***
Запалив по-быстрому костёр, мы уселись рядом и достали последние припасы. Есть хотелось до изнеможения. Казалось, ещё немного, и желудок свернётся в трубочку. Перекус был славным, у меня даже настроение улучшилось. После очередного глотка из фляги Кай сказал: — А ведь знаешь, она была его дочерью. — Не понял, — снова соврал я. — Тот старик, которого ты встретил, он был отцом моей невесты… По правде говоря, мы с ним никогда не ладили, вероятно из-за того, что он считал меня не парой для своей драгоценной дочери… — Ты прекрасный парень, Кай, не накручивай себя, — я постарался сказать дружелюбно и убедительно, похлопав того по плечу. — Стоп! — вдруг воспрянул он, — А что, если там говорится про её папашу?! Он ведь и вправду любил её! — Или про тебя, — буркнул я, погасив запал Кая. Парень сгорбился. — И то верно. Слишком мало информации… Завтра всё выведаем у дровосека. Он добрый мужик, поможет, я уверен. Мне искренне хотелось, чтоб слова Кая о дровосеке оказались правдой, ибо нехорошее предчувствие медленно, но верно прорастало во мне. Я только сейчас начал понимать в какой ситуации оказался, что происходит вокруг, и какие у меня перспективы. Бесконечный туман и ночная тьма уже начали надоедать. Я поймал себя на мысли, что с упоением вспоминаю жаркие летние дни, когда в полдень от солнечного зноя приходилось прятаться в тени деревьев. Пока я думал, Кай уже достал спальный мешок из рюкзака и расстелил его. — Утро вечера мудренее, — сказал он и улёгся. Я тоже достал свой спальник: шикарный мешок из кожи и овечьего меха. Мне удалось выменять его на одной ярмарке пару лет назад, и с тех пор он верно служит мне. Я залез в него и глянул на часы: 1:40.***
Я проснулся от оглушительного хрипа прямо над моим ухом. Я вытаращил глаза. Надо мной навис угольно-чёрный силуэт, который отскочил на пару десятков сантиметров, но потом снова рванул по мне, и я услышал щелчок пасти прямо у уха, а потом там же почувствовал адскую боль. И тут что-то схватило меня за ногу и потащило вон из нашей пещеры. Я в ужасе закричал. Я барахтался в спальном мешке в попытках из него выбраться и клялся, что если получится, то выкину этот дрянной спальник, а лучше сожгу. Меня тащили по земле, изрезанной камнями и корнями деревьев, которые больно впивались в мою спину. И всё же, я смог вытащить одну руку и развязать узел. Высвободив обе руки, я начал отчаянно цепляться за стволы и корни деревьев, но безуспешно. Боль в ухе не унималась. Ухудшала ситуацию лодыжка, которую я подвернул накануне. Именно за неё меня тащили. Мой крик переходил на рёв. Но вдруг послышался звон стекла, а потом что-то, что тащило меня, ярко запылало огнём и отпустило мою ногу. Я выскочил из мешка, как ошпаренный, и рванул обратно в пещеру. Мне было всё равно на боль в ноге, я бежал и не хотел останавливаться. Кай нашёл меня в пещере забившемся в угол и обессиленным. Меня трясло, будто я переживал приступ эпилепсии, а кровь, которая шла из места, где раньше была моя ушная раковина, лилась неугомонно, стекала по шее и уже пропитала половину ткани моей рубашки. В руках я держал нож и чуть не порезал им Кая, когда тот подошёл достаточно близко. Он снова разжёг костер и укрыл меня своим спальником. Так я и уснул. Проснулся в надежде, что всё это был сон, и сразу же пощупал ухо. Как бы ни так. Мы сидели в полутьме, в костре играл небольшой огонёк. Мой компаньон находился неподалеку и точил ветку, но сразу бросил своё дело, как только я двинулся. — Как ты, друг мой? — поинтересовался он. — Лучше бы я умер, — подытожил я. Адски болело горло. — Отнюдь, ты жив. — пожал плечами парень. — Итого, у меня две новости. Первая — плохая: у нас больше нет ни одного фонаря; вторая — хорошая: мне удалось спасти тебя от верной смерти. — Спасибо… — прохрипел я, — Стоп. Как это нет фонаря? — Я бросил его в духов, тем самым заставив отпустить тебя. Слышал бы ты их вопли… — он мечтательно закатил глаза. Я выругался. — Ничего, мы сможем выжить и без него. А вот без еды не сможем. Помнится, когда-то я брал уроки охоты… Сиди здесь и не давай костру потухнуть, а я скоро вернусь, — наказал Кай и удалился. Я остался в пещере наедине с самим собой. Мне больно было даже вспоминать то, что произошло, но я ничего не мог с собой поделать. Все события, произошедшие ночью, были как в тумане: я помнил лишь образы, были лишь картинки, что сменялись перед моими глазами, и адская боль, которую ещё никогда не испытывал. «Мог ли я действительно умереть? Кто такие эти «духи»? Когда Кай мирно спал рядом со мной, почему они его не тронули?» Кая не было пару часов, но вернулся он с тушкой птицы. Я был приятно удивлён. — За последние сутки ты уже второй раз спасаешь мне жизнь. Спасибо. — сказал я. Я действительно был благодарен парню. Он уже столько сделал, хотя мог бросить меня на съедение и самостоятельно продолжить расшифровку. — Надеюсь, ты сделал бы то же самое, — ответил он, натянуто улыбнувшись.***
