Дух любви из Академии Семи вершин

      — Они совершеннейшие дураки! – возмущалась Тай-Шэнь. – Не стали меня слушать!!! Солома в головах вместо мозгов. И это духи мудрости.       — Сочувствую. – кивнул Элшу, — Их помощь была бы очень кстати.       — А как отреагировали твои собратья? – прищурилась совушка.       Дух смерти немного смутился: — Великий Ину-Мари не отозвался. Зато наставник Зун-Карни отнесся с внимание.       Брагги закатила глаза: — Ну хоть кто-то соображает. Вороны не безнадежны!       — Это точно! – юноша улыбнулся, но почти сразу посерьезнел. – Впрочем, сейчас я здесь по другому поводу. Ты случайно не знаешь – как справиться с заклинателем, на которого толпа в несколько сотен файру наложила фактически полную неуязвимость?       Шэнь округлила глаза: — Это такое задание у стажера?       Элшу в ответ тяжело вздохнул.       — Так значит – не знаешь? – предположил ворон.       Совушка нахохлилась и уперла руки в бока: — Что значит «не знаешь»? Ты за кого меня принимаешь?!       — Прости… — поспешно извинился дух смерти и даже попятился на пару шагов – очень уж грозно смотрелась девушка.       — Утопить пробовал? – деловито поинтересовалась Тай-Шэнь.       Элшу кивнул: — Файру его спасли. И колонну ронял.       — А неплохо. Ты сообразительный. – с толикой удивления оценила Брагги. Похоже смекалки она от духа смерти не ожидала.       — Надо найти предмет, на котором заключен договор и уничтожить его. – сообщила сова спустя пару секунд размышлений.       — А как этот предмет отыскать? – уточнил ворон.       Шэнь скорчила гримасу, означавшую, что ее вера в могучий интеллект Элшу снова упала на рекордно низкий уровень.       — Файру очень берегут этот предмет. Вокруг него их будет особенно много. А еще он сильно фонит их магией. Фрагмент этого предмета должен всегда находиться при заклинателе. – сообщила она тоном учительницы, в сотый раз объясняющей материал бестолковому ученику.       — Большое спасибо. За мной должок. – просиял дух смерти.       — Уже ДВА! – напомнила Брагги.       — Два. – не стал спорить Элшу. Он понимал, что обратиться к совушке предстоит еще много раз.              Вооруженный новыми знаниями, юноша решил начать действовать. В первую очередь он постарался подобраться к имению Дарр-Шанно максимально скрытно. Затем – пробил себе лаз внутрь при помощи косы. После оставалось только просканировать территорию на предмет максимального скопления файру.       — Кажется, подвал! – решил юноша и отправился туда. Полутемная лестница вниз, тусклые светильники, тени на каменных стенах. Файру ощутили присутствие чужака и забеспокоились не на шутку. На этот раз они решили не отступать, а ринулись навстречу противнику. Элшу боялся. Но только стиснул зубы и решительно перехватил косу поудобнее.       — Я не отступлю и покажу этому Ину-Мари, чего стою! Я намного лучше каких-то там смазливых духов природы! И он это поймет. – думал ворон.       Когда на него со всех сторон бросились лавиной зеленоватые полупрозрачные светящиеся существа, лишь смутно напоминающие очертаниями людей, он сделал широкий замах. Те, кто столкнулся с лезвием косы бесследно исчезали. Но и самому духу смерти доставалось – от прикосновений файру кожу жгло, как от укусов насекомых, по телу пробегал озноб. У юноши попытались вырвать из рук его опасное оружие.       Элшу смерти запаниковал. Он дернул древко к себе, возвращая контроль над косой и со свистом рубанул несколько восьмерок в воздухе. Острое сверкающее лезвие рассекало все, с чем сталкивалось. Файру отступили. Ворон продолжил продвижение. Он уже был достаточно близко, чтобы ощутить присутствие рядом мощно фонящего магией древних духов предмета.       Воспользовавшись косой, чтобы открыть запертую дверь в один из залов, Элшу увидел статую свернувшегося змея из черно-белого, в разводах, камня. Юноша припомнил, что кусочек похожего камня, но только тщательно ограненного и вправленного в оправу, Шанно носил на шее. Только тот почти не фонил при сканировании.       — Вот оно! Наконец! Можно было просто сорвать амулет с шеи. – с досадой подумал дух, — Но так, как сейчас, надежнее.       Файру почти не нападали – лишь что есть силы давили магией, замедляя продвижение. Они и так уже лишились нескольких своих и не хотели увеличивать потери.       