***
Совсем недавно в Зауне каждый старался выделиться из общей массы хотя-бы внешне. Разноцветные волосы, татуировки, аугметика — все, что могло приковать к себе внимание шло в ход без исключения. Теперь все перевернулось ровно на сто восемьдесят градусов. Солдаты — новые хозяева и одновременно узники мрачных улиц и подворотен стали просто… Серыми, как и все вокруг. Они стремились слиться с местностью, спрятаться от взора противника любыми способами чтобы просто остаться в живых. Несмотря на протесты Антиллиса и Вай, Кейтлин добровольно вызвалась провести сержанта и его снайпера к рации, решив, что расплачиваться за свою оплошность будет лично. Сержант не стал протестовать и лишь коротко, но доходчиво объяснил «правила поведения» в условиях руин, которые отчасти напоминали оные в высшем обществе Пилтовере. Каждый неверный шаг, лишний шорох или звук могли стоить жизни. Но самым отвратительным шерифу показалось ожидание, которое играло на нервах, как на испорченной скрипке, заставляя сознание рисовать все худшие и худшие варианты грядущих событий. Время же текло как-то уж слишком неспешно. Отличить день от ночи на такой глубине уже было практически невозможно — солнечный свет просто не проникал сквозь витавший в воздухе смог. Кирамман молча сидела у костра, каждые несколько минут косясь на поцарапанный циферблат часов — Вай отлучилась уже больше получаса назад и куда-то запропастилась. В пору было бить тревогу, но так и не решившись тревожить солдат, Кейтлин незаметно ускользнула из комнаты. После непродолжительных поисков шериф остановилась у очередного помещения окна которого выходили прямиком на улицу на противоположной стороне которой находились позиции ополчения Зауна. -… магазины из алюминия — гнутся постоянно, да и патроны там гуляют только так. Поэтому происходит вот это. Видишь? В переднюю вставку уткнулся, — вряд ли сержант объяснял проблемы стандартных армейских винтовок одному из своих. — И че с этим делать? — это была Вай. Характерный «уличный» говор не выветрится из ее речи до конца жизни. — Вариантов два и оба связаны с затвором. Зависит от того сколько у тебя времени и боеприпасов в принципе. Если есть возможность просто аккуратно отведи рукоятку и отпусти. Затвор закрыт, патрон в патроннике и ты готова стрелять дальше. Ну а если клин застал тебя на ничейной земле под пулеметным огнем, то просто дерни посильней — экстрактор сделает свое дело и выкинет патрон, а затвор дошлет следующий. Еще совет… — Бесплатный? — Разве что у тебя в карманах завалялась пачка-другая табака с плантаций южного Ноксуса? — У меня в карманах пара монет и пыль. Могу заплатить… Четыре медяка. — Уже неплохо для заунитки. — Ох… Этот «тонкий» верхний юмор — ещё одна причина сжечь Пилтовер дотла. Так что за совет? — тихий, едва различимый смех заставил улыбнуться и Кейтлин. Даже в этом Аду Вай умудрялась не унывать, пряча свой страх за разговорами. В этом подруги были похожи. — Держись позади кого-нибудь и шерифу это передай. — Прятаться за чьей-то спиной? Хах! Ну уж нет! — Мы все успели себя похоронить, а ты? Может мисс Кирамман готова броситься на пулемёты, посчитав, что такая смерть лучше, чем медленно подыхать от голода? Я так не думаю. Прислушайся к моим словам, если хочешь ещё увидеть небо. Вай вздрогнула наконец-то вспомним кого так сильно напоминал ей сержант. Это был Вандер: его массивная туша, широкий нос и небольшие глаза с нависающими над ними тяжёлыми бровями. — Кирамман, похоже, вас всех сюда пинками загнала? — О нет! — пришла в себя девушка. — Кейтлин способна гонять пинками только свой офицерский состав, когда те дрыхнут где-нибудь в архиве. Вся группа пошла добровольцами ну а я тут по долгу дружбы, можно сказать. — Хороша, блин, дружба. Утащила аж за линию фронта. — Либо среди копов… Ой! Конечно-конечно — «коллег» торчать, либо сюда. Что из этого страшнее решай сам. А если серьёзно, то вряд ли я смогла бы нормально спать отправив «рафинированное дитя Пилтовера» сюда