Дух любви из Академии Семи вершин

      Утром пленник и его похитители отправились в путь. Кроме Кая и его пожилого слуги Чи-Занга, в отряде наличествовали – Ху-Манши – заклинатель средних лет из клана Золотого гребня – худой, жилистый, с длинными волосами и немного обветренным лицом, а также Пэй-Сяо – полноватый крепкий высокий парень с бородкой из Дальней реки. Несмотря на более, чем крупные габариты и слегка пугающий вид, Сяо двигался очень плавно, а говорил тихо и мягко.       — Отправляемся, господа разбойники-похитители? – весело уточнил Аши. Поскольку посторонних рядом не было, он мог свободно говорить о произошедшем с ним.       При упоминании «разбойников-похитителей» Кай поморщился и опустил взгляд.       — А этот бойкий точно из водников? – уточнил Ху-Манши с усмешкой.       — Я не водник. Я из клана Лунной долины! – насупился Ларн.       — Рад познакомиться, малыш. Кай хорошо с тобой обращается? – вступил в разговор Пэй-Сяо.       — Я не малыш! – дух показал язык. – Кай-то хорошо. Может это я с ним – не очень?       — За словом в карман не лезет! – оценил «гребень».       В целом — с захваченным все были очень вежливы. Кай посадил котика перед собой в седло и пустил коня рысью. Дорожный плащ заклинателя был накинут одновременно и на Аши, так что тот оказался в некоем подобие шалашика. Прижиматься спиной к теплому Цин-Каю было приятно. Так что кот пригрелся и задремал. Ночью, со всеми этими разговорами, он лег поздно, а проснулся очень рано.              — Нет, Брагги. Это недостаточное основание для тревоги! Если ты побывала у Водных драконов и аура местности показалась тебе «странной» — это еще не повод поднимать панику. – назидательно проговорил Старший наставник из Храма богини Цуи – подчиненной богини знаний и мудрости Ухурну.       — А как же все эти несчастные случаи?! Запредельное везение семейства Джу? – с горячностью натаивала совушка.       Наставник нахмурился: — Думаю, у тебя слишком много свободного времени, раз ты успеваешь заниматься подобными глупостями. Надо меньше слушать разных котов и воронов. Да и время с ними проводить – не следует! Водных драконов проверили – всё чисто.       — Вы из Храма мудрости, господин Кууц, но вот мудрости в Вас ни на медную монетку! Смотрите в книги и не видите, что прямо под носом происходит нечто плохое! – выпалила разозленная Тай-Шэнь.       — Да как ты смеешь! – начал было возмущаться Кууц.       Брагги тяжело вздохнула: — Вот всегда так – всё сама. От вас никакой помощи! КНИИИИИЖНИКИ…       Последнее слово было произнесено как ругательство. Шэнь, конечно, и сама обожала книги, но не забывала, для какой-цели совы собирают мудрость по крупицам – у знаний должно быть практическое применение.       Ссора с наставником не грозила особыми неприятностями – все знали несколько склочный характер Брагги, ее прямолинейность и целеустремленность, а также ворчливость. Она была необычайно сильным духом и с возрастом обещала стать еще сильнее. К тому же происходила из весьма уважаемой семьи главного храма мудрости.              Зун-Карни кивнул.       — Хорошо. Я попробую что-нибудь узнать о клане Водного дракона. Мне тоже вся эта история кажется подозрительной. — сообщил он.       — Фух, хорошо... Я попытался встретиться с господином Ину-Мари и рассказать все ему. Но мне не удалось. — последние фразы стажер произнес с печалью и тревогой. Великий бог смерти все еще его игнорировал... Юноша совершенно не понимал причины подобных перемен в отношении начальства к нему. Но ему было необычайно тяжело и грустно…                     Оулу был настроен весьма решительно. Это задание в Чертогах смерти было его последним шансом. В родном храме бога природы его вот-вот попросят уйти с должности хранителя — недавно появился тот, кто сильнее и подходит лучше. Все уже шепчутся... Так что оставить место, полное интриг, и пристроиться на новом — самое лучшее решение.       