***
Впервые за долгое время Гермиона безбожно проспала, придя на завтрак под самый конец. Студенты расходиться не торопились, неспешно освобождая стол от еды и громко общаясь. Девушка приземлилась на свое законное место рядом с Гарри, с ходу принимая из его рук стакан любимого апельсинового сока. — Кто же такой рыжий и трогательный тебе снился, раз ты не смогла вовремя выбраться из постели? Вопрос, заданный шепотом, казался громом среди ясного неба. Гермиона поперхнулась соком, переводя на друга строгий взгляд. Этим она страшно напоминала Макгонагалл, хоть сама и отрицала любое возможное сходство. Ее же всегда поражало, насколько раскованно вел себя Гарри рядом с ней и Роном, в то время как в любой другой компании мгновенно превращался в стесняшку-обаяшку. — Я обязательно расскажу твоей будущей жене, какой ты засранец! — Я ведь про Живоглотика. А ты о ком подумала? — парень невинно захлопал ресницами. Действительно, засранец! Гермиона хмыкнула, отворачиваясь от него, чтобы посмотреть на слизеринский стол, который в последнее время забирал слишком много ее внимания. Забини перехватил взгляд девушки и с обворожительной улыбкой подмигнул. Грейнджер замерла, не донеся стакан до рта, и красноречиво приподняла аккуратную бровь. Серьезно? Блейз, конечно, славился своими похождениями, да и, откровенно говоря, считался первым бабником школы, но… Тут попахивало отчаянием. Подмигнуть ей вот так? При всем честном народе? Что ж, увидь это его блондинистый друг, у него наверняка возникли бы подозрения, что с психическим здоровьем Забини не все ладно. К слову о подозрениях… Гермиона скользнула быстрым взглядом по остальным слизеринцам, но Малфоя так и не увидела. Гарри с громким стуком поставил перед подругой тарелку горячей овсянки. Девушка благодарно улыбнулась. — Что у вас вчера произошло с Роном? Он совершенно точно был расстроен. Да и у тебя даже спина выглядела обиженной… — Давай не будем о нем, — Гермиона интенсивно размешивала ни в чем не повинную кашу. — У нас сейчас совсем не клеится общение, — девушка бросила украдкой взгляд на рыжеволосого юношу, который самозабвенно спорил с сидящим напротив него Симусом. А ведь Рон даже не поздоровался с ней! Хуже того — он просто не заметил ее присутствия, не соизволил взглянуть в ее сторону. А ведь сидел в каком-то метре, сразу после Гарри… Сплошное разочарование. Нет, об этом представителе Уизли говорить Гермиона была однозначно не настроена. — Зато мне удалось вчера поболтать с Джинни. — И что же? — Гарри подпер ладонью лицо, переводя заинтересованный взгляд на младшую сестру друга, которая заразительно смеялась над шуткой однокурсницы. Парень просто не мог не улыбнуться, мысленно отметив, что у девушки был довольно приятный смех. — Я еще раз убедилась, что они с Роном совершенно разные… — И почему ее мысли опять вернулись к нему? Гермиона раздраженно кинула ложку в овсянку, поражаясь собственной глупости. Ей необходимо было отвлечься. — Тут я, пожалуй, соглашусь, — задумчиво проговорил Гарри, все еще наблюдая за рыжей девушкой, которая с необычайной женственностью заправила медную прядку за ухо. Гермиона продолжала что-то щебетать, но Поттер опомнился лишь тогда, когда та попросила одолжить ей мантию-невидимку. Гарри мгновенно переключил все внимание обратно на подругу. — Если одолжу, ты возьмешь меня с собой? — Нет, — девушка отрицательно мотнула головой, бросив твердый взгляд на Поттера. — И мне будет нужна карта. Гарри неожиданно подался вперед, и его очки плавно съехали на самый кончик носа. — Неужели ты позволишь мне пропустить что-то интересное? — Причем с удовольствием, — улыбка Гермионы говорила сама за себя. Точно позволит. Парень разочарованно выдохнул, принимая поражение. Он знал, что чаще всего спорить с подругой было абсолютно бесполезно. Она упорно стояла на своем. Но если он не может принимать участие, кто сказал, что он не сможет потом расспросить об успехе операции?***