в одиночку. В прошлый раз в Зауне она едва не убилась! — Вообще-то, — решив все же вмешаться, пока Вай окончательно не втоптала её иммидж в грязь, Кейтлин вышла в проход позабыв про осторожность. — Пригнись! — рыкнул на неё сержант едва не сорвавшись с места, чтобы убрать шерифа с простреливаемого участка. Но девушка быстро сообразила и прильнула к полу. Подоспевшая Вай схватила подругу за шинель и потащила за собой к толстой бетонной стене, которую пули просто не пробивали. — Что-то они хватку теряют… Я в этом проходе двоих потерял. Вон то пятно — рядовой Алонто, — совершенно безразлично произнес сержант, указав на бурый след запекшейся крови. — только нос показал и получил пулю в шею. Судьба благоволит вам, мисс Кирамман. — Прошу, просто Кейтлин. Мы ведь не на официальном приёме, да? — затараторила шериф, осознав, что пару секунд назад могла получить пулю. — Итан. Протянул бы руку, да боюсь отстрелят. Вы часом не курите? — Нет, простите, — шериф почему-то почувствовала себя виноватой перед сержантом, который с каждым мгновением все больше ей импонировал своей… Простотой. — В Зауне табака днем с огнем не сыщешь. Так было даже до войны и мой отец курил какие-то… Кораллы что-ли? — поддержала раговор Вай. — Здоровый мужик, видать отец твой раз таким куревом балуется. — Да… Он был тот еще здоровяк. Наверное, даже хорошо, что он сейчас всего этого не видит… Что-то у меня сушняк какой-то. — Пыль, — подсказал Итан. — она проникает везде. — Точно. Пойду поищу кипятка. Догоняй, как коленки трястись перестанут, — Вай ткнула шерифа в плечо и поспешила исчезнуть с глаз долой. Кейтлин долго всматривалась в часть темной улицы, что оставалась доступной ее взору. Заун вот уже во второй раз переворачивал ее представление о многих вещах с ног на голову даже не давая времени хоть как-то подстроиться, привыкнуть и просто бросал Кирамман в новый, чуждый для нее мир. Но в прошлый раз у нее был проводник — Вай, которая знала старый Заун, как свои пять пальцев, а ныне потерялась не меньше самой Кейтлин. Оторвавшись от созерцания безжизненной картины, в который едва можно было разобрать очертания зданий, стоящий в жалких десятках метров, шериф воспользовалась царившим в помещении мраком, чтобы поднять глаза на сержанта. Прислонив голову к стене, он наконец-то прикрыл глаза, успокоенный самостоятельно нарисовавшимся планом того, как убраться подальше от злополучного уровня. Первое, за что зацепился взгляд Кирамман стал дробовик — простенький, явно из дешевой штамповки, щедро «посыпанной» клепками. Деревянные, лакированные части покрыли собой сколы, трещины и потертости, свидетельствующие о долгом и трудном боевом пути как самого ружья, так и его владельца. Как когда-то говорил отец Кейтлин: «—В оружии отражение человека порой яснее, чем в зеркале.» — Как вы это делаете? — полушепотом, словно бы спрашивая саму себя, произнесла Кейтлин и тут же вздрогнула, когда услышала ответ. — как можно выдержать… Все это? — Став сержантом и получив под командование взвод я понял, что зачастую есть всего два выхода: плохой и еще хуже. В такие моменты хочется бежать куда подальше от ответственности, от рокового приказа, который станет для многих последним — от всего. Но ты думаешь о своих людях и все преодолеваешь. Солдаты ведь как дети — внимают всему происходящему вокруг, видят кто и что делает и если сломается тот, кто должен быть всегда впереди, вести их, то они тоже побегут ведь подразделение лишь отражение своего командира. Думаю, этот принцип применим и в полицейской службе? — Возможно. Вступив в должность шерифа я зарылась в бумаги. Ни расследований, ни других дел — только бюрократия. Дура… Вся эта затея с Зауном просто мое желание сбежать из-за стола и… Доказать что-ли, что я гожусь на что-то большее, чем переписывание отчетов для Совета. Все же моя мать была права — я не рождена для всего этого. — Солдатами не рождаются, шериф — солдатами умирают. И если вы еще хотите увидеть небо, то советую вам