Дух любви из Академии Семи вершин

      Соревнования начались. Все участники устремились ко входу. Ларн моментально перекинулся в кошачью ипостась и указал другу запрыгнуть на спину.       — Ты уверен?! – растерялся ворон. – Я довольно тяжелый.       Но тигр только рыкнул, давая понять, что нельзя медлить. Элшу оценил габариты товарища в оборотной форме и пришел к выводу, что тот его вполне выдержит. Он забрался на спину огромного кошака и вцепился в шерсть. Ларн помчался вперед. Он несся большими прыжками, мигом обогнав прочих духов смерти, благоразумно вжимавшихся в стены, когда мимо проносилась клыкасто-когтистая туша с орущим от испуга собратом на ней. Аши мысленно порадовался, что благодаря ауре с монстром его не спутают. Нападать на других участников правилами также было запрещено, косы конкурентов были не опасны команде кота и ворона.       Кошачьи глаза позволяли прекрасно видеть в темноте, обостренные слух и обоняние уверенно вели хищника вперед.       — Ох, у тебя спина костлявая. Я всю задницу отбил! Ты чего так носишься – страшно же! А если мы во что-нибудь врежемся? Темень кругом! – голосил Элшу.       Ответом стало выразительное – «МАУ!». Этим дух любви хотел напомнить, что друг сам уговорил его участвовать. А ведь Аши мог сейчас мирно спать в своей постельке подле Цин-Кая. А вместо этого носится по подозрительным темным пещерам.       Вороны перевоплощаться в узких тоннелях не решались – для них слишком велик был риск врезаться в стены. Так что смешанная команда имела огромные преимущества.       Первая стычка с тварями случилась довольно скоро – на Элшу и Ларна вылетела стая каких-то перепончатокрылых созданий. Дух смерти пустил в ход косу, дух любви – острые когти. Сражение заняло несколько минут.       Потом была стая красноглазых крупных существ, напоминавших одновременно гиен и волков. Тигр влетел в самую гущу и устроил настоящий переполох, раздавая удары мощными лапами направо и налево.       Расправиться с ними оказалось не так сложно. Но дорогу преградила отвесная стена. Наверху виднелось продолжение коридора, но как до него добраться?       — Поищем другой путь? – предложил Элшу. Летать вертикально вверх в узком тоннеле вороны не умели. Один неосторожный взмах – и можно повредить крыло и камнем рухнуть вниз с большой высоты. Умереть еще раз духи смерти не могут, но больно все равно будет. Да и восстанавливаться придется несколько дней.       Но тигр решительно пополз вверх, цепляясь острыми когтями в камень – вопреки весьма недовольным репликам седока.       — Вот что ты творишь?! – с паникой в голосе интересовался вороненок.       — МРЯ! – сообщил кот очень многозначительно.       Духу смерти оставалось лишь тяжело вздохнуть и смириться. Кошак уверенно приближался к цели. Мощные лапы не скользили, под лоснящейся шерстью напрягались развитые мышцы.                     — Зря мы сюда полезли! – сообщил ворон, когда дорогу им преградил разлом. Тигр отступил от зияющего чернотой края на несколько шагов, потом попятился, разбежался и прыгнул. Неистово вопящий Элшу нечаянно резанул косой по низкому каменному своду. К счастью, это не помешало друзьям благополучно долететь до противоположного края. Кошак на несколько мгновений буквально распластался в воздухе, а потом ухватился когтистыми лапами за край и подтянулся. Препятствие осталось позади.              Новые встреченные командой монстры сильно напоминали огромных гусениц или слизней, вот только источаемая ими слизь странно светилась и оставляла глубокие борозды на камнях.       — Это что – кислота? – подумал Аши. – Ничего себе тут испытания.       Рисковать клыками и лапами духу любви не хотелось. Так что он выдал громогласный рык, от которого задрожали своды, а гусеницы предпочли скрыться в норы – подальше от пугающей от вибрации. Оставшихся врагов Элшу порубил своим грозным оружием – косе смерти кислота была не страшна.       — Фух. Ну и гадость! – сообщил вороненок, завершая расправу над противниками.       