Carol of the Bells

      — Здесь мы можем соорудить небольшую сцену, — Вики ткнула пальцем в конец зала.       — А напротив поставим кресла для гостей. Сколько? Сто? — уточнил Люц.       — Давай сто пятьдесят, чтобы наверняка. Пусть лучше останутся лишние, — потёрла переносицу Вики, сразу же записывая всё в заметки на планшете, стараясь не упустить ни единой детали.       — Предлагаю поделить их на две группы — по семьдесят пять с каждой стороны. Отставим между ними проход, который будет вести к сцене, — Фолл размахивал руками, образно показывая, в каком месте что будет стоять.       В тот же день, когда Люцифер отдал Вики помещение в пользование, она сообщила Ости, что нашла новое место. А затем окончательно перебралась в Южную башню, прихватив ноутбук с планшетом. Благо Люц успел уже провести интернет по всему офису. Уокер хотела закончить финальную статью, параллельно занимаясь подготовкой к благотворительному вечеру и обустройством зала.       На следующий день, пока она вносила последние правки в текст, Люцифер отнёс в типографию приглашения, после чего разослал их почтой всем адресатам.       Вики не знала, как благодарить Фолла. Он делал слишком много для неё, и в какой-то момент Уокер стало уже совсем неудобно. Она пыталась найти подвох, но его попросту не оказалось. Бескорыстно и не требуя ничего взамен, Люцифер выполнял половину дел за Вики. Ведь сама бы она точно не управилась, ну, или не спала бы оставшиеся несколько суток до мероприятия. Что было априори невозможно.       Безумие? Или Рождественское чудо?..       — А здесь тогда организуем закулисье: повесим занавес позади сцены на всю ширину и расставим там стойки с одеждой, которые ведущий будет поочерёдно вывозить в качестве лотов, — указал в конкретное место Люцифер.       — Тогда вон там, в углу, нарядим большую, высокую ёлку. Всё-таки у нас праздник на носу. А рядом с балконом расположим бар с напитками и закусками, — воодушевлённо говорила Вики без остановки, захлёбываясь собственными словами, которые бежали вперёд языка. — Мероприятие продлится не более пяти-шести часов. Кормить никого полноценно не собираюсь, все тут не на ужин соберутся. А на открытой площадке можно будет курить и проветриваться.       — Значит, всё же натянуть тент? — Люц посмотрел в окно.       — Ммм… А ты не собирался? Не хочу принуждать тебя, ты и так много сделал… — стушевалась Вики, почувствовав себя крайне неуютно. Ей казалось, что она позволяет себе лишнего и нагло пользуется добротой Люцифера.       — Не беспокойся об этом, — махнул рукой он и тепло улыбнулся. — Я в любом случае думал об этом. Из-за снегопада там слишком скользко. Площадка так и останется открытой, но просто с крышей над головой.       — Да, было бы неплохо, — смущённо отвела взгляд она, осматриваясь дальше. — Нужно нанять ведущего для аукциона, а также шесть-семь официантов, которые займутся напитками и закусками. И бармена за стойку.       — Тогда я позову рабочих сегодня же, чтобы они соорудили сцену и натянули тент.       — По поводу мебели я договорюсь с Ости. Если уж ты не берёшь ничего за аренду, то деньги я израсходую, чтобы всё тут обставить. И ни слова больше! — пригрозила ему Вики и поморщила нос, заметив на себе укоризненный взгляд.       — Хорошо, — поднял руки в жесте капитуляции Люцифер, а затем резко ухватил Вики за талию, притягивая к себе. — Ты слишком упёртая, мисс трудоголизм. Выдохни хоть на минутку. И я всё равно добавлю на мебель.       — Люц, но… — он положил подушечку указательного пальца на её пухлые губы, заставив замолчать.       Вики беззвучно сглотнула ком в горле и часто заморгала, так и замерев в крепких мужских объятиях. По спине прошлись щекочущие мурашки, и она задержала дыхание, обомлев от столь неожиданных действий Люцифера. Внутри всё сжалось в томительном ожидании продолжения…       — Я так решил. И ты меня не переубедишь, — покачал головой он, прищурившись, словно хищный зверь, заполучивший долгожданную добычу.       — Правда, не знаю, как тебя благодарить. Если бы… Если бы не ты, — глаза Вики заблестели, и она с трудом сдержала слёзы.       Всякий раз, как только она думала, что не подвернись на её пути Люцифер, всё бы рассыпалось прахом, в груди начинало неприятно щемить.       — Есть у меня одна идея, — хитро улыбнулся он, и Вики рассмотрела морщинки, появившиеся у внешних уголков глаз.       А дальше… Она уже не видела ничего, потому что Люци впился в её губы страстным поцелуем, снося сокрушающим цунами все остальные мысли и унося их с собой в океан экстаза и эйфории.       Вики лишь на миг оторопела, практически сразу ответив, жадно проталкиваясь языком в чужой рот и крепко обвивая шею руками. Она потеряла связь с реальностью уже давно — когда впервые встретила Люца, а сейчас окончательно провалилась в бездну ранее неизведанных чувств, которые теплились в ней зыбким пламенем вот уже несколько дней.       Разве возможно так быстро привязаться к человеку?..       Раньше Вики с уверенностью могла сказать, что нет. Но теперь… Только не с Люцифером.       Она пустилась в круговорот эмоций, позволяя увлечь себя в дьявольский танец. С каждой новой секундой прижималась к Люцу всё ближе, плавясь в его объятиях без остатка.       С ним всё было иначе. Не так, как с другими.       По телу прокатилась чудовищная волна возбуждения, тугим комом стянувшись к низу живота. Сердце колотилось настолько быстро, что норовило выпрыгнуть из груди.       И в этот момент Вики поняла, что ей не хотелось больше ничего. Не хотелось прерывать этот сладостный миг, когда не существовало никого, кроме них двоих. Не было никаких проблем, никаких дедлайнов.       Весь мир только для неё и Люцифера.       Уокер тянулась к Фоллу всё отчаяннее, словно он был её глотком свежего воздуха среди непреодолимой духоты. Уже встав на носочки и крепче ухватившись за его плечи, она зарылась тонкими пальцами в волосах угольного оттенка, сжав их на затылке.       Почему в этот раз всё было иначе? Потому что она не желала скорее покончить с прелюдией и перейти к сексу, как это бывало с другими.       Нет.       Вики просто хотелось целовать Люца. Ощущать его мягкие губы, чувствовать горячее дыхание, влажный язык… Так долго и жадно, как только позволяли время и оставшийся в лёгких воздух.       Она была готова броситься в омут с головой, прыгнуть в адскую пропасть, лишь бы продлить этот миг. Ведь Уокер столько положила на карьеру, забыв о личной жизни и перебиваясь одноразовыми связями.       — Вики… — оторвался от неё Люцифер, тяжело дыша и хватая спасительный кислород ртом. Он смотрел на неё опьянённым взглядом, хаотично бегая сверкающими глазами по всему лицу.       — Люц, — улыбнулась Уокер, всё ещё оставаясь на невероятно близком расстоянии. Её щёки налились румянцем, и она произнесла: — Спасибо.       Люцифер усмехнулся, поглаживая щёку Вики тыльной стороной ладони.       — Пока ещё не за что.       — Ну, конечно, — цокнула она, прищуриваясь. — Благородный рыцарь.       — Хочу выбраться из этого пыльного помещения, пока тут будут возводить сцену. Может, сходим куда-нибудь? — он нежно провёл рукой вдоль позвоночника Вики, и она еле заметно вздрогнула от такого интимного жеста.       — Разве что в мебельный магазин, — поджала губы Уокер. — Не очень романтично, но необходимо всё докупить, в том числе и декорации.       — Да хоть куда, — пожал плечами он. — Какие у тебя планы сегодня?       — Нужно метнуться в офис. Я почти закончила вторую статью. Сдам её Лилу и буду свободна. Надеюсь, — вздохнула Вики.       — Отлично. Тогда созвонимся?       — Обязательно, — и Вики на прощание легонько поцеловала Люцифера, а он, не выпуская её из объятий, ещё сильнее прильнул к её губам.       Она скользнула по его спине ладонями, а потом всё же отпрянула, прошептав:       — Чем быстрее отпустишь, тем скорее увидимся.       — Была бы моя воля — вообще бы не отпустил, — потянул уголки губ вверх он, расцепляя кольцо из рук.