выспаться. Не факт, что такая роскошная возможность представиться вновь в ближайшие дни. Не найдя больше слов, Кейтлин осторожно двинулась к выходу, где несколько минут назад скрылась Вай. Но замерев в шаге от выхода она развернулась вновь взглянув на чернеющий в углу силуэт сержанта. — Итан, — привлекла внимание девушка. — Спасибо, что вытащили нас с той дороги. Вы рисковали и не сомневайтесь — я найду способ отблагодарить вас и ваших людей когда мы выберемся отсюда. — Выжившим непременно потребуется помощь. Доброй ночи, Кейтлин, — получше перехватив дробовик, солдат прильнул затылком к ледяной стене и закрыл глаза наконец-то оставшись в одиночестве.***
-… ваша операция прошла успешно, насколько я могу судить? — Не все прошло гладко, однако моей жизнИ больше ничего не угрожает кроме старости. Но я уверена, что блестящий ум господина Крауна, который так глупо упустила «Академия», решит и эту проблму. Ваш визит оказался весьма внезапным, госпожа Медарда, — спокойно ответила Камилла, перемешивая свой чай. — Однако, необходимым. Эта война слишком затянулась. Она как болезнь поражает один орган Пилтовера за другим. Мой дом несёт убытки, а репутация города втоптана сапогами в грязь Зауна. Потребуются годы, чтобы вернуть все к состоянию двух годичной давности, — голос Мэл не выдавал никаких эмоций. Она прекрасно знала, что такие как Камилла с легкостью зацепятся за них и вывернут всю душу. — Рада, что хоть один советник наконец-то достал голову из песка и додумался, что пора что-то решать со сложившейся ситуацией. И вы пришли ко мне узнав от вашей достопочтенной матери о том, что клан Феррос ведет переговоры с Ноксусом? — главный агент не собиралась оправдываться или увиливать от не очень удобных вопросов Медарды и просто перешла в наступление. — О поставках тяжелой техники, оружия и наемников в обход закона и Совета. Вы собираетесь создать личную армию, госпожа Феррос, — попыталась надавить Мэл. — Расширить возможности службы безопасности. И тем самым я не нарушу никаких законов. Как вы можете знать, мой клан имеет саму разлиную инфраструктуру по всему миру, а в наше время, когда даже Пилтовер перестал быть оплотом безопасности и развития, защита собственности и домов нашего клана есть высший приоритет для главного агента. — Я не стану читать вам морали. Я пришла чтобы просить помощи. Совет отказывается продолжать наступление в Зауне — антивоенные митинги под окнами академии заботят их куда больше пятидесяти тысяч наших солдат, застрявших внизу. Ваша «служба безопасности» при поддержке Ноксуса, которую я обеспечу в кратчайшие сроки, может войти в Заун и опрокинуть уже и без того пошатнувшееся ополчение. Дом Медарда мог бы и самостоятельно завершить кризис, но мое положение не позволяет действовать в обход решения Совета. — Это потребует серьезных, весьма серьезных сил. Если говорить навскидку, то не менее пяти тысяч обученных, экипированных бойцов плюс техника, припасы и многое, многое другое. — Мой капитал в вашем распоряжении, госпожа Феррос. — Дело не только в деньгах — их у нас предостаточно. В случае успешного завершения операции я буду вынуждена требовать неких… Привилегий для моего клана, — чувствуя, как быстро Медарда перешла от попыток надавить, навязать свои условия до полного согласия, Камилла без лишних промедлений попыталась откусить кусок побольше. — И чего же вы хотите? — изменившись в лице спросила девушка. — Уверяю, ничего сверхъестественного: представительство в Совете и льготная система налогообложения, прелести который вы и ваши коллеги советники уже успели оценить, — это был триумф. Феррос прекрасно понимала, что больше ее гостье обратиться не к кому. Все, кто был способен провернуть нечто подобное оказались скованы собственными должностями. — Я не смогу протолкнуть вас в Совет. — Мне хватает управления кланом в который входит три десятка домов. Кейтлин Кирамман — вот имя, которое должно получить кресло в Совете. Вам осталось всего лишь провернуть тот же самый фокус, что вы провернули ранее с Джейсом Таллисом. — Эта девчонка и так забралась слишком высоко. — И заберется еще выше с вашей помощью. Может быть она по-юношески наивна, но самоотверженности и эмпатии, которых мы с вами лишены, ей не занимать. Совету давно не хватает человека, способного смотреть на мир без пелены золота на глазах. — Не прикрывайтесь благими намерениями… — Я говорю от чистого сердца. Верить или нет — ваша проблема. Итак, мы договорились?***