Гермиона никогда прежде по доброй воле не стояла так близко к Малфою. Она даже ощущала его запах, целый букет — многогранный и цепляющий. Холодок мяты и сладковатые цитрусы, землистые и древесные ноты. Запах Малфоя всегда представлялся ей иначе, гораздо менее чарующим. Чего уж там, — девушка не сомневалась, что такие, как он, источают нечто, отражающее их прогнившее насквозь нутро. Что-нибудь совершенно отталкивающее, даже мерзкое. Однако напротив, Малфой стоял здесь, — такой высокий, статный, — и непозволительно вкусно пах. Гермиона нахмурилась, отгоняя глупые мысли и концентрируясь на своей миссии. В первый раз в жизни девушка прогуливала урок и не чувствовала по этому поводу угрызений совести. Почему-то ее не покидало ощущение, что поступает она абсолютно правильно. Словно находиться рядом с Малфоем здесь, на восьмом этаже, прячась под мантией-невидимкой, было гораздо важнее любых уроков. Гермиона уже не сомневалась, что парень что-то скрывает, и верила, что сможет докопаться до истины. Она ждала, когда откроется проход, кажется, даже больше, чем сам слизеринец. И когда каменная стена зарябила от магического прикосновения, девушка от волнения задержала дыхание. Ей казалось, что она ведет себя, словно взрывопотам в посудной лавке, и ее могут раскрыть в любой момент. Хотя, по правде, Гермиона действовала совершенно бесшумно. Девушка едва поспевала за Малфоем, который с грацией Чеширского кота огибал невероятные горы хлама в Выручай-комнате. После очередного поворота Гермиона поймала себя на мысли, что сама уже вряд ли сможет выбраться из этого помещения. Наконец, они остановились. Драко сдернул пыльное покрывало с высокого деревянного шкафа, который девушка где-то уже однозначно видела, и достал из кармана маленький стеклянный флакончик. Волшебник открыл дверцу и отошел на пару шагов. Гермиона отошла следом — на всякий случай. В следующую секунду Малфой кинул зелье внутрь шкафа, разбив флакон о его дно, и, направив туда волшебную палочку, прошептал какое-то заклинание. Голубая дымка обволокла всю деревянную поверхность почти на целую минуту, которая показалась Гермионе вечностью. Когда дым все-таки рассеялся, шкаф получил удивительное преображение и стал выглядеть как новенький. Гермиона вспомнила, что встречала в какой-то книге про магическую реставрацию подобный способ «спасения» устаревшей мебели, а точнее, их волшебных функций. Вся сложность заключалась в приготовлении зелья, ингредиенты которого были весьма редкими. Зачем ему это? Малфой подошел к шкафу и дрожащей рукой положил в него яблоко, которое вытащил из кармана. Закрыл дверцу, снова открыл, и девушка с удивлением обнаружила, что там больше ничего не лежало. Малфой опять закрыл дверь, а когда через пару секунд снова распахнул ее, на дне шкафа оказалось все то же яблоко, только вот теперь оно было надкушено сбоку. Исчезательный шкаф! Поразительно! — Гермиона с таким вниманием наблюдала за действиями слизеринца, что даже не заметила, как мантия-невидимка чуть сбилась, открывая плечо и копну крайне узнаваемых волос. Малфой замер, увидев боковым зрением в зеркале странное изменение позади себя. Он сощурился, медленно склоняя голову к плечу. Парень готов был поклясться, что знает лишь одну особу в Хогвартсе, кто настолько не следил за своей шевелюрой, что она больше походила на воронье гнездо, чем на что-то другое. Плечо и волосы исчезли в отражении так же неожиданно, как и появились. Уже было сжавшие древко палочки пальцы расслабились, позволяя перехватить контроль трезвому рассудку. Раскрывать себя и бить вслепую Драко не собирался, так что решил разобраться с назойливой девчонкой чуть позже. Он обязательно ее проучит, но сначала ему нужно оповестить отца. Кажется, со своим заданием Драко все-таки справился.***
— Интересно, сколько лет еще должно пройти, чтобы я перестал быть Сэму нянькой? — нарушил затянувшуюся паузу Дин, листая очередную совершенно бесполезную книгу из небольшой книжной лавки Хогсмида. — Он чересчур уперт даже для Винчестера. — Нам надо выбираться из этого мира, — ангел нахмурился, захлопнув утробно зарычавший фолиант. — Мы зря теряем драгоценное время, а Сэм, словно ребенок, сбежал от разговора, чтобы… Что? Носиться по лесу, будто… — …Раненный в жопу олень, — договорил Дин, решив, что его сравнение будет наиболее точным. — Он наверняка опять на охоте. Хочет следовать своему глупому плану. Еще и без подкрепления, — Винчестер устало потер глаза. — Я полностью согласен с тем, что у нас есть более важные дела, причем не в этом мире. Вот только как убедить малыша Сэмми в том, что искать лазейки — не так уж и грешно? Он у нас ведь паинька, не хочет больше гневить Бога. Словно прежде мы всегда следовали