***
На следующее утро Уокер всё же отправилась в офис, чтобы показать Ости вчерашнюю находку и обсудить несколько рабочих моментов. Апартаменты начальница одобрила без лишних вопросов, как Вики и предполагала. А также пообещала перевести деньги к вечеру, из-за чего Вики пришлось договориться с Энди о внесении задатка на завтра. Зайдя в просторный светлый лофт, со всех сторон окружённый панорамными окнами, она уселась в мягкое кресло светло-кремового оттенка, напротив рабочего места, и покачалась. Именно в этом огромном помещении и разместился отдел моды. Множество столов, выстроенных в четыре ряда, были раскиданы по всей площади. Высокие натяжные потолки, светлый ламинат и такого же цвета стены, увешанные плакатами с модных показов. Приятный глазу интерьер располагал к продуктивной работе. Иногда Вики даже оставалась тут с ночёвкой, устраиваясь на мягком кожаном диване в дальнем углу — возле фикуса и кофемашины. Рядом со входом висела пробковая доска, на которой цветными булавками были прикреплены листовки с важной информацией, а также фотографии всех сотрудников отдела во время рабочего процесса или вне его — с корпоративов и совместных посиделок. Вики горячо любила свою работу, ни на секунду не прекращая гореть ею. Искренне и по-настоящему. Обожала коллектив — в том числе и вечно требовательную Лилу. Уокер понимала, что именно должность диктовала ей такое поведение — за пределами офиса она была таким же обычным человеком, как и все. Весёлой, заводной и самой настоящей душой компании. — Доброе утро, Вики! — махнула рукой Лора — младший редактор отдела моды. Она, пришедшая к ним около полугода назад, практически сразу проявила себя как весьма перспективный сотрудник. Других здесь и не держали. Слишком высока была конкуренция в издательствах Нью-Йорка. — Привет, Лора, — улыбнулась ей Вики, доставая из сумки ноутбук. — Как дела? Как продвигается номер? — Ох, предпраздничный бардак убивает! Девочки сказали мне купить украшения в отдел, а я ничего не успеваю! Простояла вчера в пробке на Бродвее полтора часа, в итоге вышла и поехала на метро, так ничего и не купив. Это я ещё молчу, что на мне три статьи и помощь в ещё… — она зажмурила один глаз, проводя в уме подсчёты, — … четырёх! А номер… Все носятся, как ужаленные. Лилу вчера рвала и метала — многие срывают дедлайны, — тараторила Лора, выкладывая всё как на духу. — Декабрь он такой, это точно. Привыкай, так будет всегда, — хмыкнула Вики, мысленно представляя взбесившуюся Лилу и её раскрасневшееся лицо. — Как Неделя моды? Слышала, у тебя задержали вылет. — Да-а-а… Это всё Нью-Йоркская погода подгадила. Но, в целом, всё прекрасно. Привезла кучу материала, осталось разложить его по полочкам. — Надеюсь, что тоже однажды смогу попасть туда! Знаешь, это моя мечта, — сев в кресло, Лора прокрутилась в нём, томно прикрыв глаза. Вики лишь улыбнулась, после чего без остатка погрузилась в работу, продолжив корпеть над статьёй. А когда голова окончательно перестала варить, требуя перерыва, Уокер решила переключиться, занявшись списком гостей для благотворительного вечера. Сварив американо, Вики вернулась на своё место. В какой-то мере ей несказанно повезло. Благодаря должности она постоянно контактировала с известными людьми, принадлежавшими к верхушке светского общества. За последние годы издание очень высоко зарекомендовало себя, и Уокер надеялась, что многие сочтут за честь посетить их мероприятие. Ко всему прочему имеющее прямое отношение к благотворительности. Вики принялась перебирать сначала собственную телефонную книгу, выуживая оттуда интересных на её взгляд персон. Затем переключила фокус на рабочий компьютер, отыскав общий файл, в котором были собраны контакты множества известных людей — актёров, артистов, дизайнеров, бизнесменов… Посмотрела, кто чаще всего из них занимался филантропией, и решила в первую очередь включить в список именно их. — Девочки, всем привет! — в лофт зашла Лилу, и Вики тут же оторвалась от монитора, переводя взгляд на начальницу. Как всегда утончённая и одетая с иголочки — в белоснежном брючном костюме, кожаных бежевых туфлях-лодочках и с такой же небольшой сумочкой, висевшей на предплечье. Короткие светлые волосы, отрезанные до плеч, были идеально уложены — не выбилась ни единая прядка, несмотря на жутчайшую непогоду за окном. На лице же, несомненно, минимум макияжа — лишь тушь, выделяющая блестящие зелёные глаза, и нюдовая помада. А молочная кожа с лёгким румянцем на щеках придавала кукольности. — Привет! — поздоровалась в ответ Уокер и снова уткнулась в монитор, закусив кончик карандаша. — О, Вики! Зайди ко мне, — обворожительно улыбнулась Лилу. Закрыв дверь в единственном небольшом