Ларн был с ним согласен. Натекшие со слизней лужи опасной слизи он предпочел миновать, разбежавшись и промчавшись по стене.              Новый гулкий сводчатый зал встретил команду неожиданностью. Противник был огромен – нечто наподобие льва, но со скорпионьим жалом.       — Мантикора! – догадался Аши. Он переглянулся с товарищем. Ворон, похоже, все понял.       Пока тигр метнулся точно навстречу противнику и впился клыками в холку, отчаянно работая когтистыми лапами, дух смерти схватил врага за ядовитый хвост. Яд был мало опасен духам смерти – максимум вызывал покалывание и временный паралич – и то, если особенно не повезло – досталось много, в руку или ногу.       Одной рукой удерживая хвост, Элшу второй рубанул по его основанию косой. Получилось не с первого раза. Да и плечо, которого таки успело коснуться жало нещадно саднило… Из обрубка хвоста полилась странная почти черная кровь.       Ларну тоже досталось. Мантикора несколько раз приложила его когтями. А затем и вовсе припечатала спиной об стену. Аши, уже почти ничего не видя от боли, неистово бил лапами по шкуре врага и не позволял себе ослабить хватку.       А потом он осознал, что противник не трепыхается и аура его погасла.       — Кажется, все? – уточнил Рон-Аши дрожащим голосом, принимая человеческую ипостась. В данной форме крови на нем не было. Но юношу стошнило.       — Справились. – подтвердил Элшу, подрагивая всем телом.       — Кажется, выход неподалеку. – отозвался кот. Он учуял запах наставников-духов смерти за поворотом, еще когда был в звериной ипостаси.       Не теряя бдительности, раненные и измученные друзья доковыляли до финиша.       — Первые! Поздравляем! – именно с этими словами к ним поспешили навстречу старшие вороны.       — Оба ранены. Нужна помощь! – заметил один из них.       Потом героев приводили в порядок, отпаивали зельями и исцеляли. Ларн отчаянно ругался на Элшу за то, что тот втравил его в такое дело.       Вороненок виновато вжимал голову в плечи. До финиша, кроме кота и ворона, добралась лишь еще одна команда из двух девушек. Они сразились по дороге с одним из крупных «боссов» лабиринта. Это был неимоверно хороший результат. Воительниц не переставали хвалить. Это было вполне ожидаемо и заслужено.       — Мне пора. Я уже и так отсутствовал почти два часа. – напомнил Аши.       — Через пять минут объявят итог. – сообщил ему один из наставников, — Рекомендую подождать.       Результат состязаний оглашал лично Ину-Мари по сфере связи.       Первое место, за прохождение лабиринта в минимальные сроки, победу над четвертым из Пяти Страхов подземелья и более чем двумя сотнями рядовых монстров – присуждается команде Элшу и Ларна. – объявил он. Голос звучал обычно. Никто не догадался с каким внутренним волнением господин произносил эти слова.       Великий внутренне ликовал: – Элшу среди победителей! Первое место!       Девушки, пришедшие к финишу вторыми заняли второе место – они убили третий из Пяти Страхов подземелья – чудовище мощнее мантикоры. Но простых «фрагов» за ними было меньше. Разница всего в пять очков с достижениями первых.       Дальнейшее дух любви особо не слушал. Звучали незнакомые имена. Потом участники выбрались из лабиринта. На победителей со всех сторон обрушились сотни поздравлений.       Многие шептались: — Дух любви среди чемпионов Кубка смерти? А он точно кот? Значит – тигр?!       — И все-таки ты явно по ошибке попал в свой Храм. Уж очень ты похож на одного из нас. – заметила подошедшая поздравить Сайа.       — Я сам не знаю, как так вышло! – пожал плечами Аши.       — Я наблюдала за ходом боев. Вы отлично справились. – заверила она, — И это не случайность.       — Спасибо. – немного смущенно поблагодарил дух любви.              Ину-Мари сильно переживал в течение всего турнира. Он помнил, что Элшу не особенно силен в боях. Слышал, что он никак не мог найти напарника. Но когда вороненок проскакал в лабиринт верхом на тигре, истошно вопя и распугивая окружающих, он просто схватился за голову. Зрелище было поистине феерическое. А уж тот факт, что лучшим в соревновании для духов смерти оказался дух любви оказался и вовсе неожиданным.       