Когда-то, глядя на Вай во время их первого спуска в Заун, Кейтлин восхищалась тем, как органично заключенная пятьсот шестнадцать смотрелась здесь, внизу. Ее развалистая походка, сжатые в кулаки ладони, даже яркие, выделяющиеся волосы — все это было естественно для старого нижнего города. Теперь от него не осталось ничего. Двигаясь след в след за снайпером, Кирамман следовала наказам сержанта, постоянно озираясь по сторонам. Но, несмотря ни на что, ее взгляд то и дело цеплялся за солдат, шагавших рядом. Они словно были частью этой бесцветной реальности. Кейтлин казалось, что они даже двигаются как-то неправильно, по особому мягко, размеренно и осторожно вопреки нутру шерифа, которое буквально кричало о том, что нужно бежать из этих руин со всех ног. Группа подходила к «трупной». — Вон он, у канавы, — указала шериф на тело с массивной ношей на плечах. — Достанешь? — спросил сержант у Норта. — А есть выбор? Дотяну до куда смогу, а дальше придется тебе лезть если уж что. — Тогда вперед. Постарайся срисовать орудия и пулеметы. Мы прикроем, если что. Две винтовки против целой линии обороны заунитов — у Норта не было шансов уцелеть при обнаружении и слова Итана имели скорее символический характер. Тем не менее солдат без малейшего промедления оставил свое оружие и ползком направился к дороге. — Кейтлин, — раздался шепот сержанта, протягивающего девушке дымовую гранату. — без этой рации все здесь обречены потому не время жалеть себя. Если мы оба останемся там — бросьте ее прямо к телу со станцией, потом подождите, когда облако раскроется и огонь прекратится. Ополчение прижмут с той стороны как пить дать и у вас появится небольшое окно, чтобы вытянуть рацию. Доставьте её капралу Муронто. Вы меня поняли? — Д-да… — как-то не особо уверенно ответила шериф потянувшись за гранатой. — Спокойно, — заметив, как трясётся перепачканная в бетонной пыли изящная женская рука, Хейз перехватил её. — Смотрите на меня. Сконцентрируйтесь. Вот так, хорошо. А теперь — берите винтовку и следите за дорогой. Мы выберемся отсюда. Было ли дело в железобетонном, непоколебимом голосое мужчины или его грубой, обоженной руке, которая точно так же немного подрагивала на чужом запястье, Кейтлин не знала, но что-то ей явно помогло наконец-то выровнять дыхание. За её спиной стояли те, кто поверил в неё, последовал за ней и подвести их во второй раз Кирамман не могла себе позволить, а потому вцепилась в ложе винтовки до боли в пальцах и попыталась разглядеть извивающегося меж трупов снайпера. Норт напоминал змею, петляя среди тел без видимых трудностей. Итан и Кейтлин едва отличали его силуэт от десятков других, что замерли навсегда. Сержан краем глаза выглядывал за пределы оконной рамы, стараясь разглядеть линию обороны, но безуспешно — ночь играла против обеих сторон. — Давай… Давай… Солдат добрался до заветной станции, но начал слишком сильно ерзать, пытаясь стянуть ее с окоченелого трупа. Итан задергался, но ничего не мог сделать. Его пальцы вгрызлись в дробовик, грозясь расколоть потрепанное дерево, глаза метались по открытому пространству впереди пытаясь разглядеть относительно безопасны маршрут. Но перед ним была всего лишь широкая дорога, усеянная телами. Ни укрытий, ни шансов на выживание, ни способа предупредить друга на той стороне. Вдруг чей-то выстрел — застывший в ушах звук. Кейтлин показалось, что она услышала нарастающий звук чужого сердца. Громыхнул залп дробовика, на миг осветив перекошенное в бессильной злобе лицо сержанта. По