Дух любви из Академии Семи вершин

      Элшу в ответ на эту фразу настороженно прищурился.       — Меня пугает то, как ты привязался к этому заклинателю. Ты же знаешь – духам нельзя влюбляться в смертных. – напомнил он.       — Тут ничего серьезного. – излишне поспешно отмахнулся Рон-Аши, — Это просто увлечение. У духов любви такое только поощряется.       Ворон тяжело вздохнул. Он помнил, что секс со смертными одобряем Храмами любви, но вот серьезные чувства к людям и заклинателям – нет. А его друг Ларн не похож на того, кто заводит легкомысленные романы или отношения на пару ночей. Могут быть неприятности.       Но изменить ничего дух смерти не мог – разве что приглядывать за товарищем. Элшу решил сменить тему разговора.       — У меня тут недавно было одно задание… — начал он задумчиво. Ворон поведал Аши обо всем, что случилось в имении клана Нефритовой змеи.       — Я не знаю, что и думать. – признался он в самом конце, — Мне не дает покоя тот факт, что я оборвал существование нескольких десятков файру.       — Ты защищался! – поспешил успокоить его кот. Он понимал, как непросто далась та битва чувствительному Элшу.       — Да, но всё это как-то нехорошо. Мне очень жаль древних духов. И я не могу поделиться этими своими мыслями ни с кем в Чертогах. Они все там такие фанаты божеств – и мысли не допускают о непослушании. А я вот вовсе не считаю, что божества такие уж замечательные. – отозвался ворон.       — Есть и хорошие. – тихо произнес Ларн.       — Сам не верю. Что говорю это – я тот еще бунтарь. Но, в целом, правление богов не такое уж и плохое. Разумеется, стоит поработать над кадрами, сменить кое-кого на местах и дать духам больше прав и свобод. – добавил он, — Разумеется, то, что происходит с файру – несправедливо. Это необходимо исправить. Но, думаю, с учетом ситуации – ты поступил единственно верным способом. Теперь, зная больше, надо думать, как быть дальше.       — Я хотел поговорить с Ину-Мари, но он все еще меня игнорирует. – пожаловался дух смерти, — Пожалуй, оставлю попытки до него достучаться.       — Наверное, так будет правильно… — голос Аши был полон сожаления. Он не понимал, почему Великий так поступил с его другом.       — Рад был повидаться. Тебе, наверное, пора возвращаться в шатер. – Элшу засобирался.       — Постой! Еще кое-что. – остановил его котик, — На нас сегодня напало странное нечто, напоминающее черный рой насекомых, сотканных из необычной ци. Есть все основания полагать, что их подослал Джу-Сянь – он жаждет вернуть меня. Мне очень не понравился этот рой. Есть в нем что-то… чужое и пугающее.       — Никаких доказательств, которые можно предъявить в Чертогах нет? – уточнил ворон.       — Нет. – признался дух любви.       — Я передам Тай-Шэнь. – пообещал Элшу.       — И ребятам в храме любви скажи, что я в порядке! – попросил Ларн.       Дух смерти улетел. Аши вернулся в шатер и устроился на лежанке.       — Долго же тебя не было. – заметил не спавший еще Цин-Кай.       — Извини. – смутился юноша.       — Не за что извиняться. Просто я волновался. Доброй ночи.       — Доброй ночи, Кай. – прошептал Аши, погружаясь в сон.              Ину-Мари переживал. Ему очень сильно не хватало Элшу. Он то и дело натыкался сканом на его ауру и чувствовал – вороненок находится в расстроенных чувствах.       — Так будет лучше. Он успокоится! – убеждал себя бог. Получалось не очень достоверно.       Еще несколько раз Ину-Мари сталкивался с Оулу. Беседы с ним были по-своему занимательны и приятны. Но вот намерения… В этих частых встречах что-то было неспроста. Скан ничего подозрительного не выдавал, но интуиция говорила – здесь что-то не так и стоит быть настороже.       