Не место для бабочек III: Клинок доблести

С первыми гаргульями удалось разобраться на удивление быстро — уверенные в беззащитности и бесполезности жертв, крылатые твари действовали безрассудно, не заботясь больше о тактике или аккуратном обращении с добычей. Из сбивчивого рассказа Уголька и хмурых пояснений Дейрана стало ясно, что живые крестоносцы нужны были гаргульям совсем не в пищу и не для продажи на невольничий рынок где-нибудь в Бездне. Все куда хуже: хрюкающая тварь, утащившая Ирабет, занималась в покинутой святыне самым привычным для себя делом. Поднимала гуллей. Отправив Уголька в лагерь, спасать раненых, Ри вместе с остатками отряда двинулась вперед; картина, открывавшаяся ей с каждым поворотом петляющей в предгорьях тропы, заставляла сжиматься от боли сердце… и желудок. Ему от увиденного тоже хотелось поскорее покинуть тело нерадивой носительницы, вместе со всем содержимым и, вероятно, через рот. Ри упрямо сжимала зубы, как можно более бесстрастно глядя на распластанные на земле трупы «недолетевших» крестоносцев. У многих в руках было измазанное темной демонической кровью оружие; этих мужчин и женщин похоронят как героев. Всех, каждого — со всеми почестями, какие может себе позволить крестовый поход. Вероятность того, что все получится, как нужно, была чрезвычайно мала. В конце концов, еще не факт, что Налкинета получится остановить — тем более, что с ним, очевидно, Минаго — и хорошо, если только она. Королева говорила, что демоны не знают об успехах Пятого похода, об этом же говорили и разведчики, но случившийся налет говорил об обратном. Они копили силы, готовили ловушку — и ударили тогда, когда посчитали необходимым. Давали время отступить? Разбежаться, все бросить?.. Нет… знали, что никто никуда не побежит. Ждали самого удобного и удачного момента. Если сейчас командорский отряд разобьется о давно выстроенную оборону врага, это будет концом похода. Более того, следующий поход получится собрать очень не скоро — сейчас Ри как никогда понимала Голфри, схватившуюся за нее как за последнюю надежду. Время идет — годы, десятилетия! — а демоны только отхватывают все новые куски Мендева. Подобрались опасно близко к цепи Страж-камней — и едва не использовали их в своих интересах. Еще бы пара лет, еще немного ожидания «удачного времени» — и все было бы потеряно. И не только для Мендева: вероятно, под ударом демонической орды оказался бы весь Голарион. Что бы сделала Ри на месте крестоносной королевы? Поступила бы также, отдав огромную власть в руки проходимца с неясным прошлым и пугающими силами неизвестного происхождения? Встала бы во главу похода сама, попытавшись одними словами (а что еще осталось?) убедить воинов не бросать оружие и не убегать трястись по подвалам родных городов и сел? Жрица смотрела на изломанные тела, на лужи демонической и человеческой крови, усыпанные неопознаваемыми кусками мяса и костей, и думала: смогла бы она — хоть кто-то — заставить людей пойти туда, где может произойти… вот это? Встречались и выжившие — каким-то требовалась помощь, другие просто были рады видеть командора живой, третьи, едва сохраняя сознание, не говорили ничего, но послушно шли к лагерю Аневии. Ри лечила, говорила правильные слова и сохраняла лицо серьезным и благородно отрешенным, запрещая себе немедленно позеленеть, распластаться на земле среди еще теплых тел и тихонько завыть о том, что произошла чудовищная ошибка. И ей здесь просто не место. Потому что это «чужое» место никто другой не занял бы. Не смог. Это ее, Ри, место — во главе похода, на острие атаки крестоносной силы. Она командор, она же — знамя. Она сила карающая и оберегающая. Ее такой видят, и если разочаруются, то погибнут все до единого. Надежды больше не будет — а именно она творит настоящие чудеса. Чем выше по серпантину они поднимались, тем меньше тел голарионцев попадалось на пути. Бежали, шли и ползли живые — что бы ни происходило сейчас наверху, это навело в рядах противника серьезный беспорядок. А значит, это на руку и командору, и ее едва живому войску. В конце концов навстречу высыпал целый отряд — около десятка человек — практически здоровых лбов в крестоносных табардах, многие при оружии. Они бросились к командору, наперебой тараторя что-то про «командира отряда» и «мастера Виниса». Услышав знакомое имя, Ри подняла руку, прерывая гомон. Подействовало. — Где они? — коротко спросила она у стоявшего напротив ветерана в погнутом наплече. Мужчина коротко и четко отчитался: — Остались прикрывать отступление. Командир приказала отступать вниз, найти вас и доложиться, что требуется немедленное подкрепление. В памяти сам собой всплыл рыцарь преисподней, переплывший кислотную реку, чтобы донести похожую новость ей самой от тогда еще незнакомого Регилла. Якер, так ведь его звали? Ри поймала себя на мысли, что наконец-то полностью понимает параликтора. Прямо сейчас отступившим — фактически дезертировавшим — воякам она была готова назначить плетей. Мысль была странной и чуждой. Ри скрипнула зубами и строго посмотрела на ветерана. Он мигом опустил глаза — без всяких слов было ясно, что именно она хотела ему сообщить только что. Но сказала другое: — Мы отправимся им на выручку. Отправляйтесь вниз, путь свободен… но следите за небесами. Враг