опускается на землю. Тело приземлилось в опасной близости к трещине, но не упало в неё. «Ну вот, началось», — понял он, понимая, что больше не властен над собственной душой и телом. Брайтнарт уже не слышал, как рассмеялся Маскрис, довольствуясь результатами. Ему не пришлось даже прилагать особых усилий для того, чтобы избавиться от самого ненавистного им человека. Собственными глазами, красный цвет которых ему придала душа Герднайта, он видел, как душа Брайтнарта вышла из тела, устремившись в небо. А для этого Маскрису нужно было только подумать об этом — ничего более. Спустя минуту миллионы душ направились в небо. Вождь наблюдал за этим процессом, который был виден со всех сторон горизонта, особенно со стороны города. Душа Брайтнарта растворилась в пространстве, поднявшись на определённую высоту, и встретилась, как и обещал Маскрис, с чьим-то разумом. Но верить в то, что этот разум и есть вымышленный Бог, Брайтнарт не хотел. Нужно было сначала выяснить это, а уже потом думать о том, как поступать дальше. От чего-то он считал, что в его силах противостоять той магической силе и недоброжелательному разуму, начавшего с ним безмолвный разговор. Разговор вёлся довольно странным образом: разум общался на каком-то ином языке. Его голос не было слышно, но Брайтнарт понимал всё, что тот говорит ему. Это был ни вселенский разум, ни разум Бога, однако и осознать, кому или чему он принадлежит не представлялось возможным. Если бы Брайтнарт действительно верил в Бога, он бы сказал, что это он и есть, но эту теорию он отбрасывал сразу же. И вдруг разум решил открыть секрет о своём рождении. Он представлял из себя скопление множества других разумов душ умерших в этом мире людей. Было даже трудно вообразить себе, как много он знает и что скрывает в себе. В понимании дерстанцев это и был Бог. Таким образом он и материализовался в своей нематериальности, возникнув благодаря всеобщему воображению. Забирать никого другого кроме тех, кто в него верит, он не способен, поэтому и забирал души верующих, а вместе с тем и жертв, отдаваемых ими. Вскоре души перестали поступать к Герднайту, и он отправился искать верующих в него самостоятельно. Долго существовать разум, основанный на чьей-либо вере, без питания не может, и он рисковал пропасть без следа, освободив впитанные души, которые бы нашли новые тела для перерождения. Но ему повезло. Одна единственная душа всё-таки осталась, однако она была в заточении. На эту душу и на её разум Герднайт положил всю свою надежду, присоединившись к ней. Он чувствовал и наслаждался её истинной верой. Общаясь с душой, он узнал принадлежавшее ей имя — Маскрис. Только Маскрис мог рано или поздно вернуть ему былую веру людей и помочь с получением новых душ. Брайтнарт понял, что на этом мире Герднайт не остановится. Он будет желать новых душ до целой вечности, и тогда всё человечество в параллельных мирах рискует повторить судьбу тех, кто послужил первым источником душ. И несмотря на все усилия разума внушить факт того, что он и есть Бог, Брайтнарт отстаивал свою точку зрения. Он наконец-то нашёл доказательство его вымышленности. Арстанцы всегда понимали это, пусть и не могли ничего объяснить дерстанцам. Получилось так, что Бог есть, но в действительности не совсем в том виде, который подразумевался вначале. Благодаря повествованию Герднайта Брайтнарт понял, что в силах пойти против него. Бог не сделает ничего с тем, кто не верит, а значит и поглотить его душу у него не удастся. Вождь пошёл на отчаянный шаг, и в нужный момент вернул свою душу телу, ещё способному к жизни. Брайтнарт открыл глаза. Он нисколько не испугался, увидев, как близко находится к трещине, из которой до сих пор устремлялась в небо магическая сила Герднайта. Теперь он не пытался оправдать это магией, находящейся в глубинах планеты, так как убедился в том, как сильна оказалась вера дерстанцев: вся эта магия накопилась с их помощью. Прошло не более пяти минут после того, как его душа освободилась от тела и вновь вернулась на место. Брайтнарт поднялся, взглянув на Маскриса, смотревшего на небо. Тот не сразу заметил приближающегося к нему быстрым шагом вождя, рассчитывая на то, что победа осталась за ним, но когда Брайтнарт оказался всего в двух метрах от своего врага, краем глаза заметил движение впереди себя. Опустив взгляд, ему только чудом удалось отразить удар меча Брайтнарта, выставив перед собой основание посоха. На лице Маскриса исчезло выражение умиротворённости, сменившись в первое мгновение на растерянность, а затем на злость. Встречая новый удар ожившего вождя, он парировал его собственным мечом, который держал в другой руке. — Что ты здесь делаешь?! — спросил Маскрис, нанося встречную атаку. — Ты должен был умереть! Я видел, как твоя душа отправилась к Герднайту! Почему ты ещё жив? — Я не