***
Профессор Хеймердингер вертел в руках хекстековое ядро, что-то мурлыча себе под нос. Завидев юношу, он широко улыбнулся. В его фиолетовых глазах, порченных чёрными искрами, сияло дружелюбие. - Виктор! Я так рад тебя видеть! - Что... как вы… вы вернулись? Мы думали, что потеряли вас… - Для изобретательного ума всегда найдутся достойные задачки, в которых легко потеряться, юноша, - Хеймердингер улыбнулся, облизнув зубы. - Например, вы взялись за, по-настоящему, достойную. - Секрет эволюции… - О да. Приподнявшись на грозди фиолетово-желтых щупалец, профессор оказался вровень с Виктором. - Великая эволюция человечества, мой дорогой Виктор. Чтобы понять, как эволюционировать, сначала надо понять, как всё началось. Как всё… Работает. Почему хекстек? Почему мерцание? Почему… жизнь? - Наука не может ответить на эти вопросы, - покачал головой Виктор, внимательно смотря на йордла, постепенно оплывающего, словно ярко-фиолетовое мороженое. - Да и незачем. Нам достаточно… - НИКОГДА НЕ ДОСТАТОЧНО, ЮНОША, - голос йордла дробился, усиливался, словно говорило нечто неизмеримо большее, чем Хеймердингер. - ДЕКОНСТРУКЦИЯ ПРИВЕДЁТ К ПОНИМАНИЮ ПРОЦЕССОВ. ПОНИМАНИЕ ПРОЦЕССОВ ПРИВЕДЁТ К ЭВОЛЮЦИИ. ЭВОЛЮЦИЯ ОБЕСПЕЧИТ РАЗВИТИЕ, А РАЗВИТИЕ ОБЕСПЕЧИТ СИМБИОЗ. МЫ ВОЗЛАГАЕМ НА ТЕБЯ БОЛЬШИЕ НАДЕЖДЫ, ЮНОША. Яростный фиолетовый глаз, обрамлённый лиловым сиянием, жадно осматривал окружающую тьму, полную... монстров. Щупальца почти нежно сжимали тело учёного, не давая ему упасть вниз, на ряды острых, чёрных зубов. - Ты придёшь к такому выводу, рано или поздно; слушай шёпот в своей голове: иногда я буду навещать тебя. А до тех пор… Вел'Коз приблизил Виктора к себе. - До тех пор - ищи труды Мальзахара. Он твой единомышленник из глубины веков. Используй его опыт. Избегай его ошибок. И… эволюционируй. Виктор проснулся.***
- Документы пришли час назад, юная леди и, сказать по правде, я не в восторге. - Да мне… - Ни рекомендаций, ни результатов испытаний, ни даже краткой характеристики. Госпожа советница поставила меня перед фактом: у вас будет новый миротворец и что хотите, то и думайте. Мне бы, может, и насрать, но вот беда, тебя приписали к моему отряду, да ещё в офицерском звании. Кому ты отсосала за такую милость? Кейтлин почти услышала хруст челюсти, которая ломается и, в худшем варианте, присоединяется к остальным сломанным костям. Какая там работа вместе, - тут снова тюрьма, причём пожизненное, без права на обжалование… Но Вай всё молчала, сверля глазами пол, пока сержант Бей-в-хлебало Ловиц распинался перед ней. Наконец он замолчал, выжидающе глядя на девушку. Вай молчала. - Хорошо, хорошо, - хмыкнул Ловиц. - Была на тебя характеристика. Из тюрьмы. Среди прочего, там было подчёркнуто красным: "болезненно гордая". Вычеркнуть? - Так точно, - буркнула девушка. Кейтлин, стоящая рядом, удивлённо взглянула на неё. Что на Вай нашло? Почему Ловиц ещё жив? - Была на могиле Вандера? - Не успела. - Врёшь, не захотела, - что тут происходит? - Хоть цветочков бы принесла... - Ты сам, я погляжу, неплохо поднялся, - буркнула Вай, не поднимая взгляда. - Не всё ж за вами, шелупонью, гоняться, - Ловиц улыбнулся. Улыбнулся! Кому сказать, что Бей-в-хлебало умеет улыбаться - не поверят. - Старушка Грейсон почила и начались перестановки. Я подсуетился и видишь, как вышло… Вай шагнула вперёд, крепко обняв сержанта. - Ну-ну, девочка, - голос Ловица потеплел. - Мне жаль, что так вышло со всеми вами. Паудер, Клаггор, Майлз, Вандер… Сколько на тебя свалилось - подумать страшно. - Всё поменялось, Джо, - всхлипнула Вай. - Детство закончилось. - Однако ж ты по-прежнему