Королевство бескрайних вод

      — Так что, леди Вансерра, поделитесь, за какую такую кражу вас ловит вся стража побережья? — капитан вальяжно развалился на стуле в своей каюте, медная бровь над здоровым глазом недовольно взметнулась вверх.       — У фейца из Асафа я украла один очень важный артефакт, при помощи которого он вот уже больше пятидесяти лет поддерживает свою власть, — врать больше не имело смысла, команда и сам капитан меня перед стражниками защитили, но это вовсе не значит, что меня не выставят прочь с корабля. — Огромная сила была заточена в этот кристалл. Этим кристаллом Оскар Капрере контролировал всю пресную воду в Асафе и округе.       — Замечательно, и ты решила стать тем самым героем, который освободит всех от гнета властного тирана? — я ясно услышала в голове капитана издевку.       — Не совсем, — из моего голоса пропали оправдательные нотки. — Этот мерзавец двадцать пять лет назад изнасиловал мою мать, та смогла скрыть, что от этой связи она забеременела и в скором времени родилась я. И весьма успешно скрывала и от меня эту правду, призналась лишь на смертном одре. Хотя я и сама догадывалась, что не совсем обычный человек: выгляжу значительно младше своего возраста, раны заживают на мне в считанные часы, а фейское вино не оказывает никого влияния, — я перебирала пальцами складки юбки. — Поэтому героем меня уж никак не назвать. Я очень хотела отомстить: узнала, где хранится этот кристалл; долгое время подбиралась к этому месту, благо, работала в самом поместье, и ни у кого не возникало вопросов о том, что я могу гулять в неположенном месте; никто из стражи в поместье не ожидал, что кто-то может подумать о краже кристалла, или же они просто не знали его истинной ценности. Капитан молча смотрел на меня с противоположного конца стола, между бровями залегла глубокая складка, в глазах больше не читалась издевка или неверие.       — Рабства в Асафе нет, но многие дворяне и помещики намеренно занижают жалования своим слугам. А выплачивают большие суммы только при условии заключения договора на пятилетнее служение. Тоже рабство, только обернутое официальной бумагой. После первых пяти лет, все влезают в следующие пять и следующие, и в конце очередной пятилетки умирают на этой самой службе за нищенское жалование, — в голове сразу же всплыли лица изможденных тяжелой работой слуг. — Я должна была Капрере десять лет своей жизни, обменяла их на гроши, ради спасения мамы. Ее спасти мне не удалось, а долг выплачивать было необходимо. Из-за этого я не могла спокойно покинуть поместье, поэтому вытрясла стражнику у ворот все свои сбережения и кинулась в порт. Стража быстро хватилась пропажи и отправилась меня искать.       — В порту в тот раз стоял лишь «Рыжий лис», — задумчиво протянул капитан.       — Да, дальнейшее развитие событий вы знаете. И я приму любое ваше решение, прошу лишь выплатить мне хоть какое-то жалование, чтобы у меня был шанс выжить.       В груди сердце тоскливо щемило, страх ворочался где-то в районе живота.       — Я догадывался, что ты не обычный человек, — капитан, словно, не слышал моих последних слов. — Ты зашла на корабль с изодранными в кровь руками, а на следующий день от царапин и следа не осталось. Потом твоя разодранная рука о канат, когда я спихнул тебя в воду. Раны не было уже после того, как я вытащил тебя на палубу. И вино, оно стало прямым подтверждением моих догадок.       — Почему вы взяли меня на корабль? — подавшись вперед и уперев локти в столешницу, я посмотрела капитану прямо в глаза.       — Не в моих правилах отказывать женщинам в беде. А ты была не просто в беде, Ари, в твоих глазах я увидел настоящее отчаяние.       — Никто не делает добра просто так, — я нахмурилась.       — А как же Хедли и Дерби, которые не сдали тебя страже? — капитан отбил кончиками пальцев какой-то мотив на столешнице.       — Вы им приказали, — невозмутимо предположила я.       — Нет, — капитан улыбнулся. — Команда на этом корабле — самый ценный ресурс. Ты заметила, что после того как мы пришвартовались в Притиании ни один матрос или юнга не покинул команду?       — Вы хотите меня убедить, что я уже неплохо влилась в команду, и они пытаются меня защитить как «свою»?       — Именно, — капитан согласно кивнул. — Ты — важная часть этой команды. И если ты захочешь отсюда уйти, никто тебя останавливать не станет, но твой уход точно станет для нас потерей.       — Вы не будете выгонять меня?       — Нет, будем считать, что это ответная услуга за наше спасение от сирен, — капитан довольно кивнул головой. — Но на кристалл я бы очень хотел взглянуть, если ты позволишь.       Причин отказывать у меня не было. Быстро сходив в свою каюту и вытащив бирюзовый прозрачный кристалл неправильной формы, я вернулась к капитану. Длинные пальцы осторожно взяли кристалл. Подняв его на уровень глаз, капитан осмотрел каждую кривую грань, а после опустил его обратно на стол.       — Не воду он контролирует, — от тихого и вкрадчивого голоса капитана у меня мурашки поползли по спине. — Именно из-за этой штучки сирены смогли воздействовать на нас. Сила, что запечатлена в этом кристалле, работает постепенно, медленно ослабляя всех, кто рядом с ней находится, возможно, за исключением лишь ее создателя.       Я потрясенно села на стул, глядя на кристалл в центре стола. Мало того, что я навлекла на «Рыжий лис» неприятности своим присутствием, так чуть еще и не погубила всю команду своим незнанием.       — Только не извиняйся. Вещица, и правда, занятная, — капитан улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. — Я бы мог попытаться временно наложить на него заклятье, пока мы не прибудем в Притианию, и я не узнаю, как его уничтожить.       — Вы обладаете такой силой, капитан? — я не могла отвести глаз от мягкого свечения кристалла.       — Недавно обнаруженный дар от моего папочки, — небрежно ответил капитан. — И еще, в свете последних событий, зови меня Ласэн.       — Капитан, — продолжила я гнуть прежнюю линию.       — Ласэн, — уже более раздражительно ответил он.       — Капитан Вансерра?       — Ласэн.       — Капитан Ласэн Вансерра? — губы непроизвольно растянулись в улыбке, и я покосилась на медноволосого капитана.       — Ценю твое чувство юмора, но просто Ласэн, — красный глаз смотрел на меня не то раздраженно, не то с усмешкой.       — Капитан Ласэн — мое последнее слово, — развела руки в стороны я.       — Мне очень не нравится, что каждый наш подобный разговор заканчивается твоей непоколебимой победой, — губы растянулись в усмешке.       — Я могу идти, капитан Ласэн?       — Конечно, только возьми это, — капитан достал из кармана бордового камзола небольшой пузырек.       Я поняла что это, еще до того как чуяла земляничный запах.       — Дерби? — вздернув бровь, поинтересовалась я, зная ответ.       — Я знал, что ты ограничишься лишь покупкой ткани. Но отблагодарить мне хотелось тебя чем-то большим.       — Спасибо, — сжав в пальцах флакон, я поднялась со стула и вышла из каюты капитана, впервые ощущая на сердце хоть какое-то подобие легкости.       — Осторожней! — досадливо прикрикнул на матросов Хедли, смотря как они вытаскивают из гостевой столовой дорогой длинный деревянный стол.       Мы с Дерби стояли чуть в стороне, борясь с желанием рассмеяться, наблюдая как Хедли то бледнеет, то краснеет от ярости и страха за стол.       Капитан принял мою идею устроить праздник для пассажиров в конце путешествия вполне благодушно. Я заверила его, что практически все смогу организовать сама: придумать меню, приготовить его, сделать украшения из плотной цветной бумаги, которую Дерби купил до отплытия с континента, украсить верхнюю палубу и подготовить музыку. Капитан, конечно, не позволил мне делать все самостоятельно, поэтому толпа матросов и юнг кружила вокруг меня, ожидая следующего задания.       Пассажиров на корабле было шестеро: две семейные человеческие пары и два фейри. Они прохаживались по палубе с интересом поглядывая на приготовления.       — Эш, цепляй украшения выше, — я указала юнге пальцем, где ему надо закрепить гирлянду с цветными флажками. — А потом спускайся к Огдену и проверь хлеб в печи.       Сначала я чувствовала себя очень неуютно, отдавая команды матросам и юнгам, но с каждым новым заданием я чувствовала себя все увереннее и к вечеру уже без задней мысли указывала на недостатки работы некоторых.       — Смотрю, вошла во вкус, — капитан остановился на верхней ступеньке платформы со штурвалом.       Я обернулась через плечо и улыбнулась капитану.       — Надеюсь, одно место за столом ты для себя оставила? — капитан медленно спустился на следующую ступеньку, все еще смотря на меня.       — Я же просто помощница кока, — смущенно отмахнулась я.       — Я хочу убедиться, что еда не отравлена, поэтому приступлю к ужину только после того, как его попробуешь ты, — капитан косо ухмыльнулся.       — Интересная идея, не думала, что можно кого-то убить через еду, — я сделала вид, что действительно задумываюсь.       — Ваши разговоры меня пугают, — вклинился Дерби.       Эш соскочил с переплетения канатов и, получив от меня одобрительный кивок, громко топая, сбежал по лестнице вниз по направлению к кухне.       — Дерби, мне кажется, если матросы пойдут переносить проигрывать из каюты капитана, Хедли хватит удар, — тихо посмеиваясь, обратилась я к Дерби.       — Как скажете, леди Вансерра, — не дожидаясь моего ответа он взлетел по лестнице и скрылся в каюте капитана.       Подобные шуточки теперь я слышала постоянно, но впервые кто-то позволил себе их при самом капитане. Я смущенно поджала губы и неловко посмотрела в сторону капитана. Тот наблюдал за тем как ставят стол и переносят стулья из столовой, не придав шутке никакого значения.       Принять ванну на корабле не мог позволить себе никто. Каждый вечер всем выделялось небольшое количество горячей и холодной воды, чтобы можно было обтереть какие-то части тела, а главное смыть с лица и рук соль. Но в том, что я работаю на кухню было много плюсов и кроме того, что почти каждый вечер вместе с посудой я могла незаметно постирать какие-то свои вещи, я так же могла взять чуть больше воды, которая не была задействована в готовке. Огден закрывал глаза на мои маленькие шалости, лишь иногда возмущенно протягивая: «Женщины!».       К ужину я успела вымыть и высушить голову и немного освежиться. Новая юбка из мягкой цветастой ткани с преобладающими красными и темно-зелеными цветами и оттенками напомнила мне о доме. Поправив рукава светло-кремовой обычной кофты, я взглянула на себя в маленькое зеркальце, что висело на дверце узкого шкафа. После мытья каштановые волосы с рыжим отливом завились еще больше и запушились. Взяв в руки обрезок ткани, из которой была сделана юбка, я стянула волосы в низкий хвост, оставив две кудрявые пряди у лица.       Подъем по невысокой лестнице занял у меня гораздо больше времени. Нервно перебирая пальцами складки юбки, я все не решалась подняться на палубу. Почему-то сейчас мне стало очень важно, что обо мне подумает капитан, не покажусь ли я ему слишком простой и грубой в своей этой цветастой юбке.       Взяв под контроль свои эмоции и изобразив на лице милую улыбку, я поднялась на палубу. К длинным гирляндам из цветастой бумаги добавились фейские огоньки, ставшие отличным дополнением к украшениям. За столом уже собрались все пассажиры, капитан и его приближенные, за исключением Эбботта, который как обычно стоял у штурвала и всем своим видом показывал, что празднество его совсем не касается.       Последним пустым местом за столом оставалось то, что было по правую руку от капитана. Все за столом обернулись ко мне, а капитан, выглядящий особенно нарядно в темно-красном камзоле с золотым тиснением и распущенными медными волосами, поднялся со своего места и вытянул руку в мою сторону.       — Дорогие гости и команда, прошу поприветствовать хозяйку сегодняшнего ужина Ариадну.       Капитан подошел ко мне и осторожно взял меня за руку, подводя к столу. Выдвинув стул, он помог мне сесть. Впервые кто-то обходился со мной подобным образом.       Не зная, куда деть себя от накатившего смущения, и чувствуя, как у меня пылают щеки, я мельком глянула на сидевшего напротив меня Дейна. Тот скучающе пил вино из бокала, но в его взгляде не было привычного недовольного холода. И в какой-то момент мне даже показалось, что штурман мне незаметно подмигнул.       — Ариадна, вы сами составляли меню? — спросила одна из дам, одетая в строгое закрытое платье.       — Я сама его готовила, с помощью кока, конечно.       Женщина восторженно охнула, а я посмотрела на стол, заставленный печеной рыбой и картошкой, горячим хлебом со специями, засоленными овощами и «сухой похлебкой». Так я называла ту же похлебку, только без большого количества воды и солонины.       