Шаг, еще один. Воздух становится густым и вязким. Кровь от напряжения стучит в висках.       — Остановись, прошу тебя! – доносится до ушей Элшу странный шелестящий голос.       Ворон удивленно приподнял бровь, продолжая ломиться вперед. Переговоров он никак не ожидал.       — А с чего это я должен останавливаться? – поинтересовался он.       — Мы просто хотим жить – а для этого нам нужна энергия. – отозвался шелест. Говорило одно из светящихся размытых существ. То, что стояло ближе всех к духу смерти.       — Я слышал, вы можете пойти на службу в храмы. Будет вам энергия. – сообщил Элшу.       — Мы были до богов. Мы куда ближе этому миру, чем они – пришедшие из иных миров. Они зачастую суровы и несправедливы. Мы не хотим им служить. – отозвался файру.       Элшу невольно задумался. Он вспомнил Уин-Инно, вспомнил Хун-Пао – Старшего бога войны из Сандарры. Кроме того, он все еще злился на Ину-Мари. Ворон считал, что тот просто морочил ему голову, а потом забыл, как надоевшую игрушку. Поступи файру на службу – большинство из них окажется младшими. Да – они почти все универсальны, смогут научиться и приспособиться почти в любом храме, включая водные. Но значительной мощи у них не будет. К тому же – чужаки и бывшие «мятежники» — долгое время не хотели служить новым хозяевам. Таких примут, но относиться будут хуже, чем к обычным духам. Положение почти рабское… Да и сложно гнуть спину перед богами, если с сотворения мира был свободным. Все эти мысли неприятно кольнули сознание ворона.       Словно подливая масла с огонь, файру тихо, но убедительно продолжил: — Ты, верный слуга своего господина, неужели никогда не задумывался о свободе? Вам не разрешено по своей воле менять храм. Вам приходится слушаться многочисленных приказов. Многие боги считают духов едва ли не собственностью и творят, что хотят…       С этим Элшу вынужден был внутренне согласиться – прав у духов во многих храмах и правда было маловато. Взять хоть ситуацию в Сандаррском храме любви. Да – может и можно надеяться, что Уин-Инно снимут с должности и на ее место придет другая богиня. Но где гарантия, что она будет лучше? Тут нужны именно гарантированные, прописанные в законах права – чтобы даже не очень гуманный бог не мог их самовольно нарушать.       Но Элшу не был бунтарем, как Ларн. Ему было намного сложнее пойти против системы.       — Мне жаль. Я не могу ослушаться приказа. Про статую все равно узнают и ее разрушат – не я, так следующий. Едва ли вы сможете меня убить. А вернувшись к своим я вынужден буду рассказать про предмет, на котором держится ваш договор с Дарр-Шанно. Бессмертие этого заклинателя противоестественно! – проговорил ворон.       — Этот пункт договора не нравится и нам. – согласился сияющий призрачным зеленым светом собеседник. Или все-таки собеседница? – Но он потребовал этого в обмен на свою помощь.       — Понимаю… — протянул дух смерти. Он был уже почти у постамента статуи.       — Нам придется уйти отсюда – ты оказался умен и скоро одержишь победу. Но подумай хорошенько над тем, что услышал. – на этот раз шептали все. Гомон нескольких сотен голосов проникал в уши словно шелест песка.       Элшу знал, что не сможет забыть этот разговор при всем желании.       — И еще одно… Пока вы боретесь с нами, куда большая угроза подкрадывается незаметно. Остерегайтесь клана Водных драконов. – это было последнее, что услышал Элшу от файру.       Миг – и они исчезли. Давление ослабело. Последний шаг – особенно легкий на фоне предыдущих, замах косой. Верное оружие разрубило статую из черно-белого камня напополам. Вспышка, грохот осколков.       Ворон тяжело дышал. Задание далось ему непросто – причем скорее морально. Он о многом хотел расспросить древних духов – особенно на счет последней произнесенной фразы. Но они покинули это место.       Юноша поднялся наверх. Он ощутил присутствие трупа в покоях Дарр-Шанно – хозяин имения был мертв. Как только защита файру покинула его – смерть взяла своё. Элшу даже не потребовалось участвовать лично. Он подхватил мерцающий огонек души и отправился в Чертоги. Настроение было самым мрачным. Но ни наставнику, ни Сайе дух смерти ничего не рассказал о разговоре с файру. Он хотел сперва обсудить все с Ларном.              