правилам… — Грядет апокалипсис, вы хотите спасти свою мать. Какие еще нужны аргументы? — Спасибо, вот сейчас ты невероятно помог, конечно! — Дин закатил глаза, закидывая ноги прямо на центр небольшого столика под осуждающий взгляд ангела. — О чем и речь, Кас! Кастиэль промолчал, ощутив неприятную вибрацию в груди, переходящую в нарастающее беспокойство. Подобное он чувствовал не впервой, и каждый раз это означало лишь одно — кто-то из «его» людей оказался в беде. Кто-то из тех, с кем у него была особая эмоциональная связь. Повинуясь собственной интуиции, Кастиэль поднялся со своего места, прислушиваясь ко внутреннему компасу. — Нам нужно найти Сэма, — тоном, не терпящим возражений, заявил он и направился к двери, даже не обернувшись, чтобы удостовериться в том, что охотник последовал за ним. Впрочем, в этом он не сомневался — когда дело касалось брата, Дину не нужны были лишние объяснения. Их мотель был на окраине Хогсмида, откуда до Запретного леса было рукой подать, так что в машине не было необходимости. Однако Дин ненадолго притормозил, чтобы захватить Касу ружье. Какими бы боевыми искусствами в совершенстве ни владел ангел, с некоторыми тварями этот навык вряд ли бы помог. Со своим же любимым револьвером Дин и так не расставался никогда. С мобильной связью в книжной вселенной дела обстояли паршиво, так что при всем желании дозвониться до Сэма было просто невозможно. Но Дин совершенно не был против броситься в эпицентр событий без подготовки. Он едва не сошел с ума от скуки, пока по настоянию Каса изучал горы пыльных книг. Они быстро продвигались по лесу, на бегу ловко огибая деревья и перепрыгивая через массивные корни, будто бы наперед зная их расположение. Пытались зацепить взглядом любую деталь, говорящую о недавнем присутствии здесь человека, но Сэм всегда был хорош и старался не следить. А может, не был тут вовсе? Кроны сплетались все больше, закрывая мощными ветвями полуденное солнце. И чем темнее становилось вокруг, тем оживленнее казался лес. Повсюду таилась опасность, но навстречу Касу и Дину никто не выходил, настораживая тем самым охотника лишь сильнее. Они продвигались все дальше в лес, а Кастиэль, казалось, даже не пытался запомнить дорогу, совсем не оборачиваясь назад. Дин намеренно помечал их путь, — хоть чему-то он научился у младшего брата, который так делал все эти дни. Винчестер на бегу ломал тонкие ветки и оставлял на коре следы белого cd-маркера, который как нельзя кстати завалялся в кармане его брюк. — Слышал?.. — Кас неожиданно остановился, вскинул ружье и выстрелил куда-то вверх, побуждая лесных птиц с громкими криками взмыть в небо. Дин застыл, пытаясь понять, что именно упустил. Спустя какие-то мгновения перед ними возник Сэм в компании незнакомого темноволосого мужчины в кожаной куртке и с необычным старинным перстнем на пальце. Эти двое пронеслись по лесу с нечеловеческой скоростью и теперь стояли прямо напротив, тяжело дыша. — Валим! Эта чертовски стремная хрень нас сожрет! — порекомендовал незнакомец, с опаской оглядываясь назад. — Кого надо убить? — тут же выдал Дин, вставая в стойку. — Предполагаю, что кровопийцу, — хладнокровно обозначил Кас, уже целясь в незнакомого мужчину, который все еще держал за локоть Сэма. — Никого не убиваем! — возмущенно воскликнул младший Винчестер. — Надо валить! В кустах мелькнула тень, и спустя еще секунду раздался вой. Угрожающий, жалобный и пронзительный сразу. Так умело выть лишь одно существо в этой вселенной. Оборотень.***
Малфой нашел своего крестного не сразу. Тот готовился к завтрашней замене по зельеварению, проводя вечер в лаборатории. Драко быстро вошел в помещение и без лишних предисловий выпалил в прямую словно струна спину крестного: — Сегодня утром Грейнджер видела, что я делал в Выручай-комнате. Услышав это, Снейп едва не выронил из рук колбу с дымящимся зельем. Он замер, сделал глубокий вдох, унимая дрожь в руках, и возвел глаза к потолку, вопрошая у Небес, почему подростки так часто думают жопой. Зельевар медленно обернулся на крестника и заговорил ровным голосом: — И почему же, во имя Салазара, я узнаю об этом только сейчас? — Ты говорил приходить, если мне нужна будет помощь, и вот я здесь, — Малфой даже не пытался скрыть своего раздражения. — Может, обойдемся без лекций? — Я бы мог тебе помочь, с превеликим