Не место для бабочек III: Клинок доблести

Входя в кабинет, Ирабет удивленно завертела головой: внутри не оказалось ни Сиилы, ни Ненио, ни даже Ланна, который буквально приклеился к новоиспеченному командору с самого первого дня их знакомства. Сама Мерисиэль едва не подпрыгивала на кресле от странного нетерпения, которого час назад не было и в помине, и энтузиазма к работе она теперь проявляла не в пример больше. Ирабет отчиталась об успехах одного из передовых отрядов, передвинула зеленую фишку пехотинца немного севернее, по едва отмеченной на карте узкой дорожке. А Мерисиэль уже взяла с края карты фигурку всадника и принялась крутить ее в руках, скользя взглядом по тракту между Кенабресом и Дрезеном. — Если мы продолжим сражаться так неосмотрительно, демоны однажды приспособятся к этой тактике, — произнесла Ирабет, следя за выражением лица командора. — И это может стоить нам многих жизней. — И как много свидетелей боя с их стороны добираются до своих, чтобы рассказать о наших тактиках? — Мерисиэль беззаботно тряхнула головой, пытаясь отбросить от лица белоснежную прядь. Потом все-таки подцепила ее пальцами и наконец-то заправила за ухо. — Могут быть лазутчики. В конце концов, враг может держать связь между отрядами, как и мы. Нельзя недооценивать… — Есть другие идеи, кроме как поставить все на лучников? Если они по-прежнему будут держаться скрытно, присланные из Неросиана пехотинцы продолжат отлично и безопасно отвлекать на себя внимание врага, поддерживаемые жрецами-добровольцами. В конце концов, демоны никогда не отличались организованностью. — Нам нужен запасной план. На случай, если что-то пойдет не так. Мы можем использовать боевых магов… — А у нас есть боевые маги? — Мерисиэль склонила голову набок. Судя по движениям ее корпуса, командор по-девчачьи болтает ногами под столом. — Мы отдали в мендевскую казну все денежные пожертвования, какие смогли получить. Взамен нам прислали толпу голозадых новобранцев и полсотни относительно приличных стрелков. Фактически все они еще живы только благодаря добровольцам из храмов и монастырей, выступающим в роли лекарей. Я ничего не забыла? — У правительства определенно были причины распорядиться деньгами именно так. В конце концов, Кенабрес еще не восстановился после осады, и те новобранцы, что были присланы, и без того пошатнули его обороноспособность. — Мне казалось, крестовые походы спонсирует Мендев, а не Кенабрес, — Мерисиэль пожала плечами. Ирабет поджала, пытаясь скрыть ухмылку. В очередной раз бесшабашная эльфийка озвучивала мысли, приходившие и в ее голову тоже. Но по статусу рыцарю не положено критиковать действия монарха — иначе легко можно загреметь под трибунал, отправив собственный орден искать счастья под другими знаменами. Однако от того, что эти вещи озвучивались кем-то другим, они не переставали витать и в ее мыслях тоже. — Тем не менее, нам нужен серьезный план на случай отступления. Солдаты первого передового отряда одержали уже пять крупных побед над силами противника, и вполне могли немного расслабиться. Однажды это может сыграть против них. — Так что ты предлагаешь? — Воспользоваться тактикой, привычной с четвертого крестового похода. Она помогла спасти множество жизней… — Потому что отступление было единственной действенной тактикой, я помню. Прости… я не говорю, что командор четвертого похода был менее опытным, чем я. Я просто думаю, что… они вышли вперед в неправильное время. Вот. Ирабет хмурится. — Не обижайся! Я знаю о крестовых походах чуть-чуть больше среднего обывателя. И это чуть-чуть мне рассказали наши воины. Некоторые из них помнят те отступления, — Мерисиэль разводит руками. — Мы не обижаемся, командор. Мы не на званом обеде у вашего друга-графа, нам ни к чему отплясывать в поклонах. Но ваше пренебрежительное отношение к героям прошлого не доведет вас до добра. — Я никак к ним не отношусь, я их почти не знаю! — запротестовала командор. — То есть, я с большим уважением отношусь к защитникам своей земли, вне зависимости от успеха их похода. Просто время тогда и правда было неудачное. — Крестовые походы провозглашает лично королева. Хотите ли вы сказать, командор, что