В любом случае, Великий волновался, что Элшу был ранен. И радовался, что тот пострадал не очень серьезно. Даже наблюдать за беспокойным вороненком издали было приятно.       — Он такой ЖИВОЙ! И полон сюрпризов. – с теплотой подумал бог.              Раны Ларна затянулись, одежду привели в порядок. Выпив на дорожку еще кубок гроона и умяв кусок жареного мяса, он засобирался в путь, решительно отказавшись остаться на пир. Рассказ о том, что он сейчас немного в плену у заклинателей все сочли удачной шуткой. Все, кто сегодня видел юношу в деле ни за что бы не поверили, что этого неистового тигра могут удержать в неволе какие-то смертные. О том, что в неволе духа держат вовсе не оковы, а некие зарождающиеся чувства, никто не догадывался.       — Спасибо! – искренне поблагодарил Элшу, провожая друга порталом. – Без тебя я бы не справился.       Аши задумался: — Пожалуй да – не справился бы. Но и тебе спасибо, что позвал. Было весело. Я познакомился с интересными духами, побегал по лабиринту и заработал много энергии.       — Хорошо, что ты уже не сердишься. В ближайшее время про тебя, наверняка, будут много говорить в Чертогах смерти. Заходи в гости! Мне сказали, что теперь тебя можно позвать. – сообщил ворон.       — Отлично – приду. После плена. – пообещал кот.       Друзья обнялись у шатра. Аши скользнул внутрь, за тканевую завесу, нацепил ошейник и улегся поудобнее, отменив сонные чары на похитителях. А Элшу улетел – его ждал пир в честь славной победы.       Манши, несший в ту ночь караул, неожиданно проснулся, смущенно осознав, что впервые в жизни уснул на посту. «Гребень» не мог поверить в произошедшее. Он тщательно просканировал лагерь и окрестности, ауры товарищей. Всё было в полном порядке.       — Обошлось. Просто случайность… Наверное, сильно устал за день. – с облегчением сделал вывод воин. Он решил ни о чем не говорить товарищам, дабы те в дальнейшем не сомневались в его надежности.              — Единственные стажеры среди участников и ВЫИГРАЛИ! СИЛЬНЫ! – вещал один из духов смерти, с наслаждением попивая ароматный чай в чайной при Сандаррском храме любви. То и дело появляться там стало для воронов традицией. Чернокрылые постепенно оценили местные сорта чая и не сладкие «десерты» к нему, которые добавили в меню во многом ради столь важных посетителей.       — Один из них вообще дух любви. Зато как сражался! Загрыз мантикору! – вторил еще один дух смерти.       — И обращается в огромного тигра. – кивнул первый.       Кошечки-подавальщицы, сновавшие с подносами, с наслаждением прислушивались к разговорам за столом воронов. Они прекрасно знали, что речь идет о Ларне и гордились собратом.       — Когда один из нас стал чемпионом Кубка смерти отношение к нам изменится! – шептались духи в Храме Уин-Инно.              Сама богиня любви из Сандарры не разделяла общего энтузиазма. Ненавистный Ларн еще больше прославился, обрел больше влияния и сильных союзников. Теперь испортить ему жизнь будет намного сложнее. Но придется постараться. Старший бог войны крайне недоволен.       Чайная постепенно становилась не тем, что он желал бы видеть. Его волки там были не самыми почетными и дорогими гостями. Опять все крутилось вокруг воронов. Недавно двое чернокрылых вступилась за котиков, с которыми решили… немного поговорить духи войны.              — Скоро все изменится! – с радостным волнением думал Хун-Пао. Бог войны Сандарры перечитал свиток. После повторного прочтения, бумага моментально рассыпалась пеплом. Но это было не важно.       Пао и так отлично помнил каждое слово. Они отпечатались в памяти, ибо несли ему надежду. Скоро расстановка сил в городе и регионе станет иной. Да что там – во всей стране. Нужно лишь немного помочь одному божеству в реализации его планов.              