льёшь сопли на плечо сержанта, а? - Ловиц отстранился. - Как тогда, помнишь? "Они забрали наше добро! Мы его украли, а они украли его у нас! Поймайте их!" - Я такого не говорила, - мрачно ответила Вай, но, всё-таки, улыбнулась. - А ещё я помню, как надрала тебе зад в честном бою. - "Честный" - это когда полная сил деваха, которую натаскал Вандер, вломила старому миротворцу? - хохотнул Ловиц. - Гордись, гордись, девочка, будешь внукам рассказывать. На секунду вернулся старый, знакомый сержант, когда он зыркнул на Кейтлин: - Офицер Кирамман, если хоть слово из этого кабинета достигнет чужих ушей, я сожру ваши кишки, а лично вас сгною на тюремной службе. Кейтлин вытянулась по стойке "смирно", выпучив глаза. - Я ничего не видела и не слышала, сэр. - Так-то, - удовлетворённо произнёс Ловиц. - В ваше распоряжение поступает младший офицер Вайолетт. Болезненно гордая, как следует из характеристики, наглая и предпочитающая сначала бить, а потом - спрашивать. Отныне она - ваша проблема. Теперь насчёт обеспечения…***
- Ты знаешь сержанта?! - Он был из немногих миротворцев, с которыми мы уживались, - пожала плечами Вай. Поигрывая ключами с веселеньким брелоком в виде йордла, она шла рядом с Кейтлин, безмятежно улыбаясь. Иногда встреча с прошлым - в радость… - Я думала, что произойдёт убийство, - покачала головой Кейтлин. - Как только он открыл рот… - Эй, я не всегда сначала бью, а потом спрашиваю! - Конечно, офицер Вай. - Видишь? Я слышу сарказм, но всё ещё не ударила тебя. - Спасибо, Вайолетт. - Я страшно не люблю это имя, кексик. - Я знаю, Вайолетт. Вай остановилась, подозрительно глядя на Кейтлин, изо всех сил изображающую невинность. - Ты, что ли, меня провоцируешь? - А вот и наш дом! Нахмурившись, Вай оглядела изящную постройку. Три этажа, в каждом окне - белые тюли и цветы в горшках. Свежепокрашенный почтовый ящик с аккуратной табличкой "Бартер-стрит 221 б". - Муниципалитет берёт в аренду квартиры у заинтересованных жильцов, - развела руками Кейтлин, отметив скепсис Вай. - Это дешевле и удобнее, чем строить отдельные дома для служащих. А миссис Катсон - достойная женщина. - Это вон та? Благообразная старушка, сидящая у открытого окна, чистила винтовку, любовно раскладывая детали на белые салфеточки. Увидев девушек, озадаченно наблюдающих за ней, она расплылась в улыбке: - Вы, наверное, новые квартирантки! Старушка исчезла, через мгновение появившись в проёме двери. - Божечки-кошечки, когда малыш Джо сказал, что нужна квартира для двух новеньких, я думала, опять подселят каких-то ужасных бугаев! А тут, смотрите, какие сладкие пирожочки! - Она, скорее, кексик, - хмыкнула Вай. Кейтлин толкнула её в бок. - Ну что же вы стоите, проходите! Миссис Катсон была словно маленький метеор. Не успели девушки оглядеться в прихожей, полной картин котят и вышитых салфеток, как им уже предложили чай, печенье и двух незамужних внуков, остолопов, конечно, но хороших. Не пойми как, девушки уже сидели в креслах, а старушка, заговорщицки подмигнув, достала из серванта плетёную бутыль. - Чаёк это хорошо, пирожочки, но сделку испокон веков принято скреплять чём-то более крепким. - Мы не… - Глупости! - солидно булькнув, в чай полилось нечто, пахнущее перезрелым виноградом. - Я знаю, что вы не хотите обидеть старушку отказом, тем более, когда у неё под подушкой спрятан друг калибра пять-сорок пять… Кейтлин поперхнулась. - Кажется вы… большой фанат оружия? - Девочка, я выросла в Билджвотере, - улыбнулась миссис Катсон. - У меня вместо погремушки была банка с патронами. Но я что-то заболталась. Вай ухмыльнулась, пробуя чай. Неизвестно, что старушка туда налила, но крепости это "что-то" было неимоверной. Чай пился, как горючее. - За квартиру платит муниципалитет, - тем временем тарахтела старушка, попивая… нет, не чай, она налила себе отдельный стакан этой бормотухи. - Но коммунальные платежи вы оплачиваете сами. Раз в месяц, по счётчикам. Я бедная женщина, если вы просрочите платёж, мне придётся платить самой. Меня это расстроит… "А вас, вероятно, убьёт". - ...