стене дома, за которой прятались «пилтошки», затарабанили пули, кроша кирпич в пыль, но Хейз словно бы не обращал на завязавшийся бой — щурясь от слепящих вспышек выстрелов, он выглядывал хоть малейшее движение на дороге. Тем временем, очнулись солдаты Пилтовера на линии фронта, бросившись к своим пулеметам и орудиям в ожидании атаки. Наконец-то зауниты перестали играть в одни ворота и над дорогой засвистели заводские пули и снаряды, пронзая ночной мрак. Норт вскочил на ноги и прижимая к себе драгоценную рацию бросился прочь с «трупной» обратно в руины. Пробежав большую часть пути, снайпер оступился — нога увязла в чьей-то груди, обратившейся в кашу. Солдат рухнул среди останков, но все же уберег станцию от удара. Игнорируя утихающий пулеметный рокот, Итан выскочил наружу, наугад ухватил снайпера за лямку разгрузки, потащив за собой. Увидев это, Кейтлин высунулась из окна и тут же нажала на спуск — пуля полетела точно в то место, где мгновение назад мелькнула вспышка. Выстрел следовал за выстрелом — гильзы, выбрасываемые почти вертикально вверх, то и дело бились о стальную каску шерифа, как бы напоминая об ограниченном боекомплекте. — Уходим! — сержант буквально столкнул увлекшуюся Кирамман с места, грубо направив в след убегающему в глубь уровня Норту. Со всех сторон, взявшись непонятно откуда, загудели голоса. Ополченцы, согнанные со своих позиций огнем армии, решили отыграться на виновниках переполоха. — Двигайте… — остановившись, сквозь отдышку произнес снайпер. — Я дам крюк — отведу и доберусь до наших. Итан ничего не сказал. Он просто взвалил рацию на спину и протянул сослуживцу его оружие, понимая, что просто так им не оторваться. Жизнь одного за спасение остальных — такова могла быть цена, которую необходимо заплатить. Кейтлин поразило, с какой легкостью и быстротой солдаты приняли этот факт, когда она только-только начала взвешивать варианты. Здесь не было на это времени, ведь впереди ждал четырехсотметровый узкий коридор до своих. Когда половина участка была пройдена, а выстрелы за спиной окончательно замолкли, шериф наконец-то выдохнула, опустила оружие, следуя по пятам за сержантом, как за единственной путеводной ниточкой, способной вытащить ее из этого не прекращающегося ночного кошмара. Никогда в жизни Кейтлин не хотела так увидеть отца, Вай да даже Виктора — тех, кто мог вновь вернуть ее в нормальным мир. Но у судьбы оказались иные планы, когда два силуэта в серых шинелях оказались под крутой лестницей, стремительно уходящей в высь. Выстрел и жуткий лязг металла. Кейтлин уже слышала этот звук — звон пробитого пулей шлема. Тело сержанта, сраженного из подлой засады, безжизненно рухнуло на загаженный пол. И снова пули засвистели в помещении, а впавшая в ступор девушка не могла совладать собственным страхом. Итан, казавшийся ей нерушимой горой, которую нельзя просто так застрелить, лежал в двух метрах без движения и в этот момент внутри шерифа окончательно что-то перегорело, а вместе с этим пришло и осознание. Она всего лишь таракан в подвале, тщетно пытающийся выбраться на кухню. В Зауне нет места историям о храбрости или отваге, превозмогающей страх. Есть только казавшаяся бесконечной война, а уравнивает на войне лишь смерть, которая уже потянула свои руки к единственной наследнице дома Кирамман. На лестнице послышались шаги и как когда-то в детстве, словно по вскочившей мишени, Кейтлин сделала выстрел. Алая кровь брызнула на стену и тело ополченца покатилось по ступеням вниз. Бросившись к стене она задержала воздух — по ту сторону слышались шаги. Тут, шериф допустила ошибку и поспешно выскочила из-за угла, мгновенно поплатившись ударом винтовки по лицу. Крепкая фигура заунита возвысилась над дезориентированной, девушкой. Мгновение промедлив он опустил оружие, потянувшись за ножом. Была ли это экономия патронов или же маниакальная жажда почувствовать, как клинок проходит плоть — не важно. Услышав лязг ножен, Кейтлин едва успела выставить руки перед