Оулу знал, что рискует. Но времени на долгие игры не было. Всё должно решиться именно сегодня.       — Ину-Мари скоро появится. Пора начинать. – мысленно выдохнул дух и решительно сделал шаг вперед. Предвиденье указало, что именно в этой части коридоров скоро окажутся весьма злые и недовольные адские псы. Так и вышло.       Церберы учуяли чужака и начали медленно приближаться. Это происходило без рычания – в полной зловещей тишине. Алые глаза полыхают в полумраке, легкое цоканье острых когтей по каменному полу.       А потом они бросились – одновременно. Оулу испуганно завопил – ему даже не потребовалось притворяться. Страх был вполне натуральным. Дух природы в ужасе попятился и… далее произошло то, чего он не ожидал – ступеньки лестницы оказались куда ближе, чем он рассчитывал. Оулу оступился и полетел вниз. От жесткого приземления на каменный пол его спасли чьи-то сильные руки, вовремя подхватившие духа.       — Эту Ину-Мари. Всё получилось! – Оулу все еще дрожал, но одновременно с этим внутренне ликовал.       — Ты в порядке? – поинтересовался хозяин Чертогов.       — Да… Спасибо. – пролепетал Оулу.       Ину-Мари в тот момент думал о том, кого аналогичным образом спас совсем недавно. Этот эпизод напомнил ему об Элшу.       — Как он там? Так скучаю. И даже не смею поздравить с победой в состязаниях. – думал Ину-Мари, осторожно ставя чудом уцелевшего природника на пол. Адские псы удалились под строгим взглядом господина.              Элшу очень спешил – он искренне верил, что уж сейчас-то у Ину-Мари найдется для него время. Он победил. Он молодец! Дух смерти уже собирался выйти навстречу божеству из-за колонны, когда ощутил, что тот не один. С ним снова был тот мерзкий природник. Более того – чужак в данный момент находился на руках у Ину-Мари. Бог смерти отогнал церберов.       — Это же один в один сцена нашего знакомства!!! – с отчаянием подумал вороненок. Сердце отчего-то кольнуло болью. Юноша чувствовал себя преданным.       — Давно пора перестать думать об этом вероломном предателе! – злился он, не разбирая дороги несясь к выходу. Кажется, Элшу несколько раз окликали другие духи – он не слышал. Выбежав за ворота Чертогов, дух обернулся птицей и какое-то время просто кружил над скалой. До Ларна лететь было далековато. Так что судьба привела юношу в храм бога гончарного дела.       Фу-Яо вышел навстречу. Его духи до вечера отлучились в гости и он неспешно занимался делами.       — Не знал, что сегодня тренировка. – произнес хозяин небольшого храма. А потом заметил, в каком состоянии пребывает гость и охнул.       — Нужно поговорить? – догадался Яо.       Элшу кивнул. Его проводили во внутренние помещения и налили чай. Ворон, дрожа и захлебываясь от волнения, поведал о произошедшем, не называя имен.       — Мне очень жаль… — Фу-Яо погладил его по плечу и снова наполнил чашку. – Помните, здесь Вас всегда рады видеть. И готовы выслушать.       Элшу изобразил на лице слабое подобие улыбки: — Спасибо. Я знаю и очень ценю.       — Нельзя так обращаться со столь хорошим духом. Вам нужен тот, кто не обидит. Тот, кто будет ценить. – тихо продолжил бог гончаров.       Элшу не сразу осознал смысл сказанного. А потом замер в смущении. В храме царил полумрак. Слышались тихий шелест деревьев снаружи и потрескивание огня внутри. Пахло травами, красками и смесями для добавления в глину. Было тепло и уютно.       Ворон и сам не помнил, как их с Яо лица оказались так близко к друг другу. Теплые ладони легли на плечи. Элшу не отстранился. Губы божества оказались нежными и мягкими. Дух подавил первый порыв – прекратить.       — Я делаю это из «мести» Ину-Мари? Хотя какая разница… Фу-Яо хороший, добрый и надежный. – пронеслось в голове юноши.       Элшу осознал, что целоваться с Яо очень приятно. Ворон не помнил, кто именно проявил бОльшую инициативу, но божество явно был не против.       — Даже думать больше не буду про этого Ину-Мари. Пусть катится к демонам! – обиженно подумал стажер, отвечая на объятия.