Ину-Мари постарался по возможности избегать духа природы. К его удивлению – это почти не удавалось.              Оулу волновался. Срок его командировки был не бесконечен. С господином Ину-Мари сперва всё шло так хорошо – теплое заботливое отношение, приятные беседы. А теперь он словно прячется. Дух природы был уверен – его особый дар скрывать свои намерения сработал и на бога смерти. Так в чем же дело? Предвиденье говорило, где появится хозяин Чертогов в ближайшее время. Так что организовывать «случайные» встречи ничего не стоило. Но даже это не помогало. Надо было действовать решительнее. Второго шанса может и не представиться.              — А у тебя стало получаться немного лучше. – оценила Сайа, когда Элшу особенно быстро крутанул косу и со свистом подставил ее под удар, отразив выпад наставницы.       — А все-таки не безнадежен! – радостно возвестил стажер. Но ликование было преждевременным. Уже спустя пару атак воительница сбила его с ног, так что юноша упал на песок арены. Элшу прижал к себе косу и изобразил, что умер.       — Ты мертв уже давно. Так что притворяться не имеет смысла. – насмешливо прозвучал голос Сайи над его ухом.       — Я совсем-совсем умер! – сообщил вороненок, старательно придавая лицу скорбно-страдательное выражение. – У меня болит всё. Даже крылья.       — Они не могут болеть. – напомнила девушка, легко, совершенно без усилий одной рукой поднимая стажера с песка.       — Тем не менее – болят. – пожаловался дух смерти.       — Завтра соревнования для новичков. И ты участвуешь. – напомнила воительница.       — Уже завтра? – вздохнул Элшу. – У меня нет напарника! Новичков нечетное количество. И никто не захотел брать в команду стажера с моей репутацией не самого умелого бойца.       — Ничего – индивидуальное участие также возможно. Хоть это и сложнее. – подбодрила его Сайа.       — Там же огромные штрафы! – ужаснулся вороненок. – А могу я вообще не участвовать?!       — Нет! – девушка решительно качнула головой, отчего небольшие серебристые сережки бойко звякнули.       Элшу извлек из робы свиток с правилами соревнований. Неожиданно лицо его просияло.       — Госпожа Сайа, тут же нигде не сказано, что участвовать могут только духи смерти! – юноша победно помахал листком перед наставницей.       — Разумеется. Никому другому в голову не придет участвовать в Кубке смерти. – удивленно сообщила она.       — Придёт! – пообещал стажер. – И я даже знаю кому. Раз нет запрета – значит можно!       Воительница прищурилась: — Уж не думаешь ли ты позвать своего кота?       — Думаю. – кивнул очень довольный собой ворон, — Будет весело!       — Я не сомневаюсь… — вздохнула Сайа. – Причем ВСЕМ!              Трое воинов, слуга и их пленник-артефайзер продолжали путь. Аши тихонько напевал нечто легкомысленное, кутаясь в один плащ на двоих с Цин-Каем и уютно устроившись в седле впереди него.       — Впервые вижу такого жизнерадостного похищенного. – с улыбкой отметил Ху-Манши.       — Все зависит от того, КТО похитил и ОТ КОГО. – любезно пояснил Ларн, — В настоящее время меня всё устраивает.       — Вот и хорошо. – мягко произнес Пэй-Сяо. У адепта Дальней реки почти всегда был безмятежно-благостный вид.       Артефайзер прищурился: — А что бы вы делали, если бы я бился в истерике, плакал и пытался сбежать?       — Я был бы очень расстроен. Но морально настраивался на нечто подобное. – признался огненный.       — Как-нибудь пережили. В конце концов это всего на неделю. – отозвался «гребень» — самый старший и самый циничный из троицы, — Да и сонные зелья никто не запрещал.       — Это опечалило бы мое сердце. Но наша цель очень важна. – произнес «река».       — Хорошо, что ты так себя не ведешь. Очень ценим. – поблагодарил Кай.       — Мы не стали бы причинять тебе вред вне зависимости от твоего поведения. – заверил он.       Аши кивнул и улыбнулся: — Я знаю. Нас всех объединяет большая нелюбовь к Джу-Сяню.       Разговор невольно смолк. Все понимали, что в конце придется вернуть пленника водному дракону. Ни Кая, ни Ларна это не радовало. Да и остальные были не в восторге.       Во время привала Рон-Аши позволили смастерить нагревающий артефакт, так что пищу теперь можно было греть и не разводя костер. Для полноценной готовки вещица не годилась, но все равно была очень полезной.       — А ты очень талантливый. – похвалил огненный.       Ларн лишь усмехнулся: — Спасибо, но это мелочи. Я участвовал в создании Старших и Высших артефактов.       — Ты, наверное, на первом месте среди артефайзеров? – предположил дракон.       Аши сообразил, что едва ли слуга прочитал господину списки по результатам экзаменов для всех отделений, так что понятно, что Кай не в курсе рейтинга.       — Да. Это так. – отозвался он. Когда во время привала выдались свободные полчаса – надо было дать отдых лошадям – Аши вызвался немного почитать Каю. Артефайзер прихватил с собой на стажировку три художественных свитка, и они оказались весьма неплохими.       — Мне это несложно, честно. – заверил юноша.       — Хорошо. Спасибо. – огненный был явно смущен и приятно удивлен. Ему давно не читал никто за исключением слуги, но Чи-Занга хватало только на учебники. Для художественных произведений времени и сил уже не оставалось.       Ларн припомнил навыки выразительного чтения вслух. В итоге все в небольшом лагере невольно заслушались, следя за перипетиями сюжета.       — Очень красиво. – оценил Сяо, — Одна из шести Великих историй любви нашей страны.       — Шесть Великих историй любви? – переспросил Рон-Аши.       — И чему вас только учат в Академии? – усмехнулся Ху-Манши. – У нас в Шун-Хоне за всю историю было шесть знаменитых историй любви, которые значительно повлияли на судьбу государства.       — Они повествуют о чувствах, столь глубоких, что они навсегда остались в памяти людей. – добавил «река», — Сказание о Мин и Лу-Чаани, которое ты прочитал, именуется Четвертой Великой историей.       — Вот оно как. Я запомню. – заверил Ларн.       — Великие истории изучают на втором году обучения. Вы их еще пройдете. – вступил в разговор Цин-Кай.              Неприятности начались едва только отряд продолжил путь. Снова Ларн ощутил приближение чего-то странного. Оно походило на вчерашний темный рой, но было крупнее и явно опаснее.       — Нас опять преследуют. – предупредил он, — То же, что вчера, но хуже…       Огненный кивнул и передал спутникам.       — Сегодня моя очередь. – голос Ху-Манши звучал очень довольно. Тон его не предвещал ничего хорошего преследователям. Ловкий поджарый воин спрыгнул с седла, извлек из сумки несколько золотистых гребней, давших название клану, и принялся ждать.       На этот раз преследовавшее отряд нечто напоминало стаю злых хищных птиц. Но ни криков, ни хлопанья крыльев, ни упавших на землю перьев. Только стремительный полет и блеск алых глаз.       Сегодня враги настигли путников намного раньше. Но почти сразу трава под стаей удлинилась, затвердела до состояния прочнейшей и острейшей заговоренной стали и пронзила «птиц» из энергии.       Умирая, преследователи не истекали кровью, а таяли, словно дым.       Ху-Манши умело направлял смертоносные побеги. Вскоре всё закончилось. Воин вернулся в седло, как должное принимая слова одобрения и благодарности.       До вечернего привала все было мирно.              — Ты хочешь, чтобы я принял участие в состязании для духов смерти?! – Ларн не поверил своим ушам. – Ты помнишь, что я кот?       — Ты самый боевой кот на свете. – заверил Элшу. – Усыпим твоих похитителей, Сайа даже выделила амулет телепортации с зарядом на два перемещения на двоих. Все продлится час-полтора. Еще и поспать успеешь.       — А что там делать-то надо? – с сомнением уточнил дух любви.       — Ничего особенного – продвигаться по лабиринту, убивать разных тварей… — как можно небрежнее отозвался ворон.       — Победителям выдадут много энергии! – добавил он воодушевленно. – Ну пожалуйста. Если я приду на соревнования один, то получу штрафы, все сочтут меня неудачником и Ину-Мари решит, что не зря бросил такого никчемного бесполезного духа!       — Ох, ну что же с тобой делать – пошли! – вздохнул котик.       — Ура! – ворон радостно завопил, применил усыпляющий артефакт на дремавших в шатре заклинателей и человека, проверил костер на предмет пожароопасности, установил защиту и сигнальные амулеты вокруг лагеря, чтобы крепко спящие не пострадали. Ларн тем временем избавился от «ошейника», которым снабдил его Цин-Кай.       — Все готово! В путь. – Элшу применил амулет перемещения. Юноши оказались в лесу у подножия горы. В мире богов здесь горели костры. В металлических чашах на вершинах столбов полыхал огонь. Многочисленные начинающие духи смерти и их наставники переговаривались меж собой, пили что-то из кубков и ждали начала соревнований.       Горячий напиток разливали из больших котлов черпаками. Ларн мигом воодушевился – подскочил к одному из разливавших слуг и потребовал налить ему.       Кот выпил пол кубка, прежде, чем ошарашенный Элшу успел предупреждающе завопить: — Осторожно! Это гроон – он очень острый!       — Компотик как компотик! Пряный немного. – небрежно отмахнулся дух любви и, осушив кубок, сообщил: — Вкусно! Можно мне еще?       Ворон тяжело вздохнул, глядя как Аши легко хлестает напиток Чертогов смерти.       На кота выразительно посматривали многочисленные присутствующие.       Элшу и его друга разыскал Зун-Карни.       — Приветствую. Я записываю вас двоих командой? – уточнил он обеспокоенно.       — Да. – подтвердил вороненок.       Ларн подумал, что будь здесь другие духи – а не подданные богов смерти – не обошлось бы без комментариев и насмешек.       Но чернокрылые вели себя крайне сдержанно при виде кота на своих соревнованиях. Один участник попытался возмутиться, но наставник мигом осадил его. На второго Аши клацнул зубами. На этом инциденты были исчерпаны. Зун-Карни скоро вернулся и заверил, что записал Элшу и Ларна.       Над озаренной светом огней поляной протрубил рог – сигнал к началу.       Все устремились к широким воротам, ведущим вглубь горы. Вход «охраняли» две огромные статуи из черного камня в форме полулюдей-полушакалов.       — Похожи на Анубиса – древнего бога смерти из родного мира. – припомнил про себя Аши. Видневшийся впереди каменный коридор был мрачным и темным.       Из пояснений Зун-Карни и Элшу Ларн помнил, что для победы нужно либо первыми добраться до выхода, либо убить как можно больше монстров в лабиринте. Баллы зачисляются за каждую сраженную тварь в зависимости от ее силы. За нахождение секретных локаций с артефактами – также баллы. За появление на финише первыми дают столько же очков, сколько за двух из пяти самых мощных «боссов» лабиринта. Пришедшие вторыми получат более скромные баллы. Третьими – еще меньше. С четвертого места баллы за приход к финишу не начисляются. В целом – пробиться к выходу – задача не из простых и для получения «зачета» необязательная. Главное набрать проходной минимум «фрагами».       — Никто не мешает попробовать добиться максимума. – подумал Ларн, — Раз уж за ходом экзамена наблюдает лично Ину-Мари – вредный тип, посмевший посмеяться над чувствами моего друга.