***

      Добравшись до редакции «Энканто», Вики в короткий срок закончила статью и отправила её на электронную почту Лилу.       — Та-а-ак… А теперь вакансии, — пробурчала себе под нос Уокер, открыв «Крейглист».       Отыскала нужный раздел и разместила несколько объявлений о поиске сотрудников на мероприятие: бармен, ведущий и шесть официантов. Вакансии должны разлететься, как горячие пирожки, тем более в преддверии Рождества. Ещё и Ости позволила поставить хорошую часовую ставку. Кстати, о ней…       Уокер глянула на часы и поднялась с рабочего места, отправившись в кабинет главного редактора.       Обрисовав сложившуюся ситуацию с арендованным помещением, Вики молча и несколько настороженно ждала реакцию Ости, которая в полном молчании уставилась в окно.       — Значит, Люцифер Фолл? — лишь спросила та.       И Уокер удивилась ледяной интонации главреда. Начальнице было плевать, что они практически остались без помещения и благотворительный вечер тоже чуть не отменился.       Её волновал лишь Люцифер. Но почему?..       — Да. Что-то не так? — нахмурилась Вики, распрямляя плечи и стараясь выглядеть максимально уверенно, не показывая замешательства.       — Всё не так, Вики! — Ости резко развернулась и медленным, устрашающим шагом подошла к стоявшей у книжных стеллажей Уокер. — Люцифер никому не помогает бесплатно и уж точно не славится благородством.       Вики поджала губы, стойко выдерживая на себе уничтожающий взгляд главного редактора, который проникал глубоко под кожу, вызывая противные леденящие мурашки по всему телу.       Откуда она знала Люцифера? И такие подробности? Это могло лишь говорить о том, что у Ости когда-то были с ним общие дела, но какие?.. Мысли спутались, отчего Вики почувствовала себя обезоруженной.       — Значит, мне повезло, — выдавила слова Уокер и тут же поймала на себе уже другой взгляд — изучающий.       — Не будь наивной, — едко усмехнулась начальница. — Ты останешься его должником, а точнее — наше издательство. И непонятно, во что в будущем это может вылиться. Или ты совсем не понимаешь? Не стоит связываться с такими людьми, как Фоллы. Люцифер недалеко ушёл от своего папаши, — язвительно хмыкнула Ости, отступая от подчинённой. В голосе главного редактора было столько обиды и злости, что Вики вскинула брови в изумлении.       В голове не укладывалось, что всё, что та сказала — правда. Это было совсем не похоже на того Люцифера, которого знала Вики.       А знала ли?       Ведь они познакомились всего несколько дней назад. Либо же Ости специально пыталась оговорить его. От неё исходили такие неприязнь и ненависть, будто она имела личные счёты с Фоллами.       — Откуда такие выводы?       — Приходилось… общаться с Сáтаном и его сыном. И на собственной шкуре прочувствовала всё то, что о них говорят.       Вики насторожилась. Она не собиралась верить словам Ости без какого-либо подтверждения. Если Люцифер настолько плох, как она говорит, то рано или поздно это проявится. Поэтому Уокер не желала рубить сгоряча.       Она не понимала ровным счётом ничего и не была в курсе никаких слухов о Фоллах. На Неделях моды ими все восторгались, а до сплетен Уокер обычно не опускалась, предпочитая тратить свободное время на работу, а не перемывание чужих костей.       — Ости, это наш единственный вариант. И если он захочет вернуть долг, то так уж и быть. Я взвалю эту ношу на себя. Но мы больше нигде не найдём помещение под аренду. Мероприятие уже в субботу, — ровным тоном отчеканила она, делая шаг к главному редактору.       — Очень зря, Вики. Очень. Эта акула сожрёт тебя и даже не поперхнётся ни единой косточкой, — уже с некой горечью проговорила Ости.       — Тогда зачем ты пригласила его на благотворительный вечер? — прищурилась Вики. — Не стала бы так его должником?       — Это разные вещи. Сáтан и его сын — прекрасные бизнесмены. Их бренд очень популярен в Европе, и я уверена, что в ближайшее время завоюет и американский рынок. Поэтому наше взаимодействие будет на руку обеим сторонам — у них есть шанс заявить о себе и поучаствовать в благотворительности на глазах всего Манхэттена, а мы покажем, что сотрудничаем со всеми — даже молодыми, но очень перспективным. И когда они обретут популярность и влияние, то это тоже прибавит нам очков. Ведь мы когда-то помогли им вписаться в Манхэттенский бомонд. Ты же понимаешь, что подобные мероприятия открывают множество дверей. На них можно завести уйму полезных знакомств. Так что Фоллы должны быть нам благодарны за такой шанс.       Вики внимательно слушала Ости и с каждым словом всё сильнее поражалась, находя её речи чрезмерно пафосными. Уокер привыкла, что люди из всего извлекают выгоду — именно так и строятся империи. Сотрудничество и вступление в партнёрские отношения для достижения определённых целей.       