Командировка в архив обители Ину-Мари могла стать идеальным решением. Главное тут зацепиться и остаться навсегда... Самый простой способ — начать встречаться с кем-то из местных. Так что, разбирая многочисленные свитки, дух незаметно посматривал по сторонам, выискивая "жертву".       Вскоре Оулу повезло — в библиотеке оказался никто иной, как сам Великий.       Божество прошел меж полок и взял какую-то книгу. Выглядел он довольно грустным и задумчивым.       Оулу максимально естественно уронил один из свитков со своего стола, за одним свитком обрушилось еще несколько. Слабая способность к предвиденью заранее сообщила духу, что это вызовет не гнев господина, а желание помочь, привлечет внимание.       Так и вышло. Шум заставил Ину-Мари отвлечься от чтения и выглянуть из-за полок. Какой-то рыжий дух природы спешно и испуганно собирал упавшие документы.       — Простите, я сейчас уберу! — заверил он взволнованно.       — Ничего страшного. Вы — Фэй-Оулу из храма природы? — уточнил бог смерти, просканировав нарушителя библиотечной тишины.       — Да, всё верно, господин. Меня прислали собрать информацию... — Оулу успел весьма ловко и быстро ликвидировать беспорядок и теперь рассказывал о себе. Немного смущенно, но бойко.       — Не страшно здесь? — вежливо и с сочувствием поинтересовался Ину-Мари. Ему было несколько одиноко, и хороший собеседник пришелся бы кстати. А Оулу оказался весьма хорошим собеседником.       — Совсем не страшно. — заверил дух, — Адские псы очень милые. И я обожаю пауков! Они же часть природы! Раньше тут, кажется, звучали жуткие завывания. Они очень подходили этому месту.       Ину-Мари поморщился. Он невольно вспомнил, что заменить завывания было идеей Элшу и сам бог всецело ее поддержал. Это было хорошее изменение. А еще упоминания пауков и адских псов заставили мысленно улыбнуться — шебутной стажер вечно прятался от церберов за спиной Ину-Мари и просил их отогнать. А при виде пауков забирался повыше и верещал. Спасать его было забавно. Хотя господин Чертогов изо всех сил старался минимизировать стресс для Элшу.       — Элшу здесь, рядом, на балконе. — неожиданно осознал Ину. Ему отчаянно хотелось поговорить с юношей. Но нет, нельзя!       — Я немного заблудился. Как отсюда пройти в Северную галерею? — уточнил меж тем Оулу.       Ину старательно объяснил. Судя по растерянному виду духа, тот ничего не понял.       — Я провожу. — вежливо предложил Ину-Мари.       С гостями он старался быть помягче. Обычно они здесь и так в стрессе.                     Элшу чуть не плакал. Он закусил губу и бросился прочь с балкончика. Ину-Мари вовсе не занят. Он общается с другими духами. Конкретно этот — не боится пауков и адских псов, считает, что замена воя на мрачную музыку не пошла на пользу этому месту.       Отчего то ворон чувствовал себя преданным. Ему сегодня предстояло провести занятие с котиками — он заменял Ларна на время его отсутствия. Все-таки его неплохо натаскали на бои за прошедшее время.       В храм Фу-Яо юноша пришел в расстроенных чувствах. Бог гончаров наблюдал за вороном в ходе занятия. А после осторожно подошел.       — Кажется, Вы не в настроении и хотели бы выговориться. Может отведаете чаю? У нас он вполне неплохой. — предложил Фу-Яо.       Божество был так заботлив и смотрел с таким сочувствием, что Элшу кивнул: — Почему бы и нет?       От горячего вкусного напитка стало немного легче. Ворон неожиданно для себя признался собеседнику, что тот, кто ему нравится, похоже увлечен другим — ранее уделял Элшу внимание, проявлял симпатию, а потом перестал без объяснения причины. А сегодня Элшу видел его с одним духом природы за милой беседой хотя для него возлюбленный постоянно занят.       — Плохо дело. — согласился Яо, — Осмелюсь предположить, что Вам не стоит бегать за тем, кто не ценит.       — Правильно! – воинственно отозвался ворон. – Не ценит – не стану настаивать! А можно мне еще чаю?       Яо заботливо наполнил чашку. Дух смерти решил, что задерживаться здесь после тренировок – весьма неплохое дело. Бог гончаров – приятный собеседник.              Тем временем, Ину-Мари проводил Оулу до нужного места и распрощался. Он очень скучал по Элшу. Все вокруг напоминало о нем. От тоски хотелось выть в голос.              Узнав про новое задание, Элшу схватился за голову.       — Мну-Мари злится на меня и поэтому подсовывает такой кошмар! – решил он про себя. – Но ну ничего – я справлюсь и покажу этому негодяю, чего стою.       Миссия касалась одного весьма сильного заклинателя по имени Дарр-Шанно. Так вышло, что этот воин из клана Нефритовой змеи – специалистов по ядам – заключил договор с древними духами – файру. Некогда они были крайне могущественны, но не пошли во служение новому пантеону из гордости. Запрещенными не являются, но поклоняться им – не слишком одобряемое с точки зрения морали действие. Не зря новые духи – слуги нынешних божеств – по приказу хозяев уничтожили почти все свитки с упоминанием древних файру. Часовни и храмы файру разрушать они не решились. Но в отсутствие верующих те сами пришли в запустение. Сейчас древние духи крайне малочисленны и держатся в основном за счет поклонения и молитв бедных крестьян с окраин. У таких редко бывают монеты для подношений в обычные храмы. А вот файру менее привередливы и принимают дары природы. Помощи от них меньше – сила уже не та. Но хоть что-то.       Изредка древним духам везет – находится заклинатель, достаточно безрассудный, чтобы всерьез поклоняться им. От этого мощь файру значительно возрастает. Сильного заклинателя они могут одарить куда щедрее, чем селян.       Недавно таким культистом файру стал Дарр-Шанно. Он даровал своим новым покровителям столько благовоний и молитв, что те смогли наделить его фактически бессмертием. Шанно было больше трех сотен лет. Согласно свиткам, заклинатель из клана Нефритовой змеи должен был умереть еще на прошлой неделе. А он все еще жив и тем самым вносит дисбаланс в мироустройство. Враг, который должен был сразить культиста, выпустил в Шанно стрелу, но та отскочила от воина, как от заговоренного.       Согласно отчету, было предпринято уже три попытки убить «змея» силами духов смерти и тем самым восстановить порядок. Пока ничего не вышло.       — И такое задание доверили стажеру? Вот серьезно?! – возмущался юноша.       — Все будет хорошо. Мы в тебя верим! – смущенно убеждал ученика Зун-Карни. – Даже если не справишься – лимит заданий, которые можно не выполнить за период обучения у тебя еще есть.       — Звучит не очень обнадеживающе. – насупился ворон.       Но нужно было отправляться. Дарр-Шанно жил в имении неподалеку. Уже на подходе Элшу столкнулся с трудностями – хитрый заклинатель расставил везде, включая воздух, ловушки. Они сияли призрачным зеленым светом магии файру. Ворон перекинулся в крылатую ипостась и решил пробираться по высоте – здесь неприятностей должно было быть немного поменьше, чем на земле.       Сложить крылья, немного ускориться, заложить пике – дух смерти старался как мог, вспоминая все летные симуляторы, которые проходил в прежней жизни. Приходилось применять приемы высшего пилотажа. До сада оставалось совсем немного, когда Элшу таки задел кончиком пера одну из ловушек. Его тряхнуло, перевоплотило обратно в человека, и он неделикатно шлепнулся на траву. К счастью – уже по нужную сторону ограды. Почти сразу вороненка оплели лианы еще одной ловушки – сияющие уже знакомым зеленым светом магии древних духов гибкие прочные плети. Они захватили ноги и одну руку и уже подползали ко второй руке, когда Элшу успел рубануть косой и избавиться от пут. Он вскочил и перехватил оружие понадежнее.       