принял его, потому что моё отсутствие веры непоколебимо, — ответил Брайтнарт, так же успешно отражая атаку. — Ты можешь продолжать верить в него, мне нет больше смысла отрицать существование разума, с которым я разговаривал, но глупо подвергать других этой созданной самими людьми религии. Ты хочешь, чтобы он поглотил все людские души, которые он только найдёт, но к чему это приведёт? Для чего это всё? — Человек может испытать настоящее счастье только общаясь с Богом. Ничто остальное не идёт в сравнение с этим! — У каждого своё понимание счастья. Я счастлив, потому что живу, и буду продолжать жить. Жизнь даёт намного больше, чем простое общение с Богом, не находишь? В любом случае, я не позволю себе умереть и не допущу, чтобы ты отбирал жизни других! Брайтнарт в очередной раз отразил удар Маскриса, и, взмахнув мечом, попал точно по цели. Купол посоха разбился от сильного удара клинка. Пара осколков оставила царапины на лице Брайтнарта, остальные же посыпались на траву. Одним ловким движением руки он схватил обнажившийся алмаз, крепко взяв его в левую ладонь. — Не ожидал такого поворота событий? — насмешливо спросил он Маскриса, не обращая внимания на кровь, стекающую со лба и правой щеки. — Как же с тобой всё легко. — Сукин сын! — Маскрис был вне себя от ярости. — Ты за это заплатишь! Выбросив ставший ненужным посох, он поднял руку, воспользовавшись магией клейма, но Брайтнарт опередил его. Выброс магии Маскриса, который мог отбросить вождя арстанцев в трещину, располагающуюся в паре метров позади, был подавлен более сильной магией алмаза, поднятого вытянутой рукой Брайтнарта. В итоге отбросило Маскриса, упавшего в десяти шагах от того, кто получил главное преимущество в этом бою. — Теперь посмотрим, как ты будешь сражаться без своей Божьей магии, — сказал вождь арстанцев, рассматривая светящийся голубым алмаз. — Конечно, у тебя ещё осталась при себе магическая сила Герднайта, но по сравнению с накопленной магией в этом алмазе она ничто. Он ещё крепче сжал алмаз, чувствуя исходящее от него тепло. Маскрис поднялся на ноги, побежав в сторону Брайтнарта. Голубое свечение охватило вождей, и их перенесло из мира, обречённого на многолетнее отсутствие человечества, в мир клейма вечной жизни, где ни на минуту не умолкало сражение двух племён. Брайтнарт направил алмаз по направлению к продолжавшему бег Маскрису, и тот внезапно остановился, не в силах сдвинуться с места. Единственное, что у него удалось сделать, это последний шаг, чтобы удержать равновесие. — Впечатляет, — сказал улыбнувшись Брайтнарт. — С этим алмазом я способен на всё. Без сомнений, если бы ты и правда хотел покончить со мной, ты бы это и сделал. — Ненавижу, — произнёс Маскрис. — Ты должен быть уже мёртв. — В чём дело? Не можешь подойти ко мне, потому что парализовало всё тело? Ладно, не в моём стиле насмехаться над врагами. Брайтнарт подошёл к Маскрису и пронзил клинком меча его грудь. Пнув его ногой прямо в живот, он вынул лезвие из тела, тем самым опрокинув тело на землю спиной вниз. Кровь большой лужей растекалась под вождём, но он не мог ничего сделать. Тело совершенно его не слушалось. — Ну и где твой Бог, когда он так тебе нужен? — спросил Брайтнарт, встав рядом с лежащим Маскрисом. — Где чудо? Он же так всемогущ, так почему бы ему не помочь тебе? — Пошёл ты… — сказал Маскрис. — Рано или поздно он обязательно вернёт людям их истинную веру, и ты никак не сможешь этому помешать. Брайтнарт смотрел на умирающего Маскриса, взгляд которого был обращён к небу. Второй раз у него получилось убить его, хотя силы и были неравны в этом бою. Однако он не испытывал удовлетворения от победы по неясной для самого себя причины. Вдруг его охватила злоба, и он принялся наносить множество ударов мечом, опуская и поднимая его раз за разом. От первого такого удара душа Маскриса уже покинула тело, а цвет глаз постепенно менялся на прежний. Вряд ли когда-нибудь душа Бога бросит Маскриса — они стали уже одним целым, и каждый нуждался друг в друге. Взятых душ из параллельного мира хватит по крайней мере на несколько столетий, а что будет с ними дальше сказать было сложно. Вероятно, когда Герднайт исчезнет, Маскрис исчезнет вместе с ним, а до тех пор они будут вынуждены существовать в неопределённом пространстве. При этом, они не смогут выбраться из этого мира в параллельные ему. Брайтнарт продолжал наносить удары, хотя Маскрис был уже давно мёртв. Мёртвое тело покрылось множеством кровоточащих ранений. Вскоре он прекратил это бесполезное кровавое занятие, немного успокоившись. Шум сражения за спиной напоминал ему о том, что ещё не всё закончено. Сейчас будет выяснено раз и навсегда, какими останутся отношения враждующих племён, и многое зависит от него самого. Повернувшись к сражающимся, он поднял над головой засветившийся голубой алмаз…