Мы провели в пещере больше суток, восстанавливаясь морально и физически. Восстанавливался в основном я, а Кай продолжал за мной ухаживать. Мы много говорили. Я рассказал ему о том, что за пятнадцать лет путешествий ещё ни разу не попадал в подобные ситуации, ни разу не сталкивался с потусторонним и мистическим. — И наш лес не всегда был таким. Впервые это произошло, когда моя невеста пропала. Целых десять лет назад. Много дней был туман, и столько же дней солнце не всходило на небо. Много людей пропало в тот период… Больно вспоминать, скольких друзей и знакомых я не досчитался за долгую ночь. А потом вдруг настал день. Те, кто выжил, обрадовались: мы думали, что это конец напасти, ведь духов больше не было. Но мы ошибались: как только солнце зашло, для них настал новый сезон охоты. Только на этот раз ночь длилась законно выделенное ей время, и не часом больше, а духи не убили ни одного человека из лесного народа, только лишь калечили. Так с тех пор и повелось: ночь — их время, а нам нужно прятаться по домам. — рассказывал Кай. Я внимательно слушал каждое его слово и подмечал то новое, что не рассказал мне лесник. И из всей этой истории в моей голове не укладывалось лишь одно. — Кай, ты сказал, что впервые все произошло десять лет назад. Но ты выглядишь так молодо, будто тебе чуть больше двадцати. Ты так хорошо запомнил всё, будучи ребёнком? — спросил я, глянув на парня. В ответ он улыбнулся, и улыбка его в свете костра выглядела загадочно и хитро, а потом сказал: — После прошлой Долгой Ночи все, кто выжил, перестали стареть. Мне тридцать два года, друг, но выгляжу я как молодой пацан. Забавно, правда? Я куда опытнее и старше, чем ты мог бы подумать, и я рад, что, даже несмотря на внешний вид, ты не отнёсся ко мне пренебрежительно, как некоторые чужаки, случайно забредавшие в лес. Я бы мог удивиться, но у меня не было ни сил, ни возможности. «Что же за чертовщина здесь происходит», — подумал я, глядя на то, как пламя костра быстро поедает древесину. Атак духов больше не было, ведь очаг в нашем лагере не угасал. Кай зажарил птицу на огне, получилось у него вполне сносно. Он нравился мне всё больше: парень располагал к себе, ему хотелось доверять — видна была его искренность. Подкупало и то, что мы были с ним в чём-то похожи. Снова вышли в путь мы только в обед третьего дня. Идти было нелегко, как и всегда, но внимание на это обращать не хотелось. Фонарей у нас больше не осталось, поэтому мы шли с факелами, обновлять которые нужно было каждую четверть часа. Отвратительно. — До дома дровосека рукой подать, — подал голос Кай. — Почему он? — спросил я. — Почему дровосек может нам помочь с расшифровкой ребуса на мифических старинных языках? Кай не отвечал на этот вопрос довольно долго, а потом признался, что и сам не знает. Я не стал его винить, ведь выбора у нас не было. Идти и в правду оказалось совсем недалеко. Только вот дровосека дома мы не застали. Мы вошли через незапертую дверь в избушку из толстого сруба. Холодно и неуютно — такое впечатление сложилось у меня об этом жилище. Там было даже холоднее, чем снаружи. Голые стены, небольшой камин, кровать и стол — это всё, что было внутри. Казалось, что никто не жил в этом доме уже несколько лет. — Камин даже не тёплый, — с сожалением сказал Кай, — где же он? — Хм… Может деревья рубит? — предположил я. И действительно, мы нашли его совсем недалеко от дома. Статный крепкий мужчина сидел на поваленной сосне, согнувшись и опершись на колени. Всё говорило о том, что что-то не так. — Здравствуй, дровосек, — поприветствовал его Кай. — Привет, Кай! — обрадовался он. — Нам нужна твоя помощь, — начал говорить мой друг. — Мне, внезапно, тоже! — перебил его мужчина. — Услуга за услугу? — встрял я. — Конечно, мы тебе поможем, — согласился Кай, — но что произошло? — Снова это происходит, вы видите? Снова чёртова долгая ночь! Я хотел срубить весь лес к чертям собачьим, чтоб избавить людей от духов. Чтоб эти твари сгорели на солнце, как спички. Вы уже встречали их? В этот раз они куда злее… Они не дали срубить и двух деревьев — привязали нитью к этому стволу. Я чем только не пробовал перерубить или перерезать его, но всё тщетно… Вот я и подумал, может эту нить можно разрезать теми ножницами, которые есть у близнецов? Я хотел посмеяться, но потом вспомнил, где нахожусь, и смеяться перехотелось. Вряд ли взрослый мужик захотел поиграть в игры. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. — Мы принесём тебе ножницы, а ты взамен поможешь нам с расшифровкой старинных символов, согласен? — спросил Кай. Мужчина кивнул и подал руку моему спутнику. Кай пожал её и кивнул мне, мол, пошли.