Сянь надежно запер дверь комнаты изнутри, наложил защиту от сканирования, извлек из тайника циновку с начертанными на ней рунами, расстелил на полу, зажег свечи и принялся колдовать, взывая к неким силам…       Пламя свечи дергалось и плясало на фитиле, символы на циновке то загорались, то гасли с тем чтобы в конце вспыхнуть особенно сильно и поблекнуть одновременно с огнем. В полутемной комнате пахло благовониями, травами и дымом. Джу-Сянь выдохнул – дело было сделано. О ситуации с Рон-Аши позаботятся.              Ларн дремал. Ехать в теплых объятиях Кая было невероятно уютно. Даже начавший накрапывать дождь не особо мешал. Но внезапное странное, острое и неприятное чувство кольнуло сознание так, что он проснулся, выпрямил спину и напрягся.       — В чем дело? Неудобно? – заботливо поинтересовался Цин-Кай.       — К нам что-то приближается… Что-то плохое. — с тревогой прошептал дух. Его обостренное чутье говорило – от этой встречи добра не жди.       — Именно «что-то»? – уточнил огненный.       Кот кивнул. Объяснить понятнее он не мог.       Аши, троица его похитителей и пожилой слуга пустили коней галопом. Вскоре и остальные ощутили нечто зловещее, но невидимое за спинами. И оно приближалось.       — Справа река – пересечем ее, и я смогу применить чары, которые задержат это нечто. – предложил Пэй-Сяо. Полноватый воин клана Дальней реки был не вполне уверен в успехе, но иных вариантов особо не было.       Путники повернули коней и, не сбавляя темпа, устремились к воде. Нечто темное и странное настигало их, оно было все ближе и ближе…       И вот под копытами уже волны и брызги. К счастью, река оказалась широкой, но не особо глубокой – по брюхо коню в самом глубоком месте брода. Цин-Кай крепко держал Ларна, чтобы тот не соскользнул с седла.       Оказавшись на том берегу, все спешились. Пэй-Сяо вошел по колено в воду и принялся творить чары. Преследовавшее их нечто впервые оказалось достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть – что-то похожее на рой черных и очень злых насекомых из чистой энергии негодующе жужжало на том берегу, а затем устремилось через реку – почти стелясь над водой. Лететь выше оно отчего-то не могло.       Аши чувствовал, как Сяо устанавливает контакт с рекой. Адепты его клана были необычайно сильны именно рядом с реками. Прочие виды воды слушались их намного хуже, но уж если находилась речка – на своей территории они могли победить противников с куда большим уровнем силы и запасом ци. Специфика крайне узкой специализации.       Темный рой приближался. Остальные (за исключением слуги и Ларна) приготовили свои заклинания. Но они не понадобились. Едва только Пэй-Сяо дочитал строчки заклинания, как на реке поднялась волна и накрыла собой большую часть опасного роя, увлекая его на самое дно и не давая подняться, уничтожая, растворяя. Прочие существа бросились обратно к берегу, но и их постигла та же участь. Спустя пару минут скан Аши не ощущал ничего подозрительного. Всё было кончено.       — Молодец! Отличная работа! – наперебой хвалили Пэй-Сяо.       Разве что Ху-Манши рассмеялся: — Справился с роем насекомых. Какой герой!       Но на его насмешки никто не обратил внимания. Сяо выбрался из воды с весьма довольным видом и тотчас предложил остальным помощь с просушкой одежды.       — Без тебя справлюсь. – отмахнулся «гребень».       Кай тоже отказался — он помог просушиться Аши и своему слуге Чи-Зангу.       — Я и не знал, что магия огня может такое! – оценил Ларн, — Создавать просто тепло, без пламени.       — Ну, так могут далеко не все… — смутился Кай.       Заночевать решили на небольшом острове, на который вела узкая отмель – не глубоко, разве что сапоги замочишь, но речная вода со всех сторон. Путники поставили небольшой шатер и развели в углублении огонь. Поддержанием костра занимался «дракон».       Ларн незаметно пробрался в их скромное тканевое обиталище, пока прочие возились снаружи, и вознамерился переодеться в чистую одежду. Благо сумку с личными вещами (откуда заблаговременно вытащили все опасные артефакты) ему вернули.       