И почти сразу услыхал за спиной смех.       — На этот раз прислали мелкого птенчика? Я до этого справлялся с куда более матерыми воронами. – сообщил крупный высокий мужчина в зелено-серебристой одежде с вышитыми изображениями змеиных чешуек. У него были глаза цвета изумруда – глубоко посаженные и с сеточкой морщин. А также кудрявые густые черные волосы и не принятая в этих краях окладистая борода. Выглядел он куда моложе, чем обычно выглядят заклинатели его возраста. В голосе – откровенная издевка. И, без сомнения, он ВИДЕЛ духа. Не зря в глазах пляшет всё то же зеленое пламя файру…       — Уверен в своей неуязвимости, гад. Засел под защитой! – не на шутку разозлился Элшу.       Он без лишних слов атаковал врага магией – заклинание, столкнувшись с телом Шанно рассыпалось зелеными искрами. Элшу применил косу – мощное оружие духов смерти. Он намеревался сначала обрубить нить жизни – не вышло. А затем просто рубанул наотмашь. С тем же итогом.       — Вы, вороны, совсем тупые? Я – бессмертный! Убирайся и передай старшим, чтобы оставили меня в покое. А то перья повыдергаю! – грозно и зло бросил «змей».       У Элшу появилась идея. И он решил незамедлительно приступить к её реализации. Юноша быстро переместился и рубанул косой по одной из колонн, украшающих сад, а затем толчком ускорил дополнительно и направил куда надо. В реакции противник сильно уступал духу смерти. Колонна начала падать точно на Шанно. Её веса было вполне достаточно, чтобы расплющить его. Но… магия файру оказалась быстрее – колонну расщепило на безопасные осколки. «Змея» окатило пылью и не более того.       Элшу судорожно сканировал окружающее пространство. В доме, за сплетенной из энергии файру защитой, имелась купальня с бассейном. Это могло стать отличным шансом.       Ворон пустил в ход косу, с тем, чтобы пробиться в здание. Нити файру шипели и сморщивались от ударов оружия смерти. Вскоре в барьере появилась брешь. Юноша кинулся туда. Дарр-Шанно не оставалось ничего, кроме как броситься за ним. В доме находилась изрядная часть древних духов. Элшу пока не мог определить, где именно, но это было и не важно – его цель была иной.       По дороге Элшу встретилось какое-то количество слуг-людей и заклинателей – приближенный господина. Но они не видели ворона.       Поворот, лестница, переход. А вот и купальня.       — Ну и зачем ты бегаешь? – поинтересовался культист, наконец настигший, духа. – Итог от этой суеты все равно не изменится. Ты меня утомил. Пора задать трепку наглой птице!       Шанно принялся сплетать заклинание на основе магии файру. Элшу убрал косу за спину, ловко увернулся и… кинулся на врага всем весом, увлекая противника с бортика бассейна – в воду. Дух вцепился в «змея» мертвой хваткой, памятуя, что живой из них только один и дышать нужно только Шанно.       Как он и ожидал – обеспечить кислородом под водой магия древних духов не могла. Она не позволяла ничему опасному проникнуть под защиту. А вот доставить что-то извне не умела. Равно как и отрастить своему культисту жабры.       «Змей» отчаянно отбивался, но дух был сильнее. Заклинатель начал задыхаться. Элшу старался не думать о том, что сейчас впервые убьёт человека.       Но в этот момент вмешались файру. Их было много. ОЧЕНЬ много. Они применили чары, чтобы вытащить своего культиста и вцепившегося в него ворона на поверхность. Миг – и оба снова в саду. Совершив это, древние духи мигом пустились врассыпную – похоже, что для них коса духа была вполне опасна и сталкиваться с вороном в открытую они боялись.       Шанно пришел в себя, откашливаясь водой. Элшу решил отступить, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.