И всё же это было слишком. Вики не хотела выслушивать ничего на эту тему — её она не касалась. Уокер являлась в этой цепочке лишь организатором — не более.       — И чего ты хочешь от меня? Мне сказать, что ты против?       — Нет! — вырвалось у Ости, и она тут же прокашлялась, возвращая себе самообладание, и откинула волосы за спину. — Ничего ему не говори. Но я тебя предупредила.       Уокер уже ничего не соображала, кроме того, что ей точно стоит покинуть кабинет главного редактора, пока та снова что-нибудь не учинила.       — Как твои статьи? — неожиданно переменила тему Ости.       Вики в очередной раз нахмурилась и неохотно проговорила:       — Сегодня сдала последнюю Лилу. Теперь пущу все силы на мероприятие.       — Отлично. Я же говорила, что ты справишься.       «Ну, конечно. Ты не оставила мне выбора».       Вики натянуто улыбнулась, медленно отшагивая к выходу.       — Тогда я пойду? Нужно ещё обставить всё мебелью и купить декорации.       — Хорошо. Будь аккуратна, Вики. Я не доверяю Люциферу.       Не успела Уокер выдохнуть после крайне странного и неприятного разговора с Ости, из-за которого осталось липкое ощущение, что ею пытаются манипулировать, как звонок мобильного телефона пронзил тишину приёмной.       Улыбнувшись секретарю, Вики ответила, выходя в коридор.       — Привет, мама, — нарочито тёплым тоном поприветствовала Ребекку дочь.       — Привет, милая. Как твои дела?       — Работаю, ты же знаешь. Что я ещё могу делать в среду в четыре часа дня?       — Ты вечно работаешь, когда тебе не позвони. Я спросила, скорее, ради приличия. Хотела поинтересоваться, где ты будешь праздновать Рождество?       Вики прикрыла веки, облокачиваясь на стенку кофейного аппарата. Было бы глупо думать, что мать позвонила просто поинтересоваться, как у неё дела.       — Праздновать? Я работаю, — коротко отрезала она.       — Каждый год одно и то же. Ты не приехала ни на один праздник с тех пор, как сбежала в свой проклятый Нью-Йорк! Я думала, что хоть в этот раз ты соизволишь посетить родной дом, — уже с нотками раздражения процедила мать.       — Правда, не могу. Под Новый Год у нас всегда работы невпроворот, и ты это тоже знаешь. Я только вернулась с Недели моды, а теперь меня нагрузили организацией благотворительного вечера, который как раз пройдёт в Рождество. Что ты от меня хочешь? Чтобы я послала владельца издания и укатила в Сиэтл? — завелась в не меньшей степени Вики, сжав кулак свободной руки и легонько стукнув им о металлическую стенку кофейного аппарата.       — Чтобы ты хоть иногда отдыхала!       — Я и отдыхаю! Люблю свою работу, люблю то, чем занимаюсь, и живу.       — Помимо работы есть ещё множество интересного. Ты смотри хоть иногда по сторонам, Вики!       — А я и так смотрю, не переживай. Я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно думать и принимать решения, — сквозь зубы огрызнулась Уокер. — И здесь чувствую себя наконец-то живой и свободной, уж поверь.       — Ты всё ещё злишься, да? Никак не можешь отпустить прошлое?       Вики будто окатили ушатом ледяной воды, и она замерла, уставившись в одну точку стеклянным взглядом.       — Не понимаю, о чём ты, — холодно ответила Вики, зажав телефон между плечом и ухом, и приподняла край рукава белоснежной рубашки. Она потёрла два тонких светлых шрама на запястье, которые зазудели, стоило ей затронуть с матерью ту самую запретную тему.       Ту, которую она навсегда заперла в себе.       — Ну, конечно. Тогда, почему ты перестала приезжать в Сиэтл? Почему только я вечно к тебе езжу?       — Потому что, наверное, ты так хочешь. Иначе бы не ездила.       — Виктория!       — Мам, прости, но мне пора. Долг зовёт, статьи без меня не напишутся. Ещё созвонимся.       — Но…       — Пока, — натянуто улыбнулась Уокер, придавая голосу бодрости. — Люблю тебя, — и нажала на кнопку сброса.       Запрокинула голову, ударившись затылком о железный аппарат, и снова прикрыла глаза. Мама скучала, и Вики это знала. Она давно простила Ребекку, но не сумела простить город. Не сумела простить всех тех, кто когда-то…       Нет.       Она просто не могла пересилить себя и приехать в Сиэтл. Даже на несколько дней. Семь лет Вики не была там, и не собиралась возвращаться больше никогда.       Смартфон снова завибрировал, и Уокер взглянула на экран.       ✔ Я закончил со всеми делами. А ты? Предлагаю поехать туда, где мы впервые встретились :)       И Вики улыбнулась, ощущая, как тепло растекается в груди. Весь негатив моментально улетучился, уступая место новым эмоциям — счастью и безграничной радости напополам с волнением. Неужели это то самое, о чём все так восторженно говорят? Неужели…       Она влюбилась?