собой и перехватить нож, когда до ее груди оставались считанные сантиметры, которые сокращались с каждой секундой. Силы были не равны. Сталь коснулась грубой ткани шинели, подмяла ее и пошла дальше. Крик Кирамман можно мыло услышать за пару кварталов, когда холодное острие достигло нежной кожи и начало вгрызаться в нее. Еще миг, и от боль с усталостью взяли бы свое — шериф вот-вот не выдержала и опустила руки, как грянул новый выстрел. Заунит завопил, ухватился за бок и упал на пол, пытаясь зажать кровоточащую дыру в теле. Кейтлин отбросила от себя злополучный нож и придавив ладонями рану взглянула на неизвестного спасителя, вот только им оказался знакомый ей сержант. Он сбросил пробитую каску и обнажил серьезную рану, протянувшуюся от брови к правому виску из которой кровь заливала глаз. Контуженный, Хейз едва сумел подняться на ноги и снова взвести револьвер, но неисправный механизм вновь не довернул барабан, не дав сделать второго выстрела. Тогда, пошатываясь на каждом шагу, он подошел к врагу и взяв оружие за ствол, с нечеловеческим ревом, в несколько ударов обитой металлом рукоятью револьвера, раскроил ему череп. Как только ополченец затих навсегда, Сержант упал на колени, зажмурив плывущие глаза. Через несколько секунд, показавшиеся Кирамман часами, он все развернулся и подполз ближе к ней, так и не рискнув вновь встать на ноги. Ни говоря ни слова, солдат силой отодрал руки шерифа от места ранения и бесцеремонно разрезал ее одежду лежавшим рядом ножом. Кровавая дыра нашлась чуть выше груди — где-то в районе трахеи и Итан уже намеревался хоть как-то помочь девушке, но вовремя понял, что руки его трясутся, как никогда, а в глазах стоит рябь, застилающая обзор. — Мы должны идти… — едва выдавил он из себя, подтягивая дробовик. Не дожидаясь ответа, Хейз перебросил руку Кейтлин через шею и используя оружие, как дополнительную точку опоры, с третей попытки все же поднял полностью ошеломленную, потерявшуюся Кирамман, которая потащилась за ним просто машинально перебирая ногами…***
-… Кексик… Ну же, проснись! — В-вай? — разглядев розовые волосы сквозь пелену на глазах, спросила Кейтлин, начав озираться по сторонам. — где… — Все нормально. Все живы. И вы сделали это — достали рацию! Помнишь? — Что… Что с сержантом? — Да ты блин издеваешься… Кейт у тебя в груди дыра! Местный санитар сказал, что еще пара миллиметров и все! А ты о мужиках думаешь?! — Вай, — уже более твердо надавила шериф. — Аргх… Прическу ему явно попортили, ну а в остальном — живой вроде. Давай, аккуратно поднимайся. Нам нужен твой голос. Это был момент истины. Горстка уцелевших, голодных и уставших, потерявших всякую надежду солдат сгрудились возле передатчика. Во всем доме повисла плотная, тягучая, буквально осязаемая тишина, которую должна была нарушить именно Кейтлин. Когда подруги появились в дверном проеме, солдаты расступились пропуская их к столу, за которым, нервно перебирая пальцами, ждал перебинтованный не самой чистой марей, Итан. Он поднял вымученный, но все еще твердый взгляд на голубоглазого миротворца, мягко ей улыбнувшись. — Капитан Антиллис помог все настроить. Пора, — Хейз протянул девушке переговорное устройство с единственной кнопкой на корпусе. Кейтлин вдохнула так глубоко, насколько ей позволила боль в груди и сдавила устройство в ладони. — Четыре. Три. Семь. Один. Внимание, говорит шериф города Пилтовер Кейтлин Кирамман. Необходима срочная эвакуация с уровня тридцать девять. Повторяю, говорит шериф города… Эфир заполнял белый шум. С каждой секундой, с каждым повтором вызова солдат в комнате становилось все меньше. Отчаявшись, они разбредались по своим позициям, готовясь к последней суицидальной атаке. Кейтлин же не находила себе места. Она вновь и вновь повторяла игнорируемый всеми призыв о помощи. Когда пальцы уже затекли на проклятой кнопке, а от надежды не осталось и праха, шум вдруг исчез. Ему на смену пришел голос с той стороны. — Кажется, тебе нужна моя помощь, племянница?