помещении, отделённом от общей части, Вики осмотрелась, остановившись практически у входа. Все стены были прозрачными, делая кабинет больше похожим на стеклянный куб посреди лофта. Лилу кинула сумочку в кресло и встала напротив Уокер, облокотившись бедром о стол и уперевшись ладонями в деревянную поверхность позади себя. — Я прочла твою статью. В целом, мне понравилось. Как всегда. Но у меня есть пара идей, — тепло улыбнулась она. — Во-первых, сократить ещё на сто слов. Да, у тебя в этот раз целый разворот, но не забывай о том, что нам нужно будет разбавить текст фотографиями. Мы решили добавить по три на каждом листе… — Три? — изогнула бровь Вики, перебив Лилу. — Так там для текста места совсем не останется. — Преподнеси эту статью больше как новостную сводку, расскажи об основных событиях, произошедших за неделю. Может, были какие-то бренды, которые произвели фурор. Может, случилось что-то интересное или какие-то казусные ситуации. И вот тут второй момент — для трендов мы с Ости выделим тебе ещё одно место в номере. — Вторая статья? — уже откровенно выказывая недовольство, Вики скрестила руки на груди. — Именно. — Лилу… — выдохнула Уокер, на миг отводя взгляд в сторону и тут же возвращаясь им к начальнице. — Ты в курсе, что мне поручили заниматься благотворительным вечером? У меня нет времени перекраивать всю статью и писать дополнительную. В чём проблема сократить количество фотографий? — Потому что читатель в первую очередь цепляется за яркую картинку, а не за объёмный текст. Тебе ли этого не знать. Кто будет читать разворот, сплошь заполненный бесчисленным количеством букв? Нужно что-то, что бы заставило читателя задержаться. Что-то броское, интересное, запоминающееся, — с горящими глазами выпалила директор отдела моды и подалась чуть вперёд, отходя от стола. — Я посмотрела фотографии — они получились достаточно эффектными — много интересных и неординарных нарядов, модели тоже все совершенно разные, необычные. Всё это необходимо вставить. Помимо четырёх, что отобрала ты, я добавила ещё две. Хочешь посмотреть? Вики шумно втянула воздух ноздрями, сохраняя спокойствие, и кивнула. Они подошли к столу Лилу, и начальница, включив компьютер, показала два снимка. На одном из которых была запечатлена упавшая на подиуме манекенщица. Уокер нахмурилась, поджав губы: — Эту убирай. Я не собираюсь освещать в своей статье такую грязь. Мы — модное издание, а не жёлтая пресса, специализирующаяся на скандалах. Если хочешь вставить шесть фотографий, то выбери что-то с показа «Фолл’с Сьют», например. Там должны быть модели в классических костюмах ярких и спокойных тонов, в рубашках… — Вики щёлкнула мышкой, открывая папку с фотографиями. — Вот. Смотри. В этом году они совершили очередной взрыв. Представитель бренда, который присутствовал на Неделе моды, сказал, что в новом сезоне они пойдут дальше и отправятся покорять Штаты. Если хочешь интересные новости, то лучше написать об этом, а не обсуждать упавшую модель. Не ново, скучно и безвкусно. — Хорошо, — без лишних слов согласилась Лилу. — Пиши об этом бренде, но с тебя две статьи. Новостная выжимка и основные тренды, продиктованные модными домами на будущий сезон. — Договорились, — кивнула Вики, довольствуясь найденным компромиссом. Она прекрасно понимала, что спорить с Лилу было бесполезно. Ей выделили две статьи в этот раз, одна из них будет на первых разворотах. Другая бы радовалась на её месте, но не Уокер. Не в этом месяце, когда дел и так невпроворот. — Какой дедлайн? — Финальная вёрстка начнётся в следующий понедельник. Так что давай к среде. Чтобы я всё успела проверить. Вики кивнула и покинула кабинет Лилу. И она даже выдохнула, что ей хватило ума, находясь в Милане, написать краткие заметки для сайта. Оперативно скидывала их контент-редакторам, чтобы те публиковали всё в режиме реального времени. И всё же Вики чувствовала, что ей требовалось остудиться и перезагрузиться, прежде чем приниматься за работу вновь. По сути с нуля. Схватив со спинки стула пальто и на скорую руку натянув вязаную шапку, она направилась к выходу, остервенело желая остудить пыл после разговора с Лилу.***
