Дух любви из Академии Семи вершин

      — Как-то странно всё с этими друзьями Сяо. – заметил Хонг на утро, глядя из окна как кузен и его товарищи уезжают. Всадники скрылись за поворотом дороги.       — И правда – странно… Куда едут – непонятно. Каким ветром сюда занесло – тоже. Но мне они понравились. Особенно самый младший – худенький и беловолосый. Так славно и ловко починил игрушки Мио. Да и пел отлично! – отозвалась матушка Ульми.       — Мне на какой-то момент привиделся ошейник на нем. Но всего на секунду. – тихо произнес Хонг.       Старший сын Урдо обладал очень развитым сканом и привык доверять своим чувствам, но в этот раз сильно сомневался в мельком увиденном. Тем более, что дальнейшая проверка ничего такого не подтвердила.       — Ошейник?! – Ульми все-таки расслышала оброненную в четверть голоса фразу. – Придумаешь тоже!       — Да, прости… Был вечер – видно от усталости мерещится всякое. – мигом согласился Хонг. Не думать же ему в самом деле, что кузен Сяо и его товарищи похитили того мальчика и куда-то везут с дурными намерениями. Они с Сяо выросли вместе. Правда обычно тот не приводил в дом дяди незнакомцев. Но это не повод подозревать родича в чем-то нехорошем.       — В чем я уверена, так это в том, что у Сяо и Цуири всё наконец-то пошло на лад. Вчера весь вечер гуляли вместе! А потом я слышала поутру, как они договаривались снова встретиться через неделю. – радостно щебетала Ульми. Женщина сильно благоволила полукровке, считая Цуири доброй и хозяйственной.       Хонг вздохнул: — Отец будет недоволен.       Ульми отмахнулась: — Поворчит и перестанет. Цуири тоже наша родня, хоть и дальняя.              — Ты вчера так красиво пел. – немного смущенно произнес Кай.       — А ты – прекрасно играл на флейте. Не знал, что ты умеешь. – Ларн сонно заворочался, устраиваясь в седле поудобнее.       — Не так уж прекрасно. Я учился не очень долго. – признался огненный. Он незаметно сделал несколько осторожных вдохов и выдохов. Эта манера Аши ёрзать в седле его… немного беспокоила. Ибо в ходе этих телодвижений юноша неизменно прижимался мягким местом к некой… весьма чувствительной детали анатомии заклинателя, которую такое близкое соседство излишне радовало.       — Перестань ёрзать, пожалуйста. – тихо попросил воин.       — А?! Почему? – уточнил Рон-Аши.       — Седло жесткое и от долгой езды всё затекает. – пожаловался он. Дух любви только сейчас удосужился проснуться настолько, чтобы включить скан. И отчаянно покраснел. Отодвинуться было особо некуда. Он предпочел замереть и спешно перевести тему, громко сообщив: — Спасибо за ночевку под крышей. Такое милое семейство!       — Да. Семья дядюшки Урдо – замечательная. – с готовностью отозвался Сяо, тепло улыбаясь. Он пребывал в отличном настроении – свидание с Цуири явно пошло на пользу.       — Спасибо тебе за то, что ничем не выдал. – поблагодарил огненный пленника.       — За вкусный суп и пироги я готов вести себя хорошо! – объявил Ларн. – Вот даже сейчас не стану жаловаться, если мне отдадут кусочек того дивного пирога с яблоками, который нам выдали с собой.       — Такой мелкий, но такой прожорливый. – посетовал Ху-Манши.       Дух показал тому язык: — Я похищенный и вообще со всех сторон пострадавший. Мне надо хорошо питаться, чтобы заедать переживания!       — Не обижай Аши. – вступился за артефайзера Сяо.       — Это он нас обижает! – не согласился «гребень».       За шутливой перепалкой кот умял кусок пирога.       Дух от нечего делать сканировал Чи-Занга – слугу Кая. Тот, как и положено человеку в компании заклинателей, большую часть времени молчал и помогал по хозяйству. К счастью, заботу обо всех четверых господах на него не скинули – воины делали каждый свою часть работы. Пожилой хуманс весьма неплохо держался в походе, не привлекал особого внимания и ненавязчиво помогал огненному в тех случаях, когда требовалось зрение. Причем делал это так гармонично, что это фактически не ощущалось – чувствовались большие мастерство и опыт. На пленника старик смотрел с теплотой и сочувствием. Кая явно обожал, считая самым лучшим господином из возможных. А еще – очень любил свою семью, проживающую в деревне на территории Огненных драконов.       — Странно, невезение почти не чувствуется во время этого пути – с того самого момента, как ты с нами. – заметил Кай задумчиво, обращаясь к Аши.       — А ведь верно! – согласился Ху-Манши.       — А при каких еще обстоятельствах или в каких местах невезение также проходит? – насторожился дух.       Воины переглянулись.       — В храмах и часовнях, на освященной земле. – признался огненный.       Ларн в задумчивости потер подбородок. Услышанное наводило его на определенные мысли. И мысли эти ему сильно не нравились.              Ину-Мари в который раз перечитал отчет. Великому богу смерти совершенно не нравилось то, о чем говорили цифры. По всему выходило, что адепты кланов Дальней реки, Огненного дракона и Золотого гребня попадали к нему в чертоги слишком часто – зачастую раньше положенного срока. Разумеется – преждевременные смерти порой случаются, но, чтобы с таким постоянством? Ничего подозрительного в каждой конкретной гибели не было – неудачная охота, несчастные случаи, нападение монстра. Именно по причине этой кажущейся обыденности количество умерших долгое время не привлекало внимания. Но если посмотреть бумаги за несколько лет, сравнить цифры – картина вырисовывалась самая удручающая.       — С этим надо разобраться! – подумал Ину-Мари решительно.              Талиэль порядком нервничал. Столько лет все было тихо и мирно. А вот теперь эта наглая сова подобралась так близко. Разумеется, пролететь за барьер она бы не смогла, но и без этого ситуация напряженная. Духу удалось унести крылья. А это значит – она сообщит кому-то постарше и посильнее. Придут другие. Несканируемая зона в центре имения привлечет внимание. Многие зададутся ненужными вопросами.       — Надо скрыться понадежнее и затаиться. – решил он.       — Ожидается проверка. Спрячьте все понадежнее. – передал Талиэль послание через жрецов. Те сообщили главным клана Водных драконов.       Специальные амулеты и зелья, чтобы скрыть подозрительные эманации, все компрометирующие предметы заперты в несканируемых тайниках. Водники и так были весьма осторожны. Но сейчас их осторожность просто не знала границ.              Тай-Шэнь чуть ли не свалилась на голову Элшу, на лету перевоплощаясь из совы в девушку.       — Здравствуй. В чем дело? – опешил ворон, подхватывая девушку и аккуратно ставя на землю.       — Я летала к имению клана Водных драконов. Там и правда не все чисто! – протараторила взволнованная дух мудрости.       Элшу выслушал ее немного сбивчивый рассказ.       — Плохо дело. Надо сообщить Сайе и Зун-Карни. – отозвался вороненок.       Девушка и юноша поспешили в Чертоги смерти.              — Ничего. Совсем ничего! – проговорила Сайа. Она и Зун-Карни уже пол часа нарезали круги вокруг имения Водников и тщательно сканировали. Ничего такого, о чем рассказывала Брагги обнаружено не было.       — Не думаю, что сова ошиблась. – задумчиво отметил Зун-Карни, — Она и правда видела нечто подозрительное, но что?       Вороны даже прошлись, невидимые и неслышимые, по коридорам главного дворца, заглянули в местную часовню.       В часовне у Сайи возникло странное чувство неправильности. Но определить, в чем причина, она не смогла. Но удостоверилась – сова не ошиблась.       В Чертоги вороны возвращались без доказательств, но преисполненные дурных предчувствий.              Старший бог смерти Лун-Кианни поправил черную робу из дорогой ткани с серебряным шитьем и бросил взгляд в темную гладь зеркала. Высокий, худощавый, с острыми скулами и подбородком, тонкими бледными губами. Большие глаза того же изумрудно-зеленого оттенка, что и камень в пряжке плаща. Высокий лоб, изящные руки с длинными тонкими пальцами. Вид немного болезненный, но аристократичный. Богатая одежда по последней моде, но вот прическа – не такая, как принято. Черные волосы коротко стрижены. Зато куда заметнее серебристый каф с изумрудной каплей на правом ухе.       От сегодняшнего дня многое зависело. Но Лун-Кианни не переживал. Он был уверен в себе и знал, что все получится. Ему предстояло представить совету свое новое достижение.              