удовольствием, — голос Снейпа стал походить на змеиное шипение. — Вот только делать это было нужно еще часов шесть назад. — Но что-то еще можно сделать? — в глазах Драко на какое-то мгновение мелькнул животный страх. От проницательного взгляда Северуса это не укрылось. — Не переживай, я разберусь, — уже мягче сказал он. — Я не переживаю! — Малфой возмущенно сжал кулаки. — Я сам с этим справлюсь. Мне просто… Нужна идея. Я же не могу просто взять и убить ее… Снейп закупорил готовое зелье и отставил его на полку. — Достаточно стереть ей память, — несмотря на заполнившую все нутро тревогу, Северус излучал спокойствие. — Я сделаю это быстро и без последствий. — Нет! Я должен решить эту проблему. — Гордый, как Малфои, и упертый, как Блэки… — Снейп покачал головой, разглядывая воинственно настроенного мальчишку. — Хорошо. Тогда слушай внимательно… — профессор достал волшебную палочку и задумчиво постучал ею по своей ладони. У него была всего одна ночь, чтобы научить Драко одному из самых сложных заклинаний. Каким бы одаренным ни был юный волшебник, ставки были слишком высоки. Стирать подчистую память такой раздражающе любопытной, но ни в чем не повинной девчонке в его планы не входило, да и вариант подставить своего крестника даже не рассматривался. Куда проще было сделать все самому, но, как ни крути, Малфою нужно было взрослеть. Слишком много непростых решений ждало его впереди, а также последствий этих самых решений. Война никого не щадила. И он должен был не только подготовить к этому себя, но и Драко, раз уж Люциус определенно не собирался этим заниматься. — Мне все равно, если то, что я скажу, ты уже слышал. Будешь слушать одно и то же столько раз, сколько потребуется. Прямо сейчас ты должен выкинуть из головы все свои мысли и сосредоточиться на мне, — Северус одним взмахом волшебной палочки подозвал стул, который, ударив Малфоя по коленям с обратной стороны, побудил того буквально упасть на твердую деревянную поверхность. Юноша с трудом удержал равновесие на стуле и недовольно зашипел, но проглотил все ругательства, которые чуть было не сорвались с его губ. Направляясь сюда, он не особо рассчитывал, что Снейп будет терпеливо нянчиться с ним и нежничать. Да и какой у него был выбор? Сказать по правде, пока все шло даже лучше, чем он себе представлял. Если бы Северус узнал, что все это время, не считая, конечно, уроков, он отмечал свой «успех» с Паркинсон, картина была бы еще менее приятной. Ответственности, конечно, ему не занимать. — Самые разные отделы человеческого мозга отвечают за память. И упаси Мерлин и Моргана тебе повредить нижневисочные области коры головного мозга или большие подкорковые структуры, — Снейп говорил размеренно, четко и притом совершенно равнодушно. Пожалуй, сейчас его поразительному спокойствию и умению держать себя позавидовал бы даже Люциус. — В этом случае человек не сможет распознавать лица или даже двигаться нормально. Ты должен быть максимально сконцентрирован и совершенно точно понимать, какое воспоминание ищешь. Человеческая память имеет «цепное» строение. И каждое событие, каждое воспоминание неразрывно связано одно с другим. Момент, который ты хочешь стереть из памяти во время произнесения заклинания, нужно прокручивать в голове в мельчайших подробностях. И, повторю еще раз, если ты хоть на секунду отвлечешься на что-то другое, ты можешь повредить не просто память, а ее разум… — Снейп выдержал долгую паузу, словно дожидаясь вопросов или хоть какой-то реакции от своего крестника. Однако тот безмолвно внимал каждому слову. Северус удовлетворенно кивнул и продолжил: — В «цепной» структуре есть и положительная сторона. Достаточно найти «ключевое», «основное» воспоминание, чтобы стереть из памяти целый ряд событий. Еще один важный момент, — жертва должна быть как можно менее подвижна, не должна яро сопротивляться, отбиваться заклинаниями. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, как это можно сделать? — Это я могу, — сглотнув вязкую слюну, отозвался Драко. Он старательно делал вид, словно то, что сейчас разъяснял ему крестный не имело столь судьбоносного значения. Будто он не волнуется, как ребенок, получивший свое долгожданное первое письмо из Хогвартса. — Прекрасно. Ведь у нас с тобой есть еще один пункт, над которым предстоит поработать. Тебе нельзя волноваться…