Вода, электричество. Мусор у меня забирает Джером, мальчик старается бесплатно, потому что должен мне. Садовник - тоже. После девяти не шуметь, у меня плохой сон, друзей не водить, не курить внутри, пить - только если поделитесь со старой миссис Катсон. В остальном - я не привередлива. Думаю, мы с вами подружимся, девочки. Кейтлин ошарашенно молчала, также, как и Вай. "Достойная женщина" была пострашнее бандитов Зауна, это точно. - Мы… наверное, посмотрим комнаты, хорошо? - произнесла Вай, аккуратно поднимаясь. Квартира слегка крутанулась. - Комнаты? Вы простите, девочки, но вам только одну и выделили. Если хотите, конечно, я продам вам и вторую, но я бедная женщина, поэтому очень нуждаюсь в деньгах и цена будет немалая… - Нет, нам достаточно одной, - быстро произнесла Кейтлин. - Мы пойдём, хорошо? - В шесть будет ужин, на вас готовить? - крикнула старушка в спину девушкам, спешно поднимающимся наверх. - Да! - крикнула в ответ Вай, спеша поскорее исчезнуть из поля зрения миссис Катсон. Поднявшись, она обнаружила хмурую Кейтлин. - Ты только что согласилась на ужин с ней? - А что такого? - пожала плечами Вай. - Старушка - огонь, уверена, у неё есть пара историй о том, как она брала корабли на абордаж! - Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, это слушать страшилки от миссис Чёрная Борода, - поежилась Кейтлин, примеряя ключи к замку. - Вот это наша. - Надо расслабиться, кексик, - Вай привалилась к стене, любуясь Кейтлин, возящейся с ключами. Заметив её взгляд, девушка приподняла бровь: - Что? - Ты красивая, - хмыкнула Вай, заставив Кейтлин покраснеть. - Давай сначала разберёмся со всем, а потом уже… - Слишком со многим надо разбираться, - пожаловалась Вай. Дверь наконец, поддалась и девушки оказались в просторной комнате, обставленной так же, как и прихожая: сплошь котята и салфетки, коврики и подушечки. У дальней стены, под окном, стояли две кровати, разделённые тумбочкой. - Ну… - По крайней мере, мы будем спать на мягком, - скривилась Кейтлин, присаживаясь на кровать. - А то Форко поселили в какую-то ночлежку, так он спал на полу, на одеяле… - Ладно, кексик, - Вай скинула куртку и через голову стянула рубашку. - Мыться, пожрать и можно приступать к планированию. Покрасневшая ещё больше Кейтлин отвернулась, сверля взглядом стену. - Ты чего? - Может быть… прикроешься? Сально ухмыльнувшись, Вай проследовала к двери, за которой оказалась небольшая ванная, целиком в розовой плитке. Розовое мыло, пара бутылок розового шампуня... Уже закрывая за собой дверь, девушка поймала восхищённый взгляд Кейтлин, которая тут же вновь отвернулась.***
Нюх не подвёл. Человек с синими косами был ему знаком. Почему? Откуда? Группа людей окружила её. Они тоже были ему знакомы, но не так хорошо. Вспышка - молодой чернокожий парнишка с белыми волосами тащит ящик с железяками. Над его головой вывеска: "Лавка Бензо". Что значат эти слова? Спорят. Кричат. Размахивают руками. Маленький лохматый человек смотрит по сторонам, словно чует что-то. Смотрит прямо на него... Нет, отвёл взгляд. Люди отнимают у синеволосой её громкие железяки и скрываются в тоннеле. Он ещё сюда вернётся. Но сначала - поест.