королева выбрала неправильное время для четвертого крестового похода? — Ну да. Там же еще до начала были бури, и после начала тоже были бури. Людей с конями смывало в овраги, а демонам хоть бы что. Они же без коней, — Мерисиэль пожала плечами. — И еще боевой дух войска был очень низким. Все-таки четвертый крестовый поход начинали те же, кто провалился в третьем, вот и… не во что было верить. Ирабет покачала головой. Знала бы девочка, насколько ее слова сейчас похожи на те, что сказала тогда сама Голфри. Было бы здорово, если бы на ее месте сейчас сидела сама королева — но было бы куда хуже, если бы это был кто-то иной. Мысль о том, что Мерисиэль вообще-то может справиться со своей задачей, пугала, заставляла искать подвох. В конце концов, вся ее власть, вся любовь простых рыцарей сейчас зиждилась на весьма сомнительном факте божественной избранности, проявившей себя взрывом на третьем этаже серого гарнизона. Чего хотела королева, когда оставила ее командором? Поверила она в эту эльфийку, или просто желала использовать ее мнимую избранность в качестве источника утраченной когда-то веры для простых вояк? Вчерашняя история с ловушкой в командорском шатре заставила Ирабет подобраться и выкинуть сомнения в выборе королевы из головы. Но… кто-то же поставил эту ловушку, разряженную невнимательным Арендеем? И это не мог быть Иламин: вопреки словам Нуры, он не возвращался в лагерь с тех пор как покинул его в компании Камелии. Разумеется, стражам был выдан приказ при виде алхимика немедленно вести его к Ирабет для допроса, но пока все было тихо. Зачем он выманил из лагеря именно Камелию, почему не взялся за ту же Ирабет или саму командора? Что такого в воспитаннице Гверма, неужели ему нужен был выкуп? Тогда логичнее было бы похитить графа Арендея: в конце концов, для получения его богатств Иламину не нужны были бы посредники вроде родственников и опекунов… Уже в конце собрания Мерисиэль с улыбкой уведомила Ирабет, что отправляется на скрытную вылазку на территорию врага. Спорить оказалось не о чем — в конце концов, именно на этот случай Голфри назначила ей аж двоих советников. Договорившись на срок не более трех дней, они расстались, и Ирабет отправилась заполнять отчеты, а Мерисиэль — перебирать дорожный рюкзак. *** — Что значит — я не иду? — Камелия удивленно взирала, как Мерисиэль облачается в кольчужную рубашку. Лицо командора не выражало ровным счетом ничего хорошего. — У тебя болит спина, Ками. Тебе нужен отдых, — отозвалась она. — Мы и сами замечательно прочешем окрестности лагеря и устраним Иламина, если встретим. Если нет — как ты и предлагала, я выступлю в роли наживки для его приспешников. И у них не будет никакого смысла соваться в ставку. — Я собиралась пойти с вами! — А я не собираюсь мучить тебя, подруга. Отдыхай, набирайся сил, — эльфийка улыбнулась, будто говорила что-то приятное. Мысль о том, что Иламин мог выжить, тревожила Камелию все больше час от часа. Среди группы, более-менее знакомой со скрытным алхимиком, она замечала недоверие к своим словам, и просто хотела убедиться, что оно не сыграет против нее. Ведь если Иламин заявится и начнет говорить о своей невиновности, Камелия может оказаться в крайне невыгодном положении. Нет, конечно же, командор скорее поверит своей лучшей подруге, чем безродному психу, но всегда оставался шанс, что в Лиме проснется дремавший доселе дар красноречия. Или найдутся доказательства невиновности… хоть какие-нибудь. Какие, впрочем, могут быть доказательства? Даже если он выжил после падения в реку, даже если отравленная вода не растворила его до самых костей, он будет изуродован. Заговор паралича не мог перестать действовать раньше, чем через несколько часов — Камелия хорошо подготовилась — а по его окончанию измученный и частично растворенный Иламин вряд ли смог бы что-то противопоставить вампиру, плывшему по соседству. Но вдруг у вампира поблизости бродит выводок, и совместные приключения настолько сблизят этих двоих… Нет, нельзя думать о таких вещах. Иламин мертв, с чего бы вампирам обращать его и спасать? В конце концов, он не сделал им ничего хорошего. — Я не могу отпустить тебя одну! Я уже в