Огненный вошел в самый неподходящий момент – когда Аши стянул с себя фактически все и остался в одной только повязке на бедрах. Артефайзер издал протестующий вопль, негодуя на столь наглое вторжение.       — Извини. И не стоит так волноваться – я все равно ничего не вижу. – отозвался Кай.       — Эмм. Да. Об этом я не подумал – прости… — смутился Аши, спешно продолжив одеваться. – Просто ты так ловко ориентируешься, что я порой забываю о…       Он смолк, оборвав фразу на полуслове.       — О том, что я слепой. – договорил за него огненный и продолжил, — Скан позволяет «видеть» крупные объекты – дома, стены, заборы. Проше всего с людьми, животными, растениями – я чувствую их ауры. Неплохо сканируются магические предметы и зачарованное оружие. А вот мелкие немагические вещи – утварь, обычная одежда без наложенных чар – почти не ощущаются.       — Ох… — Аши огорченно опустил взгляд. – Мне очень жаль.       Он припомнил, что Кай постоянно пользовался зачарованными столовыми приборами, чашкой и тарелкой во время еды. А также магическим гребнем для волос. Заклинания были почти на всех его личных предметах. Теперь понятно, зачем.       — Все в порядке. Я привык. – легко отмахнулся воин.       Ларн к тому времени полностью оделся.       — Так ты совсем не знаешь, как я выгляжу? – уточнил он.       Огненный отрицательно покачал головой: — Ты легкий, небольшого роста, стройный. И у тебя приятный голос и красивая аура.       Аши осторожно сделал шаг по направлению к Каю.       — А хотел бы узнать? – робко уточнил дух, припомнив, как определяют черты лица лишенные зрения в его мире.       — Да. – голос Цин-Кая едва заметно дрогнул. Кот оказался вплотную к нему. Чуткие пальцы слепого коснулись его лба, потом носа и щек, скользнули по скулам и подбородку, чуть задержавшись на губах.       — Так приятно. Его руки очень теплые. – думал Аши, довольно жмурясь. Отчего-то сильно захотелось замурлыкать и подставить ухо.       — Ты красивый. – прошептал Кай, нехотя убирая пальцы от лица духа.       — Спасибо. – отозвался Ларн, отчего-то краснея.       – Но так нечестно – ты меня трогал, а я тебя – нет. Теперь моя очередь. – со смехом продолжил он. Этот шутливый тон немного устранил возникшую неловкость. Дух любви принялся дурачиться, норовя максимально не романтично потрепать волосы огненного. Тот шутливо уворачивался. В какой-то момент Ларн по неосторожности задел повязку, и та немного сползла, демонстрируя шрамы… Кай замер, а потом отстранился.       — Все в порядке. – заверил Аши, накрывая ладонь огненного своей. Дух поправил повязку и осторожно погладил заклинателя по шее. О том, что он видел его без повязки – и без одежды – Аши, разумеется не упомянул.       — Это довольно отталкивающее зрелище. – тихо произнес воин.       — Не думаю, что меня оно оттолкнет. – отозвался котик.       — Спасибо, что предупредил сегодня… — огненный решил сменить тему.       — Не за что. – Ларн улыбнулся. Он опасался, что подобное повторится, но они обязательно справятся. Эту ночь группа проведет на реке, а значит защита Сяо будет сильна.       — Ты же вроде на ужин мелкого хотел позвать… — начал было заглянувший в шатер Манши, но увидев, что Кай и Аши стоят почти в обнимку и ладонь Ларна все еще лежит на шее огненного, рассмеялся и поинтересовался: — Мне заглянуть через полчаса? А пока вам не мешать?       — Манши – ты бестолочь! – беззлобно ругнулся Цин-Кай.       — ЕДА! – радостно возопил изрядно оголодавший за день дух.       Потом все сидели у костра, дружно стуча ложками в тарелках. В жарком, приготовленном на огне, было много мяса, так что один весьма хищный большой кот был необычайно доволен. Он даже радостно мурлыкал какую-то песенку. Травяной чай, вечер под звездами, разговоры. Аши было удивительно хорошо. Завершение дня прошло мирно и все начали готовиться ко сну. Лежанка артефайзера оказалась подле места Кая. Дух ощутил снаружи присутствие Элшу и отпросился выйти. С учетом установленной вокруг лагеря защиты сбежать бы он все равно не смог (по крайней мере — по официальной версии).       Аши выбрался из шатра. На камень неподалеку приземлился ворон и принял человеческий облик.       — Как ты тут, дружище? – уточнил дух смерти. – Кай ведет себя хорошо и не пристает?       — Не пристает. – отозвался дух любви с явным сожалением в голосе.