Огромные костяные рыбины плавали прямо в воздухе, сверкая алыми глазами. Мощные длинные хвосты, острые зубы, шипы на плавниках.       — Они очень послушны и превосходные охранники. Расход энергии минимален. Если какие-то экземпляры не используются, то их можно погрузить в спячку – без затрат ци. Рекомендую костяных щук для охраны всех Чертогов смерти и не только. – уверенно вещал Лун-Кианни.       Ину-Мари, прибывший в столицу на заседание совета, едва заметно поморщился. Великий терпеть не мог этого выскочку Кианни. Но тот обладал отличным магическим даром, происходил из влиятельной семьи богов, много раз демонстрировал свою полезность и изобретения. Так что самовольно, на основании личных антипатий, отстранять бога смерти без единого нарекания в послужном списке от должности он не мог.       Великая богиня любви Нун-Ялни также была не в восторге. Но по ее мягкому доброму выражению лица сложно было заметить неудовольствие. Милое личико с полными губами, длинная изящная шейка, крупные круглые серьги, необычная прическа – весьма короткая сзади и постепенно удлиняющаяся спереди, с двумя особенно длинными вьющимися прядями. Широкие шаровары, мягкие расшитые туфельки и парящая накидка с вышивкой.       Несмотря на легкомысленный вид Нун-Ялни легкомысленной не была. Как и глупой. Сейчас красавицу тревожили сразу три вопроса – нескончаемые оплошности её подчиненной из Сандарры Уин-Инно, которая, вопреки всем рекомендациям, не справлялась со сбором энергии, показывая каждый месяц необычайно низкие показатели как по ци, так и по счастливым парам, кроме того – поведение сидящего рядом Ину-Мари, который совершенно бессовестно игнорировал и обижал самую подходящую для него пару. Ялни так и хотелось подойти к богу смерти, немного накричать на него, а может и вовсе побить крохотными кулачками – только чтобы тот взялся, наконец, за ум и перестал творить глупости. Но увы – прямые рекомендации были запрещены. Нун-Ялни не могла просто отвести собрата по божественному статусу к его паре и ткнуть носом. Всегда оставалась свобода выбора. Иногда она несколько мешала личному счастью влюбленных и показателям работы самой Ялни.       Третьим вопросом, который не давал покоя богине, был Лун-Кианни и его зубастые рыбки. Мало того, что красавице не нравился их внешний вид, так еще и что-то вызывало оторопь. А чувствам своим богиня любви предпочитала доверять. Сердце Старшего бога смерти виделось ей слишком холодным даже для представителя его профессии. Нельзя доверять тому, в ком так мало любви. От такого добра не жди.       Но прочие члены совета, похоже, были в восторге от новинки!       — Очень оригинально! Я бы не отказалась от подобных созданий! – заметила Великая богиня природы Йа-Вайри. Она тряхнула длинными зелеными, с листочками, волосами и обвела внимательным взглядом остальных.       — Неплохо! В бою такие пригодятся. – кивнул Великий бог войны Цай-Торн. Крупный, мускулистый, с грубоватыми чертами лица, в доспехах. Он слегка напоминал Ину-Мари и даже приходился тому дальней родней.       — У меня сомнения. – Великая богиня целительства Лиин-Хоу – небольшого роста, тонкая и тихая — поднялась со своего места и прошлась, осторожно приглядываясь к хищным рыбам.       — Мне нравится. – одобрил распорядитель главного Храма небес. Он или кто-то из Старших богов обычно заменяли на собрании спящего уже несколько столетий Великого бога неба Сиу-Элмани.       — Не могу согласиться. – почти синхронно произнесли Ину-Мари и Нун-Ялни, после чего переглянулись.       Лун-Кианни едва заметно улыбнулся. Два голоса против. Один воздержался. Три – за. Это победа. Проект принят. Пока все идет строго по плану…              В Чертоги Ину-Мари вернулся в крайне скверном настроении – приняли проект этого ужасного Лун-Кианни. Теперь мерзкие рыбины появятся во многих обителях. Кроме того – ситуация с Элшу. И чтобы окончательно добить – троица кланов, в которых происходит так много преждевременных смертей…       Почти сразу на доклад явилась Сайа.       — В чем дело? – поинтересовался Ину-Мари, уже предчувствуя недоброе.       — Мне сильно не нравится то, что происходит в клане Водных драконов. – сообщила воительница. Она поведала начальству все, что знала о ситуации со слов Элшу, Тай-Шэнь и результаты вылазки в имение семьи Джу.       — Это все взаимосвязано. – согласился Великий.       Сайа кивнула: — Да, господин. Все выглядит так, словно кто-то или что-то вытягивает удачу у трех кланов и передает ее водникам.       — Но ни одного доказательства… — вздохнул бог смерти.       — Мы не имеем права похитить и допросить заклинателя из клана Водных драконов. Можем только продолжать наблюдать. И надеяться, что Ларн и Кай получат амулет Джу-Сяня. – тихо произнесла дух.       Ину-Мари вынужден был согласиться.              О приближении головорезов-наемников отряд снова предупредил Ларн. Злые намерения негодяев дух любви считал издали и тотчас сообщил остальным.       — К нам приближаются безклановые заклинатели. Их две дюжины. Вооружены и очень злы. — произнес Аши тихо.       — Спасибо. — отозвался Кай. Он ожидал чего-то подобного. Сянь бы ни за что так просто не сдался. И теперь пытается уничтожить врага чужими руками.       Огненного изрядно поразила сила скана артефайзера. Сам Цин-Кай считал себя превосходным сканером, но пленник замечал опасность намного раньше и это уже трижды спасало отряд от беды.       К счастью, наемники вроде тех, что подкрадывались к похитителям, были вне закона. Таких можно убить без последствий. Подобные безклановые разбойничают на дорогах, занимаются убийствами за деньги — сброд и негодяи, но порой опасные. Впрочем, огненный не сомневался, что справится. Надеждой наемников был эффект неожиданности. Они обзавелись хорошими артефактами скрытности и еще лучшими артефактами, чтобы устроить западню. Благодаря Аши это не помогло.       Отряд не попал в подготовленную ловушку. Пока бОльшая часть группы делала вид, что беспечно едет по дороге — как раз туда, где разместили свои артефакты-сети разбойники, Сяо незаметно зашел с тыла и напал, выгоняя противников на товарищей.       Ларну сильно не понравилось зрелище расправы, так что он старался не смотреть на происходящее, скрывшись за спиной Кая вместе со слугой огненного.       Уцелевшие попытались пуститься наутек. Но позволить им уйти товарищи не могли. Сянь не должен узнать, кто помогает Каю. Ху-Манши ловко пустил вслед врагам золотые путы травы.       Вскоре все закончилось.       — Вам слишком опасно продолжать путь. — начал Кай, обращаясь к "реке" и "гребню".       — Про мое участие Сянь и так знает. А вам нельзя раскрываться... — продолжил он.       — Эй, мы с тобой! — попытался было спорить Ху-Манши.       Но, похоже, и он понимал — на место встречи огненный должен прийти один.       — Если все пойдет по плану, много народу не потребуется. — напомнил Кай. — Я справлюсь.       — Уверен? — с тревогой уточнил Сяо.       — Да... И помогите Чи-Зангу добраться до Академии.       — Господин, я Вас не оставлю! — впервые на памяти Аши слуга громко заговорил и осмелился спорить с хозяином.       Кай подошел к нему: — Спасибо, Чи-Занг, но мне будет спокойнее знать, что ты в безопасности. Береги себя!       Кай и Аши тепло попрощались с остальными. Сяо и Манши, равно как и Чи-Занг уехали явно преисполненные тревог.       — Не боишься, что я коварно сбегу? — с прищуром уточнил Ларн.       — Нет. — улыбнулся огненный и в подтверждение своих слов неожиданно снял с пленника невидимый ошейник.       Аши был немало удивлен.       — Ты уверен? — спросил он дрогнувшим голосом.       — Вполне. Я верю тебе, Аши. — отозвался Цин-Кай.       Слепой коснулся щеки юноши тонкими чуткими пальцами. Ларн ощутил, как быстро забилось сердце. Он и сам не знал, что на него нашло, но внезапно кот коснулся пальцев губами. Кай вздрогнул от внезапной ласки.       — Нет-Нет, любви нет. Я не мог влюбиться! – старательно убеждал себя дух. – Храмы любви и боги любви, духи любви есть, а её самой нет. Я точно не мог влюбиться!       Получалось не очень достоверно. Кажется, сам Аши не очень-то себе верил.