Дух любви из Академии Семи вершин

      Твари наступали целой лавиной. Их было много. СЛИШКОМ много… Город почти не имел шансов выстоять. Средний бог войны – совсем еще молодой и неопытный – лишь с большим трудом сохранял хладнокровие. Он понимал, что смертных необходимо защитить – даже если ценой собственной жизни и жизней подчиненных. Духи-волки под его командованием держались как могли – никто не паниковал и не жаловался. Они осознавали, к чему идет дело. Подкрепление не успеет. А значит все полягут здесь и сейчас…       — И откуда столько повылезло? – мрачно изрек один из вояк, глядя на надвигающееся бедствие. Ответа не последовало. Никому из присутствующих было невдомек, что живую лавину на город Утхе гонят целенаправленно и все это план чужого злобного замысла.       А потом орда тварей приблизилась и стало не до разговоров. Ядовитые шипы, острые когти и зубы, чешуя и мех – разнообразие монстров поражало. Волки сомкнули ряды и били боевыми заклинаниями по площади – промахнуться тут было нельзя. Но вот только эффект оставлял желать лучшего. Даже раненные твари продолжали ломиться сквозь строй, расшвыривая врагов лапами, впиваясь в плоть зубами. Это был не бой, а избиение.       Бог войны старался как мог – на пределе своих не слишком-то больших сил. Он тратил ци, сплетая самые эффективные из возможных в данном случае заклинаний, потом сочетал их с ударами острым зачарованным мечом. Дальше в ход пошел один лишь меч – энергии осталось мало.       А затем появились костяные щуки – с огромной скоростью немертвые рыбины устремились к тварям и буквально протаранили толпу монстров. Они рвали противников, били острыми хвостами, атаковали магией смерти. Алые глаза кровожадно полыхали. Кости созданий Лун-Кианни окрасились алым.       Защитники Утхе приветствовали внезапно появившуюся подмогу радостными криками. Появление щук придало им сил. С удвоенным энтузиазмом волки и их предводитель набросились на тварей, сокрушая их. Но исход боя решили три дюжины немертвых рыбин – созданные Старшим богом смерти машины убийства.              — Великолепная демонстрация мощи! Эти щуки невероятны! Мне нужно еще три дюжины. — воодушевленно говорил Великий бог войны Цай-Торн.       — Должна признать — они полезны... — согласилась Великая богиня природы Йа-Вайри.       — Чудесное изобретение! — присоединился представитель Бога небес – Великого Сиу-Элмани.       Среди всего этого восхищенного гомона только Ину-Мари и Нун-Ялни не поддались общей эйфории и мрачно переглянулись.       Успех в Ухте стал грандиозным достижением для Лун-Кианни — дополнительные очки в борьбе за власть. Очень многих поразила скорость и сила костяных рыбин. Если бы не они, на подмогу храбрым воинам никто бы не успел, оборвалось бы множество жизней — как смертных, так и обитателей мира богов. Но щуки преодолели расстояние за рекордный срок. Они смогли помочь. Старший бог смерти вмиг стал героем дня.                     — Как хорошо, что с Каффой все в порядке. Элшу говорит — он и матушка отлично устроились на новом месте. — улыбнулся Ларн.       — Да, Элшу отлично постарался! — согласился Баки.       — Но ты уверен, что стоит покидать Академию в такое время? Сянь очень зол... — с сомнением добавил рыжий.       Аши отмахнулся: — Это не так далеко, всего на три дня и рядом будут братья-наставники — им к счастью надо туда же по делам, один я не останусь. Даже Сянь не решится пакостить в присутствии монахов.       — Мне надо учиться, а этот заказ очень важный и ответственный. Не сидеть же взаперти из-за этого водника! — продолжил тигр.       — Тебе виднее... — протянул дух. Но всем видом давал понять, что не согласен.       — Ох, ну не могу же я сказать наставникам "не отправляйте меня на выездные задания, за мной охотится бывший жених!". — вздохнул Ларн. — Даже Ву и Рору ездили по три раза, а я все отказывался.       — Да, я знаю, что у артефайзеров много выездной работы — создать что-то крупное прямо на месте, отремонтировать. — понимающе кивнул Баки.       Аши продолжил сборы. Вечером, тепло попрощавшись с Каем, он уехал.                     Элшу не мог поверить своим глазам. Он издал вопль, полный ужаса, боли и скорби. Даже Чертоги смерти, повидавшие всякое, еще не слышали столь душераздирающих криков, как тот, что вырвался у юного ворона.       — Прости. Я подумал, что ты должен знать заранее. — на Зун-Карни, принесшего печальную весть, было трудно смотреть. Старший дух был бледен и весь сник.       Он и сам не верил, что происходящее реально — слишком уж все печально.       Элшу еще раз перечитал список и выделенное имя в нем: — Я должен как можно скорее сообщить Ларну. Времени почти нет...       — Мы не можем вмешиваться. — осторожно напомнил наставник.       — Да плевать я хотел на то, что мы можем, а что не можем! Это жестоко, ужасно и несправедливо! Так просто не должно быть! — голос стажера звенел от гнева и срывался на визг.       — Элшу, послушай... — начал было Зун-Карни. Но вороненок уже не слушал его. Он трансформировался и улетел. Старший не стал его останавливать.       Юноша не помнил, как преодолел расстояние до небольшого городка, где стажировался друг. Он почти камнем рухнул с неба в окно мастерской и, перевоплотившись, замахал руками, привлекая внимание Аши прямо из мира богов.       Видя перекошенное лицо товарища, Ларн бросил работу и кинулся к ворону. Благо рядом как раз никого не было. От первых же слов сердце упало в ледяную пустоту...       — Джу-Сянь убьет Цин-Кая... В ближайшие несколько дней. Точнее пока неизвестно. Где -тоже... — выпалил Элшу.       Аши волной накрыло отчаяние. Он потерял всех в прежней жизни. Огненный был ему дороже любого в этом мире. Он не мог его потерять.       Ларн трансформировался в тигра и сиганул в окно, мягко приземлился на лапы и помчался к Сандарре. Он не даст любимому умереть! Он... он убьет Сяня. Это правильно. Так надо! Ради Кая он готов убить сотню таких как этот подлец! И даже не дрогнет. Водник давно заслужил. Если растерзать Сяня, будучи тигром, на Аши никто не подумает. В убийстве артефайзера не обвинят. Да, духом Ларну уже не быть, но, если бывший женишок будет мертв и водников разоблачат, то все не так уж плохо. Закончат с Каем какую-нибудь академию попроще, заживут вместе. Ему не видать больше Элшу, Баки и котеек, но жизнь Кая важнее. Так или иначе, тигру предстояли долгие часы дороги.              Ворон вернулся в Сандарру намного раньше и не придумал ничего лучше, как опрометью кинуться к главному эксперту по смерти – Великому Ину-Мари. Элшу был совершенно не в себе, почти не соображал – он дрожал, орал и захлебывался слезами, тарабаня в дверь начальства.       Ину, только минут десять назад узнавший, в чем дело, спешно отворил.       — Цин-Кай умрет. Это разобьет сердце Ларну! Он такого не заслужил! Помоги! Сделай что-нибудь! Ты же Великий бог смерти! – сумбурно верещал стажер, перемежая слова всхлипами.       Ину-Мари почти силой затащил его в комнату, прикрыл дверь и обнял, утешая. Он и сам был немало шокирован и не знал, что сказать – только прижимал к себе и гладил по волосам.       — Я пытался связаться с Судьбой, но она не отвечает… — прошептал Великий.       — Но ведь можно предпринять что-то еще? – вороненок немного отстранился и требовательно посмотрел на Ину.       — Если имя в списках, то обычно ничего нельзя сделать. – как можно мягче проговорил бог смерти.       Элшу принялся совершенно непочтительно колотить по широкой груди начальства кулаками.       — Ты жестокий и бесчувственный! Ты просто ничего не хочешь предпринять! Ненавижу тебя! Также, как ты меня не любишь! – по щекам текли слезы. Из-за них юноша почти ничего не видел. Его охватила бессильная злоба. А еще – отчаяние…       — Я не ненавижу тебя, никогда не ненавидел! – признался Ину-Мари.       — Ты не хотел меня видеть! – Элшу снова всхлипнул. Растрепанный, заплаканный, он выглядел таким ранимым, юным и милым. Сердце бога смерти разрывалось от жалости… и нежности.       — Очень хотел. Но не решался – из-за разницы в положении. Это было бы неэтично. – Ину окончательно смутился.       — Вот же! – опешил вороненок.       – Идиот! – гневно добавил он спустя пару мгновений, окончательно осознав услышанное. – А глупее повод придумать было нельзя?!       Стажер гневно щурился и всхлипывал одновременно.       — Совсем меня сбил с толку! Я пойду спасать Кая! И не смей меня останавливать! – сообщил Элшу, гордо вскинув подбородок и вытер слезы рукавом робы. Юноша поправил косу и выскочил из комнаты. Ину тяжело вздохнул.       — Прости… — бросил он вслед, но не был уверен, что его услышат.       В дверной проем просунулась голова Зун-Карни.       — Помоги ему… Неофициально. – тихо попросил Ину.       Ворон кивнул: — Слушаюсь.       Он бы в любом случае так поступил, но с разрешением начальства (хоть и неофициальным) делать это было проще.              Ларн несся, что есть сил – не чувствуя лап. Он спешил. Очень спешил, но предчувствие говорило ему, что он безнадежно опаздывает…              Старший дух Огненной горы Каратарн Бур-Дайни мчался по коридору. Он только что получил донесение от бога Огненной горы Фугосси – расположенной в нескольких днях пути в соседней провинции. Вулкан Фугосси проснулся после нескольких столетий крепкого сна. И проснулся крайне сурово. Он связан с Каратарном…       Гай-Грон – Старший бог горы уже спешил навстречу.       — Плохо дело! Фугосси пробудился. Каратарн вот-вот проснется. Если это произойдет — за ним по цепочке еще пять вулканов! – спешно бросил божество. Он, похоже, почувствовал происходящее и без всяких донесений.       — Попробуем остановить. Извержение такой силы сотрет с лица земли все окрестные деревни и города. – старший дух следовал за начальством в большой ритуальный зал и попутно отдавал приказы через коммуникатор – огненные активно использовали кристаллы для связи между собой.       О том, что при пробуждении ВСЕЙ цепочки вулканов может быть уничтожено пол континента Бур-Дайни старался не думать, сосредоточившись на текущих задачах. С каждым новым пробудившимся вулканом шансы остановить бедствие будут становиться все меньше. Фугосси – первый. И тамошний бог не справился. Реакция пошла дальше…       Каратарн – второй на пути. Цуирами – третий. Бог горы Цуирами – Средний. Хранитель не особо силен. Даже если подтянутся силы других богов Огненной горы – едва ли справятся. Да и не успеют. Так что Каратарн – главный рубеж обороны.       Гай-Грон занял место в заклинательном круге. Бур-Дайни – соседнюю позицию. Еще пять старших духов разместились по еще семи лучам магической фигуры. Прочие оставались вне круга, но готовились поддержать бога и собратьев энергией. Извержение надо было остановить.              — Извержение вулкана! Сандарра в опасности! Будет много погибших! – вопил Оулу.       Сайа, с которой природник столкнулся в коридоре, в первый момент не поверила услышанному.       — Быть не может. О таком количестве умерших мы бы знали заранее.       Ину-Мари уже был в главном зале. Великий бог смерти с удивлением смотрел на мигающий список предстоящих смертей. Тот то становился многомиллионным, то ограничивался несколькими сотнями. Ничего подобного раньше не было. Судьба упорно молчала – даже в такой момент.       — Побил бы негодяйку, если бы мог! – раздраженно думал Ину.              Сайа торопливо передала начальству слова Оулу о катаклизме.       — Это кое-что объясняет, но не все. Даже при извержении Каратарна не будет многомиллионных жертв. – заметил бледный Ину. Он выглядел растерянным, хоть старался и не подавать вид.       — И непонятно, почему список мигает… — добавила ворон.       — Почти всех могут спасти. А могут и не спасти. Еще есть шанс на благоприятный исход. – предположил Великий.       Сообщение от Храма Огненной горы Каратарн пришло парой минут позже, окончательно прояснив картину. Огромное число погибших – результат грядущего континентального катаклизма… Огненные духи были рады услышать, что массовые смерти еще вовсе не обязательны.       — Вы слышите? Еще не все потеряно! – воодушевленно прокричал кто-то по ту сторону зеркала связи. Ему ответили радостные возгласы…       Завершив разговор, бог смерти принялся отдавать приказы и решать возникшие задачи – так или иначе нужно было готовиться к худшему. Ину связался с столицей, предупредив о ситуации, активировал протокол массового приема душ, разработанный на случай масштабных войн и природных катаклизмов. С местными божествами войны и исцеления связались сами огненные духи – первому предстояло спасать слабых бессмертных и хумансов, второй – принимать раненных.              Жрецы храма Гай-Грона предупредили население Сандарры и окрестностей.       — Мы не успеем вывести всех. – заметил глава городского совета.       — Нужны огненные заклинатели – помочь жрецам сдерживать извержение, пока город покидает мирное население. – предложил его заместитель.       Глава совета нахмурился: — В городе таких наберется меньше сотни…       — Верно, но это лучше, чем ничего.       — Хорошо. Все совершеннолетние заклинатели огня отправятся к горе. – кивнул тот.              Когда произошли первые подземные толчки и Каратарн выпустил столб пепла в темное небо, Цин-Кай был уже в одной из пещер горы. Его, как и почти сотню других огненных, отправили прикрывать отход горожан. Пока жрецы творили заклинания в храме, заклинатели разместились по пещерам вулкана, создавая Точки силы для усиления их молитв. Слепой понимал – шансов выжить очень мало. Но это было необходимо.       — Может я все-таки уцелею? Впервые за долгие годы мне очень хочется жить. И все потому, что я встретил и полюбил Аши. Ох, хорошо, что он сейчас далеко от всего этого кошмара! – думал «дракон».       Гора была горячей и содрогалась словно в агонии. Цин-Кай не отнимал рук от крупного кристалла огня, вливая в него живительную ци.              — Смертные отлично держатся! Но и с их помощью мы лишь отсрочим неизбежное! Жители Сандарры и окрестностей может и уйдут, но получится ли избежать катастрофы? – думал Гай-Грон, не отвлекаясь от работы с энергопотоками. Бога впечатлило как резко и эффективно действовали жители Сандарры — дружно и самоотверженно.              — Тот самый заклинатель – Кай! Он в горе и помогает. – отметил про себя Бур-Дайни. Он много раз видел юношу-огненного в храме и даже привязался к смертному. Его присутствие показалось Старшему доброй приметой.              Мэй-Ву держалась поближе к Рору во время эвакуации учеников Академии. Лингвистов и артефайзеров выводили в первую очередь – боевые и целители могли еще пригодиться.       Девушка с тревогой смотрела на потемневшее небо и черный столб над Каратарном и волновалась за жениха. А еще думала о том, как хорошо, что хотя бы Аши не здесь, а в безопасном месте.       Ни она, ни Кай не догадывались, что в этот самый момент Ларн несется на всей возможной для магического тигра скорости в сторону Сандарры.              Равнину пересек первый разлом, твердь ходила ходуном и содрогалась все сильнее. В городе под землю ушло несколько домов – к счастью уже пустующих… А потом из жерла, помимо пепла, в темное низкое небо устремились раскаленные куски горной породы вместе с горячим воздухом…       Люди вынуждены были надеть пропитанные зельем маски из ткани. Воздух пах серой и дымом. Обломки пока не долетали до города, но это был лишь первый залп…              Элшу паниковал. Он в виде ворона следовал за Каем, но, когда того направили в оживший вулкан – сильно засомневался в причине возможной гибели заклинателя. Дух кружил в небе подле горы и тревожно сканировал, готовый прийти на помощь. В этот момент первые огненные снаряды из Каратарна прочертили полное пепла небо. Один из раскаленных камней задел крыло ворона и тот кубарем рухнул вниз… Наблюдавший за происходящим издали Зун-Карни ринулся помочь ученику, но и его постигла та же участь. Старший прокатился по земле и замер без сознания.              Джу-Сянь был отправлен помогать с эвакуацией – как большинство боевых. После очередной предупрежденной деревни он оказался совсем рядом с вулканом. Именно тогда он внезапно ощутил ауру Цин-Кая в пещере выше по склону.       — Похоже, Кай вот-вот закончит создавать точку силы… — осознал водник. – И он там совершенно один. И не может оторваться от своего занятия.       Миг спустя Сянь уже принял решение. Шанс, подобный этому, упускать нельзя. Даже если это влечет за собой огромный риск для жизни. Воин принялся подниматься по тропке, ведущей в пещеру.       — Ударю в тот момент, когда мой враг завершит работу… — думал «дракон». И эта мысль ему очень нравилась. С учетом ситуации, избавиться от трупа не составит труда. В ближайшее время будет много погибших, а еще – множество поводов, по которым один из огненных может не вернуться с задания в это непростое время. Шаг, еще один. И вот Джу-Сянь уже в пещере. Тепло, темно, нарастающий внутри Каратарна гул…       Водник вытащил кинжал из ножен и шагнул к замершему у кристалла врагу.