— Имбирно-пряничный латте, пожалуйста. Венти. Уокер неожиданно захотелось сладкого кофе, вопреки горячо ей любимому американо. Иногда казалось, что скоро она будет состоять на 90% из кофе, и по венам тоже польётся бодрящий напиток, вместо крови. Вики не представляла свою жизнь без него — кофе постоянно помогал находиться в тонусе и не засыпать на ходу. А со сном, как раз, у неё были отношения со статусом «всё сложно». Возможно, она уже давно была зависима, но её это совсем не волновало. Более того — кофемания являлась последней проблемой, о которой бы Вики задумалась, и так без конца закапываясь в рабочих делах. — Ваше имя, — улыбнулась ей бариста за прилавком. — Вики, — одарила её такой же тёплой улыбкой Уокер. — Ожидайте ваш напиток в зоне выдачи. — Спасибо. Она отошла к концу бара и принялась ждать кофе, отбивая ритм пальцами по деревянной поверхности столешницы. Вики постоянно поглядывала на часы, не представляя, как ей всё успеть. «Все точно с ума посходили перед праздниками». Три дня до сдачи материала, пять дней до благотворительного вечера. И где же обещанное волшебство под Рождество? Вики ещё могла бы в него поверить, появись прямо сейчас перед ней маг, разрешивший все проблемы. Или хотя бы увеличивший количество часов в сутках, подарив возможность не спать. Хотя Уокер, похоже, и так не будет спать в следующие дни. Это грозило вылиться в катастрофу. — Какая встреча, — раздался за спиной знакомый голос с хрипотцой, и Вики в момент оцепенела, ощутив жгучий холодок вдоль позвоночника. — Быстрая стерва. Идеальный британский акцент. «Чёрт! Нулевые шансы, говорила?» Натянув на лицо подобие улыбки, Уокер развернулась на пятках, практически сталкиваясь лоб в лоб с… — Прекрасный незнакомец, — в том же тоне произнесла она, не отрывая взгляда от хищных глаз. Чуть прищурившись, он оценивающе, с налётом небрежности, осмотрел Вики, задерживая особое внимание на лице. Почувствовав себя крайне неуютно, Уокер попыталась развеять тишину разговором: — Не видела тебя здесь раньше. — Недавно переехал — в Южную башню, — махнул рукой в сторону улицы он. — А ты?.. — Здесь. В Северной, — кивнула Вики в потолок. — Я Люц, — протянул руку он, хищно прищуриваясь, и Уокер с подозрением посмотрела сначала на него, а затем на широкую ладонь. После того, как она уносила ноги от него в обнимку с гирляндой, он так просто знакомится с ней? Заметив её подозрительность, он продолжил: — Начнём с чистого листа, — чуть улыбнулся он, пытаясь расположить Вики к себе и расслабить. — Тогда твоя взяла, я признаю поражение. И только после этих слов, выдохнув, Вики всё же пожала руку в ответ. — Имбирно-пряничный латте для Вики! — проговорила громко бариста, протягивая белый бумажный стаканчик. — Вики, значит. Виктория? — уточнил Люцифер, наблюдая за тем, как Уокер ставит стакан в капхолдер. — Да. А что насчёт тебя? Впервые слышу подобное имя, — поинтересовалась она, отпивая горячий напиток и тут же ощущая, как согревается всё внутри. Божественно. — Пусть это останется загадкой, — улыбнулся он, распахивая пальто. И только сейчас Уокер заметила, что из-под расстёгнутой на две верхние пуговицы чёрной рубашки выглядывают татуировки, полностью покрывавшие шею по самый подбородок. Вики, растеряв последние капли приличия, не моргая, пялилась на странные рисунки: черепа, цветы, рога, крылья… Дьвольщина какая-то. Но при этом всё так прекрасно компоновалось, что невозможно было отвести взгляд. — Флэт Уайт для Люца! — следом прокричала бариста, и Вики, проморгавшись, вернулась в реальность. — Ну, тогда до встречи, — улыбнулась из вежливости она, желая побыстрее смыться из кофейни. Неловкость нарастала всё сильнее, и Вики хотела убежать, как пятнадцатилетний подросток. Что-то странное происходило… Такого с ней не было очень давно, и это чертовски пугало. — Подожди! — он легонько дотронулся до её плеча, останавливая. — Что же, даже не дашь номер? И Вики задумалась, не сводя с него взора. А он смотрел так проникновенно, давая понять, что не потерпит отказа. Будто такого варианта в принципе не существовало. Сглотнув ком в горле, она, загипнотизированная, утонула в черноте его зрачков. Теряя волю и себя. Уокер была из тех, кто долгие годы откладывал личную жизнь в дальний ящик, уходя в работу по самую макушку. Ей попросту было некогда растрачиваться на отношения. Не хватало времени ходить на свидания, а уж тем более заниматься всей этой чепухой под названием «романтика». Но вот, выдался очередной шанс познакомиться с кем-то. И этот кто-то настоятельно не хотел её отпускать, не получив положительного ответа. Снова отшить, как она делала это в 95% случаев, или всё-таки попытать удачу, наконец-то позволив себе подумать о чём-то другом, кроме редакции? А ещё, если уж быть до конца честной, Уокер до умопомрачения понравился вчерашний забег, вселивший в её сердце новое незабываемое чувство. Чувство счастья, наполнившее её до краёв и продолжившее теплиться где-то в глубине души. Это ли не знак судьбы? Почему они встретились в столь огромном мегаполисе на следующий же день? Не бывает таких совпадений! Что-то было в Люце особенное, но Вики пока никак не могла понять, что именно. И она была намерена это узнать. А затем, хитро улыбнувшись, проговорила: — Давай телефон.