может подобраться с высоты. Внизу Аневия разбила лагерь — доложите ей, что пока все идет по плану. Ступайте! Ее голос звенел отточенной сталью. Ветеран подобрался и ударил себя кулаком в грудь, его жест чинно повторили остальные. — Так точно, — отряд споро отправился вниз и быстро скрылся за поворотом серпантина. Ри кивнула Ланну; они двигались впереди отряда, на всякий случай прислушиваясь и принюхиваясь ко всему происходящему. Пару раз за этот недолгий путь такая тактика уже сберегла им если не жизни, но хотя бы время: гулли с удовольствием притворялись свежими трупами, подпускали противника поближе и атаковали бы неожиданно, если бы не чуткий нюх монгрела. И ее, Ри, потустороннее чутье, подаренное, кажется, самой богиней — охотничьих навыков жрица за собой никогда не замечала. Двигались они, тем не менее, достаточно быстро — там, впереди, еще есть живые, им может быть нужна помощь; более того, совсем рядом Зосиэль с женщиной, которую крестоносцы назвали «командиром». Это Ирабет? Может, Айла?.. При мысли о розоволосой эльфийке Ри почему-то стало страшно. Паника, едва отступив, снова сжала горло. Что случилось? Что-то с Айлой? Это… дурное предчувствие, ей нужна помощь?.. Они появились из-за поворота как раз вовремя: изможденный Зосиэль тянул все новые волны светлой магии к высокой женщине в черных латах. На нее напирали, но тут же отскакивали от размашистых ударов длинного меча сразу несколько гуллей. Очевидно, осторожными они стали не сразу — пара десятков метров вверх по дороге были усыпаны целыми и не очень телами немертвых тварей. Зазвенела тетива со стороны Ланна, зашептала за плечом Камелия, сплетая заклинание — Ри потянулась к свету, чтобы помочь Зосиэлю спасти незнакомку, исполнившую, в сущности, долг командора. Спасшую целый отряд крестоносцев. Учитывая, что поблизости не было ни одного свежего человеческого тела, она была в этом деле чрезвычайно успешна. Дейран запел — это не была одна из кабацких песен, это было что-то совсем иное. Низкий, глубокий голос грянул близким громом, заполнил собой все пространство; тонкие иглы света потянулись к тварям со всех сторон. Все больше, все быстрее — голос Дейрана дрогнул от напряжения, но не затих, и заклинание не сорвалось. Ри, не отвлекаясь, продолжала тянуться к союзникам искрами лечения; Сиила, прославляя Иомедай, бросилась вперед, отпихивая от чернолатной союзницы сразу троицу живых мертвецов. Твари чуть отступили, собираясь перегруппироваться, но обе воительницы бросились к ним, не раздумывая. На земле остался лежать только щит «командира» — светлый, с золотистыми символами, он резко контрастировал с чернотой ее доспеха. Твари не остались в долгу — первый шок прошел, и они снова бросились в атаку. Откуда-то сверху неслись еще несколько противников, и на секунду Ри показалось, что они рвутся вступить в бой, но за ними молча, быстро, скользили несколько рослых фигур, возглавляемые крохотной рядом с ними, но отчего-то очень внушительной… — Регилл! — крикнула Ри. Чекан параликтора выскользнул из закованной в латы руки, приземлившись точно в темя убегавшему гуллю. Мертвяк дернулся и по инерции пролетел несколько метров вперед, сбив с ног одного из скованных боем собственных союзников. Параликтор коротко глянул на командора, желтые глаза сосредоточенно скользнули по ее сопровождению; он кивнул, уже поднимая чекан с земли, и снова вступил в бой. Ри отвлеклась всего на мгновение, совсем немного позволила себе поверить, что ситуация стала лучше — ласково-золотая лента лечения потянулась к уже падающей на землю женщине в черном, так оберегавшей ее солдат и сейчас, очевидно, спасшей Зосиэля. Жрец отчаянно закричал, выбрасывая руку вперед — поток света сбил убийцу его союзницы с ног, вмял во влажную каменистую землю; Сиила расправилась еще с одним, нескольких упокоили спутники параликтора. Все было кончено. Ри медленно, на негнущихся ногах, приблизилась к распластанной на земле женщине. Она завалилась на спину, с хрипом вдохнула и закашлялась. Зосиэль приподнял ее голову, уместил на своих коленях, забормотал лечебное заклинание; Дейран рядом низко, почти басовито, пробормотал другое. С пальцев Ри сорвалась новая лента, но она уже понимала, что ее постигнет судьба предыдущей. Три потока светлой энергии облизнули дрогнувшее ознобом тело, не дав и капельки исцеления. — Почему не получается? Нет, нет, нет… дыши, сейчас… — Зосиэль обернулся. В его глазах стояли слезы. — Дейран! Дейран, молю тебя светом, сделай что-нибудь… командор! Вы… вы избраны богами, помогите… помогите ей… — Поздно… слишком… — она закашлялась. Зосиэль, замолчав, убрал пропитанную кровью прядь с ее лица. Женщина смотрела на шелинита с какой-то щемящей нежностью. Ее рука дрогнула, будто она собиралась поднять ее, но не смогла. Зосиэль непослушными пальцами подхватил ее ладонь. Перчатку воительница, видимо, потеряла где-то по дороге, и сейчас узкая женская ручка казалась особенно чуждой огромному черному доспеху. Как и мягкая улыбка на разбитых губах. — Так похож… похож… — несвязно бормотала женщина. — На кого? Ты знала Тревера? Знала?! — Зосиэль сильнее сжал ее руку, спохватился, ослабил хватку, но его собеседнице до этого, кажется, не было дела. — Тревер… — одними губами произнесла воительница. И замерла.