Юнга кружился вокруг стола и неумело разливал вино в бокалы, фейри-пассажиры попросили фирменного грога. Когда очередь с вином дошла до меня, рука юнги дрогнула, и он едва не опрокинул мой бокал на стол и на меня, но я вовремя придержала и бутылку, и бокал. Мальчик виновато потупил взгляд в пол, а я незаметно потрепала его по предплечью, подталкивая к следующему гостя за столом.       Все тихо переговаривались на разные темы, но в основном все восхваляли еду. В какой-то момент я даже заподозрила, что капитан всех подговорил, чтобы я почувствовала себя по-настоящему нужной.       Когда с едой было покончено, я не удержалась и начала помогать юнгам собирать грязную посуду. Капитан осторожно коснулся моей руки, привлекая мое внимание.       — Они справятся и без тебя, сегодня вечером у каждого своя работа, Ари.       Я послушно отдернула руки от посуды и посмотрела капитану в глаза. Металлический глаз щелкнул, а губы его растянулись в очаровательной улыбке. Может кто-то сегодня перебрал с вином. Капитан, словно что-то вспомнил, нахмурился и отошел от меня к ограждению, удерживая в руке бокал вина.       Мне захотелось тоже быть такой смелой и открытой как он, поэтому залпом осушив бокал, я осмелела и встала рядом с капитаном, уперевшись руками в деревянное ограждение. Краем глаза я увидела, как капитан ухмыляется и отпивает вино, пытаясь эту улыбку скрыть.       — Капитан Ласэн, вам понравился ужин?       — Это было вкуснее, чем обычно. Ты большая молодец.       Если бы не вино в крови, я бы вся залилась краской.       — А еще ты необычайно хорошо сегодня выглядишь.       Вина все-таки было недостаточно, поэтому я почувствовала, как щеки закололо теплом.       — Ласэн, я не знаю какие слова подобрать, чтобы выразить благодарность, которую я к тебе испытываю, — впервые я отбросила скромность и официальность и обратилась к капитану по имени. — Теперь я чувствую себя нужной и на своем месте. И больше я не хочу уходить с «Рыжего лиса», если ты позволишь мне, я бы оставалась помощником кока столь долго, сколько ты позволишь мне здесь находиться.       Вместо ответа, шершавые пальцы Ласэна скользнули по моей руке и подняли ее, сжимая ладонь. Притянув мои подрагивающие пальцы к своему лицу, Ласэн горячо их поцеловал и сразу же вернул мою руку на прежнее место.       — Не за что, Ари. Ты стала для этого корабля кем-то вроде души. Я буду рад, если ты останешься на моем корабле.       Мы замерли друг напротив друга. У меня в голове роились сотни мыслей и невысказанных слов, которые просились на волю. Но изрядно набравшийся Дейн разрушил весь момент:       — Ари, ты обещала музыку!       Я удивленно открыла рот, совсем забыв о проигрывателе. Подскочив к небольшой коробке на ножках из темного дерева, я достала из тонкого тканевого мешочка плоскую черную пластинку. Пальцы умело установили пластинку на место и опустила иглу. Немного пошуршав, послышалась музыка. Легкие и заедающие мотивы тут же заглушили плеск черных волн за пределами корабля. Пассажиры сначала смущенно, а после резвее начали неумело пританцовывать.       Первым в круг танцующих ворвался Дерби, его короткие руки и ноги словно жили отдельно от его тела. Увидев мою улыбку, он подскочил ко мне и вытянул руку, призывая к нему присоединиться. Приглашение я приняла, но в общее безумие его танца погружаться не стала. Встав напротив него и ухватившись за юбку, медленно переставляя ноги, я начала размахивать цветастой тканью, подергивая плечами. Дерби удивленно замер, наблюдая за каждым моим движением. Медленные и плавные движения стали быстрее и отрывистей, у меня уже у самой перед глазами все мелькало от ярких цветов юбки. Как же давно я вот так просто не танцевала.       Одна из женщин встала рядом со мной и попросила показать ей хоть несколько движений. Улыбнувшись и встав позади нее, я осторожно коснулась ее талии и бедер, направляя. Пассажирка схватывала все на лету, поэтому уже через пару минут ей не нужны были мои направления, она смело двигала бедрами, приближаясь к смущенному мужу. Даже вечно возмущенный Хедли стоял в сторонке и притопывал ногой в такт музыке.       Ласэн все так же стоял у ограждения, оперевшись на него локтями и наблюдая за танцами из-под опущенных век. Мне хотелось вновь подойти к нему и пригласит в общее веселье, но что-то подсказывала, что я и так позволила сегодня себе слишком много в его адрес.