порядке, Ри, — огрызок имени, подслушанный у однорогого, обычно действовал на командора умиротворяюще, но сейчас почему-то не работал даже он. Командор решительно, хоть и не без труда, закинула на плечо лямку рюкзака. — Неужели ты доверяешь кому-то больше, чем мне? — Я просто о тебе забочусь. Если тебе станет легче, Дейран тоже остается в лагере, как и Ненио. Держитесь друг друга, если что. Нас не будет буквально трое суток, потом можно будет двигаться дальше… — Куда — дальше? А если тебя убьют? — Камелия напустила на себя вид обеспокоенный (что было не сложно) и даже пустила слезу (вот это далось с неожиданным трудом). — Что я буду делать, если убьют мою единственную подругу? — Продолжишь дело этой самой подруги, — Мерисиэль склонила голову набок, забирая растрепавшиеся белые патлы в нетугую косу. Будто нельзя было заняться этим, не навесив за спину пузатый баул. — В память о моем светлом имени поддержишь нового командора. Идет? — Нет! Ты не понимаешь? Они ведь этого и добиваются, они хотят, чтобы ты осталась без защиты! — выпаливает Камелия последний аргумент. В конце концов, раз ей нельзя выходить из лагеря, лучше, если и Мерисиэль останется в ставке. — Я не останусь без защиты, со мной будут другие наши друзья. Мы справимся. — Просто отправь за Иламином кого-то из своих подручных. Пусть за ним идут солдаты, почему ты должна делать это сама? — Не ты ли говорила, что Иламин слишком опасен, чтобы доверять его солдатам? — Камелия осеклась. Говорила, буквально несколько часов назад, на этом самом месте возле командорской кровати. — Я понимаю твое беспокойство, Ками, но я сама хочу взглянуть в его глаза. Может, он все-таки был под заклинанием подчинения или под контролем какой-нибудь ушлой суккубы… Я не смогу спокойно спать, если буду знать, что бросила невинного на растерзание демонам. «Нормально с этим спится, даже если невинный предположительно растворен в кислоте», — подумала Камелия. Но вслух сказала другое: — И кого ты возьмешь с собой? Ланна, который с алхимиком в явном сговоре? Не смотри на меня так, он его защищал!.. Сиилу он тоже на свою сторону переманил, ты же слышала, что она говорила утром? Кто еще, Уголек? Вольжиф? Вот это команда мечты! Два предателя и два подростка сопровождают командора крестового похода демоном в пасть! Мерисиэль медленно вдохнула, так же медленно выдохнула, и Камелия ощутила, что против воли сжимает кулаки. Это движение, даже мимика, полностью скопировано у однорогого. Стоит перестать думать о нем, как он же появляется во всех, кто ее окружает! Хренов пацифист кругом оставил свои следы, превратив ее, Камелии создание, в свое-собственное, наложив лапу на то, что принадлежит ей, в дополнение к остальным своим грехам. — Мы справлялись и с худшим, чем трехдневная вылазка в места, уже исследованные разведчиками. Там нет никаких демонов, но может попасться несколько культистов, и с ними мы как-нибудь справимся. — Там вампиры! — последний козырь. — Я видела, как Иламин уходил в компании вампира! — Вампир?.. ты не говорила… — Я вспомнила только что, — Камелия быстро опустила глаза. — Я боюсь за тебя, Ри. Он не перед чем не остановится, чтобы добраться до тебя и королевы… — Ками… — она тянет к ней холодную белую руку, теребит пальцы, и Камелия еле держится, чтобы не сбросить ее хватку максимально брезгливо. — Не волнуйся, мы справимся. И очень постараемся найти Лима. Если он виновен — он будет передан суду. И расскажет, думаю, много всего интересного о своих возможных нанимателях. Если он подобрался так близко, разве тебе не интересно, как он это сделал? Камелия обреченно кивает, лихорадочно соображая, как пустить ситуацию себе на пользу. Но не находит никакого выхода, кроме как отправиться следом за командором в одиночку — не самое безопасное решение, зато единственное оставшееся. А сейчас нужно разыграть максимальное смирение, чтобы Мерисиэль и в голову не пришло, что Камелия может что-то замышлять. В конце концов, среди ее советников есть мужчина. И если Мерисиэль совершенно случайно не вернется с вылазки, угодив в ядовитую реку вслед за своим рыжим приятелем, Камелия быстро окажется доверенным лицом нового командора.